ngel Manuel Faerna

Pragmatismo

Universidad de Castilla-La Mancha

>>> ficha tcnica

Pocas veces se repara en que el tono derogatorio con que tiende a

emplearse en el habla comn el trmino "pragmatismo" y sus derivados
merece alguna explicacin. Se trata de un caso, por lo dems frecuente,
de trasvase hacia el vocabulario cotidiano de un elemento del lxico
filosfico (acuado en concreto por el eminente filsofo y lgico
norteamericano Charles Sanders Peirce, 1839-1914). De ello no se sigue,
naturalmente, que su significado corriente sea fiel al original ms
tcnico -como tampoco la expresin "un partido de ftbol trascendental"
tiene nada que ver con la teora kantiana-, ni que el pragmatismo
filosfico deba tener tan mala prensa como el pragmatismo poltico o el
pragmatismo moral. Sin embargo, es posible que una aproximacin al
sentido originario de este vocablo en filosofa, que es lo que aqu se va a
ofrecer,

provoque

por

aadidura

alguna

reflexin

sobre

su

uso

peyorativo en el lenguaje cotidiano y sobre las actitudes implcitas en l.

I. El pragmatismo no es propiamente una teora filosfica, sino un "modo

de pensar" (as lo llam otro de sus impulsores, el filsofo y psiclogo
tambin norteamericano William James, 1842-1910) en el que tienen
cabida teoras distintas y que puede aplicarse a diferentes disciplinas.
Pero, para los fines de una visin de conjunto, podemos considerarlo en
principio como una teora del conocimiento o, mejor an, como una
teora del ser humano visto desde su funcin cognoscitiva.
Es caracterstico de los pragmatistas pensar que la filosofa, en un
proceso de creciente abstraccin y ensimismamiento, ha terminado por
perder en muchos casos el contacto con los procesos reales cuyo
examen crtico constituye su principal tarea, con la consiguiente merma

en la utilidad y relevancia de sus aportaciones. Por ello creen que es

preciso recobrar una perspectiva ms prxima a lo que en verdad
hacemos, decimos y pensamos antes de tomar otra vez distancia y
continuar la reflexin. En otras palabras, la capacidad crtica de la
filosofa debera dirigirse en estos tiempos -y el matiz temporal es
importante, pues los pragmatistas son reacios a considerar cualquier
asunto en trminos absolutos- a liberar ante todo nuestra visin de
ciertos lastres y adherencias que desfiguran el panorama, impidiendo
que podamos comprender realmente lo que hacemos o actuar conforme
a lo que pretendidamente pensamos. Si la crtica filosfica tiene alguna
eficacia

transformadora,

cosa

que

los

pragmatistas

creen

ardientemente, el servicio que hoy puede prestar no est tanto en

anticiparse con las ideas a los tiempos como en ponerlas a su altura,
recuperando, por as decir, las riendas de la situacin.
Algunos de los lastres que el pragmatismo considera ms dainos en
relacin con todo lo que concierne al conocimiento humano provienen
de los primeros intentos de la filosofa por definir su mbito. Aristteles
abord

la

cuestin

clasificando

el

conjunto

del

saber

en

tres

modalidades (Met.A 980a 21-982a 3): un saber tcnico o productivo

[epistme poietik], un saber prctico o prudencial [epistme praktik] y
un saber contemplativo o especulativo [epistme theoretik]. Todos ellos
constituyen saber o conocimiento [epistme] porque no se quedan en la
mera familiaridad con el "qu" de las cosas que se gana a base de
experiencias repetidas y rutinas interiorizadas -hasta aqu llega el
experto o perito, el hombre experimentado o con pericia, que no puede
ensear lo que sabe porque propiamente no lo sabe-, sino que avanzan
hasta los "porqus", a la comprensin de los principios y razones que
determinan esas cosas, la cual se gana por mediacin nicamente de la
inteligencia superior, que opera con relaciones abstractas y lenguaje -y
aqu slo llega el sabio, que es el que propiamente sabe y puede

