Introduccin

Sntomas

Sub. Tipos

Criterios diagnsticos para el trastorno autista del DSM-IV

Desarrollo Cognitivo

10

Impacto Neuropsicolgico

10

Evaluacin

16

Autismo Infantil

Repercusiones Educacionales

16

Conclusin

17

Autismo Infantil
Introduccin

Las historias sobre los nios que mostraban total incapacidad para
comprender las situaciones sociales y los sentimientos de afecto no son
nuevas. Existen casos que datan desde los 1800 que exponen evidencia
cientfica de la presencia de nios con indicadores del espectro autista.
Uno de estos casos data de enero de 1801, donde un medico francs,
Jean-Marc-Gaspard Itard, se hizo cargo de un nio de 12 aos, al que haban
encontrado viviendo en los bosques como un salvaje. La conducta del nio era
extraa y no hablaba. Itard pens que esta conducta era producto de la
ausencia de contacto humano desde muy corta edad. A este caso se suma
Harlan Lane, psiclogo especializado en el estudio del habla, la audicin y el
lenguaje, el cual recopil los escritos de Itard y los incluyo en su libro El nio
salvaje de Aveyron (Wing, 1998). Este y otros casos reflejaban las conductas
de un nio tpico con autismo en la actualidad, a pesar de una distancia en el
tiempo de casi dos siglos.
Si pasamos a tiempos mas recientes nos encontramos con los trabajos
de Leo Kanner (1943) y Hans Asperger(1944). Kanner describi nios que
exhiban carencia de contacto afectivo (emocional) hacia otras personas; una
intensa insistencia en elaborar rutinas repetitivas; mutismo o una considerable
anomala en el habla; fascinacin por los objetos mas que por la gente, entre
otras conductas. Asperger por su lado, identifico pacientes con un desarrollo
del lenguaje tardo pero no muy significativo. Por el contrario algunos exhiban

Autismo Infantil
un vocabulario excepcional, aunque su comprensin del lenguaje era muy
sofisticada (Kennedy,2002).
La Sociedad de Autismo de Amrica define el autismo como una
discapacidad compleja del desarrollo que tpicamente aparece en los primeros
tres aos de vida. Es el resultado de un desorden neurolgico que afecta la
manera en que el cerebro funciona.
Se estima que el autismo y sus conductas asociadas ocurren en una de
quinientas personas. Esto es, cuatro veces mas prevalente en nios que en
nias (Kennedy,2002).
En este trabajo se har referencia al autismo segn lo define el DSM-IV.
O sea como un trastorno neurolgico definido por criterios conductuales donde
las manifestaciones de la conducta incluyen un dficit cualitativo en la
interaccin social, la comunicacin verbal y no verbal, la actividad imaginativa y
un repertorio restringido de actividades e intereses.
- Sndrome de Kanner
Tambin se tocara los sntomas del autismo, los diferentes subtipos y el
desarrollo cognitivo del desorden. Se expondrn adems, estudios que
evidencien el impacto neuropsicolgico del autismo y las diferentes disciplinas
que intervienen con la evaluacin.

Autismo Infantil

Sntomas de Autismo

Los diversos sntomas del autismo pueden presentarse aislados o

acompaados de otras condiciones, tales como retraso mental, ceguera,
sordera y epilepsia. Cada sntoma puede manifestarse de diferente manera
en cada nio y entre estos hay cinco sntomas considerados como
principales: incapacidad para desarrollar una socializacin normal,
perturbaciones del habla, lenguaje y comunicacin, relaciones atpicas con
objetos y acontecimientos, respuestas atpicas a la estimulacin sensorial y
los retrasos en el desarrollo y sus diferencias (Powers,1999).
La incapacidad para desarrollar una socializacin normal, es la
caracterstica ms reconocible del autismo. Los nios autistas no interactan
como los dems en la misma forma en que lo hacen la mayor parte de los otros
nios o simplemente no interactan en lo absoluto. Parecen preferir estar
solos la mayor parte del tiempo.
La perturbacin del habla, lenguaje y comunicacin es el segundo
sntoma ms importante. Aproximadamente un 40% de los nios autistas no
emiten una sola palabra. Otros presentan Ecolalia (repeticin). Se les dificulta
comprender conceptos abstractos como el peligro o utilizar pronombres. La
voz de los nios puede ser montona o en ocasiones se les dificulta modular
su voz o volumen.
Cuando se hace referencia a las relaciones atpicas con objetos y
acontecimientos, es explicar que los nios autistas son incapaces de

