Investigaciones hidrometalrgicas de tecnologas limpias

Vol. II N03

Lima - Per

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Julio-1999

INVESTIGACIONES HIDROMETALRGICAS DE TECNOLOGAS LIMPIAS

ING. DANIEL F. LOVERA DVILA (*)

Resumen
Una seleccin de aplicaciones hidrometalrgicas se muestran en el procesamiento de concentrad
sulfurados, estando influenciados por las regulaciones de medio ambiente; siendo conocidas co
tecnologas limpias.
Se describe la Tecnologa Hidrometalrgica de Lixiviacin, Extraccin por Solventes
Electrodeposicin, as como se revisan una serie de investigaciones actuales para evitar
produccin de SO2 mediante la ruta hidrometalrgica LIX - SX - EW ; as como tambin el man
de residuos slidos con tenores de arsnico, para su seguro almacenamiento.

I- Objetivos
Mostrar las ventajas de desarrollar nuevas tecnologas que sean compatibles con las exigen
condiciones ambientales. Mostrar que los procesos Hidrometalrgicos pueden mitigar los al
ndices de contaminacin atmosfrica por emisiones de SO2 y As.
Poner en relieve las investigaciones Metalrgicas que son de importancia para crear tecnolog
limpias.
Incentivar las investigaciones a nivel de Universidad y de Empresa para lograr contar c
tecnologas propias que cumplan las especificaciones ambientales.

II- Bosquejo Histrico

En el contexto histrico podemos ver que nuestro pas tuvo el privilegio en Amrica de realizar
primeras experiencias en la hidrometalurgia del tratamiento de aguas de mina en 1637 con Alon
Barba para extraer cobre [29]. Pasaron los aos hasta que 1848 el qumico Pedro Hugn instal
Arqueta (Cajamarca) una planta de lixiviacin (gProceso Augustn).

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En Hualgayoc en 1890 se iniciaron los primeros ensayos de lixiviacin, para que un ao ms ta

instalarse oficinas de lixiviacin en el mismo Hualgayoc y en Bambamarca.
En 1892 se instalan plantas de lixiviacin con hiposulfito de sodio en San Jos (Castrovirreyn
Gazuna (Cajatambo) y en Pilancos (Hualgayoc).
Nos sigue relatando el Ing. Samam en su monumental obra del Per Minero, que la compa
Minera Pataz (El Gigante) empez con el tratamiento de minerales de oro por el mtodo
cianuracin en 1895. Ya en 1897 funcionaban en nuestro pas trece (13) plantas de lixiviacin.
Pasaron los aos hasta que en 1945 en nuestro pas se comience a producir soluciones de sulf
de cinc a partir de minerales sulgfurados. En 1975 se empieza aplicar el sistema de intercam
Inico en Cerro Verde [30].
Desde la dcada de 1980 emergen plantas hidrometalrgicas de envergadura tales com
Cajamarquilla, Cerro Verde, planta de agua de mina de Cerro de Pasco, Yanacocha y otros que
estn materializando con buenas perspectivas para desarrollar las tecgnologas limpias en nues
pas.

III.- Procesos Hidrometalrgicos de Tecnologa limpia: LIX-SX-EW

Hidrometalurgia es la aplicacin del proceso bastante conocido de extraccin y separacin de u
sustancia soluble de otra insoluble, usando un solvente inorgnico u orgnico, generalme
acuoso, a temperatura y presiones variables.
En la Hidrometalurgia podemos considerar los siguientes aspectos:
1.- Pre-tratamiento o Preparacin
2.- Lixiviacin
3.- Separacin Slido - Lquido
4.- Purificacin y Extraccin
5.- Recuperacin final del Valioso
1.- Preparacin
Para lixiviar un mineral es necesario conocer el tamao adecuado de partculas y densidad
pulpa para lograr una mejor eficiencia de extraccin al menor costo posible. Algunas veces
necesario cambiar la estructura qumica para hacer una lixiviacin preferencial.
2.- Lixiviacin
Es un proceso en que los valores metlicos contenidos en un mineral son transferidos selectiva
completamente, tanto como sea posible, del estado slido al lquido, dejando la ganga en la for
slida para la separacin subsecuente. El lquido que lixivia es normalmente una solucin acuo
de un reactivo que reacciona con facilidad con el mineral pero no con la ganga.
La seleccin del reactivo para la lixiviacin est controlada mayormente por los factores
selectividad y costo. Aunque las condiciones para lixiviar un mineral son determinadas
experimentacin, ciertos factores son comunes en la lixiviacin bajo condiciones normales
presin, como son el tamao de partcula, composicin y concentracin del solvente, tiempo
contacto, temperatura, agitacin, etc.

