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Composicin del petrleo

La composicin del petrleo es una mezcla natural compleja de hidrocarburos, inflamable, lquida,
aceitosa, de color que vara desde un amarillo pardo hasta el negro con fluorescencia verde
pronunciada. El olor tambin es variante dependiendo del tipo y cantidad de componentes voltiles
presentes (pueden ser azufrados, inodoros y hasta repugnantes).
El petrleo crudo est constituido por miles de compuestos orgnicos. Los alcanos de cadena
lineal constituyen la mayor fraccin en la mayora de los crudos que cualquier otro tipo de
compuesto. La segunda fraccin ms importante son los ciclo alcanos; tambin hay presentes
pequeas cantidades de alcanos de cadena ramificada, productos aromticos, compuestos que
contienen azufre, oxgeno, nitrgeno y sal junto con doce metales como el nquel y el vanadio.
La composicin del petrleo vara dependiendo del yacimiento del cual proviene, dando por
resultado que haya diferentes clases de petrleo. Las proporciones en las distintas clases varan
de forma importante de un crudo a otro.

Clasificacin
I.

Los petrleos crudos pueden clasificarse en diversas formas


una de ellas es con respecto a las cantidades de ceras y asfaltos:
Parafnico ligero
Pocas ceras

Parafnico

Naftnico o asfltico

Trazas de ceras y alto contenido de asfaltos

Aromtico

Alto contenido de aromticos

II.
o
o
o

Alto contenido en ceras y bajo asfalto

Tambin pueden clasificarse atendiendo al tipo de molculas presentes en:


Pesados (Maya). Abundan molculas mayores del tipo de cidos y alcoholes
grasos
Ligeros (Istmo). Abundan hidrocarburos con estructuras simples con pocos tomos
de carbono provenientes de la degradacin del Kergeno
Superligero (Olmeca). Abundan las molculas sencillas

El ms apreciado es el crudo ligero, ya que permite obtener una mayor cantidad de gasolina y
productos petroqumicos.
III. Otra clasificacin es la que se refiere al contenido de azufre en el crudo:
Dulces. Tienen un bajo contenido de azufre
Amargos
Tienen un alto contenido de azufre
IV. La ltima clasificacin se refiere a la densidad:
La densidad relativa de un crudo se da en grados API* y la frmula corresponde al cociente de la
densidad del lquido y la densidad del agua, medidas ambas a una temperatura de 60 grados
Fahrenheit, y como la viscosidad se relaciona con la densidad, se concluye que mientras ms
ligero sea el crudo, ms fluido ser.
Grados API = 141.5 / densidad relativa 131.5
*American Petroleum Institute.

De esta manera la gama de tipos de crudo se amplia de forma significativa, utilizndose categoras
que giran en torno a los dos tipos genricos extra ligero, ligero-dulce, ligero-amargo, pesado y
extra-pesado, entre otros.
En el caso de Mxico, el petrleo producido es: pesado (petrleo con densidad API inferior a 27,
proviene de yacimientos de la sonda de Campeche) y ligero (petrleo con densidad API superior a
27, proviene adems de la sonda de Campeche, de otros yacimientos del pas).
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Proceso de refinacin
Como ya se mencion anteriormente el petrleo vara mucho en su composicin, lo cual depende
del tipo de yacimiento de donde provenga, pero en promedio podemos considerar que tiene entre
83 y 86% de carbono y entre 11 y 13% de hidrgeno.
Mientras mayor sea el contenido de carbn en relacin al del hidrgeno, mayor es la cantidad de
productos pesados que tiene el crudo. Esto depende de la antigedad y de algunas caractersticas
de los yacimientos.
No obstante, se ha comprobado que entre ms viejos son, tienen ms hidrocarburos gaseosos y
slidos y menos lquidos entran en su composicin. Algunos crudos contienen compuestos hasta
de 30 a 40 tomos de carbono y tambin algunos derivados de azufre (que huelen a huevo
podrido), adems del carbono e hidrgeno.
Adems, los crudos tienen pequeas cantidades, del orden de partes por milln, de compuestos
con tomos de nitrgeno, o de metales como el hierro, nquel, cromo, vanadio y cobalto.
Por lo general, el petrleo tal y como se extrae de los pozos no sirve como energtico ya que
requiere de altas temperaturas para arder, pues el crudo en s est compuesto de hidrocarburos de
ms de cinco tomos de carbono, es decir, hidrocarburos lquidos; por lo tanto, para poder
aprovecharlo como energtico es necesario separarlo en diferentes fracciones que constituyen los
diferentes combustibles como el gas-avin, gasolina, turbosina, diesel, gasleo ligero y gasleo
pesado.
El petrleo crudo contiene diversas impurezas inorgnicas que son perjudiciales para la operacin
de las unidades de refinacin, por ejemplo los cloruros, que al reaccionar con agua producen cido
clorhdrico que es muy corrosivo; la arena y otras materias suspendidas causan obturaciones en
los platos de las columnas de destilacin; el agua causa problemas durante la destilacin y tiene
que eliminarse; la sal puede afectar la operacin de los intercambiadores de calor por incrustacin,
en tanto que existen otras impurezas que puede envenenar el catalizador usado en las
operaciones de cracking o reformacin.
Cuando el crudo llega a las refineras, los mtodos para llevar a cabo la separacin se efecta
dentro de torres de fraccionamiento o de destilacin primaria.
Para iniciar el proceso, el crudo pasa a plantas desalinizadoras, donde se elimina el contenido de
sales, y esto se logra aadiendo agua en proporciones de 6 a 15% con respecto al petrleo y
calentando entre 90 y 150 C con una presin suficiente para evitar la vaporizacin. La mezcla se
emulsifica y la sal pasa a la fase acuosa. Para romper la emulsin se usan aditivos qumicos que
permiten sedimentar el agua para extraerla del sistema.
Otro mtodo para desalinizar consiste en adicionar de 4 a 10% de agua a presin a una
temperatura de 70-150 C para emulsificar e introduciendo la mezcla en un campo electrosttico de
alto potencial, provoca que las impurezas se asocien con la fase acuosa; al mismo tiempo se

