C I TA

R E CO M E N DA DA :

Crespo P et al, 2014. Impactos del cambio de uso de la tierra sobre la hidrologa
de los pramos hmedos andinos. En: Cuesta F, Sevink J, Llamb LD, De Bivre
B, Posner J, Editores. Avances en investigacin para la conservacin de los pramos
andinos, CONDESAN.

Impactos del cambio de

uso de la tierra sobre la
hidrologa de los pramos
hmedos andinos
Patricio Crespo1,2, Rolando Clleri1,
Wouter Buytaert3, Boris Ochoa4,
Irene Crdenas1, Vicente Iiguez5,
Pablo Borja1 y Bert De Bivre4
Grupo de Ciencias de la Tierra y del Ambiente, Universidad
de Cuenca, Cuenca, Ecuador patricio.crespo@ucuenca.edu.ec
2
Institute for Landscape Ecology and Resources Management,
Justus-Liebig Universitt Gieen, Giessen, Germany
3
Civil and Environmental Engineering, Imperial College,
London, United Kingdom
4
Consorcio para el Desarrollo Sostenible de la Ecorregin
Andina (CONDESAN)
5
Programa para el Manejo del Agua y del Suelo, PROMAS,
Universidad de Cuenca, Cuenca, Ecuador
1

Resumen
En el presente trabajo se muestra una compilacin
resumida1 de los resultados de investigaciones realizadas en los pramos hmedos del sur del Ecuador,
usando microcuencas pareadas con el fin de conocer los impactos del cambio de uso de la tierra sobre su
hidrologa. El anlisis comparativo revela que el pastoreo extensivo parece no afectar la respuesta hidrolgica de las cuencas principalmente porque la carga
animal es baja; mientras que el impacto de los cultivos es la reduccin de la capacidad de regulacin de la
cuenca con un gran incremento en los caudales pico,
una reduccin de los caudales base, y en general una
pequea disminucin de la capacidad de amortiguamiento. Adems, se observa una disminucin del rendimiento hdrico, posiblemente debido a un incremento
en la evapotranspiracin. Las plantaciones de pino por
su lado, disminuyen la produccin de agua como consecuencia de la alta evapotranspiracin. Los resultados de la investigacin revelan tambin que, en condiciones de humedad, la infiltracin vertical a travs del
suelo es dominante; mientras que durante las lluvias de
baja intensidad, el flujo preferencial es dominante en
el horizonte orgnico hacia el horizonte mineral subyacente. Solo en eventos de larga duracin se observa flujo
por exceso de saturacin. De otra forma, se observa
flujo lateral cerca de la superficie en el horizonte orgnico. Los resultados preliminares indican que este proceso de movimiento de agua en el subsuelo no es afectado por el cambio de uso de la tierra.

Palabras clave:
hidrologa de montaa, Andes, Ecuador.

288

Este artculo presenta una compilacin resumida de algunas publicaciones

cientficas de investigadores de la Universidad de Cuenca. Principalmente
se incluye una traduccin de Crespo et al. (2010), complementada con
Buytaert et al. (2007), Crespo et al. (2011a), entre otros. Ms detalles se
encuentran en las publicaciones referenciadas.

Patricio Crespo

Abstract
This paper presents a summarized compilation2 of the
results of research performed in wet Andean paramo
ecosystem in southern Ecuador using paired micro-catchments in order to study the land-use change impacts
on its hydrology. The comparative analysis revealed
that extensive livestock seems not to affect the hydrological response, primarily due to the low animal density,
while the main impact of cultivation is the reduction in
the regulation function of the catchment with a large
increase in the magnitude of peak flows, a decrease of
base flows, and, in general, a reduction of its buffering
capacity. Moreover, a decrease in water yield, which
is possibly caused by a higher evapotranspiration, is
observed. On the other hand, pine plantations produce
a decrease of annual water yield as a consequence of
increased evapotranspiration. Furthermore, research
results revealed that vertical infiltration through the
soil is dominant under wet conditions, whereas preferential flow within the organic horizon to the underlying mineral horizon is dominant during low intensity rains. Only during long rain events saturated excess
surface flow is observed; otherwise, near surface lateral flow in the organic layer occurs. Preliminary results
show this water movement process in the subsoil is not
affected by land-use change.

Keywords:
mountain hydrology, Andes, Ecuador.

This article presents a summarized compilation of some scientific publications of researchers from the University of Cuenca. Mainly, a translation of Crespo et al. (2010) is included and complemented with Buytaert et
al. (2007), Crespo et al. (2011a), among others. More details can be found in
the referenced publications.

