Universidad de los Andes

Ciclo Bsico Universitario

Pobreza y Riqueza
Profesor: Juan Carlos Echeverry
Profesores asistentes: Juana Paola Bustamante
Leopoldo Fergusson
Presentado por: Rafael Jos Santos Villagrn, Economa (200022363)

19/IV/2003

Ttulo: La historia ilustrada del refrigerador

Muchos aos despus, frente al pelotn de fusilamiento, el coronel Aureliano

Buenda haba de recordar aquella tarde remota en que su padre lo llev a conocer el
hielo.(Gabriel Garca Mrquez, 1967, p. 7)

Cuando se me asign la tarea de escribir este ensayo me sent bastante incmodo.

Los das pasaban y cada noche, en mis excursiones habituales a la cocina, vea con
desdn el enorme cuerpo de plstico. No quera escribir nada sobre l! Pero una de esas
noches un cubo de hielo me present otra realidad. Un simple objeto se transform ante
mis ojos que brillaban ahora como los ojos del coronel. Y entonces profan el entierro
inconsciente en el que descansan los objetos de nuestra vida diaria.
El refrigerador se presenta ante nosotros como un objeto comn y crea una rutina que nos
hace olvidar su encanto. Este ensayo tiene como objetivo sacar al refrigerador de su triste
sepulcro, revivir su magia y su importancia.

La admiracin que siente el coronel Aureliano Buenda al ver un bloque de hielo

tiene su origen inmediato en la situacin geogrfica de Macondo. Este pueblo de casas
de barro y caa brava no conoce las estaciones y se encuentra engarzado en el trpico. El
hielo, preservado dentro de un cofre de pirata se presenta entonces como un bien escaso,
1

llevado al pueblo a travs de las redes comerciales de Melquades. En nuestro mundo, el

comercio del fro parece tener su origen mil aos antes de Cristo, poca en la que los
chinos cortan y guardan por primera vez el hielo. Quinientos aos despus, los egipcios y
los indios haran hielo en las noches fras, depositando agua en ollas de barro conservadas
hmedas1. El fro esconda entre sus agujas transparentes la posibilidad de preservar la
comida, la facultad de detener el tiempo. El fro se convirti entonces en una necesidad
para el hombre, y esta necesidad transform al hielo en una mercanca.

En el siglo XVI el fro se convierte en un verdadero negocio. En Inglaterra, el

hielo es considerado un bien de lujo. Los cubos transparentes son conservados por los
sirvientes en grandes casas (ice-houses) donde son cubiertos de sal, protegidos con fajas
de franela y guardados bajo tierra hasta el verano. Por otro lado, en Espaa, comienzan a
construirse enormes pozos de hielo cuyo contenido se destina esencialmente al comercio.
Los pozos de nieve blanca se convierten rpidamente en un negocio rentable que no tarda
en ser gravado por la Real Hacienda Espaola (Vctor A. Daz, 1997).
Al llegar el siglo XIX, el comercio del fro est en su momento cumbre. Tanto Europa
como Estados Unidos hacen parte de las redes comerciales del hielo, pero mientras que
en Estados Unidos se exportan 25 millones de toneladas al ao 2, en pases como Australia
el clima hace impensable la posibilidad de mantener la comida fra. Sin embargo, un
descubrimiento afortunado cambiara el curso de la historia.

En 1930 se comienzan a patentar mquinas para fabricar hielo (Derry y Williams,

1960, p.1029) pero, como ya lo vimos, los umbrales de esta corriente inventiva reposan
1

Esta informacin fue obtenida de la pgina web del History Channel. El nombre del autor no se
menciona.
2
Otra pagina web que no menciona el nombre del autor: Gizmohighway (ver bibliografa).
2

en la lejana del pasado. Una necesidad latente en las venas de la historia le dio cuerpo y
vida al dios del fro. Es hora de hablar acerca de esta necesidad y sobre todo, de la
invencin que encerr un clima mgico y lejano en un cofre blanco.
El fro tiene el poder de atesorar la comida en una dimensin por fuera del tiempo. El
soplo glido del hielo absorbe la vida de las bacterias que habitan todo tipo de comida y
le da a los alimentos una existencia perenne.3
El hielo impide que las bacterias y los hongos se multipliquen; pero la creacin artificial
del fro (la refrigeracin) nos tom 3000 aos desde que descubrimos sus caractersticas.
La refrigeracin es el proceso mediante el cual se remueve calor de un espacio cerrado.
El principio bsico consiste en la evaporacin de un lquido para absorber energa y
generar bajas temperaturas. En sntesis, la rpida evaporacin de una sustancia a travs de
la compresin genera gases que requieren de energa cintica para expandirse. El vapor
emergente toma la energa necesaria del entorno circundante que pierde calor y se hace
ms fro (M. Bellis, 2003).4
Una forma interesante (y menos molesta) de entender este proceso es propuesta por
Marshall Brain. Para esto, le pido al lector que moje su cara con agua y luego con
alcohol. Al pasar el agua sobre nuestro rostro sentimos fro porque cuando esta se
evapora absorbe calor. El alcohol, por su parte, produce una sensacin an mas fra pues
se evapora a una temperatura menor. El lquido o refrigerante usado en un refrigerador se
evapora a temperaturas extremadamente bajas para crear climas glaciales al interior de su
cuerpo blanco. Si pusiramos el refrigerante de la nevera en nuestra cara (le suplico al

Un vaso de leche tardara en descomponerse entre una y tres horas a temperatura ambiente mientras que,
preservado en un entorno fro, su duracin es de ms de quince das (Brain, 1999).
4

Para una descripcin grafica detallada de este proceso remtase a la pagina de Marshall Brain (ver
referencias).
3

lector que no lo intente), se nos congelara el rostro mientras la solucin se evapora

(Brain, 1999).