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Se tiene algunas tcnicas de lixiviacin como:

-

Lixiviacin
Lixiviacin
Lixiviacin
Lixiviacin
Lixiviacin

in situ.
en pilas.
por precolacin.
por agitacin.
a presin.

3.- Separacin Slido - Lquido

Para separar el lquido de los slidos muchas veces es necesario pasar por las etapas
sedimentacin, espesamiento y filtracin, y los requerimientos y costos de planta y equipo pa
estas etapas son muchas veces mayores que para la etapa de lixiviacin.
4.- Purificacin o Extraccin
En muchas casos la solucin madre, ya separada de los slidos, que son en mayor parte relave
ganga, no estn todava en condiciones de ir a la etapa final de recuperacin de valores, por
sencilla razn que la solucin madre contiene muchas impurezas que pueden precipitarse jun
con el producto final deseado, impurificndolo y afectando su calidad. Por eso la solucin tiene q
pasar por una etapa de purificacin, que en la mayora de los casos consiste en:
A) Cambio de pH
B) Agregado de reactivos
C) Uso del Intercambio Inico
D) Extraccin por Solventes
E) Membradas permeables
5.- Recuperacin Final de Valores
La recuperacin de valores de la solucin purificada se puede hacer en general de dos maneras:
Por precipitacin o reduccin qumica con diversos agentes reductores a condiciones normales
bajo presin, b) Por Reduccin Electroltica.
a) Por precipitacin y reduccin qumica.- La precipitacin o cementacin es una reaccin b
conocida desde hace siglos, un clsico ejemplo es la cementacin de cobre con fierro. Siguien
con el ejemplo del cobre, entre las diversos posibilidades debemos mencionar las siguientes:
a.1.a.2.a.3.a.4.-

Precipitacin como cloruro cuproso.

Precipitaciones como soluciones amaniacales por descomposicin y volatizacin del solvent
Precipitacin con anhdrido sulfuroso de soluciones en forma de sulfatos.
Precipitacin con Hidrgeno sulfurado

b) Por Reduccin Electroltica.- El empleo de la corriente elctrica permite obtener el metal con u
pureza del 99.999%. La electro-refinacin de nodos solubles de un metal a partir de una soluc
acuosa que lo contiene al estado de Tones disueltos. Para que un proceso de electro-refinacin s
econmico, se debe obtener de un depsito catdico de buena calidad mediante una operacin c
eficiencia de corriente lo ms alta posible.

IV.- Investigaciones en Tecnologas Limpias

a) Abatimiento del Dixido de Azufre
En el presente, muchos minerales sulfurados son tratados por mtodos pirometalrgicos pa
producir metal base. Los mtodos pirometalrgicos, sin embargo generan SO2, el cual contribu
en gran manera a la contaminacin ambiental. Las tcnicas hidrometalrgicas han s

