En Mecnica Clsica la forma ms usual de introducir la cantidad de movimiento es mediante su

definicin como el producto de la masa de un cuerpo material por su velocidad, para luego
analizar su relacin con la ley de Newton a travs del teorema del impulso y la variacin de la
cantidad de movimiento.
No obstante, luego del desarrollo de la Fsica Moderna, esta manera de hacerlo no result la ms
conveniente para abordar esta magnitud fundamental.
El defecto principal es que esta forma esconde el concepto inherente a la magnitud, que resulta
ser una propiedad de cualquier ente fsico con o sin masa, necesaria para describir las
interacciones.
Los modelos actuales consideran que no slo los cuerpos masivos poseen cantidad de
movimiento, tambin resulta ser un atributo de los campos y los fotones.
Para abordar el tema con un enfoque ms moderno primero se deben analizar las interacciones
en sus diferentes manifestaciones de acuerdo a los modelos clsicos convencionales:

La primera, que resulta clsica en mecnica racional, es considerar el choque entre

cuerpos materiales, aceptando implcitamente que entre ellos no hay fuerzas atractivas o
repulsivas, siendo fortuito el encuentro. Aqu aparece la cuestin sobre choque elstico
perfecto y choque plstico con prdida de energa.

El siguiente tipo, campo-partcula sin prdida de energa (choque elstico), resulta de

considerar que cada partcula posee un campo asociado capaz de interactuar con la otra,
modificando sus trayectorias, velocidades y energas. Un ejemplo tpico es el estudio
de fuerzas centrales en mecnica analtica.
En este modelo se considera que los campos actan instantneamente, es decir a velocidad
infinita, perdiendo su significado como ente fsico real, para ser un formalismo auxiliar que
simplifica su anlisis. En esta categora estn la Ley de Coulomb y la Ley de gravitacin
universal de Newton.

El caso de interaccin campo-partcula con prdida de energa resulta ms complejo

pues aparece un tercer participante, un fotn con la energa disipada.
Un ejemplo importante e ilustrativo que permite explicar el espectro continuo de emisin de
rayos x, es el estudio de laradiacin de frenado que ocurre con electrones rpidos
obligados a cambiar bruscamente de direccin por accin del campo elctrico de un ncleo
atmico, con prdida de energa por emisin de radiacin (fotn de radiacin x).

La interaccin radiacin-materia es el caso ms ilustrativo de la limitacin de la

definicin usual de la cantidad de movimiento (p=mv). El efecto Compton, que ocurre entre
fotones de rayos x o rayos gamma con electrones cuasi libres, es explicado
convenientemente si el fotn posee una cantidad de movimiento cuyo mdulo est dado por:

p=

, siendo h la constante de Planck y v la frecuencia.

El fotn y la partcula material modifican sus trayectorias, cantidades de movimiento y

energas como resultado de una interaccin.
Los cuatro casos descriptos tienen en comn la transferencia de energa durante la interaccin
y/o cambios de direccin del movimiento. A los efectos de poder predecir las consecuencias de
una interaccin de acuerdo a lo mostrado por la experiencia, es necesario hacer extensivo el
concepto de cantidad de movimiento a todos los entes fsicos capaces de transferir energa,
siendo una magnitud vectorial con direccin y sentido de la velocidad de la partcula y cuyo
comportamiento responde a leyes de conservacin.
Esta magnitud, que nos permitir calcular el estado final de los participantes luego de una
interaccin, resulta ser:
1.

Para partculas masivas p=mv

2.

Para fotones en el vaco p=

Las leyes de conservacin postuladas como Principios, necesarias para el anlisis de las
interacciones entre partculas en unsistema aislado (sin fuerzas exteriores), sean partculas
masivas o no, son:
1.

El Principio de conservacin de la energa

2.

El Principio de conservacin de la cantidad de movimiento

3.