Impactos del cambio de uso de la tierra sobre la hidrologa de los pramos hmedos andinos

289

Introduccin
Este artculo presenta un breve resumen de
algunos de los principales resultados de la
investigacin ejecutada por la Universidad
de Cuenca entre 2000 y 2008, usando como
indicadores hidrolgicos el coeficiente de
escorrenta y la curva de duracin de caudal. El trabajo realizado por la universidad
ha sido enfocado a ecosistemas de montaa, debido a que son estos los que conservan los recursos hdricos y naturales,
sostienen los modos de vida de las poblaciones y son fundamentales para el bienestar en Amrica del Sur y particularmente en
Ecuador. Adicionalmente, sirven de refugio a la fauna silvestre, aportan a la resiliencia frente a la variabilidad de la precipitacin y desempean un rol importante
en la mitigacin y adaptacin al cambio climtico (Clleri y Feyen 2009). En este contexto, los pramos hmedos y los bosques
nublados y lluviosos de montaa proporcionan servicios ambientales esenciales de
los cuales la conservacin de la biodiversidad, el secuestro de carbono y la regulacin hdrica son algunos de los ms importantes (Buytaert et al. 2011). Como resultado
de esto, la mayora de ciudades del norte de
los Andes (p.e. Bogot, Cali, Cuenca, Quito)
se benefician del agua proveniente de estos
ecosistemas altoandinos para uso domstico, industrial, riego, generacin de energa hidroelctrica, entre otros.

290

El alto incremento de zonas pobladas y la

concentracin de la agricultura en el valle
interandino y zonas bajas influyen directamente en el incremento de la demanda de
agua para diferentes usos. Solo en Ecuador
ms de tres millones de personas se benefician directamente del agua proveniente
del pramo (Buytaert et al. 2006a). Sin
embargo, dcadas de intervencin antropognica han alterado el uso de la tierra
de este ecosistema, siendo las principales
formas el pastoreo, cultivos, forestacin,
construcciones y obras viales y la minera.
A pesar de su importancia, tanto socioeconmica como ambiental, las cuencas
hidrogrficas en Amrica del Sur, particularmente en los Andes, han sido poco estudiadas, lo cual explica el lento avance en
el camino hacia comprender la hidrologa
de los ecosistemas andinos en general y de
los pramos en particular. En este sentido,
incrementar este conocimiento aportar a
mejorar el manejo sostenible de los recursos naturales en la regin.
Sin embargo, la gran variabilidad que se
presenta en las propiedades biofsicas de
las cuencas andinas y, en especial, de las
condiciones meteorolgicas (p.e. Bendix
2000; Vuille et al. 2000; Clleri et al. 2007)
dificulta la generalizacin de los resultados de un sitio de investigacin hacia otras
zonas. Es as que, considerando que los
pramos cubren apenas un rea de 35.000
km2 (Josse et al. 2009), se extienden a lo
largo de un rango altitudinal de ms de
1.500 msnm, cuyos lmites inferior y superior varan latitudinalmente. Tienen precipitaciones anuales que pueden variar desde
800 hasta sobre los 3.000 mm (Buytaert et
al. 2006b), con fuertes gradientes altitudinales de precipitacin, insolacin, temperatura, entre otros. Pueden albergar varios
tipos de suelos (p.e. histosoles, inceptisoles, andosoles) y vegetacin natural (p.e.
pajonales, arbustos enanos o rosetones
gigantes como Espeletia o Puya).

Patricio Crespo

Materiales y mtodos
Adicionalmente, el monitoreo con propsitos de investigacin ha estado limitado
a becas doctorales o al financiamiento de
pequeos proyectos. Es as que pocas cuencas en la regin andina estn estudiadas
a detalle y, desafortunadamente, la mayora de acciones de recoleccin de datos
son interrumpidas cuando los proyectos y
su financiamiento terminan. En muchos
casos las series de tiempo hidrometeorolgicas disponibles son muy cortas y de mala
calidad debido a que contienen grandes y
numerosos vacos, entre muchas otras causas. Esto, combinado con la alta variabilidad y gradientes hidrometeorolgicos, la
poca accesibilidad de la zona andina y la
escasez de financiamiento y de datos, impiden mejorar el conocimiento hidrolgico
de los pramos andinos (Buytaert y Beven
2009).
Superando estas dificultades mediante el
equipamiento de microcuencas para evitar
el anlisis e interpretacin de los efectos
de la variabilidad espacial tpica de cuencas medianas y largas en la regin andina,
el objetivo principal de este artculo es presentar un resumen de los impactos del
cambio de uso de la tierra en la hidrologa del pramo para las principales actividades humanas sobre estos ecosistemas,
mediante el anlisis de informacin de lluvia y escorrenta en tres grupos de microcuencas pareadas.

Para minimizar las diferencias entre el

clima, geologa, topografa y suelos, las
microcuencas experimentales se eligieron
con una metodologa de diseo pareado
en tres grupos, con similares rangos altitudinales y de forma, cercanas una de otra
para reducir los errores en cuanto a precipitacin, suelos y topografa en cada uno.
Se realiz un anlisis comparativo en los
tres grupos con diferentes usos y cobertura de la tierra, tales como vegetacin propia del pramo (principalmente pajonal
y almohadillas), cultivos de papas, plantacin de pinos (Pinus patula) y pastoreo
extensivo con quemas anuales localizadas.
Se utiliz la curva de duracin de caudal y
se calcul el balance hdrico para cuantificar los impactos causados por el cambio
de uso de la tierra en la respuesta hidrolgica y en el rendimiento hdrico (comnmente denominado produccin de agua).
De acuerdo a las caractersticas geolgicas
de las cuencas, se asumi que la diferencia
entre la precipitacin y el caudal de salida
es similar a la cantidad de evapotranspiracin, es decir, que la percolacin profunda
es despreciable.

