Interaccionismo Simblico y Etnometodologa: Escuela de Chicago1.

Pedro Orozco Espinosa

Collins (1996) ubica el interaccionismo simblico en la cuarta tradicin denominada sociologa

microinteraccionista e interpretativa. La cual es propia de los Estados Unidos, en la Escuela de Chicago
y abarca desde Charles Horton Cooley, W. I. Thomas y George Herbert Mead hasta Harold Garfinkel y
los etnometodlogos. El fundamento de esta tradicin se centra en el tema humano y la edificacin del
mundo social a partir de la conciencia y las agencias humanas. Por lo que se opone a la propuesta
estructural de la sociedad durkhemiana y al materialismo de la teora del conflicto sustentada en Marx.
Pero puede estar enlazada con lo que se conoce a veces como la tradicin romanticista de la filosofa
alemana, que fue incluso una influencia y un estmulo para el desarrollo de esta perspectiva social.
Adems, sus iniciadores reflejaron tambin cierto pragmatismo y conductismo.
Ideas de George Herbert Mead.
Se ve influenciado por el pragmatismo y el conductismo de su poca. Sin embargo, busc una
perspectiva intermedia entre el reduccionismo y el sociologismo. En su pensamiento se observa su
prioridad por el mundo social para comprender la experiencia social. Es as que en su teora plantea que
el individuo consciente y pensante es lgicamente imposible sin que lo preceda un grupo social, pues es
anterior y quien da lugar al desarrollo de estados mentales autoconscientes.
Un concepto primario de la teora de Mead es el acto. Pues a partir de ste se aproxima ms al enfoque
conductista y se centra en el estmulo y la respuesta. En su anlisis del acto identifica cuatro fases las
cuales representan un todo orgnico, es decir, interrelacionadas dialcticamente e influenciadas por el
entorno. 1. El impulso (estmulo sensorial inmediato y la reaccin por la necesidad de hacer algo como
respuesta); 2. La percepcin (supone estmulos entrantes como imgenes mentales; la percepcin y el
objeto no pueden separarse uno de otro); 3. La manipulacin (en esta fase la manipulacin del objeto
permite al individuo contemplar diversas respuestas, es una suerte de mtodo experimental para
formular mentalmente las diversas hiptesis acerca de lo que puede suceder); 4. La consumacin (que
equivale a emprender la accin que satisface el impulso original).

George Ritzer (1993). Teora Sociolgica Contempornea, Espaa: Mc Graw Hill. Pp. 219-245 y 287-295. Vase tambin a
Collins, Randall (1996). La tradicin microinteraccionista en Cuatro tradiciones Sociolgicas. UAM, Mxico pp. 255-303

Si el acto supone una sola persona, el acto social implica dos o ms personas. Por lo que el gesto es para
Mead el mecanismo bsico del acto social. Es decir, la capacidad de hacer gestos en la accin de un
individuo provoca una reaccin en otro individuo y que originar una conversacin de gestos. Por tanto,
el valor de estos gestos es que son significantes, pues requieren reflexin por parte del actor antes de
producir la reaccin. El gesto ms importante es el vocal especialmente el lenguaje (factor distintivo de
la vida humana), ya que cumple la funcin de medio para la organizacin social de la sociedad. De esta
manera, el smbolo significante se vuelve un gesto que solo el ser humano es capaz de realizar y
desarrollar a travs de la comunicacin. Por tanto, la funcin primordial del gesto es posibilitar la
adaptacin entre los individuos involucrados en cualquier acto social dado, con referencia al objeto u
objetos con que dicho acto est relacionado.
En este punto, Mead considera que los smbolos significantes cumplen otra funcin al hacer posibles los
procesos mentales, ya que solo a travs de estos es posible el pensamiento. El cual se define como
simplemente la conversacin implcita o interna del individuo consigo mismo por medio de estos gestos.
Es decir, pensar es igual que hablar con otras personas. Adems, estos smbolos hacen posible la
interaccin simblica. Miller considera al smbolo significante como el centro de la teora de Mead.
Pues, como smbolo del lenguaje es formado tanto por el que lo hace como por el que lo recibe.
La teora de Mead hay que considerarla en trminos de procesos ms que de estructuras o contenidos.
As, estudi la inteligencia y la conciencia. La primera, como adaptacin de los actos de los organismos
y la ms importante es la inteligencia reflexiva la cual es la capacidad de inhibir temporalmente la
accin (estmulos/reacciones). Por ello, la inteligencia es una cuestin de selectividad. La segunda, la
conciencia, se refiere a lo que slo el actor tiene acceso (subjetivo) y en lo fundamental implica la
inteligencia reflexiva. De modo que la conciencia debe ser explicada un proceso y de manera funcional,
no sustantiva. Y, por tanto, ubicada en el mundo objetivo. Asimismo, la mente que es un proceso y no
una cosa se define como una conversacin interna con nosotros mismos, sin encontrarse en el individuo,
sino como fenmeno social.
En este punto, Mead lleva de la mente a otro concepto ms importante: el self, como capacidad de
considerarse a s mismo como objeto (ser sujeto y objeto). ste surge con y a travs del desarrollo de la
actividad social y las relaciones sociales. El mecanismo para desarrollar el self es la reflexin, o la
capacidad de ponerse inconscientemente en el lugar de otros y de actuar como haran ellos. Su condicin
es la capacidad de salir fuera de s, para convertirse en objeto para s. Es decir, solo asumiendo el papel

