Contra la pared

Sobre la causa comn de la crisis ecolgica y econmica1

Claus Peter Ortlieb
En los centros del capitalismo, mientras que la crisis econmica es interpretada pese a
su persistencia como un fenmeno pasajero, s que se percibe la crisis ecolgica como
un problema fundamental de la forma de vida moderna. Demasiado evidente es la
contradiccin entre los imperativos econmicos de crecimiento y la limitacin de los
recursos materiales y de la capacidad del entorno natural para absorber la basura de la
civilizacin.
Desde hace algunos aos la anunciada catstrofe climtica est en primera lnea de la
discusin, aunque ms recientemente la atencin se haya centrado en otras prioridades
relacionadas con los intentos de hacer frente a la crisis econmica. Entre tanto, el
objetivo de que el calentamiento de la atmsfera no supere los dos grados centgrados,
con el que deberan haberse podido evitar sus consecuencias ms devastadoras, se
considera ya inalcanzable. Exceptuando el comienzo de 2009, ao de la recesin, las
emisiones de CO2 a nivel mundial se han incrementado de forma constante y el cambio
climtico ha comenzado a intensificarse, por ejemplo a causa del derretimiento de los
suelos de permafrost, que libera otros gases de efecto invernadero, o a la reduccin del
reflejo de la luz solar debido a la fusin de los glaciares.
Con todo, el cambio climtico no es ms que uno de los campos de batalla de la guerra
del capital contra el planeta, como la han denominado los socilogos estadounidenses
John Bellamy Foster, Brett Clark y Richard York en su libro The Ecological Rift2, sin
duda digno de ser ledo. La acidificacin de los ocanos, la creciente escasez de agua, la
erosin de los suelos, la rpida reduccin de la biodiversidad y la contaminacin
mediante productos qumicos son otros procesos de destruccin del entorno,
relacionados entre s; a medio plazo, cada uno de ellos podra tener suficiente potencial
como para hacer inhabitables grandes territorios del planeta.
Pero los datos registrados en el contexto del cambio climtico han clarificado tambin la
posicin que ocupan los causantes de una catstrofe ya apenas evitable, que afectar
sobre todo a los pases ms pobres. En el ao 2010 la emisin de CO2 por habitante
estaba en 4,4 toneladas a nivel mundial, en los Estados Unidos en 17,3 toneladas, en
Alemania en 9,3, en los pases europeos en la OCDE en 7,0, en China en 5.4, en la India
en 1,4 y en frica en 0,9 toneladas (segn datos tomados de la Agencia Internacional de
la Energa). En los ltimos aos, China ha recuperado mucho terreno, ya que en el ao
2004 sus emisiones por habitante an estaban por debajo de la media mundial. Resulta
evidente que esto se debe a sus tasas de crecimiento, que siguen siendo altas, mientras
que los pases de la OCDE han de hacer frente a la recesin y por ello sus emisiones de
CO2 han decrecido ligeramente.
Pero la estrecha correlacin entre el rebasamiento de los lmites de la naturaleza y el
desarrollo de la riqueza capitalista no se limita a estos datos. Pese a la existencia de
algunas excepciones, en general puede decirse que cuanto ms desarrollado y ms rico
1

Publicado en la revista alemana Konkret, 11/2013.

John B. Foster, B. Clarck, R. Yorck: The Ecological Rift. Capitalisms War on the Earth, Monthly
Review Press, 2011.
2

es un pas, mayor es la contribucin de sus ciudadanos a la destruccin global del medio