Impactos del cambio de uso de la tierra sobre la hidrologa de los pramos hmedos andinos

291

Descripcin general
de las microcuencas
La investigacin se llev a cabo en siete
microcuencas con un rea entre 0,63 y
5,01 km (Tabla 1). Seis microcuencas se
encuentran localizadas en la cuenca del
ro Paute (afluente del ro Amazonas) y
una en la cuenca del ro Jubones (en la vertiente del Ocano Pacfico). Todas estn
situadas en la ladera este de la Cordillera
Occidental (2.900-3.960 msnm) al sur del
Ecuador (Figura 1). Las microcuencas fueron divididas en tres grupos, aplicando una

500 000

Figura 1.

Microcuencas
Ciudades principales

Mx.:
6043

Elevacin [msnm]
Mn: 50

750 000

900 000

1100 000

1020 000
O. Pacfico

Oceno Pacfico
O. Atlntico

1000 000

Quito

980 000

Ambato

M6 M7

Cuenca
M1 M2
960 00

M3 M5
Loja

940 00

292

Patricio Crespo

metodologa pareada, de acuerdo al uso de

la tierra y los impactos causados por el ser
humano. El primer grupo (M1 y M2) permite evaluar los efectos de cultivos y pastoreo intensivo, el segundo grupo (M3, M4
y M5) el pastoreo extensivo con quemas
anuales y el ltimo (M6 y M7) los efectos de
la forestacin con Pinus patula. Sus detalles
se encuentran en la Tabla 1.
La forma de las microcuencas M1 M2 M3,
M5 y M6 es oval alargada y la de las microcuencas M4 y M7 oval circular. Basadas en
las caractersticas topogrficas, las microcuencas se pueden dividir en (i) microcuencas M2 a M5 con un rango altitudinal que va desde los 3.520 a 3.900 msnm
con una pendiente promedio de entre 19 y

22%, y (ii) microcuencas M1, M6 y M7, con

una pendiente promedio que vara entre 37
a 45% y altitudes que van entre los 2.980 y
4.100 msnm.
El clima de las cuencas de estudio est
influenciado por el rgimen del Pacfico
que llega del oeste y las masas de aire continentales del lado Amaznico que provienen del Atlntico (Vuille et al. 2000). Como
resultado de la influencia de estos dos regmenes, la precipitacin anual resultante
es ligeramente bimodal (con una estacin
ms seca entre agosto a septiembre y otra
menos seca entre diciembre y febrero) ya
que la distribucin anual de la precipitacin es relativamente uniforme (Buytaert et
al. 2005a). La lluvia media anual est entre

Tabla 1. Propiedades fsicas de las microcuencas de estudio

Cuenca

Paute

Paute

Jubones

Paute

Micro cuenca Unid.

Huagrahuma Soroche
(M1)
(M2)

Quinahuaycu Calluancay
(M3)
(M4)

Zhurucay
(M5)

Marianza 1 Marianza 2
(M6)
(M7)

rea

km

2,58

1,59

5,01

4,39

1,34

0,84

0,63

Suelos

Andosol

Andosol

Andosol

Andosol

Andosol

Andosol

Andosol

Histosol

Histosol

Histosol

Histosol

Histosol

Cobertura
vegetal

TG(100)

P(30),
TG(70)

TG(78),
S(02),
CP(20)

TG(69),
S(20),
CP(11)

TG(71),
S(02),
CP(26)

TG(86),
S(14)

PF(>90),
TG

Uso del
suelo

EG

P, IG

EG

EG

PF

Geologa

Saraguro Fm.: lavas

andesticas y depsitos
volcanoclsticos

Quimsacocha Fm.: rocas

volcnicas y volcanoclsticas

Saraguro Fm:
lavas andesticas
y depsitos
volcanoclsticos

Pendiente

45

20

22

19

21

42

37

Altura

msnm

3.690
4.100

3.520
3.720

3.590
3.880

3.585
3.870

3.680
3.900

2.980
3.810

3.230
3.710

Forma

SO

SO

SO

CO

SO

SO

CO

TG, Pajonal; S, Arbustos; CP, Almohadillas (Cushion plants); P, Papas; PF, Pinus patula. IG, Pastoreo intensivo; EG, Pastoreo extensivo; N,
Natural. SO, Oval alargado; CO, Circular a avalado

Impactos del cambio de uso de la tierra sobre la hidrologa de los pramos hmedos andinos