de otros se es capaz de volver a s mismo. El self se desarrolla en dos etapas de la vida infantil. La
primera la etapa del juego (jugar a ser otro). En el cual aprende a convertirse en sujeto y objeto, y
comienza a ser capaz de construir su self. Y la segunda etapa es la del deporte, en la cual adopta el papel
de todos los que estn involucrados en la interaccin (ej. Bisbol). Aqu se comienza a manifestar la
organizacin y la personalidad. Pero sobre todo la construccin del otro generalizado que es la actitud
del conjunto de la comunidad, que ayuda a conducirse segn las actitudes de sta.
Mead distingue dos fases del self que llama yo y m. El yo es la respuesta inmediata de un individuo a
otro. Y el m es la adopcin del otro generalizado e implica la responsabilidad consciente; es el
individuo habitual y convencional. Y la sociedad domina al individuo a travs de ste. Es aqu donde
ubica la idea de control social, como dominacin de la expresin del m sobre la expresin del yo.
Mead utiliza el trmino sociedad para referirse al proceso social que precede tanto a la mente como al
self. Y sta representa el conjunto de respuestas que adopta el individuo en la forma de m. Aqu se
inserta la consideracin de las instituciones sociales, las cuales define como la respuesta comn de la
comunidad, o los hbitos vitales de la comunidad. Por tanto, la educacin es el proceso mediante el cual
los hbitos comunes de la comunidad (institucin) se internalizan en el actor. Aade, adems, la nocin
de emergencia, en el sentido que el todo es considerado como algo ms que la suma de sus partes.
Interaccionismo Simblico: Principios Bsicos.
Los principios bsicos que algunos interaccionistas simblicos consideran son: 1. Capacidad de
pensamiento (la diferencia con su raz conductista); 2. La cual se modela por la interaccin social (la
socializacin); 3. Con la que aprenden las personas los significados y los smbolos que les permiten
ejercer su capacidad de pensamiento (significado causal de la interaccin); 4. Que permite actuar e
interactuar de una manera distintivamente humana (conducta encubierta y conducta abierta); 5. Y hace
que las personas sean capaces de modificar o alterar los significados y los smbolos, sobre la base de su
interpretacin de la situacin (posibilidad de hacer elecciones); 6. Esto debido a su capacidad para
interactuar consigo mismo, lo que les permite examinar los posibles cursos de accin; 7. Y las pautas
entretejidas de accin e interaccin constituyen los grupos y las sociedades.
Etnometodologa.
La etnometodologa se puede definir literalmente como los mtodos que las personas utilizan
cotidianamente para vivir su vida ordinaria satisfactoria. Es decir, el mundo social se contempla como

una realizacin prctica en curso. Sin embargo, aun cuando se centre en la accin, se puede concebir en
tanto implica y entraa un actor reflexivo.
Por tanto, la etnometodologa es el estudio del cuerpo de conocimiento de sentido comn y de la gama
de procedimientos y consideraciones (mtodos) por medio de los cuales los miembros corrientes de la
sociedad dan sentido a las circunstancias en las que se encuentran, hallan el camino a seguir en esas
circunstancias y actan en consecuencia (p. 288). Esta definicin es propuesta por Garfinkel, quien cree
que los hechos sociales (microobetivos) constituyen el fenmeno sociolgico fundamental. As, la
etnometodologa se ocupa de la organizacin de la vida cotidiana.
Dos conceptos son claves en la etnometodologa: la reflexividad (proceso en el que estamos todos
implicados para crear la realidad social mediante nuestros pensamientos y nuestras acciones) y la
explicacin (proceso por el que las personas dan sentido al mundo).
Garfinkel fue quien invent la etnometodologa a finales de los aos cuarenta, pero apareci por primera
vez en la publicacin de su Studies in Ethnomethodology en 1967. Dos son las variantes ms
importantes de etnometodologa: los estudios de ambientes institucionales (objetivo: comprender el
modo en que las personas realizan sus tareas oficiales en estos lugares y el modo en que, al realizarlas,
crean la institucin a la que pertenecen) y el anlisis conversacional (objetivo: analizar minuciosamente
y la comprensin de las estructuras fundamentales de la interaccin conversacional).