ensear con palabras. El saber productivo busca lo verdadero -esto es,

los principios generales vlidos- en relacin con nuestra predisposicin
natural a producir y transformar toda clase de cosas: aqu incluye
Aristteles desde el arte de explotar la tierra (agricultura) hasta el de
componer un discurso (retrica), pasando por el de construir un puente
(ingeniera). El saber prctico busca lo verdadero en relacin con nuestra
disposicin natural a actuar, no como medio para producir algo, sino en
la medida en que lo que practicamos nos hace ms o menos felices, o
justos, o perfectos; es decir, estudia la accin como fin en s misma, y
ste es el objeto de la tica y la poltica. El saber contemplativo, por
ltimo, presenta una diferencia notable respecto de los otros dos: la
tcnica y la prctica estudian cosas que dependen de nosotros, tanto
para su existencia como para la forma concreta que adquieren -una
cosecha, un discurso, un puente, una conducta o una ley existirn si
queremos y como decidamos-; estudian cosas que son "contingentes".
Pero hay cosas que no podemos crear o cambiar -como el ritmo de los
planetas, la direccin en que se mueve una piedra al soltarla en el aire,
las fases que van de la semilla al rbol o las relaciones entre los
nmeros-, pues todas ellas tienen en s mismas su razn de ser, son
"necesarias" y no pueden ser de otro modo. Por eso llama Aristteles a
este saber "contemplativo" ("teortico": del griego theorin, mirar), pues
ante tales cosas somos simples espectadores y nada podemos hacer al
respecto. Siendo as, y puesto que pese a todo deseamos tambin
conocer esas cosas -incluso con ms ahnco que las dems, ya que nos
proporcionan un especial placer intelectual-, este saber tiene que
responder en nosotros a una cierta predisposicin natural a demostrar o
a comprender [hxis apodeiktik]; ella nos mueve a buscar lo verdadero
por s mismo, sin esperar ningn beneficio utilitario a cambio. Tal
desinters prueba la mayor nobleza de este impulso, que nos distancia
por completo de los otros animales; pero tambin significa que slo
podemos consagrarnos a l una vez resueltas nuestras necesidades

anteriores (el instinto de vivir, aunque menos noble, es ms urgente que

el de comprender), y as el conocimiento en su ms pura expresin slo
podr comenzar una vez que ya no tenemos nada que hacer.
Una clasificacin nunca es verdadera o falsa; lo que en ella importa es el
orden, la exhaustividad, y la luz que arroja sobre aquello que clasifica. A
este respecto, la clasificacin aristotlica del saber es todo un hito,
especialmente si se tiene en cuenta el contexto intelectual del que
procede. Supera claramente a la de Platn, quien pensaba que hay una
nica epistme, el saber dialctico o intuicin de las Formas inteligibles,
fuera del cual todo es mera opinin [dxa] y conocimientos hipotticos.
El mrito de Aristteles no est slo en haber abierto el camino para las
ciencias naturales al extender el saber a las cosas sensibles y
perecederas -como los animales y las plantas- en contra de la opinin de
su tiempo, que vea en esto algo inferior e indigno del hombre sabio,
sino en hacerlo llegar tambin a la esfera tcnica y prctica, que deja de
ser el dominio exclusivo de la rutina y el hbito y se convierte en un
nuevo territorio conquistado para las leyes y principios de que se
alimenta la razn. En realidad, la clasificacin aristotlica no tiene otro
defecto que el de su propio estaticismo. Al no incidir en la interaccin
entre los tres mbitos del conocimiento, ste se hace aparecer
engaosamente como la prosecucin de tres intereses independientes en la produccin, en la accin y en la verdad "por s misma"-, y el propio
sujeto como la superposicin de tres figuras, o tres "cuasi-entidades",
con motivaciones y disposiciones separadas -el productor, el agente y el
pensador especulativo: los tres son inteligentes y racionales, los tres
atienden a las causas y los principios, pero la articulacin que cabra
esperar de este comn proceder se disuelve en los compartimentos de
la clasificacin. Por ejemplo, es seguro que Aristteles se equivoca
cuando afirma que el conocimiento de las cosas "necesarias" no puede
reportar ningn beneficio utilitario. Que no podamos modificar las leyes

generales que gobiernan la naturaleza no quiere decir en absoluto que

su contemplacin

no

disposicin productiva y prctica:

