Historia de las pruebas y de la evaluacin en psicologa

Si bien los test psicolgicos pueden utilizarse para explorar e investigar una
amplia gama de variables psicolgicas, su uso ms bsico y tpico es como
herramienta para tomar decisiones sobre las personas. Antes del crecimiento
de las sociedades urbanas e industriales, haba muy poca necesidad de tomar
decisiones sobre los otros, por fuera de aquellas que tenan que ver con sus
familias inmediatas o su crculo de allegados. En las sociedades rurales,
agrarias, autocrticas, las decisiones mayores de la vida sobre las personas
generalmente eran realizadas por sus parientes, tutores, jefes, y por encima de
todo, por su gnero, clase social, lugar y las circunstancias en las cuales
nacan las personas. Entonces, antes del siglo XX existan varios precursores
interesantes de las pruebas psicolgicas modernas dentro de una variedad
amplia de culturas y contextos.
Antecedentes de los test modernos
Un problema antiguo en cualquier campo del empleo es la cuestin de saber
cmo seleccionar las mejores personas posibles para determinado trabajo. El
ms antiguo de los precursores conocidos de los test psicolgicos se encuentra
justamente en esta rea dentro del sistema de exmenes de competencias
desarrollados en el antiguo imperio chino para seleccionar los individuos
meritorios para las posiciones en el gobierno.
Este precursor de los
procedimientos modernos de seleccin de personal data aproximadamente de
unos 200 aos A.C. y ha permanecido a lo largo de la historia con diversas
transformaciones.
El servicio civil chino tambin realizaba exmenes de eficiencia en msica, tiro
al arco, equitacin, entre otras cosas, as como exmenes escritos en temas
tales como leyes, agricultura y geografa. Aparentemente el mpetu hacia el
desarrollo de este sistema de utilizacin de los recursos humanos, abierto a
cualquier individuo que fuera recomendado al emperador por las autoridades
locales a travs del imperio, fue el hecho de que China no tena el tipo de
clases de poder hereditarias que fueron muy comunes en Europa hasta el siglo
XX.
El sistema de exmenes chino imperial finaliz en 1905 y fue reemplazado por
la seleccin basada en estudios universitarios; mientras tanto, sin embargo, el
sistema sirvi como inspiracin para los exmenes de servicio civil
desarrollados en Gran Bretaa en 1850, quienes a su vez estimularon la
creacin del servicio de exmenes civiles de Estados Unidos en 1860.
Antecedentes de las pruebas modernas en el campo de la educacin
Una de las cuestiones ms bsicas en cualquier marco educacional, es qu
tanta certeza se tiene de que los estudiantes han adquirido saber o experiencia
del lado de sus profesores. As, no es sorprendente que el uso ms temprano
de los tests en el reino de la educacin ocurri durante la edad media con el
comienzo de las primeras universidades en Europa hacia el siglo XIII. Por esa
poca, los grados universitarios se convirtieron en medios para certificar la