293

900 y 1.600 mm entre el periodo 19642009 (a partir de datos de estaciones de

la red hidrometeorolgica nacional del
INAMHI). La lluvia es frecuente durante el
ao y est caracterizada por intensidades
bajas (90% bajo 10 mm h-1) (Buytaert et
al. 2006a). La temperatura del aire decrece
con la altitud con una gradiente trmica
promedio de 0,5 a 0,7 C por cada 100 m
(Bacuilima et al. 1999; van der Hammen y
Hooghiemstra 2000; Castao 2002), con
una temperatura media de 7 C a 3.500
msnm (Buytaert 2004). La radiacin solar
y la temperatura interanual son relativamente constantes, mientras que la variabilidad interdiaria es bastante marcada entre
el da y la noche. La mxima variacin de
la temperatura durante el da registrada
est alrededor de 11 C con valores promedio de 10 C. Debido a la similitud entre las
caractersticas de ubicacin y altitud entre
cada uno de los pares de cuencas seleccionadas, la variabilidad climtica es mnima
(Buytaert et al. 2007; PROMAS/IAMGOLD
2009). Una descripcin detallada de las
caractersticas de cada una de las cuencas se encuentra en Buytaert et al. (2006a,
2006b, 2007), PROMAS/IAMGOLD (2009) y
Crespo et al. (2011a).
Las cuencas M1, M3 y M6 tienen baja intervencin antropognica, con pastoreo
extensivo de baja densidad animal (<0,1
cabezas por hectrea). En este sentido,
estas cuencas se pueden considerar casi
naturales para la regin del pramo y son
los testigos en este anlisis. Estas cuencas estn cubiertas por vegetacin tpica
que consiste principalmente en pajonal y
matorral (Tabla 1) (Buytaert et al. 2006b).
Por otro lado, las cuencas M4 y M5 estn
cubiertas con pajonal, y destinadas en la
parte media y baja a pastoreo semiintensivo con una densidad animal en el rango
de 0,5 a 2 cabeza/ha. Estas microcuencas reciben quemas anuales para mejorar el rebrote del pajonal e incrementar el
alimento para el ganado. La microcuenca
M2 se encuentra destinada a agricultura
intensiva. El cultivo de papas se lo realiza

294

durante todo el ao, esta actividad es cada

vez mayor y ocupa sobre el 30% del rea
total de la microcuenca. En el resto de la
cuenca, la vegetacin nativa ha sido remplazada por especies ms productivas de
pastos, dedicadas a pastoreo intensivo de
ganado vacuno (2 a 3 cabezas/ha aproximadamente). Adicionalmente, para mejorar las condiciones del suelo para la ganadera se realiza un drenaje artificial. En
M2, el rea de pastoreo intensivo ocupa
ms del 50% de la microcuenca. La microcuenca M7 est cubierta por Pinus patula.
Para forestacin solan elegirse generalmente especies como Pinus radiata debido
a su resistencia a enfermedades. Sin
embargo, en el pasado las infecciones con
Dothistroma pini tuvieron efectos devastadores en las plantaciones de Pinus radiata,
motivo por el cual la especie actualmente
dominante es Pinus patula. El bosque tiene
una edad aproximada de 25 aos, con una
densidad de cerca de 1.000 tallos ha-1 y
ocupa ms del 90% de la microcuenca.
Los suelos ms comunes en el rea de
estudio son los Andosoles e Histosoles
(Buytaert et al. 2006b; Crespo et al. 2011a)
segn la clasificacin de la FAO (FAO/
ISRIC/ISSS 1998). El clima fro, la alta
humedad relativa y la baja presin atmosfrica favorecen la acumulacin de materia orgnica en el suelo. Los suelos resultantes son oscuros, con altos contenidos de cidos hmicos y una estructura
porosa. Esta acumulacin se ve reforzada
por la formacin de complejos organometlicos fuertemente resistentes a la descomposicin microbiana. Adems del alto
contenido de materia orgnica, los suelos
de pramo difieren significativamente de
los suelos de turba debido a su estructura
ms fuerte. Estos suelos tienen una densidad aparente muy baja que est entre 0,1 y
0,8 g cm-3, una alta capacidad de retencin
de agua de cerca de 0,9 cm3 cm-3 a punto de
saturacin, y una conductividad hidrulica saturada alta de entre 10 y 60 mm
h-1 (Buytaert 2004; Buytaert et al. 2005b,
2006b; Crespo et al. 2011a).

Patricio Crespo

Monitoreo
La geologa de las cuencas M1, M2, M6 y
M7 cae dentro de la formacin Saraguro
que pertenece al Oligoceno tardo y
Mioceno temprano, con lavas andesticas y depsitos volcanoclsticos compactados por la actividad de los glaciares en la
ltima era del hielo (Coltorti y Ollier 2000;
Hungerbhler et al. 2002). Las microcuencas M3 a M5 estn localizadas en la formacin Quimsacocha. Los estratos de esta formacin son lavas con bandeamiento de
flujo con fenocristales de feldespatos y plagioclasas muy frescas y piroclastos andesticos, tobas y brechas. Localmente hay
grandes bloques redondeados con textura
esferoidal. Su edad no esta bien definida
y pertenece probablemente al Mioceno
o antes (IAMGOLD 2006). La conductividad hidrulica del lecho de roca en general es baja, especialmente en comparacin
con las capas de cenizas volcnicas que
constituyen el suelo (Buytaert et al. 2005c,
2006b). De acuerdo a Buytaert et al. (2007) y
Crespo et al. (2011a) las prdidas por percolacin profunda son insignificantes.