revierta
por

citar

en
un

nuestra
caso

obvio,

la ingeniera gentica y la biotica sencillamente no existiran como

variedades del saber tcnico y prctico si no hubiramos llegado a
contemplar los principios que dirigen la vida y que en s mismos no
podemos alterar.
Una razn muy simple por la que Aristteles crey que el conocimiento
teortico slo poda descansar en un deseo natural de buscar la verdad
por s misma es que estaba convencido de que el hombre haba tocado
el techo de su desarrollo tecnolgico, de que ya existan "casi todas las
cosas necesarias y las relativas al descanso y al ornato de la vida"
(Met.A 982b 22). La ingenuidad de esta opinin hoy nos hace sonrer,
pero sin darnos cuenta seguimos en parte atrapados en una imagen del
conocimiento construida sobre ella. Lo anacrnico aqu no es el modesto
punto en que queda situada la supuesta cima de nuestro desarrollo
material, sino la idea misma de una culminacin en l. Para el hombre
moderno, el significado de la tecnologa no se restringe a la satisfaccin
de necesidades dadas; tiene que ver sobre todo con la capacidad de
crear posibilidades nuevas, inditas. Por eso mismo la percibimos
ambiguamente como fuente al mismo tiempo de esperanzas y de
peligros, como panacea y como amenaza -algo tan consustancial a la
mentalidad moderna y contempornea como inconcebible para una
mente antigua o medieval, aristotlica. Por eso tambin su desarrollo no
puede culminar propiamente: la tecnologa no tiene un lmite natural, y
esto es justamente lo que introduce la posibilidad de su colapso. La idea
de un conocimiento "puro" que comienza donde termina el imperativo
tcnico y prctico; que est libre, por tanto, de consecuencias y
de responsabilidades materiales; de un conocimiento que no involucra a
productores y agentes, sino a contempladores pasivos sin otro fin o

inters que la verdad "por s misma"; la idea, en definitiva, de un saber

que rebasa las coordenadas activas y electivas dentro de las que
transcurre la vida en general, es fruto de una visin estrecha y
disminuida (nacida en un contexto histrico, cultural y material, pero
que no muri con l), tanto de las autnticas dimensiones del potencial
transformador humano, como del papel que el conocimiento teortico
desempea a esos efectos.

II. El pragmatismo opone al anlisis esttico del saber propugnado por

Aristteles, cuya pervivencia en el tiempo -y, sobre todo, fuera
de su tiempo"racionalidades"

ha

terminado

enfrentadas,

por
una

descoyuntar

la

razn

en

concepcin dinmica y sinttica:

dinmica porque subraya los caminos de ida y vuelta que comunican los
saberes tcnicos, prcticos y teorticos, cuyos intereses no estn dados
abstractamente y por separado, sino que dimanan de un todo complejo
al que con inevitable vaguedad podramos describir como la situacin
humana, la implicacin en un entorno que reclama continuas respuestas
y al que en ltima instancia hay que remitir esos saberes; y sinttica
porque no descompone al sujeto en segmentos autnomos sobre la base
de sus variadas disposiciones, sino que las focaliza en un comn punto
de origen -lo cual explica los intentos pragmatistas por aunar los valores
de utilidad (tcnica), satisfaccin (prctica) y verdad (teortica).
Ese punto de origen comn se hace visible al situar en el centro del
escenario el concepto de accin: la clave pragmatista de interpretacin
de cualquier faceta del ser humano, incluida su faceta cognoscitiva,
consiste en conectarla con su dimensin activa. Ahora bien, la capacidad
de actuar -de modificar el transcurrir externo de los acontecimientos- es
lo que distingue meramente a lo vivo de lo inerte (mientras que el puro
formar parte de ese transcurrir distingue a lo existente de lo inexistente

sin ms). El humano se separa de otros seres activos porque adems es

capaz de orientar su actividad segn fines en alguna medida creados o
decididos por l, individual o colectivamente. El conocimiento, que
Aristteles consideraba con razn lo ms perfecto y elevado en el
hombre, no puede aqu verse como una disposicin independiente, de la
que hacemos pleno uso cuando no queda nada ms perentorio que
hacer, sino todo lo contrario, como una parte continua e inseparable de
ese mismo hacer orientado hacia fines, que representa ahora la realidad
ms bsica y general y que no se detiene nunca. El conocimiento
mismo, en la interpretacin pragmatista, es un tipo de actividad: lo
privativo del ser humano no sera el pensamiento o el conocimiento por
contraposicin a la accin, sino la capacidad de actuar reflexiva e
intelectivamente.
Este modo de actuar, aun siendo continuo con las dems actividades
biolgicas y orgnicas, presenta una peculiaridad: interfiere en los
acontecimientos, no de una manera directa a travs de movimientos
fsicos

esfuerzos

mediante manipulaciones

musculares,

sino

conceptuales y operaciones

indirectamente
simblicas.