Autismo Infantil
relacionarse normalmente con los objetos y los acontecimientos que se dan a
su alrededor. Los nios autistas se apegan a horarios o actividades rutinarias.
Adems utilizan objetos en una manera particular o poco usual. Esto puede y
debe modificarse. Con el tratamiento adecuado, los nios autistas pueden
aprender a disfrutar del uso adecuado de diversos objetos, as como aprender
a tolerar los cambios que tengan lugar en su entorno (Powers, 1999).
Otro sntoma de este desorden son las respuestas atpicas a la
estimulacin sensorial. Un estimulo sensorial es todo aquello que se toca, se
huele, se siente, se ve y se oye. El cerebro se encarga de seleccionar y
descartar aquellos estmulos que no son relevantes, esto permite que la
atencin se concentre en la informacin ms importante que en un momento
determinado se recibe del ambiente.
Los nios autistas carecen de ese filtro, por lo que pueden reaccionar
excesivamente a los estmulos sensoriales, o su nivel de respuesta a estos
estmulos es bajo o nulo. Por otro lado, pueden reaccionar positivamente a
ciertos ruidos como a su vez pueden rechazarlos. Como parte de sus
problemas sensoriales, pueden sentir fascinacin por las luces, las
secuencias de colores, las formas o la configuracin de las letras y las
palabras. De la misma manera los nios con el desorden pueden sentir
rechazo por ciertas texturas de ciertos objetos.
El quinto sntoma es el retraso en el desarrollo y sus diferencias. Su
inicio es durante la infancia o la niez. El diagnstico puede obtenerse antes
de los 36 meses de edad (3 aos de edad). Su ritmo de desarrollo es atpico,

Autismo Infantil
en particular a lo relacionado con la comunicacin, habilidades sociales y
cognoscitivas. Por el contrario su desarrollo motor (fino o grueso) puede ser
relativamente normal.

Sub. Tipos

El autismo puede recorrer toda una gama cuyos extremos vayan de lo leve
a lo severo, y en cuyo punto medio incide la mayor parte de los nios o sea
cada sntoma puede presentarse en grados variables de levedad o de
severidad. Por ejemplo los nios con deficiencias en la interaccin social,
entindase en el lenguaje y en la comunicacin son considerados dentro del
espectro autista tpico; Sndrome de Kanner (299.0).
De igual forma pueden presentarse otras caractersticas o sntomas como:
niveles de capacidad en la media o superior, donde no hay retrasos en la
aparicin del habla o de otros aspectos del desarrollo de habilidades
adaptativas y su dificultad mayor es su interaccin social, que los ubican
dentro del Sndrome de Asperger (299.80).
Otros sub. tipos lo son el Autismo Atpico (299.80), el cual presenta
insuficientes rasgos del autismo tpico por la aparicin despus de los 3 aos
o por ambos motivos y el Trastorno Desintegrativo Infantil (299.10) el cual
refleja un desarrollo normal hasta los 2 aos y despus hay perdida de
habilidades al menos en dos de las siguientes reas: lenguaje, juego,

Autismo Infantil
habilidades sociales, conducta adaptativa, control de esfnteres y habilidades
motoras
.

Criterios diagnsticos para el trastorno autista del DSM-IV

A.