ambiente. Sin embargo, las consecuencias de estas destrucciones rara vez afectan en
primera lnea a quienes las han producido. En general puede decirse tambin que los
pases desarrollados llevan a cabo una guerra contra el planeta, pero son los pases
ms pobres los primeros en tener que hacer frente a las consecuencias de la misma. Ese
es sin duda uno de los motivos de que hayan afrontado nicamente los sntomas,
mientras que rara vez se ha luchado contra las verdaderas causas del problema.
Pero la razn ms profunda se debe a la importancia que el crecimiento econmico
parece seguir teniendo para el bienestar de toda sociedad moderna. Las crisis son
siempre crisis de crecimiento. Segn el consenso generalizado, para que pases como
Portugal puedan salir de su miseria sera necesario un crecimiento de su PIB de cerca de
un 3% anual, aunque nadie sabe de dnde podra salir dicho crecimiento; segn las
estimaciones de sus dirigentes, China necesita un crecimiento anual al menos del 7%, y
emite un programa coyuntural tras otro en este sentido; y, pese a todas las diferencias
que puedan surgir en cada cumbre del G8 o del G20, todos los participantes estn de
acuerdo en que hay que hacer cuanto sea necesario para incentivar el crecimiento
econmico global.
Est claro que estamos ante un dilema: las sociedades modernas tienen que crecer,
tambin en competencia con otras, porque de lo contrario amenazan con despedazarse,
como les ocurri a los estados del socialismo real a finales de los aos ochenta o a los
de la primavera rabe en esta dcada las ideologas democrticas o islamistas que
supuestamente causaron el derribo del orden vigente en cada uno de los casos fueron
mero folklore. Pero el tipo de crecimiento del que se habla aqu requiere que crezca
con l la destruccin ambiental. En ltimo trmino no queda sino la alternativa entre la
desintegracin social y el agotamiento de los recursos naturales del planeta.
El modelo de produccin capitalista como punto ciego de la discusin ambiental
La pregunta es, por tanto, si hay una salida de este dilema. El problema es que, en la
esfera pblica burguesa, el modo de produccin capitalista y sus categoras trabajo,
mercanca y dinero, salario y beneficio, mercado y estado son sacrosantos. Resulta ms
fcil imaginar el fin del mundo que la superacin de esta formacin social, que sin
embargo responde a una situacin histrica muy especfica. Pero cuando el capitalismo
se considera tan natural y evidente como el aire que se respira un aire que por cierto no
tardar en negarnos resulta imposible ofrecer una respuesta adecuada a la bsqueda de
soluciones del dilema mencionado. Por ello toda la discusin sobre la crisis ambiental
no termina por llevar a naday tiene un aire extraamente irreal, porque todas las partes
trabajan con ficciones y, en el mejor de los casos, no ofrecen ms que soluciones
aparentes, algo que por lo dems todos los implicados saben.
Esto salta a la vista sobre todo dejando a un lado la pura negacin del problema entre
los partidarios intransigentes del modelo econmico, de cuya retcula de percepcin
escapan tanto los recursos improductivos, como puede ser una selva tropical, como el
futuro ms all del ciclo actual de valorizacin. En lo que se refiere a tiempos ms
remotos, les gusta operar con los llamados factores de descuento financiero, que hacen
desaparecer los costes futuros. En 2006, Nicholas Stern, antiguo economista jefe del
Banco Mundial, calcul en dlares el coste del cambio climtico en un informe que
lleva su nombre, y gracias a esto la discusin comenz a cobrar velocidad: por fin se