El

psiclogo Jean Piaget deca que la inteligencia es el complicado rodeo

que damos cuando no sabemos qu camino tomar. El neurobilogo
Horace Barlow la ha definido como todo aquello que nos permite idear
una conjetura que descubra un nuevo orden subyacente. Uno y otro
hacen referencia -implcita en lo que supone ese "rodeo" en el primer
caso, explcita en el trmino "idear" en el segundo- al componente
simblico esencial a toda conducta inteligente. Y las definiciones de
ambos se complementan perfectamente: las decisiones racionales sobre
cmo actuar descansan en ciertas regularidades u ordenaciones que
extraemos de la sucesin de los acontecimientos. Esto significa que
podemos interesarnos en tales regularidades por la necesidad que
tenemos de calcular el estado de cosas final antes de elegir un camino,

y ello a su vez porque deseamos que tengan lugar unos estados de

cosas y no otros. Conocimiento, accin y fines aparecen en este
esquema vinculados entre s de un modo perfectamente obvio; lo
verdadero, lo satisfactorio y lo til confluyen aqu en una misma cosa,
siendo su diferencia slo de punto de vista. (Podemos pensar con razn
que semejante esquema resulta enormemente simple; el pragmatista
slo aadir que es al mismo tiempo absolutamente bsico.)
Aristteles llamaba a tales regularidades "necesarias", y es verdad que
no

podemos

alterarlas.

Pero,

como

mostr

el

lgico

filsofo

pragmatista C.I. Lewis (1883-1964), su seleccin como "leyes naturales"

con relevancia cognoscitiva es eleccin nuestra, ya que somos nosotros
quienes

construimos

apriorsticamente

las

unidades

simblicas

-conceptos, categoras, significados- con que se formulan. Dicho de otro

modo, no puede haber orden sin estipulacin previa de criterios de
ordenacin, y esto hace de todo conocimiento una versin de la realidad
entre las muchas que en principio admite. Por otra parte, segn
Aristteles el conocimiento de las leyes y principios de la naturaleza
responda a un inters independiente de la prctica. Pero lo que
acabamos de sealar indica ms bien lo contrario: las decisiones
categoriales implcitas en la formulacin de esas leyes y principios no se
pueden desligar del modo en que la realidad nos afecta, pues la realidad
que comprendemos es la misma en la que tenemos que actuar y la
versin que elegimos la misma en la que nos vemos a nosotros mismos
instalados como agentes, y en la que nuestras acciones son a su vez
comprensibles. Volviendo ahora a la clasificacin de los saberes, y para
resumir: la separacin entre saber teortico y productivo ignora el hecho
de que todo conocimiento envuelve la produccin de significados (lo cual
quiere decir que nunca es estrictamente contemplativo); la separacin
entre

saber

teortico

prctico

ignora

el

hecho

de

que todo conocimiento modifica la percepcin que el individuo tiene de

su circunstancia total, del dominio implicado por su conducta real o

posible, y por consiguiente la definicin de su propio papel en l (lo cual
quiere decir que nunca carece por completo de dimensin utilitaria y
prctica).
Acciones y fines constituyen el eje en que se sustenta la actitud
interpretativa del pragmatismo. Creer, investigar, teorizar, forman un
conglomerado de actividades, unas sensitivas y manipulativas (observar,
recordar, medir, experimentar...), otras conceptuales y simblicas
(inferir, comparar, generalizar, descomponer...), que se entrelazan con la
conducta total para lograr el cumplimiento de los fines propuestos. As,
la cognicin queda vinculada de un modo sustantivo a lo que el
individuo hace, pero al mismo tiempo influye en lo que puede o quiere
hacer, ampliando el radio de su actividad y las expectativas asociadas a
ella; esto es, la actividad cognoscitiva tambin crea fines, que a su vez
suscitan acciones ulteriores. El propsito de todo este despliegue de
funciones coordinadas no puede enunciarse de modo concreto desde
una teora filosfica del conocimiento, pues, como acabamos de decir,
los fines humanos son continuamente generados y regenerados: unos
son ms estables y duraderos porque ataen a necesidades biolgicas
inamovibles, si bien a menudo es preciso renovar las estrategias para su
satisfaccin; otros son de ndole social y cultural, y por lo mismo
dependientes de factores histricos y coyunturales que transcienden a la
epistemologa; otros an pueden inscribirse en coordenadas individuales
y biogrficas todava ms imprecisas. En cambio, s puede formularse un
lema genrico como el siguiente: estar en posesin de una teora -de un
sistema de conceptos con los que atrapar cognoscitivamente la
realidad- es estar en posesin de una prctica -de una conexin acciones
potenciales/fines,

conexin

inteligente

y,

por

tanto,

mediada

simblicamente- con respecto al campo de experiencia que la teora

cubre.