Un total de por lo menos seis tems de 1., 2.y 3., con por lo menos dos de
1. y uno de 2. y de 3.:

1. Dficit cualitativo de la interaccin social, manifestada al menos pos dos

de
los siguientes criterios:
a. Marcado impedimento en el uso de mltiples conductas no verbales,
tales como mirada frente a frente, expresin facial, posturas corporales
y gestos para regular interacciones sociales.
b. Falla para desarrollar relaciones con pares de acuerdo con la etapa de
desarrollo.
c. Ausencia de la tendencia espontnea para compartir con otras
personas y expresar placer por la felicidad de otros.
d. Falta de reciprocidad social o emocional.
2. Dficit cualitativo en la comunicacin que se manifiesta a travs de uno o
mas de los siguientes criterios:
a. Retraso o ausencia total del desarrollo del lenguaje hablado (no
acompaado de intentos para compensarlo a travs de modos
alternativos de comunicacin, como gestos o mmica).

Autismo Infantil
b. En personas con habla adecuada, marcado dficit en la habilidad para
iniciar o mantener una conversacin con otros.
c. Uso estereotipado o repetitivo del lenguaje o lenguaje idiosincrsico.
d. Ausencia de juego simblico variado y espontneo o de juego social
imitativo apropiado para la etapa de desarrollo.
3. Patrones de conducta, intereses actividades restringidas, repetitivos y
estereotipados, manifestados por los menos mediante uno de los siguientes
criterios:
a. Preocupacin centrada en uno o ms patrones estereotipados y
restrictos de inters anormal en intensidad o enfoque.
b. Adhesin aparentemente compulsiva a rutinas o rituales especficos no
funcionales.
c. Manierismos motores estereotipados y repetitivos ( e.g. aleteo o
movimientos peculiares de manos o dedos o movimientos complejos
de todo el cuerpo).
d. Preocupacin persistente por partes de objetos.
B. Retraso o funcionamiento anormal en por lo menos una de las siguientes
reas, que aparece antes de los 3 aos de edad:
1. interaccin social;
2. lenguaje tal como e usa en la comunicacin social o
3. juego simblico o imaginativo.
4. El trastorno no corresponde al Sndrome de Rett o al Trastorno
Desintegrativo de la Niez.

Autismo Infantil

10

Desarrollo Cognitivo

Originalmente se pensaba que el autismo no estaba asociado con un

coeficiente intelectual de Retardacin Mental. Esto se asumi por que los
nios autistas ejecutaban dentro de los lmites normales o cerca de estos en
sub.-pruebas que requeran de destrezas viso-espaciales o memoria. Adems
la nocin era que los nios que ejecutaban bajo en las pruebas de
coeficiencia intelectual se deba a su conducta negativista, inestabilidad o
pobre cooperacin por el mero hecho de que eran autistas y que algunos
nios autistas exhiban destrezas inusuales o habilidades especiales.
Los hallazgos actuales revelan que utilizando evaluaciones para el nivel
de desarrollo y cuando se proveen condiciones de apoyo adecuadas, la
mayora de los nios autistas reflejan un coeficiente intelectual de
Retardacin Mental (Klin, Carter, & Sparrow, 1997 en Goldstein y Reinolds,
1999).Otras investigaciones revelan que el coeficiente intelectual esta
fuertemente correlacionado con la severidad del impedimento social y otros
aspectos del desorden (Cohen et al., 1987 en Goldstein y Reinolds, 1999).

Impacto Neuropsicolgico
Despus de ms de 50 aos de investigacin cientfica sobre las causas
del autismo, los estudiosos de esta condicin han aceptado que:

Autismo Infantil

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- Es de origen orgnico.
- Conlleva consecuencias psicolgicas.
- Incluye factores genticos.
-

El Sistema Nervioso es atpico ya que produce percepciones fuera de

lo normal.

No hay una causa, sino que hay diversidad de causas, todas

relacionadas con el sistema nervioso central.