El diseo de los sistemas de monitoreo se

vio limitado por factores como las caractersticas climticas (espaciales y temporales), la accesibilidad a los sitios de estudio,
entre otros. Lograr un diseo experimental integral ha sido difcil debido a limitaciones econmicas. El monitoreo inici en
la dcada del 2000 y los datos recolectados,
de los cuales se presenta un resumen en
la Tabla 2, facilitan la evaluacin de la respuesta de las microcuencas. Las series de
tiempo muestran algunos vacos de informacin principalmente debido a fallas en
los sensores por las condiciones climticas extremas, reduciendo la longitud de las
mismas significativamente.
En cada cuenca se construy un vertedero en V (90) provisto por un transductor de presin (WL16 de Global Water o
Diver de Schlumberger) para la estimacin del caudal. Las mediciones del nivel
de agua se realizaron con una frecuencia
de entre 5 a 15 minutos dependiendo de la
microcuenca. La conversin del nivel de
agua se bas en la relacin de Kindsvater
Shen (US Bureau of Reclamation 2001).
Adicionalmente, se instalaron pluvimetros o recolectores de lluvia (Davis Rain
Collector II y HOBO RG3M rain gauge).
Tambin se ha instalado una estacin climtica bsica cerca de cada grupo de
microcuencas. Los detalles de la conformacin de la red hidrometeorolgica se pueden encontrar en Buytaert et al. (2007) y
Crespo et al. (2011a). Las fechas de inicio y
fin de toma de datos se detallan en la Tabla
2.

Impactos del cambio de uso de la tierra sobre la hidrologa de los pramos hmedos andinos

295

Tabla 2. Caractersticas hidrometeorolgicas y balance hdrico de las cuencas de estudio

Micro cuenca Unidades

M1

M2

M3

M4

M5

M6

M7

Caractersticas hidrometeorolgicas

Inicio
periodo
monitoreo

Fecha

16/10/01

29/10/01

10/11/06

10/11/06

10/11/06

29/02/04 08/05/04

Final
periodo
monitoreo

Fecha

30/10/08

23/01/04

12/11/08

12/11/08

12/11/08

23/09/08

23/09/08

Caudal
mximo

l/s/km

614,98

873,25

1.019,38

971,35

992,84

445,70

285,32

Caudal
mnimo

l/s/km

3,33

0,67

2,78

4,35

2,01

2,33

0,15

Caudal
promedio

l/s/km

32,09

20,50

25,52

26,05

28,82

19,30

8,30

Componentes del balance hdrico

Inicio
periodo
balance

Fecha

13/08/03

29/10/01a 11/11/06

11/11/06

11/11/06

23/09/07

23/09/07

Final
periodo
balance

Fecha

29/10/08

22/01/04

11/11/08

11/11/08

11/11/08

23/09/08

23/09/08

Precipitacin mm/ao

1.451

1.126

1.143

1.383

1.254

1.417

1.407

Caudal
total

mm/ao

1.064

649

908

824

911

685

389

Evapomm/ao
transpiracin

387

477

235

559

343

732

1.018

Coeficiente
de
escorrenta

0,73

0,58

0,79

0,60

0,73

0,48

0,28

a Vacos de informacin entre 21/02/2002 11/05/2002 y 30/09/2003 14/10/2003

296

Patricio Crespo

Resultados y discusin
Los siguientes resultados han sido obtenidos en las investigaciones desarrolladas por la Universidad de Cuenca, publicadas, y ampliamente discutidas en Buytaert
(2004), Buytaert et al. (2005a, 2006a,
2006b, 2007), Clleri et al. (2007), Crespo et
al. (2010, 2011a, 2011b, 2012), entre otros.
En la Tabla 2 se muestran las caractersticas hidrometeorolgicas y los componentes del balance hdrico con valores anuales de la precipitacin, caudal y evapotranspiracin para el periodo de anlisis,
as como los coeficientes de escorrenta o
rendimientos hdricos, para las cuencas de
estudio.