Los

pragmatistas

intentarn

comprender

los

conceptos

epistemolgicos clave (verdad, razn, lgica...) a la luz de este principio

con la esperanza de despejar un cierto nmero de oscuridades y
paradojas tradicionalmente aparejadas a ellos.
Frente a las connotaciones que a menudo se asocian con l, lo
caracterstico del pragmatismo no es "subordinar el pensamiento a la
accin" -cualquiera que sea el significado de una frmula tan inconcreta
como sa-, sino redefinir el pensamiento mismo, y en especial su
expresin en teoras que pretenden desentraar la realidad, como una
actividad, como una forma de accin cuyas herramientas propias son
conceptos, palabras, ideas -en definitiva, signos (de aqu que Peirce
considerara a la teora del conocimiento como una rama de la
semitica). Como en toda actividad, su resultado es una modificacin del
medio: simblica en un primer momento, al convertir ese medio en un
cosmos ordenado e inteligible; pero al cabo real, pues dentro de l
cobran forma las hiptesis deliberativas de las que resultar la conducta
final. Tras este giro interpretativo, el conocimiento humano deja de ser
un fenmeno exclusivamente espiritual y contemplativo y aparece como
una red de estrategias lingsticas y conceptuales que revierten directa
o indirectamente, formen o no parte de un plan inmediato de accin, en
ese contexto prctico y material del que haban sido apartadas. La teora
del

conocimiento

se

convierte

ahora

en

una

teora

sobre

los

instrumentos que intervienen en esa prctica -una teora de los signos y

del significado- y en una teora sobre el sentido de la misma en relacin
con la realidad que la suscita -una teora de la investigacin.

III. La razn principal por la que muchos filsofos han rechazado el

planteamiento pragmatista es que no estn dispuestos a admitir que el
conocimiento no se baste a s mismo. Conceden que su obtencin
redunda en la mayora de los casos en aspectos prcticos de nuestra

vida, pero no ven en ello nada incompatible con una defensa del valor
del saber por el saber, y desde luego se niegan a sustentar una teora
filosfica del conocimiento en ese hecho que para ellos es slo
accidental -con lo que esto supondra de revisin de conceptos clave
como los recin mencionados. Toman, por tanto, el partido de Aristteles
afirmando la existencia de una predisposicin innata en el hombre a la
ciencia teortica, que es lo que le mueve a buscar la verdad por la
verdad misma y que se corrobora en el placer intrnseco que
experimenta al hallarla. Ahora bien, en esta confrontacin de posturas
hay

mezcladas

dos

cuestiones

diferentes:

la

primera

menos

importante es si en efecto poseemos o no esa predisposicin, si

experimentamos o no ese placer, si buscamos o no la verdad por s
misma; la segunda se refiere a la perspectiva en que debe situarse una
teora filosfica del conocimiento.
La idea aristotlica de que todos los hombres desean por naturaleza
conocer (teorticamente) carece de la ms mnima base antropolgica
-si bien hay que conceder que Aristteles no intentaba ofrecer con ella
una mera descripcin, sino un modelo de excelencia, pero en todo caso
basado en una pretendida naturaleza o esencia del hombre. Si el
concepto de "naturaleza humana" ya es de por s vidrioso, difcilmente
puede incluirse en l algo tan artificial como el refinado proceso de
elaborar teoras (ya sean las teoras mismas refinadas o toscas). La
teorizacin es una actividad propia del pensamiento racional, y ste
constituye un logro cultural, no una manifestacin espontnea de la
especie. Se trata adems de un logro relativamente tardo, antes del
cual las culturas humanas estuvieron durante largo tiempo inmersas en
modos de pensar prerracionales -animismo, magia, supersticin- que
guardaban escasa o ninguna relacin con la actividad teortica. Una vez
ms un rasgo de la mentalidad antigua, en esta ocasin su visin
esttica, ahistrica y esencialista de la realidad humana, se atrinchera

en una creencia an vigente pero incompatible con nuestro propio

marco de referencia general, para el cual la afirmacin incondicional de
ese impulso teortico no es ms que la hipstasis de un fenmeno
temporal y culturalmente determinado.
No todos los hombres, ni en todo tiempo, han buscado el saber por el
saber mismo ni han sentido la necesidad o el placer de encontrarlo.
Pero, una vez eliminadas las connotaciones de una naturaleza humana
absoluta, sera absurdo decir que el deseo de conocimiento y el placer
intelectual no existen o no son reales. Al contrario, la empresa que
llamamos

genricamente ciencia consiste

precisamente

en

la

bsqueda incondicional de teoras cada vez ms correctas, y quienes

estn embarcados en ella con frecuencia no persiguen otra cosa que la
satisfaccin que les produce su hallazgo. Pero ntese que la ciencia as
entendida es un producto histrico y sociocultural, una empresa
sofisticada y artificial cuya existencia depende de factores que
desbordan el marco de lo estricta y esencialmente epistemolgico. El
conocimiento como actividad humana genrica es una cosa; la ciencia
como institucin social y cultural es otra.
Detengmonos por un momento en lo que distingue a la ciencia de otras
prcticas cognoscitivas no institucionalizadas, como el conocimiento
ordinario o "de sentido comn". Podramos enumerar una serie de
contrastes por lo dems evidentes: sistematicidad deductiva frente a
desestructuracin,