El Principio de conservacin del momento angular

La gran matemtica Emmy Noether (1882-1935) demostr en 1915 que estos Principios son
propiedades de leyes de simetra del espacio y el tiempo. Una demostracin de estos "Principios"
en el marco de la mecnica analtica puede verse en el libro 1 de Landau-Lifshitz "Curso
abreviado de Fsica Terica". Se demuestra que:
1.

La conservacin de la energa sale de la uniformidad del tiempo.

2.

La conservacin de la cantidad de movimiento es consecuencia de la homogeneidad del

espacio.

3.

La conservacin del momento angular resulta de la isotropa del espacio.

Vamos a dedicarle atencin al de la conservacin de la cantidad de movimiento.

En el apartado que sigue incorporo una demostracin propia, vlida para sistemas inerciales en
el marco de la mecnica newtoniana.

Conservacin de la cantidad de movimiento (no relativista).

La isotropa y la homogeneidad espacial requieren que las transformaciones de coordenadas
entre sistemas inerciales sean lineales.
La uniformidad del tiempo y la suposicin de que su evolucin es la misma en todos los sistemas
inerciales hace que la coordenada temporal sea absoluta.
Estas propiedades del espacio y el tiempo permiten deducir fcilmente las Transformaciones de
Galileo. Veamos su desarrollo:
Sean dos sistemas inerciales O y O en movimiento relativo con velocidad V segn el eje x,
coincidentes en el instante t=0.
Las transformaciones lineales son
x = a1 x + a2 t

y = y

z = z

Consideremos un objeto en reposo en O en la coordenada x. Para cualquier observador de O el

objeto se mueve con velocidadvx = - V
Derivando obtenemos:
vx = - V = a1 vx + a2 = a2

a2 = -V

Consideremos ahora un objeto con velocidad V en O. Para el observador O el objeto est en

reposo respecto de l.
Derivando obtenemos:
vx = 0 = a1 vx + a2 = a1 V V

a1 = 1

Reemplazando resultan las Transformaciones de Galileo

x = x - V t

y = y

z = z

Mostraremos ahora que el Principio de conservacin de la cantidad de movimiento se obtiene

como consecuencia de las Transformaciones de Galileo.

Estas transformaciones tienen una propiedad muy interesante: la diferencia de dos velocidades
cualesquiera, sean de un objeto o de cuerpos diferentes y en el mismo instante o en instantes
distintos, es la misma para todo observador inercial, es decir que es absoluta. Ello se debe a que
las velocidades medidas por dos observadores inerciales estn relacionadas por:
vx = vx V

vy = vy

vz = vz

Ntese que cuando se calcula la diferencia entre dos velocidades se simplifica la velocidad V, con
lo cual se hace independiente de la velocidad relativa entre sistemas.
Ahora analicemos el caso de una interaccin entre dos cuerpos.
Consideremos dos partculas (1 y 2) que interactan. Midiendo su velocidad antes (a) y despus
(d) de la interaccin podemos plantear las siguientes relaciones absolutas, vlidas para las tres
componentes:
v1d v1a = cte = k1

v2a v2d = cte = k2

Si las partculas son masivas, con masas m1 y m2 respectivamente, puede determinarse la

relacin k1 / k2 en concordancia con la definicin de masa relativa de Mach (1838-1916).
Se define como masa inercial relativa entre dos partculas que interactan, a la relacin de los
mdulos de las aceleraciones medias sufridas en la interaccin.
m21 = m2 / m1 = a1 / a2
Siendo la aceleracin media la diferencia de velocidades dividida el tiempo de interaccin, que es
el mismo para ambas partculas, resulta:
m21 = m2 / m1 = a1 / a2 = v1 / v2 = k1 / k2
En consecuencia, reemplazando obtenemos el Principio de conservacin de la cantidad de
movimiento.
m1 v1a + m2 v2a = m1 v1d + m2 v2d
Nota:
Un aspecto interesante es que la demostracin es aplicable a todo tipo de partculas, incluyendo
aquellas cuya masa propia sea nula (fotones). Sin embargo, si consideramos vlida la definicin
de masa dada por Mach, toda partcula con la capacidad de interactuar tiene masa asociada.
Este hecho genera un nuevo dilema, pues en el caso de fotones se acepta que no son masivos
(masa propia nula). Ms adelante, en dinmica relativista, veremos que este tema admite
distintos tratamientos y es actualmente un motivo de discusin.