Hidrologa del pramo en

condiciones naturales
De acuerdo a Buytaert et al. (2006b) la alta
produccin de agua de los pramos hmedos se debe principalmente a una alta cantidad de precipitacin distribuida en el
tiempo de una forma bastante uniforme.
En cambio las propiedades de los suelos,
topografa y la vegetacin influyen en la
regulacin hidrolgica cuando el agua se
mueve dentro del suelo. Como se observa
en la Tabla 2, la produccin de agua para
las cuencas en estado natural es de alrededor del 75% respecto a la cantidad de lluvia, excepto para la microcuenca M6, que
cuenta con un porcentaje de arbustos de
14% y registra un valor de descarga mucho
menor. La alta produccin hdrica de estas
cuencas tambin se debe al bajo consumo
de agua de la vegetacin en estos ecosistemas naturales, dominada por pajonal,
mientras que en la microcuenca M6 se
observa una mayor cantidad de vegetacin
arbustiva, principalmente cerca de los cursos de agua.
La microcuenca M6 difiere de las otras
cuencas consideradas como naturales (M1 y M3) principalmente por presentar una evapotranspiracin (calculada como la diferencia entre la precipitacin y la descarga) considerablemente

mayor. Adicionalmente, si bien la precipitacin total de 1.416 mm es similar a la

de la microcuenca M1, el caudal total de
685 mm anuales es 35% menor al de esta
cuenca. La diferencia se acenta con la
microcuenca M3 que presenta una precipitacin 19% menor que M6, pero un caudal
25% mayor. En trminos de rendimiento
hdrico, el coeficiente de escorrenta de M3
es 40% mayor al de M6 y su evapotranspiracin 31% menor. Adems, el rea de las
microcuencas M1 y M3 de 2,58 y 5,01 km2
se extiende en rangos altitudinales menores a 400 m, mientras que M6 con 0,84 km2
se extiende en un rango altitudinal mayor
a 800 m, lo que resulta en una pendiente
bastante fuerte. Esto no hace sino confirmar la gran variabilidad espacial que existe
entre las condiciones biofsicas, climticas
y meteorolgicas de los ecosistemas andinos, especialmente del pramo, por lo que
el diseo del sistema pareado y la comparacin de resultados entre microcuencas,
debe ser realizado con mucho cuidado.
Como se menciona en Buytaert (2004),
Zimmermann (2007) y Crespo et al. (2011a),
el movimiento de agua en las cuencas
altoandinas se caracteriza por la predominancia de flujo lateral subsuperficial (en
el sentido de la pendiente) a travs de la
matriz del suelo, donde sus caractersticas
juegan un papel muy importante. Goller
at al. (2005), Boy et al. (2008) y Crespo et
al. (2011b) llegaron a la misma conclusin usando trazadores qumicos e isotpicos en la cuenca del ro San Francisco
en el sur del Ecuador. Estas conclusiones
han sido confirmadas por varios autores
en estudios realizados en ecosistemas tropicales (Bonell 1993; Elsenbeer et al. 1994;
Elsenbeer 2001; Schellekens et al. 2004;
Buytaert et al. 2006b; Blume et al. 2008).
De acuerdo con las investigaciones realizadas por Crespo et al. (2011a, 2011b), en
condiciones secas el flujo lento es controlado principalmente por el flujo lateral a travs del horizonte C y las grietas
en la capa superficial de la roca meteorizada. Esto quiere decir que cuando el suelo

Impactos del cambio de uso de la tierra sobre la hidrologa de los pramos hmedos andinos

297

se encuentra ms seco estas capas contribuyen a la generacin de caudal predominantemente correspondiente al llamado
flujo base o de verano. El agua subterrnea en los estratos rocosos aparentemente
no contribuye en la generacin de caudal. Sin embargo, hace falta ms investigacin en este campo ya que esta condicin
depende del tipo de geologa de cada lugar
y no es posible generalizar estas conclusiones a todos los pramos. De acuerdo a
Crespo et al. (2011b) los resultados sugieren
una rpida infiltracin del agua a las capas
profundas, lo cual significa una recarga de
los horizontes ms profundos cuando la
humedad de los superficiales es mayor.
Durante condiciones de intensidades de
precipitacin promedio, el agua se infiltra en las capas superiores del suelo, incrementando el contenido de humedad de los
diferentes horizontes, lo cual incrementa
la cantidad de flujo lateral subsuperficial
(Buytaert 2004; Boy et al. 2008; Crespo et
al. 2011a). La distribucin del flujo lateral
entre los horizontes orgnicos y minerales depender de las condiciones de humedad de los mismos. Blume et al. (2007), en
un estudio realizado en Chile, encontraron
que bajo condiciones de lluvia moderada
la mayora de caudal estaba compuesto por
flujo lateral a travs del horizonte orgnico.
Un comportamiento similar se observa en
estos suelos.
Durante condiciones de lluvias intensas
el caudal est dominado por flujo lateral a
travs de la capa de races localizada en la
parte superior del horizonte orgnico del
suelo y del agua proveniente de las zonas
saturadas o de estancamiento. Este ltimo
en forma de caudal directo. Esto produce
incrementos en el caudal de manera rpida
(Crespo et al. 2010; Buytaert y Beven 2011;
Crespo et al. 2011a, 2011b). En este sentido,
los estudios muestran que durante condiciones hmedas las zonas saturadas producen flujo superficial por exceso de saturacin. Sin embargo, an se desconoce
los porcentajes de aporte de cada uno de
los flujos durante estas condiciones. Por

298

otra parte, debido a que las lluvias son en

su mayora de baja intensidad, en combinacin con la alta capacidad de infiltracin de lo suelos, hace que el flujo superficial por exceso de infiltracin (flujo hortoniano) sea poco probable y localizado
en zonas puntuales. An se desconoce
si la reinfiltracin juega un papel importante en la regulacin del agua. Resultados
similares fueron reportados por Buytaert
et al. (2007) y Blume et al. (2007) en estudios realizados en zonas de los pramos de
Ecuador y Chile. Mientras Zimmermann
(2007) y Bogner et al. (2008) llegaron a la
misma conclusin para el caso de bosques
de neblina en el sur del Ecuador.

