MINERA Y CAMBIO TECNOLGICO

Jorge R. Falla

INTRODUCCIN

Para nadie es un secreto que la tecnologa es una herramienta competitiva de

las empresas. La capacidad de adaptacin a los cambios tcnicos, econmicos
y sociales se traduce a la larga en el estado de ganancias y prdidas, en el
bienestar de los trabajadores y las comunidades ubicadas en el mbito de
influencia de la empresa. El objeto del presente trabajo es examinar el proceso
de cambio tecnolgico en la industria minera a la luz de sus rasgos peculiares,
estableciendo

su

dinmica

condicionantes,

sus

manifestaciones

consecuencias.
Las manifestaciones del cambio tecnolgico son por todos conocidas:
mecanizacin
miniaturizacin

automatizacin
de

de

componentes,

operaciones
mayor

manuales,

velocidad

de

creciente
clculo

comunicaciones. En lo que toca a nuestra industria hay adems algunos

elementos adicionales, como la menor cantidad de materia prima por unidad de
producto, uso de materiales cada vez ms ligeros, proteccin ambiental y
responsabilidad social. Sin embargo, stas son las manifestaciones externas
de procesos complejos; antes de entrar en materia es pertinente hacer algunas
precisiones conceptuales1.

II

CONCEPTOS PREVIOS

Una tcnica es un mtodo tangible de produccin (la tcnica de perforacin

diamantina), una tecnologa es el conjunto de conocimientos sobre tcnicas (la
tecnologa de perforacin de rocas); el trmino es usado a menudo para
designar tanto el conocimiento en s como su manifestacin tangible.

Una invencin es una idea, grfico o modelo para un aparato, producto,

servicio, proceso o sistema, nuevo o mejorado; se trata de la elaboracin de un
nuevo principio tcnico. Si bien las invenciones pueden ser patentadas, no
siempre se traducen en innovaciones. Para fines prcticos, una innovacin se
materializa cuando se efecta la primera transaccin comercial del nuevo
aparato, producto, servicio, proceso o sistema.
A su vez, y en funcin de su naturaleza, las innovaciones pueden dividirse en
cinco grandes categoras2:
1. Un producto nuevo o mejorado (cobre libre de oxgeno).
2. Un nuevo proceso de produccin (fundicin rpida).
3. La sustitucin de materiales sin alterar el producto (sales de plata en
fotografa).
4. La reorganizacin de la estructura de produccin, funciones o logstica
(mejora continua).
5. La mejora en los mtodos, instrumentos, herramientas que permiten innovar
(internet).
La invencin y la innovacin constituyen las dos primeras etapas del cambio
tecnolgico; la tercera etapa es la difusin, la adopcin y uso de una nueva
tecnologa en el tiempo. Desde el punto de vista de la productividad y el
bienestar social, la difusin es la etapa ms importante, es a travs de la
adopcin e implementacin que la innovacin adquiere significado econmico.
Si bien la distincin entre invencin, innovacin y difusin es importante desde
un punto de vista conceptual, las tres etapas se encuentran ntimamente
relacionadas.
La invencin determina las caractersticas tcnicas de la innovacin y hasta
cierto punto el costo de produccin; la difusin est condicionada por las
ventajas econmicas ofrecidas por la innovacin. Las mejoras a una innovacin
provienen a menudo de la experiencia adquirida por los usuarios durante la

fase de difusin. Es conveniente hacer una distincin entre innovaciones, en

virtud de su magnitud pueden ser consideradas como incrementales o
radicales3, como veremos a continuacin.
Las innovaciones incrementales son cambios relativamente pequeos en los
procesos o productos, los cuales ocurren en forma ms o menos continua
(como la geometra y disposicin de los insertos de carburo de tungsteno en las
brocas de perforacin). Son en gran parte el resultado de iniciativas y
sugerencias de los propios usuarios mineros. Si bien su efecto combinado es
muy importante para el crecimiento de la productividad, ninguna innovacin
incremental tiene un efecto trascendental en forma aislada.
Las innovaciones radicales (el proceso de flotacin, la fundicin rpida) son
eventos discontinuos; por lo general son el resultado de esfuerzos de
investigacin explcitos, su distribucin es aleatoria en el tiempo y los diversos
sectores. Si bien sus efectos econmicos son trascendentales en el tiempo y
pueden durar dcadas, se trata de eventos discretos y localizados, salvo el
caso de los polos dinmicos.
En trminos de adaptacin social y respuesta al cambio tecnolgico pueden
identificarse ciertos mecanismos4. La gente tiende a habituarse a aquello que
conoce; cuando se trata de optar por una nueva tecnologa, sta es evaluada
en comparacin con las caractersticas y/o servicios de la tecnologa antigua.
Los estndares ambientales y de seguridad se basan sobre tcnicas de
probada eficiencia, las cuales se sustentan en tecnologas conocidas y
establecidas. Aquellas tecnologas que pueden ser fcilmente incorporadas en
los sistemas de produccin existentes y en la vida cotidiana de la gente se
difunden ms rpidamente que aquellas tecnologas que requieren el
reemplazo de bienes de capital, infraestructura y habilidades.
Las ganancias en productividad debidas bien a mejoras incrementales o a la
introduccin de una nueva tecnologa aumentan a medida que la gente se

familiariza con ellas. Estas ganancias ponen de manifiesto un mecanismo de

aprendizaje5 a dos niveles, individual y organizacional. Pueden provenir de
fuentes externas o internas, obedecer a factores exgenos o endgenos; la
nica precondicin es el esfuerzo y la acumulacin de experiencia, no surge
gratuitamente, tampoco de la noche a la maana.