El primero en generar satisfactoriamente el proceso de refrigeracin fue Perkins

en 1834 al inventar la primera mquina para crear hielo. 5 Desafortunadamente los
primeros aparatos eran demasiado robustos e inmviles, caractersticas que limitaban su
radio de accin. Pero en 1851 James Harrison, periodista emigrado de Glasgow a
Australia, le dio el primer uso prctico a la maquina refrigeradora. Por pedido de una
industria Australiana, Harrison fabric un refrigerador que
permita producir cerveza incluso cuando el tiempo era caluroso.
En 1873 el periodista se permiti ofrecer un banquete pblico con
carne, pollo y pescado que haban estado congelados durante seis
meses (Derry y Williams, 1960, p.1029). El mundo haba
cambiado pero en las casas y en los restaurantes el principal
instrumento de refrigeracin segua siendo la caja de hielo. Este
objeto consista en un contenedor con dos compartimentos. En uno se
introduca la comida y en el otro descansaba el hielo que era
remplazado

constantemente

por

el

helero

(ice-man)

cuyo

establecimiento era un lugar comn en las calles de los pueblos y de

las ciudades. Estas cajas comenzaron a enfrentar una dura competencia
cuando, en 1918, la compaa americana Kelvinator, lanz al mercado
el primer refrigerador para el hogar. La historia seguira su camino y, al atravesar la
5

Parece que en el siglo XIV en China o en le siglo XVII en Italia, se descubri que la evaporacin del
agua salada absorbe calor y de esta forma, que un contenedor puesto en este lquido se mantendra fro.
(Oliver Evans, 2002)

segunda guerra mundial, la produccin en masa de los refrigeradores reducira sus

precios y transformara al hielo en un artculo ms de nuestra vida cotidiana.
El refrigerador se une entonces a la fila interminable de soldados exnimes de la
rutina humana, pero al internarse en los campos indiferentes de lo habitual transfigura el
mecanismo mismo de la vida diaria. A continuacin y a modo de conclusin voy a
exponer las principales consecuencias del dominio sobre el fro.
Por el lado del consumo el desarrollo de la refrigeracin aument notablemente el
nmero de variedades disponibles. De hecho, la carne y otros productos de consumo
diario (queso, mantequilla) solo lograron ser comercializados con la llegada del fro.
Asimismo, y esto es algo que usualmente se pasa por alto, el proceso de refrigeracin se
tradujo en un ahorro de tiempo para el hombre comn. En efecto, al aumentar el periodo
de conservacin de la comida, el nmero de viajes al mercado se redujo.
Desde la perspectiva de la produccin, la refrigeracin aparece como un factor prximo
determinante de riqueza. El refrigerador tuvo tres efectos que son considerados motores
de crecimiento. Antes de la refrigeracin el comercio agrcola se limitaba al intercambio
entre parcelas prximas y al cultivo para el autoconsumo pero con la aparicin de la
conservacin mediante el fro los productores lograron llevar sus mercancas ms lejos y
comercializar un mayor nmero de productos. En consecuencia el tamao del mercado se
increment. Paralelamente, al permitir el desarrollo de grandes cultivos por fuera de la
ciudad, el seor fro foment economas de escala que a su vez potenciaron la divisin
del trabajo. Esta ltima se vio reforzada por la especializacin de los agricultores que
limitaron su dependencia en relacin con el clima y las estaciones.

Referencias:

Bellis, M. (2003). The History of Refrigerator and Freezer. Consultado en:

http://inventors.about.com/library/inventors/blrefrigerator.htm

Brain, Marshall (1999). How Refrigerator Work. Consultado en:

www.howstuffworks.com/refrigerator.htm

Derry, T. K. & Williams, T. (1960). Agricultura y alimentacin. En Siglo Veintiuno

Editores. Historia de la tecnologa.Barcelona.

Daz, Calle, Victor. (1997) El Pozo la Nieve. Consultado en:

www.pional.net/cajondesastre/pozonieve.htm

Eco, Umberto & Zorzoli, G.B. (1961). Agriculture, levage, alimentation. En Editions du
Pont Royal (Del Duca-Laffont). Histoire illustre des inventions [historia ilustrada de
los inventos]. Paris.

Evans, Oliver (2002). Inventions Facts and Myths_Refrigerator. Consultado en:

www.ideafinder.com/history/inventions/story057.htm

Fox, Kara. The History of Food Preservation. Consultado en:

http://www.lclark.edu/~soan221/01wlc/AgTechnology/index.htm

Koenen Paul. Christobal Colon. Consultado en:

http://www.isb.nl/koenen/christobal-colon.htm

Referencias annimas:
The History of Household Wonders: History of the Refrigerator. Consultado en:
www.historychannel.com/exhibits/modern/fridege/htm
The History of the Refrigerator (H.C.). Consultado en:
http://users.pipeline.com.au/mma/pages/history/fridge.htm