Efectos de los cultivos

Para el caso de los efectos de los cultivos
y de pastoreo intensivo se compararon las
microcuencas M1 y M2. Del balance hdrico
se puede concluir que el caudal de salida de
la microcuenca cultivada es menor que de
la cuenca con cobertura natural, con 1.064
y 649 mm respectivamente (Tabla 2). Esto
resulta en un rendimiento hdrico (produccin de agua) de alrededor de un 73 y 58%
para M1 y M2 respectivamente (Figura 2).
Sin embargo, la precipitacin en la cuenca
cultivada es menor en alrededor de un 22%,
producto de las diferencias de altitud principalmente. Considerando los vacos en la
informacin no es posible concluir algo
contundente relacionado a las diferencias en la produccin de agua, sin embargo
existe una disminucin en la produccin aun considerando las diferencias en
precipitacin.
Las curvas de duracin general de caudales fueron evaluadas por pares para identificar los impactos del cambio de uso de la
tierra sobre la distribucin de los caudales
de salida de las cuencas de estudio (Figura
3). En este contexto, en la cuenca cultivada
se observa una disminucin en los caudales bajos y medios y un aumento en los
caudales pico. Por lo tanto, es evidente una
considerable prdida de la capacidad de

Patricio Crespo

regulacin de agua (Buytaert et al. 2005a).

Esto es atribuido a una mayor conductividad hidrulica de los suelos, construccin de drenajes artificiales para bajar el
nivel fretico y a la compactacin del suelo
(Buytaert et al. 2007). En conclusin, la
mayor afectacin en este caso se produce
sobre la capacidad de regulacin hdrica de
la cuenca y en menor grado a la cantidad
de agua que sale de la misma (Crespo et al.
2010). Adicionalmente, la cuenca con cultivos se caracteriza por una alta produccin
de sedimentos. Esta conclusin es apoyada
por observaciones de campo. Por otro lado,
en las otras microcuencas la produccin de
sedimentos es muy baja.

Efectos del pastoreo extensivo

El pastoreo extensivo con quemas puntuales anuales lleva a una disminucin en
la cantidad de agua que sale de la cuenca.
En la Tabla 2 se muestra que aun cuando
existe una diferencia en la cantidad de lluvia, siendo menor en la cuenca con cobertura natural M3 que las intervenidas M4 y
M5 (con valores de 1.143, 1.383, y 1.254 mm
respectivamente), la produccin de agua
de 79% en la cuenca con cobertura natural es mayor entre un 8 a un 24% a la de las
cuencas intervenidas, tomando en consideracin las diferencias por lluvia (Figura
2). Esto repercute en un aumento de la evapotranspiracin para el caso de las cuencas
con pastoreo extensivo y quemas, siendo
difcil la cuantificacin en el aumento
debido a las diferencias en cobertura vegetal especialmente para la microcuenca M4
con hasta un 20% de vegetacin arbustiva
(Crespo et al. 2010; Crespo et al. 2011a). Una
comparacin de esta microcuenca con la
microcuenca M6, que presenta un 14% de
arbustos, no revelara resultados contundentes debido a sus diferencias en rea,
forma, rango altitudinal, pendiente y geologa. Sin embargo, se observa que la evapotranspiracin en M6 es 24% mayor a M4,
lo que seala que las diferencias en el rendimiento hdrico se deben a esos y otros
factores.

Por otro lado, al comparar las curvas de

duracin de caudal (Figura 3) al parecer la
respuesta hidrolgica, es decir, la distribucin de salida de agua de la cuenca, no es
afectada. Esto es debido principalmente a
la baja densidad animal, a tcnicas de rotacin anual del ganado y a que las quemas
no han causado mayor dao en la estructura del suelo. Sin embargo, los mayores
impactos causados, aunque muy pequeos,
son una disminucin de los caudales bajos
y medios.