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consideradas por muchos aos, como una alternativa para procesar concentrados sulfurados y
esa forma superar los problemas de polucin del SO2. En esa ruta ha habido mucho inters en
uso del medio clorurante para lixiviar minerales sulfurados. De los lixiviantes clorurantes existen
son el cloruro cprico y frrico los que muestran ventajas especficas considerando
contaminacin de la solucin y la separacin del lixiviante del lixiviado en el desarrollo del proces
Las posibilidades tcnicas de mitigar la alta produccin de SO2 son:
1.- Formacin del Azufre Elemental
2.- Formacin de Sales sulfato
3.- Produccin del cido Sulfrico
a.1) Formacin de Azufre elemental
En la actualidad se vienen haciendo numerosas investigaciones en el contexto mundial, pa
lixiviar los minerales sulfurados (Chalcopirita, Chalcocita, Esfalerita, etc), en sistemas altame
oxidantes (cloruro cprico, cloruro frrico, etc), con bastante xito como lo reportan MacDona
Wilson, Hirato, Hubli, etc.
Numerosos mtodos de lixiviacin han sido propuestos para la lixiviacin de la calcopirita en
medio cloruro cprico [711]. Sin embargo, a pesar de las ventajas potenciales de los mtodos
lixiviacin clorurante para concentrados de cobre calcopitico, la tecnologa permanece en estado
desarrollo. La disolucin de la calcopirita en soluciones de cloruro cprico ha sido representado
la siguiente reaccin [1,3,4]
CuFeS2 + 3 Cu+2 4 Cu+ + Fe2+ + 2S (1)
En soluciones acuosas, la reaccin (1) es llevado a cabo en presencia de exceso de iones cloru
para mantener los iones cuprosos en la solucin como complejos de cloruro cprico, principalme
CuCl2+ y CUCl32+ [1,5,12]. Este acomplejamiento normalmente es por adicin de cloruro de so
o otras sales de cloruros en concentraciones altas.
En presencia de oxgeno, los iones cuprosos reoxidan al estado cprico, tal como se muestra:
Cu+ + H+ + 1/4 Og2 Cu+2 + 1/2 H2O (2)
De ese modo , manteniendo una alta razn de iones cprico/cuproso en la solucin la c
favorecer la concentracin del azufre. La siguiente reaccin tiene tambin lugar en el siste
[13,14]
2 CuFeS2 + 6 H+ + 3/2 O2 2Cu+ + 2 Fe2+ +3 H2O + 4 S (3)
y la subsiguiente oxidacin de los iones cuprosos por el oxgeno, segn la reaccin (2) .
La oxidacin de los iones ferrosos a frrico por el oxgeno tambin es posible [13,14] de acue
a:
2Fe2+ + 2H+ + 1/2 O2 2Fe3+ + H2O (4)
Los iones frrico formados por la reaccin (4) pueden tambin oxidar los iones cuprosos tal co
se muestra:
Cu+ + Fe3+ Fe2+ + Cu2+ (5)

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La ecuacin (5) lentamente favorece Cu2+ y Fe2+ [15] Si bien estn ah presentes en equilib
con las otras especies.
Las reacciones desde el (2) hasta el (4) consumen cido con lo cual producen un aumento en el
de la solucin, a medida que procede la lixiviacin. Si el pH permanece suficientemente elevado
fierro en solucin puede precipitar como - FeOOH (Akaganeite) [16,17] de acuerdo a:
Fe2+ + 1/4 O2 + 3/2 H2O FeOOH + 2 H+ (6)
Como podemos apreciar en las reacciones (1) y (3) se obtienen como producto el azufre elemen
(S), con lo cual este proceso de lixiviacin sera una interesante ruta para no producir el dix
de azufre (SO2).
Este proceso no solamente es vlido para la calcoprita, sino tambin puede ser aplica
ventajosamente para otros sulfurados tales como: ZnS, PbS, AgS, etc. Como mostramos
continuacin:
- Lixiviacin del Concentrado de Plomo - Plata:
PbS + FeCl3 PbCl2 + FeCl2 + S
- Lixiviacin del Concentrado de Zinc:
ZnS + FeCl3 ZnCl2 + FeCl2 + S
- Lixiviacin del Concentrado de Cobre:
CuFeS + CuCl2 CuCl + FeCl2 + S
a.2.-Formacin de Sales Sulfato
Minerales sulfurados de Cobre, tal como la chalcocita, bomita reaccionan en presencia de acc
bacterial con cido sulfrico a velocidades de disolucin razonables, para que posteriormente
tratados por la ruta lixiviacin, extraccin por solventes y electrodeposicin. La calcopirita mine
ms abundante de cobre, es bien refractario a la lixiviacin por este proceso.
Pero el camino para solucionar este problema es el pre-tratamiento de calcopirita convirtindol
una forma lixiviable. Este criterio fue adoptado en un trabajo reciente llamado proceso
Tostacin Cal - Concentrado, lo cual fue corrido por la Imperial College - U de Concepcin (Chile)
En este proceso concentrado sulfuro de Cobre es mezclado con una cantidad apropiada de cal y
fabrican pellets con dimetros en el rango de 0.5 - 1.0 cm Estos pellets son tostados con aire pa
oxidar el cobre y el azufre. El ltimo reacciona inmediatamente con la cal en el pellet forman
sulfato de calcio in situ, adems previene el escape de dixido de azufre en los gases de tostaci
En el caso de la calcopirita, la reaccin de tostacin:
4 CuFeS2 + 8 Ca(OH)2 + 17 O2 4 CuO + 2 Fe2O3 + 8 CaSO4 + 8H2O
El producto es una mezcla al estado slido es soluble en cido sulfrico diluido y en este medio
recupera el cobre, y se tiene fierro y azufre en un residuo no disuelto en formas termodinmic
estables El licor de sulfato de cobre puede ser procesado por la va SX-EW.
Este concepto fue primero desarrollado en los estados Unidos en los aos 1970 (Haver and Wo
1972 ; Bartlett and Huang,1973). El profesor Jim Jeffes de la Imperial College hizo un desarro
para minerales sulfurados de Cobre.