Conservacin de la cantidad de movimiento en Relatividad Especial.

Masa relativista.
El Principio de Relatividad establece que las leyes vlidas de la fsica deben ser invariantes ante
transformaciones de Lorentz, esto es que conserven su forma en todo sistema inercial.
Las leyes describen comportamientos mediante ecuaciones que relacionan magnitudes, las
cuales pueden tomar valores distintos respecto de diferentes sistemas, es decir ser relativas al
sistema de referencia.
En consecuencia, el Principio de Relatividad nos brinda una herramienta muy importante para la
formulacin y/o verificacin de leyes.
El procedimiento es el siguiente: definidas las magnitudes involucradas en una ley clsica, vlida
en un sistema inercial, se aplican las transformaciones de Lorentz y se determina cmo deben
modificarse dichas magnitudes para que la ley conserve su forma. Luego, usando el Principio de
Correspondencia, se verifica que la ley relativista se transforme en la clsica para c tendiendo a
infinito.
Finalmente, se analiza la conveniencia que dicha formulacin tiene frente a otras opciones
posibles.
Puede suceder que existan diferentes opciones para obtener una dada ley. De hecho ese fue el
caso cuando se intent establecer le ley fundamental de la mecnica relativista. Einstein utiliz
inicialmente la Ley de Newton expresada mediante F=ma.
La forma en que se transforman la Fuerza y la aceleracin cuando se pasa de uno a otro sistema
de referencia es diferente, y esa diferencia es distinta segn se trate de las componentes
paralelas a la velocidad relativa entre sistemas o transversales a ella. En consecuencia, si se
pretende que la ley de Newton as expresada (F=ma) sea relativista, la masa debe tomar
valores distintos segn sea una direccin paralela a su velocidad o transversal a ella.
Esta prdida de isotropa de la masa no result atractiva conceptualmente, y se resolvi
proponiendo F=dp/dt como ley de la mecnica, pues esta forma de expresar la Ley de Newton
conserva su forma ante Transformaciones de Lorentz, sin que la masa pierda su isotropa.
Si aceptamos como definicin de cantidad de movimiento p=mv, siendo m la masa, debemos
determinar cmo se modifican las magnitudes involucradas para que la ley de conservacin de la
cantidad de movimiento sea vlida en todos los sistemas de referencia inerciales.
La modificacin de las velocidades ya fue resuelta con el teorema de adicin de velocidades, por
lo cual nos queda por determinar cmo debera modificarse la masa para que la Ley tenga la
misma forma en todos los sistemas inerciales.

Existen diversas maneras de encarar el tema. La mayora (sino todos) de los enfoques existentes
en la extensa bibliografa sobre Relatividad Especial lo analizan mediante choque entre dos
partculas, ya sea elstico con cambio de direccin o inelstico. Al respecto, desarroll una
demostracin que se distingue por su simpleza y porque no requiere choque entre partculas.
Veamos su desarrollo:
Dos partculas idnticas se mueven segn muestra el esquema. Por isotropa espacial sus
masas deben ser iguales.

En estas condiciones el centro de masa del sistema permanece en reposo y su cantidad de

movimiento es nula. Al sistema de referencia en el cual el centro de masa est en reposo se lo
denomina Sistema de centro de masa (o inercia).
Dado que es un planteo unidimensional (x;x) no indicaremos los subndices de los ejes.
Para otro observador que se mueva con velocidad V = v, la partcula 1 est en reposo y el
centro de masa posee una velocidadvCM = -v. A este sistema de referencia en el cual una
partcula est en reposo se lo denomina Sistema de Laboratorio.
La cantidad de movimiento en el Sistema de Laboratorio es:

Siendo m la masa de la partcula 2, con velocidad v2 y m0 la masa de la partcula 1, en reposo.