A. Origen Orgnico
Los nios autistas tienden a exhibir anomalas cerebrales, reflejos
primitivos persistentes, varias anomalas neurolgicas; seales leves en los
electroencefalogramas, tomografas computadorizadas o en imgenes de
resonancia magntica.
Existen muchos problemas fsicos que pueden afectar el cerebro y a su
vez asociarse con trastornos autistas o con ciertos aspectos de los mismos.
Es probable que algunos trastornos congnitos o que se presentan en el
primero o segundo ao de vida, as como dificultades del aprendizaje, se
asocien al espectro autista.
Uno de los principales es la esclerosis tuberosa, un estado gentico que
produce reas de tejido anormal en el cerebro, la piel y otros rganos; la
fenilcetunoria no tratada, la cual produce un estado gentico que produce una
anomala bioqumica; algunas infecciones de la madre, virales y de otro tipo,
durante el embarazo, como la rubola; los espasmos infantiles (una forma de

Autismo Infantil

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epilepsia). Tambin la encefalitis por infecciones virales de diversos tipos,

especialmente si se dan en los primeros aos de vida, pueden ocasionar un
trastorno autista (Wing, 1998).
Cierto numero de trastornos congnitos, en algunos de los cuales se
sabe que son genticos mientras que en otros se desconoce la causa,
presentan, adems de las anomalas fsicas, uno o ms de los rasgos de
conducta que se dan en los trastornos autistas; uno de ellos es el Frgil X el
cual se definir mas adelante.
El diagnostico de estos trastornos depende del reconocimiento de los
signos fsicos, del historial y de la observacin del patrn de conducta.
B. Evidencia Gentica
Hay muchos sndromes relacionados con el autismo, pero la mayora de
estos trastornos no son selectivos, y existe una combinacin de sntomas
autistas con otros de disfuncin neurolgica. No hay una etiologa especfica,
pero en los ltimos aos se ha demostrado que la gentica ocupa un lugar
importante (Rodrguez, A. & Rodrguez M. A., 2002)
Aun cuando las cifras estadsticas son muy bajas, existen algunas
pruebas de que el autismo puede ser hereditario. Si una pareja tiene un hijo
autista la probabilidad de tener un segundo hijo autista es de 2 a 3%.
Actualmente , los cientficos han descubierto nicamente una la relacin
gentica especifica con el autismo: Frgil X. Ambos sexos se ven afectados
por l sndrome Frgil X ,pero son los varones quienes generalmente lo
padecen con mayor frecuencia. El grado de discapacidad que provoca este

Autismo Infantil

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sndrome abarca desde el retraso mental severo hasta diversos niveles de

discapacidad para el aprendizaje. Los nios que tienen el sndrome de Frgil
X tambin pueden presentar problemas de conducta tales como
hiperactividad, estados emocionales violentos y rasgos autistas (Powers,
1999).
En una investigacin realizada en Utah, Estados Unidos, por el Dr. Ritvo y
sus colaboradores; utilizando criterios diagnsticos estrictos y amplias
entrevistas, diagnosticaron 209 casos como autistas. El desglose es el
siguiente: de 187 familias nucleares de poblacin homognea que tenan
autistas170 tenan 1 nio o nia autista, 15 familias tenan dos nios( 30), 1
tena 4 y 1 tena 5 nios. Como el riesgo que tiene cualquier familia de tener
un hijo o hija autista es de 2%, el riesgo de las familias que ya haban tenido
un(a) nio(a) era ms del doble o de un 4.37%.. (Coya y Barbosa, 1998).
Tambin en 1991 Folsteen y Piven, realizaron un estudio, donde
reportaron que gemelos monocigticos tenan mayor probabilidad que los
gemelos dicigticos de ambos tener el desorden (Goldstein y Reinolds, 1999).
Estos resultados sugieren una conexin gentica.

C. Diversidad de Causas Neurobiolgicas (Estudios Empricos)

El autismo es el trastorno prototpico del desarrollo social y cognoscitivo y
proporciona una importante oportunidad de observar y delinear las regiones del
cerebro que son responsables de la conducta que define nuestras relaciones
sociales.