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a.3.-Produccin de cido sulfrico

El dixido de azufre de la fundicin de metales no ferrosos o de combustiones se recupera
forma muy econmica como cido sulfrico, y con mayor frecuencia como dixido de azufre lqu
o sales sulfato. El cido sulfrico se ha obtenido durante mucho tiempo a partir de los gases m
ricos, en fundiciones con acceso a los mercados.
Las emisiones de las plantas nuevas de cido sulfrico estn limitadas a 2 kg de dixido de azu
y 75 g de niebla cida por tonelada mtrica de cido fabricado.
Se estn instalando fundiciones continuas de cobre, como las de los procesos Outokumpu O
Mitsubishi y Noranda, con fin de recuperar gases de dixido de azufre de gran fuerza adecuad
para una conversin eficiente en cido sulfrico, lo que reduce la contaminacin atmosfrica.
Las emisiones de las instalaciones nuevas de calderas grandes para vapor, calentadas con carb
estn limitadas en la actualidad a 516 g de SO2 por 100 Mj de combustible quemado. Por
general, el exceso de SO2 es eliminado en lavadores de colas, y los sulfatos y/o sulfitos resultan
son desechados sin recuperar su contenido de azufre.
El proceso de contacto se ha ido modificando en forma gradual para emplear doble absorc
(tambin llamada doble catlisis), lo que aumenta los rendimientos y reduce las emisiones de S
sin conversin en la chimenea. Las normas de los Estados Unidos especifican valores para
emisiones mximas permitidas de SO2 provenientes de plantas de cido y requieren que todas
plantas nuevas empleen el proceso de doble absorcin, o se les adapten sistemas de lavado de
gases de la chimenea para lograr niveles de emisin comparables.
Para las plantas en las se quema azufre, las emisiones permitidas son equivalentes al 99.7 %
conversin de SO2, y para las plantas en las que se utilizan gases de fundiciones, a ms o men
entre 99.0 y 99.5 % de conversin. Las conversiones en las que se emple el proceso de conta
con una Bola absorcin fueron, por lo general, de entre 99.7 y 98%. Aunque en algunas unidad
se usan lavadores alcalinos en los gases de cola para mantenerse dentro del lmite, en la may
parte de las nuevas plantas se utiliza la doble absorcin.
b) Abatimiento del Arsnico
- Un problema serio es el almacenamiento del arsnico ms que mantener las condicion
ambientales en la planta.
- El arsnico es empleado para la fabricacin de insecticidas y en el tratamiento de la madera.
- En la prctica industrial, una de las rutas para atrapar arsnico es precipitar desde la solucin
presencia del exceso de fierro por adicin de cal a pH controlado, formando un producto gelatino
hidrxido frrico. (Ferrihydrite)
- Este Material absorbe arsnico y es muy efectivo para remover el As de la solucin.
- En trminos de estabilidad la ferrihidrita no es estable respecto a la goethita y e
transformacin puede eventualmente ocurrir, lo que puede disolver el As.
- Se han efectuado una serie de investigaciones de mtodos de disposicin de Arsnico. Una de
mejores investigaciones al respecto fueron desarrolladas en el Imperial College con la MI
(Organizacin de Investigaciones Industria Minera)
- El trabajo consisti en estudiar las relaciones entre estructura - estabilidad para un sistema fie
- arsenato - sulfato agua mostrando para una temperatura cercana de 100 C, una serie de fas
cristalinas de ferro- arsenatos.