Efectos de la forestacin con pino

El caudal de salida de la cuenca con cobertura natural (M6) es considerablemente
mayor comparado con el caudal de la
cuenca con pino (M7), 685 y 389 mm respectivamente. La precipitacin promedio anual de las cuencas M6 y M7 es similar con valores de 1.417 y 1.407 mm respectivamente (Tabla 2). Esto resulta en un rendimiento hdrico de alrededor de un 48 y
28% para M6 y M7 respectivamente (Figura
2). En conclusin, la produccin de agua
total fue significativamente reducida en
alrededor de un 42% debido a la forestacin con pino (Figura 4). Esto se debe principalmente al aumento de la evapotranspiracin producto del consumo y las prdidas por intercepcin del dosel. Estos resultados son similares a los encontrados por
Buytaert et al. (2007) en las mismas cuencas en un periodo de monitoreo menor.
Al comparar las curvas de duracin de caudal de las microcuencas M6 y M7 se observa
una drstica reduccin de los caudales
bajos y medios (Figura 3). Esto ltimo es
producto de la mayor evapotranspiracin
de los pinos (Pinus patula), lo cual ocasiona
una disminucin en la dinmica del contenido de humedad de los suelos. Es decir, de
acuerdo con Crespo et al. (2010) los suelos
permanecen ms secos debido a que el bosque de pinos absorbe ms agua disponible
en la zona de races. Una conclusin similar se encuentra en Buytaert et al. (2007)
donde se observa que la forestacin reduce

Impactos del cambio de uso de la tierra sobre la hidrologa de los pramos hmedos andinos

299

la cantidad de materia orgnica en los suelos debido a una mayor y ms rpida descomposicin producida por la menor cantidad de agua presente. Para los caudales
altos la disminucin es menor pero significativa, aunque Buytaert et al. (2007) report
reducciones ms importantes en el caudal
analizando curvas de duracin diarias. Esta
disminucin de los caudales altos podra
hacer pensar en un control de los eventos de crecida que normalmente producen
problemas de inundaciones en las tierras
bajas. Sin embargo, analizando las series de
tiempo para el caso de eventos extremos,
se observa que para un evento de lluvia con
un periodo de retorno de alrededor de 10

300

aos (Coello et al. 2008), los caudales especficos de salida para ambas cuencas fueron
muy similares, lo cual significa que para
este caso la forestacin con pinos no tiene
ningn efecto sobre el control de caudales
extremos. Adicionalmente, los resultados
muestran un leve aumento en la pendiente
de la curva de duracin de caudal para el
caso de la cuenca con pino, lo cual significa una leve disminucin en la capacidad
de amortiguamiento del suelo (Buytaert et
al. 2006b; Buytaert et al. 2007; Crespo et al.
2010). Sin embargo, esta alteracin no estara cambiando la forma del movimiento
del agua dentro del ecosistema (Crespo et
al. 2011).

Patricio Crespo

Conclusiones

Agradecimientos

Dada la fragilidad de los suelos y la importancia socio-econmica del agua proveniente del pramo, este estudio ha aportado pruebas de que el cambio de uso de
la tierra, especialmente la forestacin con
plantaciones de pino y los cultivos, dan
como resultado una fuerte disminucin
en la produccin de agua y en la capacidad de regulacin hdrica de las cuencas de
pramo andino. Por lo tanto, los cambios
de uso de la tierra deben ser controlados
y regulados si es preciso para salvaguardar los recursos hdricos de los ecosistemas
andinos. El pastoreo extensivo parece ser el
uso de tierra ms sostenible desde el punto
de vista hidrolgico. Sin embargo, depende
mucho de la carga animal e intensidad de
las quemas. De la misma manera no existe
evidencia de alteracin de los procesos
hidrolgicos a nivel del suelo y subsuelo en
ningn caso (Crespo et al. 2011a). Los datos
resultantes de esta investigacin estn
basados en evidencias cientficas y constituyen una base para la toma de decisiones,
las cuales pueden ser incluidas en las polticas nacionales de ordenamiento territorial y manejo de la tierra.

Esta investigacin fue posible gracias a

los siguientes colaboradores que han contribuido al desarrollo de las actividades de investigacin a lo largo de estos
aos: Direccin de Investigacin de la
Universidad de Cuenca (DIUC), IAMGOLD
Ecuador S.A. (Proyecto Quimsacocha) y
K.U. Leuven programa posdoctoral (PDM).
Sin esta ayuda financiera no hubiese sido
posible el monitoreo y la recoleccin de
la gran cantidad de datos de estas cuencas de estudio. Los autores agradecen al
Dr. Felipe Cisneros, Director del Programa
para el Manejo del Agua y del Suelo de la
Universidad de Cuenca (PROMAS), por
haber proporcionado parte de los datos
de las microcuencas M6 y M7. Tambin
se agradece el apoyo de su personal tcnico en las campaas de monitoreo y preprocesamiento de datos crudos. Patricio
Crespo, Rolando Clleri, e Irene Crdenas
fueron auspiciados por la SENESCYT dentro de los proyectos PIC-08-460 y PIC-11715 y Boris Ochoa fue auspiciado por el
Proyecto Pramo Andino coordinado por
CONDESAN.

Impactos del cambio de uso de la tierra sobre la hidrologa de los pramos hmedos andinos

301

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Secretara general de la Comunidad

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IAvH, LTA-UNALM, ICAE-ULA, CDCUNALM, RUMBOL SRL.
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