Autismo Infantil

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Como es un trastorno psicopatolgico de la infancia, caracterizado por

severos dficits conductuales y cognitivos, as como por la presencia de un
exceso de conductas extravagantes no adaptativas que comprometen su
desarrollo, un estudio revela que se asocia a diferentes alteraciones del
Sistema Nervioso Central, destacando la alta incidencia de epilepsia y, en
algunos casos, la presencia de alteraciones estructurales en los lbulos
temporales y en el cerebelo (Murcia, Garca y Matos, 2001).
Otro estudio evidencia que los nios autistas exhiben niveles periferales
elevados de serotonina no obstante esta observacin no es muy clara, debido
a que la relacin de los niveles de serotonina centrales, no esta firmemente
establecida (Anderson y Hoshino, 1997).
Con relacin a la deficiencia en el lenguaje y la comunicacin, un trabajo
publicado en el ltimo nmero de la revista "Annals of Neurology,
investigadores del Massachussets General Hospital de Boston, identificaron en
personas con autismo, anomalas en ciertas partes del cerebro relacionadas
con el lenguaje.
Hasta ahora, algunas investigaciones haban mostrado que las personas
autistas tienden a tener cerebros ms grandes de lo normal, pero no se haban
investigado las reas implicadas especficamente en el lenguaje. Mediante el
uso de resonancia magntica se observ el cerebro de 16 nios con autismo y
de 15 nios sin la condicin.
Los autores del trabajo sealaron que es normal que el cerebro sea
asimtrico y que ciertas regiones sean ms grandes en un hemisferio que en el

Autismo Infantil

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otro. De hecho, anomalas en esa asimetra se han relacionado con trastornos

del lenguaje. Los resultados del estudio revelan que la asimetra cerebral
relacionado con el lenguaje de los autistas est revertida: es un 17% ms
grande en el hemisferio izquierdo y un 27% ms grande en el derecho,
respecto a las mismas zonas cerebrales de los nios sin este trastorno
(Herbert, Harris, Adrien et.al, 2002).
Nuestra comprensin actual del autismo sugiere que las deficiencias en la
comunicacin social pueden ser identificadas mediante la evaluacin de la
atencin compartida, la reciprocidad afectiva y de una teora acerca de la mente.
Las evidencias actuales sugieren que deficiencias en la comunicacin social en
nios con autismo podran estar vinculadas con una disfuncin de la amgdala,
el hipocampo y estructuras lmbicas y corticales relacionadas. Otras estructuras
neuroanatmicas como el cerebelo tambin podran formar parte de esta red
neuronal distribuida en diferentes regiones del encfalo y vinculada con el
comportamiento social.
En el nivel neuroqumico, el principal neurotransmisor implicado en el
autismo es la serotonina, lo cual sugiere que este neurotransmisor podra
desempear una funcin fundamental en la red neuronal social del cerebro.
Una comprensin de las redes neuronales responsables de la conducta social
permitir una implementacin racional de las intervenciones en el plano de la
comunicacin social, la cual ser beneficiosa para los nios con autismo
(Tuchman, R. 2001)

Autismo Infantil

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Evaluacin
Una evaluacin diagnostica completa implica el obtener un historial
detallado del desarrollo, una evaluacin psicolgica, la observacin de la
conducta, el reconocimiento de otros trastornos y discapacidades medicas y
psiquitricas adicionales, por ejemplo deficiencias auditivas y visuales, y
pruebas para tratar de establecer de alguna forma la causa original (Wing,
1998). Para evaluar un nio autista, el equipo debe estar integrado, por lo
menos, por un psiclogo, un pediatra, un terapeuta del lenguaje, un terapeuta
ocupacional, y un terapeuta educativo. Tambin pueden ser parte del equipo
audilogos, enfermeros, genetistas, nutricionistas, psiquiatras y
neurlogos(Neurositio.com, 2000)

Repercusiones Educacionales
El diagnstico temprano y los programas educacionales apropiados
son muy importantes para los nios con autismo. El Acta para la Educacin
de los Individuos con Discapacidades (IDEA), incluye el autismo como
categora bajo discapacidades. A partir de los tres aos, los nios con autismo
y son elegibles para un programa educacional apropiado a sus necesidades
individuales. Los programas educacionales para estudiantes con autismo se
enfocan en mejorar las destrezas necesarias para la comunicacin, conducta
acadmica y social, y aquellas destrezas para la vida diaria. Aquellos
problemas de la conducta y comunicacin que interfieren con el aprendizaje a
veces requieren la asistencia de un profesional que tenga conocimientos en el