elegibilidad para ensear y los exmenes formales orales eran aplicados a los
candidatos a los grados como una oportunidad para demostrar su competencia.
Poco a poco el uso de los exmenes se difundi al nivel secundario de la
educacin y en la medida en que el papel se convirti en algo ms barato y
ms fcil de conseguir, los exmenes escritos reemplazaron los exmenes
orales en la mayora de situaciones educativas.
Hacia finales del siglo XIX tanto en Europa como en Estados Unidos, los
exmenes ya estaban bien establecidos como un mtodo que permita obtener
reconocimiento en los grados universitarios, as como para quien quisiera
demostrar ser capaz de ejercer una profesin, como la medicina o el derecho.
Antecedentes de los tests en psicologa clnica
Otra cuestin fundamental humana que puede y ha sido abordada por medio
de los tests psicolgicos es el problema de diferenciar lo normal de lo
anormal, en las reas intelectuales, emocionales y comportamentales. Sin
embargo, en contraste con los contextos ocupacional o educativo de las bases
para las decisiones han sido tradicionalmente claras, el reino de la
Psicopatologa permaneci rodeado por el misterio y el misticismo durante un
periodo mucho ms largo. Varios antecedentes de tests psicolgicos provienen
del campo de la psiquiatra, muchos de estos desarrollados en Alemania en la
segunda mitad del siglo XIX, si bien algunos de ellos datan de comienzos de
ese siglo y tambin existieron algunos provenientes de Francia.
Casi invariablemente estos instrumentos eran enfocados con el propsito
expreso de evaluar el nivel de funcionamiento cognitivo de pacientes que
tenan diversos tipos de desrdenes, tales como el retraso mental o el dao
cerebral. Entre los ejemplos de comportamiento utilizados en estos tests
iniciales, haban preguntas por ejemplo concernientes al significado de
proverbios y las diferencias o similitudes entre pares de palabras, as como
tareas de la memoria tales como la repeticin de series de dgitos presentados
oralmente. Muchas de las tcnicas desarrolladas en el siglo XIX eran
ingeniosas y sobrevivieron para ser incorporadas a los tests modernos que
estn todava en uso. A pesar de su inteligencia, los desarrolladores de los
primeros tests clnicos, estaban limitados por al menos dos factores: la falta de
saber y la abundancia de supersticiones y prejuicios concernientes a la
psicopatologa; a este respecto, por ejemplo, la distincin entre psicosis y el
retraso mental no fue claramente formulada hasta 1838, cuando el psiquiatra
francs Esquirol sugiri que la capacidad para utilizar el lenguaje era el criterio
ms confiable para establecer el nivel del funcionamiento mental de una
persona.
Un segundo factor que imposibilitaba la diseminacin y el uso de los tests
psiquitricos tempranos era su falta de estandarizacin en trminos de
procedimientos o de un marco uniforme de referencia a partir del cual se
pudieran interpretar los resultados. En gran medida, las tcnicas desarrolladas
por los neurlogos del siglo XIX y los psiquiatras como Guislain, Snell, von
Grashey, Rieger y otros, fueron enfocadas para el propsito de examinar un
paciente especfico o una poblacin de pacientes. Estos ejemplos de

comportamiento eran coleccionados de una manera que no era sistemtica, y

eran interpretados por clnicos con base en su juicio profesional ms que con
referencia a un estndar normativo.
Un corte significativo se logr en la psiquiatra haca 1890 cuando Emil
Kraepelin logr clasificar los desrdenes mentales de acuerdo con sus causas,
sntomas y curso. Kraepelin quera traer el mtodo cientfico a la psiquiatra y
fue instrumental delineando la imagen clnica de la esquizofrenia y del
desorden bipolar, que en su tiempo eran respectivamente conocidos como
demencia precoz y psicosis maniaco depresiva. l propuso un sistema para
comparar los individuos sanos y los no sanos, basado en caractersticas tales
como qu tan distrados estaban, la sensibilidad y la capacidad de la memoria,
e incluso fue pionero en el uso de tcnica de la asociacin libre con pacientes
psiquitricos. Si bien algunos de los estudiantes de Kraepelin realizaron una
batera de tests y continuaron persiguiendo las metas que l se haba trazado,
el resultado de su trabajo no fue tan fructfero como lo esperaban.

Antecedentes de las pruebas en la psicologa cientfica

Las investigaciones de los psicofsicos alemanes Weber y Fechner en la mitad
del siglo XIX, iniciaron una serie de desarrollos que culminaron con la creacin
del primer laboratorio dedicado a la investigacin puramente psicolgica en
Leipzig, Alemania, en 1879. Este evento es considerado por muchos como el
comienzo de la psicologa como una disciplina formal separada de la filosofa.
Con el nacimiento de la nueva disciplina de la Psicologa experimental, tambin
se elev bastante el inters en desarrollar aparatos y procedimientos
estandarizados para hacer el mapa de las posibles capacidades humanas en el
reino de la sensacin y la percepcin. Los primeros psiclogos experimentales
estaban interesados en descubrir las leyes generales que gobernaban la
relacin entre lo fsico y lo psicolgico, ellos tenan muy poco o ningn inters
en las diferencias individuales, su principal inters era la psicologa diferencial
y las pruebas psicolgicas, que de hecho tendan a verse como fuentes de
error. Sin embargo su nfasis en la necesidad de la exactitud en sus medidas
y de condiciones estandarizadas en el laboratorio, resultaron ser importantes
contribuciones para el campo naciente de las pruebas psicolgicas.
El laboratorio alemn de Wundt floreci en las ltimas dcadas del siglo XIX y
atrajo a muchos psiclogos de los Estados Unidos y de otras partes, quienes
luego de estar all regresaban a sus pases para establecer sus propios
laboratorios similares. Ms o menos al mismo tiempo, un ingls llamado
Francis Galton se interes en la medida de las funciones psicolgicas desde
una perspectiva totalmente diferente. Galton era un hombre de una gran
curiosidad intelectual y muchos logros, y su posicin social privilegiada le
permita perseguir una amplia gama de intereses. l tambin era un primo y
gran admirador de Charles Darwin, cuya teora de la evolucin de las especies
por seleccin natural revolucion las ciencias de la vida a mediados del siglo
XIX. Luego de leer el tratado sobre el origen de las especies de su primo,
Galton se interes en investigar si las personas ms inteligentes tienden a estar