precisin

lingstica

frente

vaguedad,

experimentacin y uso de instrumentos frente a observacin casual y

aproximativa, &c. No obstante, lo ms significativo, y lo que explica
estas otras diferencias, es lo siguiente. El conocimiento de sentido
comn es un repertorio de respuestas consolidadas y decantadas en el
tiempo a situaciones problemticas cotidianas, recurrentes y de
relevancia prctica inmediata; se trata, pues, de un conocimiento

estereotipado y con un alto grado de funcionalidad. Por el contrario, una

simple ojeada a la historia de la ciencia basta para comprender que su
desarrollo no consiste en una sucesin de intentos por resolver un
repertorio

dado

de

problemas recurrentes,

sino

en

un

empeo

consciente y deliberado por descubrir problemas nuevos, o nuevos

aspectos problemticos en lo que ya creemos conocer; la ciencia
redefine, manipula e incluso crea las situaciones que sus propias teoras
tratarn de resolver. Esto hace de la prctica cientfica algo muy
peculiar: si el conocimiento ordinario muestra claramente su estrecha
vinculacin con el mbito de las acciones -nada hay ms "prctico" que
el sentido comn-, la ciencia se caracteriza, dentro de las coordenadas
pragmatistas, por mantener una relacin diferida respecto de la accin,
lo que justamente le permite manipular, redefinir y recrear las
situaciones que investiga de un modo que a menudo supera con creces
las expectativas de una situacin prctica plausible. No se trata de
negar la dimensin tecnolgica de la ciencia, pero s de reconocer que el
impulso de la investigacin y las necesidades de la teora no estn
cerradamente determinadas por ella. La relativa independencia del
quehacer cientfico respecto del contexto inmediato de las acciones, a la
que paradjicamente debe su extraordinaria eficacia, es consecuencia
de una cierta divisin del trabajo intelectual habida en la evolucin de la
cultura. Esto es lo que hace posibles y pertinentes los estudios en torno
a la aparicin de la ciencia desde categoras histricas y sociolgicas
(que estaran fuera de lugar si el conocimiento cientfico fuera una
manifestacin espontnea de nuestra naturaleza). La dinmica de la
ciencia ciertamente no es instrumental, pero ello no evita que
transforme radicalmente la realidad en la que nos instalamos y sobre la
que nos proyectamos activamente; y no puede evitarlo -concluye el
pragmatista- porque sencillamente sa es la esencia genrica de
cualquier forma de conocimiento.

Otro clsico del pragmatismo norteamericano, John Dewey (1859-1952),

asoci en alguna ocasin la empresa cientfica con el instinto deportivo
del hombre, y se felicit porque de este modo se hubiera logrado vencer
tantos obstculos ideolgicos a la libre investigacin y al consiguiente
progreso material y moral de la humanidad. En efecto, podramos trazar
una analoga entre el conocimiento institucionalizado en forma de
ciencia y la institucionalizacin de otras actividades en la forma de
deporte. As, por ejemplo, la pesca deportiva o recreativa es el resultado
de convertir en fin en s misma la actividad originalmente utilitaria de
recoger peces con fines de subsistencia; el deportista pesca por el placer
de pescar, busca la satisfaccin de la captura en s misma y la continua
superacin de sus propias marcas. El cientfico viene a ser un deportista
del conocimiento, y la ciencia un hecho institucional con sus reglas,
rituales y premios, y tambin con su particular modo de implantar
valores y reordenar preferencias en quienes la practican.
Lo importante no es, pues, si el conocimiento tiene que ser o no un fin
en s mismo; en realidad, ha llegado a serlo, y esto indica que se trata de
un valor creado, tan real como si estuviera inscrito en la "naturaleza
humana" pero quiz ms admirable, pues equivale a una conquista. Lo
verdaderamente importante es la perspectiva desde la cual debe
analizarlo la filosofa. Vimos que quienes rechazan el planteamiento
pragmatista piensan que la conexin del conocimiento con la accin es
accidental, y por tanto no debe alterar la definicin esencial de los
conceptos

epistemolgicos

observaciones

parecen

bsicos.