trataba de dinero. Segn el Informe Stern, si no se pona freno al cambio climtico, para
finales del siglo sus costes ascenderan a entre el 5 y el 20% del PIB mundial, mientras
que las medidas necesarias para frenarlo slo requeran inversiones del 1% del PIB
mundial durante los prximos veinte aos, que podran ser financiadas por ejemplo
mediante un impuesto sobre el carbono. Pero la pregunta que se plantea ante este tipo de
clculos es cmo se comparan entre s los costes futuros y los costes que se producen
hoy. El Informe Stern opera con un descuento del 1,4% anual, lo que significa que en 90
aos un coste de 1.000 dlares se contabiliza hoy con 285 dlares. Frente a ello los
economistas del mainstream, y sobre todo William Nordhaus, profesor de economa en
Yale, argumentan que el descuento que se aplica aqu es demasiado bajo, porque a causa
del crecimiento econmico el mundo del futuro ser mucho ms rico de lo que lo es
hoy. Nordhaus propuso entonces un clculo con un descuento de cerca del 6% anual,
segn el cual a los 1000 dlares que habr que pagar en 90 aos corresponden hoy 5
dlares, con lo que los costes futuros pueden dejarse en su mayor parte de lado. De este
modo los clculos econmicos hacen desaparecer la crisis ecolgica: sta ya no existe.
Con algo menos de brutalidad proceden las empresas y los gobiernos que deben tomar
en consideracin las inquietudes de sus clientes y electores. Aqu se ha impuesto la
estrategia del greenwashing, es decir, la simulacin de la proteccin del medio
ambiente y del clima. En el caso de las empresas, est claro que el objetivo es
nicamente sacar brillo a la imagen verde (y social) para que sus productos se puedan
consumir sin mala conciencia. Mientras no se haga pblico, lo que ocurre realmente tras
la fachada es indiferente. Los gobiernos, por su parte, deben acometer la tarea de
garantizar una valorizacin del capital tan libre de fricciones como sea posible. Para eso
han sido elegidos y de ello depende su capacidad de accin a travs de los ingresos
fiscales. La proteccin del medio ambiente, cuya importancia obviamente debe ser
resaltada, tiene que ajustarse a estas condiciones, y dentro de estos lmites puede
pintarse de verde tanto como quiera. En Alemania esto puede apreciarse sobre todo en
lo que atae a los intereses de la industria automovilstica, central para el modelo
empresarial alemn. Por supuesto, en las reuniones internacionales se acuerda reducir
las emisiones de CO2, tambin las del trfico rodado, pero en cuanto alguien intenta
aplicar seriamente esta medida, como la Comisin Europea en 2007, que quera exigir a
partir de 2012 un impuesto sobre la emisin de CO2 en limusinas que rebasaran los 130
gramos por kilmetro, el Ministro de Medio Ambiente alemn de turno (en este caso el
social-demcrata Sigmar Gabriel) no vea en ello sino una sucia estrategia de
competencia contra los fabricantes de automviles alemanes. Y la prima por desguaces
del ao 2009, que era parte de un programa coyuntural que favoreca a la industria
automovilstica y supona una porquera ambiental de primer orden, fue presentada bajo
la etiqueta ecolgica de una prima ambiental.
Por su parte, los partidos polticos que no ocupan posiciones de gobierno y las
agrupaciones extraparlamentarias pueden permitirse establecer las prioridades de forma
ms equilibrada y propagar la compatibilidad de economa y ecologa, en la que ellos
mismos creen mientras no tengan que llevarla a la prctica. De aqu salen propuestas
como la de un New Deal verde o incluso un Kondratieff ecolgico, es decir, un
nuevo ciclo largo de acumulacin capitalista apoyado en tecnologa verde que debera
reemplazar al capitalismo financiero. Estos discursos enfatizan en sus repercusiones
positivas para la creacin de empleo y el desarrollo econmico, de modo que de repente
la ecologa ya no supondra un obstculo para la economa, sino que, por el contrario, se
presenta como una va directa hacia la generacin de nuevos beneficios. La discusin