en ciertas familias. Con este fin, cre un laboratorio antropomtrico en Londres,

en el que durante muchos aos recolect datos de un cierto nmero de
caractersticas fsicas y fisiolgicas que iban desde longitud de los brazos,
altura, peso, capacidad vital, fortaleza del agarre y caractersticas sensitivas de
diversos tipos en miles de individuos y familias. Galton estaba convencido de
que la habilidad intelectual era una funcin de la agudeza de los sentidos, en
referencia a la percepcin y discriminacin de los estmulos, y pensaba que
esto era hereditario. A travs de la acumulacin y tabulacin de sus datos,
Galton esperaba establecer tanto el rango de variacin en estas caractersticas,
como sus interrelaciones y concordancias a los largo de individuos con
diferentes grados de lazo familiar.
Galton no logr tener xito en este objetivo que quera para promover la
eugnica, un campo que l haba originado buscando mejorar la raza humana
a travs de la seleccin de las camadas de sus especimenes. Sin embargo, el
trabajo de Galton continu y se extendi en Estados Unidos por James
McKeen Cattell, quien tambin trat sin frutos de vincular diversos tipos de
medidas discriminativas, perceptivas y asociativas con estimativos
independientes del nivel intelectual, por ejemplo los grados escolares.
En el proceso de su bsqueda, sin embargo, as hoy parezca mal enfocada,
Galton hizo contribuciones significativas en el campo de las medidas
psicolgicas y estadsticas.
Por ejemplo, mientras clasificaba datos
comparando los padres y su descendencia, descubri fenmenos como la
regresin y la correlacin, que aportaron el trabajo de campo para muchas
investigaciones y anlisis de datos psicolgicos posteriores.
l tambin invent aparatos para la medida de la agudeza auditiva y la
discriminacin del peso, e inici el uso de los cuestionarios y la asociacin de
palabras en la investigacin psicolgica. Como si estos logros no fueran
suficientes, Galton tambin fue pionero en el mtodo de estudio basado en
mellizos, el cual una vez refinado se convertira en una herramienta de
investigacin primaria en el comportamiento gentico.
Una contribucin adicional al naciente campo de los test psicolgicos en los
1800 tiene que ver con el primer instrumento exitoso de la era moderna de las
pruebas. Mientras estudiaba los efectos de la fatiga en la capacidad mental de
los nios, el psiclogo alemn Hermann Ebbinghaus, ms conocido por su
investigacin importante en el campo de la memoria, divis una tcnica llamada
como el test de completacin de Ebbinghaus. Esta tcnica peda a los nios
que llenaran los pedazos en blanco de pasajes de texto, de los cuales palabras
o fragmentos de palabras haban sido omitidas. La importancia de este mtodo
que sera ms tarde adaptada para diferentes propsitos tiene doble fondo,
primero porque se aplicaba a todas las clases de nios simultneamente y en
esa medida era precursor del desarrollo de tests grupales, y, lo que es ms
importante, es que la tcnica result ser una evaluacin eficiente de la
habilidad intelectual, puesto que los puntajes que derivaron de ella
correspondan bastante bien con la capacidad mental de los estudiantes, tal y
como eran determinados pos su posicin en la clase. Como resultado de esto,
Alfred Binet se inspir en el uso de la tcnica de completacin y otras tareas

mentales complejas para desarrollar la escala que se convertira ms adelante

en el primer test de inteligencia exitoso.