aglomera esta fase, permitiendo as separarla del sistema. Enseguida se elimina agua y arena en
asentadores y filtros.
Posteriormente se hace pasar por las torres de despunte donde se recuperan los gases
incondensables y el gas licuado.
Luego se precalienta el crudo a 400 C para que entre vaporizado a la torre de destilacin, con la
finalidad de que los vapores suban a travs de pisos o platos que impiden el paso de los lquidos
de un nivel a otro. Al ascender por los pisos, los vapores se van enfriando y por lo tanto se
condensan sus distintas fracciones en los platos de la torre, donde se recuperan en forma lquida.
Esto es posible gracias a que cada fraccin del petrleo posee un punto de ebullicin diferente y
una temperatura especfica de licuefaccin.
De los gases incondensables el metano es el hidrocarburo ms ligero, pues contiene slo un tomo
de carbono y cuatro de hidrgeno, y es el principal componente del gas natural (no obstante
contiene cantidades significativas de etano y suele venderse como combustible); el que sigue es el
etano, que est compuesto por dos tomos de carbono y 6 de hidrgeno.
El gas LP est formado por hidrocarburos de 3 y 4 tomos de carbono denominados propano y
butano respectivamente y es el combustible que se distribuye en cilindros y tanques estacionarios
para casas y edificios.
La siguiente fraccin est constituida por la gasolina virgen, que se compone de hidrocarburos de 4
a 9 tomos de carbono, la mayora de cuyas molculas estn distribuidas en forma lineal, mientras
que otras forman ciclos de 3 a 6 tomos de carbono. A este tipo de compuestos se les llama
parafnicos y ciclo parafnicos respectivamente. Esta gasolina tal cual, no sirve para ser usada en
automviles.
La fraccin que contiene de 10 a 14 tomos de carbono tiene una temperatura de ebullicin de
174 a 288 C, que corresponde a la fraccin denominada kerosina, de la cual se extrae el
combustible de los aviones de turbina llamado turbosina.
La ltima fraccin que se destila de la torre primaria es el gasleo, que tiene un intervalo de
ebullicin de 250 a 310 C y contiene de 15 a 18 tomos de carbono. De aqu se obtiene el
combustible llamado diesel, que sirve para vehculos que usan este tipo de motores como los
tractores, locomotoras, camiones, trailers y barcos.
Es decir, los primeros vapores que se licuan son los del gasleo pesado a 300 C
aproximadamente, despus el gasleo ligero a 200 C; enseguida la kerosina y la nafta a 175 C, y
por ltimo la gasolina y los gases combustibles que salen de la torre de fraccionamiento todava en
forma de vapor a 100 C. Esta ltima fraccin se enva a otra torre de destilacin secundaria,
donde se separan los gases de la gasolina.
Ahora bien, en esta torre de fraccionamiento se destila a presin atmosfrica (1 atm), por lo tanto
slo se pueden separar sin descomponerse los hidrocarburos que contienen de 1 a 20 tomos de
carbono; para poder recuperar ms combustibles de los residuos de la destilacin primaria es
necesarios pasarlos por otra torre de fraccionamiento que trabaja al alto vaco (presiones inferiores
a la atmosfrica) para evitar su descomposicin trmica, ya que los hidrocarburos se destilarn a
ms baja temperatura.
En la torre de vaco se obtienen slo dos fracciones, una de destilados y otra de residuos. De
acuerdo al tipo de crudo que se procese, la primera fraccin es la que contiene los hidrocarburos

que constituyen los aceites lubricantes y las parafinas, y los residuos son los que tienen los asfaltos
y el combustleo pesado.
De los destilados obtenidos al vaco, aquellos que por sus caractersticas no se destinen a
lubricantes se usarn como materia prima para convertirlos en combustibles ligeros como el gas
licuado, la gasolina de alto octano, el diesel, la kerosina y el gasleo.
El residuo de vaco contiene la fraccin de combustleos pesados que se usan en las calderas de
las termo elctricas.
En la siguiente tabla se muestra la mezcla de hidrocarburos obtenidos de la destilacin fraccionada
del petrleo:
FRACCIN
No. de tomos de carbono del hirocarburo
Gas incondensable
C1 y C2
Gas licuado (LP)
C3 y C4
Gasolina
C 5 a C9
Kerosina
C10 a C14
Gasleo
C15 a C23
Lubricantes y parafinas
C20 a C35
Combustleo pesado
C25 a C 35
Asfaltos
Mayor a C39
El procesado de cada barril de crudo se destina a la fabricacin de combustibles; por lo que la
gasolina virgen obtenida depende del tipo de crudo (pesado o ligero) utilizado, ya que en cada caso
el porcentaje de esta fraccin es variable.
Sin embargo, an cuando el porcentaje de cada barril es alto en la obtencin de gasolina natural,
siempre resulta insuficiente, aunque se destilen crudos ligeros que llegan a tener hasta 30% de
este producto. Adems, las caractersticas de esta gasolina no llenan las especificaciones de
octanaje necesarias para los motores de automviles, a los cuales se destina su uso.

Diagrama de flujo de la separacin de la mezcla de hidrocarburo


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