alemana se refiere por supuesto a la creacin de empleo y a los beneficios de las

empresas alemanas lderes en el mercado, y lo cierto es que una aplicacin de este
modelo a todo el planeta sera totalmente imposible. Mientras la energa verde sea ms
cara que la energa fsil, tampoco podr imponerse en el modelo de competencia
capitalista. Y a la inversa: si logra abaratar sus costes, slo podr hacerlo en la medida
en que racionalice y reduzca el trabajo (y con ello tambin los beneficios) en sus
procesos de produccin. De modo que, en el mejor de los casos, la creacin de nuevos
puestos de trabajo se limitar a Alemania o ms probablemente a China.
El objetivo que cobra expresin en todas estas propuestas, el de un crecimiento
econmico sostenible, por el que abog tambin la Cumbre para el Desarrollo
Sostenible en Rio de Janeiro en 2012, es pese a la elasticidad del concepto de
sostenibilidad una contradiccin en s mismo, al menos mientras el crecimiento
econmico se entienda en el sentido actual. Y cmo se lo podra entender si no? Quien
habla en estos trminos se limita a encubrir la problemtica ecolgica y climtica e
intenta convencerse de la compatibilidad de lo incompatible.
Partiendo de la estimacin de que no va a ser posible separar el crecimiento econmico
de la creciente destruccin ambiental, los partidarios y partidarias de una sociedad
post-crecimiento han sacado la lgica conclusin de que hay que deshacerse por
completo de la idea de crecimiento. En vista de la estrecha correlacin entre el modo de
produccin capitalista y el fetichismo del crecimiento, cabra esperar que las
correspondientes antologas sobre el post-crecimiento3 presentaran todo un programa de
aboliciones. Sin embargo, nos encontramos con que en dichas publicaciones el expresidente federal Horst Khler puede plantear sin hacer frente a rplica alguna la
exigencia de una economa de mercado social y ecolgica, como si fuera posible una
economa de mercado no capitalista. La esperanza se deposita en empresarios que no
vayan a la caza de beneficios, sino que se comprometan con la sostenibilidad de su
produccin. No se cuestiona en absoluto el dinero como medio de socializacin, sino
que tan slo se dice que su manejo debe ser algo ms serio es decir, ms ahorrador
que en los ltimos aos. Y por supuesto en este entorno pululan tambin los partidarios
de Silvio Gesell, que consideran los intereses como el origen de todos los males y
quieren pedir cuentas al capital usurero. Pese a que en estas publicaciones pueden
encontrarse algunos anlisis inteligentes del nexo profundo entre el concepto de
crecimiento y la modernidad, a fin de cuentas parece que el material no da ms que para
una crtica insuficiente del capitalismo, y a veces este remedio puede ser peor que la
enfermedad.
Qu es eso que crece tan compulsivamente?
Quien quiera liberarse de la coaccin al crecimiento, antes de nada debe entender en qu
consiste. Atribuir la responsabilidad al consumo desmedido no acierta en las verdaderas
causas de esta coaccin, porque, a diferencia de lo que quieren hacernos creer los
manuales de economa poltica, el consumo no es la finalidad de la produccin
capitalista. Si fuera as, no necesitara la publicidad. Como es sabido, la tica de la
ascesis y de la renuncia estaba en los comienzos del capitalismo: ganar dinero, pero no
para derrocharlo, sino para hacer cada vez ms dinero es desde entonces el fin en s
3

I. Seidl y A. Zahrnt (eds.): Postwachstumsgesellschaft. Konzepte fr die Zukunft, Marburgo: Metropolis

Verlag, 2020; H. Welzer y K. Wiegand (eds.): Wege aus der Wachstumsgesellschaft, Frankfurt a. M.: S.
Fischer Verlag, 2013.

mismo de toda la economa. Por ello el capitalismo est condenado a crecer: si est en
condiciones de venderlas, produce mercancas sin lmite alguno; si no puede hacerlo,
entra en crisis. En este proceso el consumo es un mero medio, porque para poder servir
al fin del incremento del dinero las mercancas han de ser vendidas.
Para una comprensin ms correcta hay que distinguir aqu entre produccin de
plusvala, output material y consumo de recursos. El verdadero objetivo que impulsa la
produccin es obtener una plusvala cada vez mayor. La plusvala surge mediante la
explotacin del trabajo, pero la riqueza abstracta producida mediante el trabajo no
depende de la actividad concreta, sino del tiempo de trabajo en que se gastan msculos,
nervios, cerebro, etc. (Marx). Sin embargo la riqueza abstracta necesita un soporte
material, y para realizar la plusvala primero hay que producir las mercancas y luego
hay que venderlas, lo cual supone la existencia de la demanda solvente correspondiente.
En el curso de la historia del modo de produccin capitalista, el incremento de la
productividad ha llevado a que la relacin cualitativa entre la riqueza abstracta medida
en tiempo de trabajo y el esfuerzo material requerido para su produccin se haya
transformado drsticamente. El propio incremento de la productividad se debe a la
bsqueda de beneficios extraordinarios, que caen en manos de aquellos que consiguen
producir ms barato que la competencia. Este desarrollo lleva a que cada vez se extraiga
ms y ms trabajo del proceso de produccin y sea sustituido por mquinas. Con cada
vez menos coste de trabajo es posible producir cada vez ms riqueza material. Pero
como sta no es el verdadero objetivo de la produccin, el tiempo de trabajo no se ve
reducido, como sera sensato y materialmente posible, sino que se presenta el clculo
inverso: para la produccin de la misma riqueza abstracta, medida en tiempo de trabajo,
se requiere un output material cada vez mayor y como el trabajo va siendo sustituido
por mquinas resulta necesario un consumo de recursos cada vez mayor. Es cierto que
tambin hay tendencias en sentido contrario, por ejemplo en el incremento de la
eficiencia energtica, es decir, cuando el gasto de energa por producto acabado
disminuye. Pero la relacin entre gasto material por tiempo de trabajo es inequvoca: se
incrementa constantemente en los sectores que generan plusvala, como puede verse por
ejemplo en el gasto material y monetario que requiere cada puesto de trabajo en el
sector industrial.
La causa comn de la crisis econmica y ecolgica se debe a esta contradiccin que se
exacerba cada vez ms (Marx), que consiste en que el capital extrae cada vez ms
trabajo del proceso productivo, y sin embargo la riqueza que aspira a obtener en todo
momento depende de la explotacin de dicho trabajo. Los soportes materiales de una
riqueza abstracta forzada a un crecimiento desmedido son limitados, de modo que la
expansin tiene que encontrarse antes o despus con sus lmites: los de una demanda
con una capacidad de solvencia limitada (crisis econmica) y los lmites naturales (crisis
ecolgica).
De este modo el tratamiento de los sntomas de la crisis, en la medida en que ste es
posible dentro del capitalismo, entra en contradiccin consigo mismo. Todo intento de
suavizar la crisis econmica con programas coyunturales lleva a coeficientes mayores
de destruccin ecolgica. Para reducir este coeficiente destructivo habra que prescribir
a la economa mundial una larga y profunda depresin, con todas las consecuencias
sociales y materiales que sta tendra para la poblacin recluida en el modo de