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- Esto incluye al bien conocido mineral scorodita FeAsO4 2 H2O ms otras fases no conocidas.
- La relacin de estas fases como una funcin de la temperatura de precipitacin y la relac
molar Fe: As. (Swash y Monhemius, 1994)
- La solubilidad de estas fases, fue determinado con el Test US EPA TCLP, un lmite permitido d
mg As/l
- Todas estas consideraciones de abundancia en la naturaleza del mineral Scorodita, que
sometido a todas las inclemencias del clima y la oxidacin, sugiere que la precipitacin
Arsnico como scorodita es la posible ruta final para la captura del As, de una manera m
apropiada ambientalmente.
- La captura del Arsnico en el proceso de tostacin de la Cal-Concentrado lo estudiaron Terr
Sanchez y Ulloa (1993)
- Un Concentrado, con altos contenidos de Enargita Cu3 AsS4 y en una investigacin de la condu
de la cal - producto tostado, muestran para condiciones de reaccin ptimas, cerca de 85 % de
fue retenido en los pellets calcinados en la forma de Arsenato de calcio.
- Trabajos de Wash y Monhemius (1995) ha mostrado que en el mnimo de los casos produ
arsenatos de calcio, en donde la solubilidad del arsnico es tambin alta en estos compuestos.

V.- Conclusiones
1.- Podemos puntualizar que es de importancia el desarrollo de investigaciones en cuanto
tecnologas limpias de acuerdo a nuestra realidad de pas polimetlico y que este de acuerdo a
normas de preservacin del medio ambiente.
2.- En cuanto a la mitigacin del SO2 es preciso acotar que se tiene que tomar en cuenta las ru
disponibles: de produccin de cido sulfrico, de obtencin de azufre elemental o de produ
sulfatos que atrapen al azufre impidiendo que se produzca SO2.
3.- El problema del arsnico tanto en los concentrados, como tambin en las operacion
pirometalrgicas en los humos o en las escorias es preciso desarrollar todo una serie
investigacin para su recuperacin y su posterior encapsulamiento como productos estables a
condiciones ambientales, de tal forma que se pueden almacenar con seguridad.
4.- Es fundamental dar prioridad a la evaluacin del impacto ambiental durante la misma snte
misma del proceso, para as analizarlo y cuantificar los efectos ambientales mltiples en un ma
ms amplio, de tal forma que se incorporen en el anlisis de costos y beneficios del proce
productivo.
5.- Quedan muchas mejoras potenciales dentro de los marcos de las tecnologas naciona
existentes, y de las nuevas que iran emergiendo en los prximos aos. Se estn hacien
esfuerzos para reducir las emisiones de SO2, de material particulado y arsnico de acuerdo a
normas ambientales, pero es preciso que la Universidad pueda conjuntamente con la indust
desarrollar las investigaciones fundamentales que permitirn ser aplicadas en sus centros labora
de tal forma que se mitiguen la contaminacin ambiental.

Agradecimientos
Se agradece el apoyo recibido de la Direccin General de Investigaciones de la Universidad
Nacional Mayor de San Marcos, de la Escuela de Ingeniera Metalrgica y a los participantes del

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Proyecto de Investigacin N 81601051 - UNMSM

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