indicar

que

Sin
lo

embargo,
accidental

estas
-lo

ltimas

aadido

sobrevenido- es ms bien la forma que adquiere la investigacin cuando

se transforma en empresa cientfica, del mismo modo que lo que rodea a
la pesca como deporte es accidental cuando de lo que se trata es de
comprender los procedimientos y mecanismos implicados en la actividad
misma de capturar peces. As se explica la preferencia del pragmatismo

por un anlisis del conocimiento en el que ste aparezca vinculado en su

misma esencia con la dimensin activa y transformadora de los sujetos,
una dimensin ms radical, general y comprehensiva -y por ende ms
adecuada a la perspectiva filosfica- que la del sujeto contemplativo que
es una de sus concreciones. Por lo dems, y esto es lo que a fin de
cuentas importa, la puesta en pie del proyecto cientfico no puede
suponer

un

cambio

de lgica respecto

de

lo

que

significa

el

conocimiento en trminos originarios, de la misma manera que la "lgica

interna" de la pesca -lo que se pone en juego dentro de su prctica, al
margen de lo que circunstancialmente la rodea- es la misma para el
profesional y para el deportista. Esto quiere decir que los conceptos
epistemolgicos centrales, con el concepto de verdad a la cabeza, deben
especificarse desde la conexin sustantiva de conocimiento y accin,
donde tiene que estar ya dado todo lo esencial a ellos. El hombre
teortico que persigue la verdad por s misma no busca algo de otra
naturaleza que lo que buscan el productor o el agente cuando aplican la
inteligencia y la razn para realizar sus fines. Sus motivaciones y sus
emociones pueden ser diferentes, pueden representarse la meta de
distintas maneras y teirla con distintos tonos valorativos; el sentido
ltimo de lo que hacen es, empero, el mismo.

IV. Poner en continuidad el conocimiento con el hacer y el actuar, y

recomponer as la unidad de un sujeto desmembrado por exceso de
abstraccin y, por qu no decirlo, por la displicencia un tanto boba con
que algunos filsofos miran a veces el mundo mortal que a su pesar
pisan, exige antes que nada un profundo reajuste conceptual. Es aqu
donde se produce el choque entre las concepciones pragmatistas de la
verdad, el significado, la lgica, &c. (de las que existen diversas
variantes), y lo que podramos llamar la epistemologa "convencional"
(que igualmente engloba muchas teoras distintas). Los trminos de

semejante debate exceden ampliamente de este breve tratamiento. Pero

tampoco se agota en l el horizonte filosfico del pragmatismo, pues el
reajuste conceptual es slo un paso, aunque ciertamente el ms
necesario, hacia un cambio general de actitud -algo inevitable para un
modo de pensar que defiende la consustancialidad de pensamiento y
accin.
En

efecto,

la

reconstruccin

pragmatista

de

las

coordenadas

epistemolgicas pretende facilitar una perspectiva nueva sobre una

realidad humana ms amplia. La sntesis de verdad, utilidad y
satisfaccin no es una invitacin al cinismo, sino la expresin de un
programa que podramos llamar de moralizacin intelectual. En esencia,
se trata de asumir conscientemente el componente de valor presente en
toda realizacin humana -ya que no hay acciones sin fines, ni fines sin
valores-, para comprender el papel que la razn puede y debe
desempear en el logro de una verdadera autonoma. La autntica fe
racionalista, consistente en creer que no hay libertad sin conocimiento,
se vuelve una frmula vaca cuando no se acompaa, en justa
correspondencia, del postulado pragmatista segn el cual no hay verdad
sin inters. Como gustaba de expresarlo Dewey: la ciencia es la mayor
de las empresas morales, pues de nada depende tanto nuestra felicidad
como de un correcto conocimiento del escenario en que actuamos para
lograrla; a la vez que la moral, el arte de vivir, se alimenta del mtodo
cientfico, pues vivir es experimentar, predecir, ensayar y corregir
hiptesis cooperativamente para resolver problemas y crear situaciones
nuevas ms gratificantes. Y sin embargo, la desconexin de estos dos
mbitos -no slo en un plano abstracto e ideal, sino en el ms profundo
de las imgenes culturales que determinan la percepcin de nosotros
mismos y marcan la pauta de nuestra conducta individual y colectiva- ha
terminado por producir, no una moral "independiente", sino ignorante e
inane,

ni

una

ciencia

"neutral",

sino

deshumanizada

ciega,

traicionando en ambos casos los intereses y deseos de la especie

humana. Fue en este espritu en el que el filsofo britnico F.C.S. Schiller
(1864-1937) bautiz su propia versin del modo de pensar pragmatista
como Humanismo.
"Por sus obras los conoceris", reza la que para Peirce constitua la nica
aportacin del Evangelio a la epistemologa -y que, de paso, sirve de
respuesta a la pregunta de Pilatos por la verdad. Nuestra disposicin
tcnica y prctica, para la que ya Aristteles reclam el gobierno de la
razn,