Autismo Infantil

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campo del autismo quien desarrolla y ayuda a implementar un plan que pueda
llevarse a cabo en el hogar y en la escuela.
El ambiente escolar debe ser estructurado de tal manera que el
programa sea consistente y predecible. Los alumnos con autismo aprenden
mejor y se confunden menos cuando la informacin es presentada tanto
visual como verbalmente. Tambin se considera importante la interaccin con
compaeros sin el desorden, ya que estos estudiantes proporcionan modelos
de destrezas apropiadas en el lenguaje, la interaccin social, y la conducta.
Es muy importante desarrollar programas con los padres, para que las
actividades de aprendizaje, experiencias, y enfoques de aprendizaje puedan
ser utilizadas en el hogar y la comunidad (NICHCY, 2002)
Conclusin
El autismo lo forma una cantidad de sntomas derivados de una
disfuncin del sistema nervioso central, con grandes variaciones en el grado de
intensidad. Afecta ms a nios que a nias, en una proporcin de 3-4 a 1.
Como los lmites del autismo son poco precisos, actualmente, se acepta
el concepto de espectro autista, el cual indica que distintas entidades clnicas
comparten unas caractersticas que, en conjunto, configuran un fenotipo
conductual y cognitivo definido por: 1. Alteracin en la interaccin social; 2.
Trastorno de la comunicacin, y 3. Restriccin de intereses sociales. Est
considerado como un trastorno generalizado del desarrollo (DSM-IV); no se

Autismo Infantil

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expresa como una enfermedad especfica, ya que no tiene una etiologa

determinada y que se debe a una combinacin de trastornos neuropsicolgicos y
bioqumicos congnitos.
Otras caractersticas no incluidas dentro del espectro autista pueden
expresarse de forma muy similar a los trastornos autsticos. Esta situacin puede
crear confusiones en cuanto al diagnstico y a la orientacin del nio ya que
existen otras condiciones asociadas a problemas conductuales, retraso del
lenguaje, retraso mental, dficit sensoriales y problemas motores.
Hoy da, gracias a pruebas ms adecuadas, especialistas mejor
informados y a tcnicas de enseanza ms eficaces, el futuro de los nios
autistas resulta ms alentador.

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Referencias

Autismo (2000). Obtenido de http//www.neurositio.com.

Coya, L. & Barbosa J. (1998). Nueva Educacin para el Nio Autista y su
Familia. Editorial Plaza Mayor; Inc.
Goldstein S. & Reinolds C. (1999). Handbook of Neurodevelopmental and
Genetic Disorders in Children. The Guilford Press. Pp.247-276.
Herbert, M., Harris, G. & Adrien, K. (2002). Asimetra anormal en el crtex de
personas con autismo. ANNALS OF NEUROLOGY. NOV; 52(5)
Kennedy, D. (2002). The ADHD Autism Connection: A step toward more
accurate diagnosis and effective treatment. Water Brook Press.
Manual Diagnstico y Estadstico de los Trastornos Mentales, Cuarta Ed.
Murcia, M., Peas G. & Alarcos, M.(2001). Autismo y lesiones estructurales
del lbulo temporal: Presentacin de seis casos. Revista de
Psiquiatra y de Psicologa del Nio y del Adolescente. ABR;
(2)
Powers, M. (1999). Nios Autistas. Gua para Padres, Terapeutas y
Educadores. Editorial Trillas.
Rodrguez A. & Rodrguez M. A. (2002). Diagnstico clnico del autismo.
Rev. Neurol Vol.34 Nm. 1 Pg.072
Tuchman, R. (2001). Como construir un cerebro social: lo que nos ensea el
autismo. Rev. Neurol Vol.33 Num.03 Pg.0292
Wing, L. (1998).El autismo en nios y adultos. Una gua para la familia.
Editorial Plaza.