Aqu la condicin de simetra no corresponde pues las partculas tienen distinto estado de
movimiento.
Despejando obtenemos:

Aplicando las transformaciones de las velocidades podemos calcular v2

Resolviendo esta ecuacin algebraica podemos hallar vCM en funcin de v2. Por tratarse de una
ecuacin de segundo grado tendr dos soluciones, pero una sola con significado
fsico (pues v'CM < v'2 ). Con la condicin de que el mdulo de la velocidad del centro de masa
debe ser menor que el de la velocidad de la partcula 2, obtenemos:

Reemplazando en la expresin de la masa y operando obtenemos:

Siendo m0 la masa de la partcula 1, en reposo, y m la masa de la partcula 2 en movimiento.

Dado que las partculas son idnticas en reposo, podemos generalizar la expresin anterior y
aplicarla para una partcula en movimiento.
Esta masa variable con la velocidad, junto al Principio de Equivalencia entre masa y energa,
dieron lugar a la definicin de masa relativista. Volveremos a tratar el tema luego del estudio
sobre energa relativista.
Es muy importante destacar dos cosas:
1.

En la expresin anterior no aparece explcitamente la velocidad relativa entre sistemas

de referencia.
La masa relativista expresa el valor de la masa en funcin de la velocidad que posee
respecto de cada observador inercial. La inercia de un cuerpo material es relativa al
observador y depende de su velocidad.

2.

Hemos supuesto que la masa propia de la partcula m0 es invariante, es decir que toma
el mismo valor en cualquier sistema de referencia inercial. Ello no es arbitrario pues si as

no fuera los sistemas inerciales no seran equivalentes ya que habra una forma de
distinguirlos.
Operando la ltima expresin y usando la definicin clsica de cantidad de movimiento (p=mv),
obtenemos:

Siendo m la masa relativista y m0 la masa en reposo que, rigurosamente, debera llamarse masa
propia.
La formulacin de la Relatividad en un espacio de 4 dimensiones (Minkowski, 1864-1909) dio
lugar, en los ltimos 20 aos, a que especialistas reconocidos tuvieran extensas, caprichosas
e innecesarias discusiones, sobre la conveniencia o no de utilizar la masa relativista.
En el caso en que se quiera evitar el uso de masa relativista debe redefinirse la cantidad de
movimiento (ver la expresin siguiente).
Finalmente llegamos a la conclusin que la cantidad de movimiento es vlida en el marco de la
Relatividad Especial si en cualquier sistema de referencia inercial queda determinada por la
relacin:

Siendo m0 la masa en reposo y v la velocidad de la partcula en dicho sistema.

Esta definicin de cantidad de movimiento es compatible con p=mv slo si aceptamos que la
masa vara con la velocidad. Por ello resulta conveniente, cuando se traten relaciones o leyes
que involucren a la masa, indicar a la masa en reposo con el subndice 0.
En este Curso utilizaremos m en el sentido de masa relativista y m0 para la masa en reposo,
manteniendo la definicin newtoniana de la cantidad de movimiento.
Luego de este anlisis es fcil mostrar para una interaccin entre dos partculas en un sistema
aislado, que el Principio de conservacin de la cantidad de movimiento se cumple en todos los
sistemas de referencia inerciales.
Nota:
De acuerdo con la definicin clsica de cantidad de movimiento (p=mv) debemos aceptar que
esta Ley de conservacin resulta vlida si aceptamos que la masa de un cuerpo depende de su

velocidad (ms rigurosamente de su contenido energtico).

El concepto de masa establecido por la mecnica clsica es que su valor es una medida de su
inercia, es decir la tendencia a conservar su velocidad. Aceptar que la inercia de un cuerpo
material aumenta con la velocidad, hecho que fue confirmado experimentalmente, tiene otras
implicancias muy profundas.
Tal vez la ms importante sea su relacin con la masa gravitatoria.
El estudio de cada libre relativista da resultados diferentes si el campo gravitatorio se aplica
sobre la masa relativista (caso correcto) o sobre la masa en reposo.