produccin capitalista. De hecho, el nico pequeo recodo en la curva constante de

crecimiento de la emisin mundial de CO2 tuvo lugar en 2009, el ao de la recesin.
Sera necesaria una planificacin social que se rigiera nicamente por criterios de
riqueza material, de su produccin y su distribucin. Pero en el capitalismo esto se ve
obstaculizado por el predominio de la riqueza abstracta y la compulsin que la lleva a
crecer de forma constante, como constata Robert Kurz en el eplogo de su Libro negro
del capitalismo:
Las tareas que han de resolverse son de una simplicidad absoluta. En primer lugar, se
trata de utilizar los recursos de materias naturales, medios de produccin y de
capacidades humanas realmente disponibles en grandes cantidades, de modo que todos
los seres humanos tengan garantizada una vida buena y placentera, sin pobreza y sin
hambre. Resulta superfluo sealar que hace ya tiempo que esto sera posible e incluso
sencillo si la forma de organizacin de la sociedad no obstaculizara sistemticamente
esta pretensin elemental. En segundo lugar, habra que poner fin a la catastrfica
malversacin de los recursos, en la medida en que se los moviliza de forma capitalista
para hacer posibles proyectos piramidales absurdos y producciones con un gran
potencial destructivo. Huelga decir que esta mala asignacin de recursos, tan
manifiesta como peligrosa para la vida pblica, no tiene otra causa que el ordenamiento
vigente de la sociedad. Y en tercer lugar, por ltimo, es de un inters elemental para
todos que el enorme fondo de tiempo social disponible, que se ha incrementado
drsticamente gracias a las fuerzas productivas de la microelectrnica, repercuta en un
aumento correspondiente del ocio para todos en lugar de en desocupacin de masas
por una parte y un trabajo cada vez ms azuzado y acosado por otra.
La situacin casi parece propia de un cuento demente, en el que lo absurdo resulta
normal y lo evidente incomprensible: lo que podra estar al alcance de la mano y apenas
necesitara mencionarse ha sido completamente reprimido de la conciencia social como
si hubiera cado bajo un hechizo. Pese al hecho evidente y escandaloso de que un
empleo mnimamente sensato de los recursos comunes resulta completamente
incompatible con la forma del capitalismo, slo se discuten aquellas propuestas y
procedimientos que presuponen dicha forma4.
Con ello no se pone en entredicho que algunas medidas para la conservacin del medio
ambiente puedan ser sensatas. Pero la tan evocada posibilidad de hacer las paces con la
naturaleza slo ser posible ms all del capitalismo.
Traduccin del alemn: Jordi Maiso

R. Kurz: Schwarzbuch Kapitalismus. Ein Abgesang auf die Marktwirtschaft, Eichborn, Frankfurt a. M.,
2009.