no

puede

entregarse

una

"racionalidad

instrumental"

artificialmente separada de valores y fines; en realidad no existe tal

"racionalidad", sino el desentendimiento de la propia razn de su
cometido originario en aras de un ideal teortico ilusorio. La bsqueda
de la verdad es un proceso en s mismo prctico y normativo, pues el
conocimiento no es hijo del ocio, sino del muy perentorio negocio con la
realidad, y su xito reside en sus frutos. Una razn que espera a que la
obra est hecha para entrar ella misma en accin no hace sino
condenarse a la irrelevancia; la obra nunca est hecha y todo lo que
suceder es que seguir hacindose a sus espaldas. Nada tiene de
casual, pues, que en aquellos mbitos donde est ms en juego la
felicidad humana, all donde toman forma las condiciones reales de vida
de los individuos, el vaco que deja la renuncia de la razn a sealar los
fines deseables y los medios que conducen a ellos sea rpidamente
cubierto por el inters personal y de clase, lo que segn Dewey se
ilustraba a la perfeccin en el caso de las relaciones comerciales o la
poltica de guerras. Aqu tienen lugar dos perversiones que se alimentan
mutuamente: por una parte, un mundo de fenmenos sociales cuya
existencia depende a todos los efectos de la actividad humana, que son
emanacin directa de los sujetos agentes y productores, se percibe
como circunstancia objetiva; por otra, la ciencia investida de neutralidad
axiolgica procede a escrutar las leyes de ese mundo que convertirn a

los propios individuos que lo crean en su sujeto pasivo. El modelo

imperante de la ciencia social, particularmente de la economa, como
saber teortico o contemplativo de procesos definidos a fortiori como
"necesarios" es slo el caso ms llamativo, por lo forzado, de esa
disociacin entre conocimiento y accin que los pragmatistas denuncian.
Tambin muestra con especial crudeza las penosas repercusiones que de
ello se siguen para el control del hombre sobre su propio destino.
El cambio de actitud consiste, pues, en asumir la posibilidad y la
necesidad de superar la quiebra entre fines tericos y necesidades
prcticas, restituyendo al sujeto en el centro de una actividad integral
que se sirve de la razn para hacer viables sus proyectos. Si los
intereses que abonan tales proyectos dejan de verse como espreos a la
verdad, y se comprende que slo con ellos adquiere sentido la idea de
una verdad que merezca la pena buscar, el vnculo entre conocimiento y
accin vuelve a hacerse plenamente visible, y el doble imperativo de
una

accin inteligente y

un

conocimiento responsable recibe

un

fundamento nuevo. Lo que antes era un reino de necesidades a la

espera de ser contempladas comienza a aparecer como un mundo
de posibilidades abiertas en el que las condiciones iniciales son slo el
disparadero de una investigacin cuyo fin es al mismo tiempo terico y
prctico: el hallazgo de las claves que permiten transformar la situacin
en la direccin deseada. Como ha dicho el filsofo Nelson Goodman, la
verdad no es un amo severo, sino un dcil servidor; pero hemos de
reclamar sus servicios y orientarlos hacia intereses compartidos.
Las visiones idealistas del conocimiento han sido duramente combatidas
a lo largo del ltimo siglo desde mltiples frentes, que por diferentes
medios han venido a confluir en la tesis de que la razn no es nunca
inocente. La contribucin del pragmatismo a esa crtica anti-idealista
consiste en salvar de la quema el viejo optimismo ilustrado: la razn,

entonces, tampoco es nunca intil, lo cual constituye una forma todava

esperanzada de exigirle responsabilidades.
No deja de ser sorprendente que una de las peores censuras
intelectuales aplicables a una idea o doctrina moral o poltica consista en
tacharla de "pragmatista", y que se entienda por persona "pragmtica"
la que carece de escrpulos y de ideales. La biografa de las palabras es
caprichosa,

pero

inconscientemente

tambin
a

todo

suele

ser

pensamiento

reveladora.

Al

comprometido

transferir
con

fines

prcticos y atentos a sus efectos reales sobre el mundo la merecida

condena de las actitudes miopes, oportunistas y faltas de objetivos
consistentes, el uso lingstico no hace sino consagrar el indeseable
divorcio entre el pensamiento y la accin, facilitando una coartada a
esas mismas actitudes y fomentando la autocomplacencia intelectual. Y
lo hace adems incurriendo en una notable incoherencia, pues ese
"pragmatismo" se caracteriza precisamente por la irresponsabilidad de
sus propuestas respecto de sus resultados ltimos y la ausencia de una
reflexin explcita o sincera en torno a los fines y los intereses que es
preciso atender.