III

DINMICA Y CONDICIONANTES

Algo que no escapa a nadie es la complejidad de los temas tecnolgicos; los

productos y procesos que usamos son el resultado de la aplicacin de
conocimientos provenientes de diversas fuentes, los cuales cumplen con
determinadas especificaciones de rendimiento y compatibilidad en varios
niveles (calidad, precio, funcionalidad)6. Esto significa que el conocimiento
codificado no es una buena gua prctica.
Las leyes y modelos tericos, desarrollados a menudo bajo condiciones
experimentales o asumiendo condiciones normales de operacin, no permiten
predecir con exactitud el rendimiento en operacin de sistemas complejos. A
este respecto, el caso de la tecnologa de fundicin rpida7 es bastante
ilustrativo. Construimos y operamos sistemas basados sobre la experiencia
previa y los perfeccionamos mediante el aprendizaje prctico. La inquietud
siempre es cmo hacer las cosas mejor, hacemos algunos cambios a fin de ver
si obtenemos los resultados esperados.
Este proceso cclico de retroalimentacin ha sido denominado aprender al
hacer, aprender al usar o prueba y error. De este modo, el proceso de
desarrollo es bsicamente intuitivo, no se basa sobre el desorden sino en una
cierta racionalidad. Independientemente del nombre usado (racional o intuitivo),
se trata de mejorar el rendimiento de los sistemas empleando medios cuya
interaccin con el sistema va mas all de nuestra capacidad de control analtico
o de clculo. Tal es el caso, por ejemplo, cuando se trata de encontrar la mejor
dosificacin de reactivos para flotar un tipo distinto de mineral o de encontrar el

factor de carga del explosivo cuando cambian las caractersticas geomecnicas

del terreno.
En otras palabras, las actividades de desarrollo se encuentran en un extremo
del espectro de las actividades de aprendizaje, las cuales comprenden tambin
el

diseo,

ingeniera

de

produccin,

ensayo,

control

de

calidad

comercializacin. La mejor forma de lograr las mejoras deseadas no suele ser

identificada en forma obvia e inmediata, usando el conocimiento codificado,
depende del conocimiento tcito, acumulado sobre la base de la experiencia y
la familiaridad con el trabajo.
La acumulacin de conocimiento tcito es tan importante en procesos de
innovacin como de imitacin. No importa cuntos miles de piques se hayan
construido en todo el mundo: el problema sigue siendo la exactitud del
alineamiento y direccin. La prueba, el error y la experiencia operativa son
necesarios por cuanto el xito depende de la capacidad de controlar diversas
variables cuya compleja interaccin no puede ser reducida a instrucciones
operativas de fcil implementacin o a un algoritmo operativo (cmo recuperar
toda la fraccin fina de un concentrado aurfero?). Estas caractersticas de la
tecnologa y la forma en que se logran las mejoras tienen diversas
consecuencias para la categorizacin y evaluacin de las actividades
tecnolgicas.
En primer trmino, es fcil comprender por qu las actividades de investigacin
y desarrollo son un complemento necesario de la asimilacin de tecnologa
adquirida, permiten aumentar las competencias cientficas y tecnolgicas8, las
cuales a su vez permiten asimilar mejor los conocimientos, productos y
procesos desarrollados por otros.
En segundo lugar, ponen en tela de juicio diversos supuestos acerca del
proceso de cambio tecnolgico, as ponen de manifiesto que:

La tecnologa no puede ser descrita como informacin de fcil transferencia;

consta de conocimientos personales e institucionales tcitos, los cuales son
transferidos en una forma no estructurada, mediante contactos personales y
la movilidad institucional.

Las barreras a la imitacin no provienen tanto de la retencin de

conocimientos tiles y de fcil transferencia, como de los costos del
conocimiento tcito acumulado.

La clara distincin acadmica entre invencin, innovacin y difusin puede

no ser de utilidad prctica; pasa por alto la retroalimentacin entre
innovacin, difusin e invencin, as como los considerables costos de
aprendizaje asociados con la difusin e imitacin.

El modelo lineal (la ciencia es descubrimiento, la tecnologa es aplicacin)

soslaya la importancia capital de la innovacin y difusin para quienes
trabajan con tecnologa. La investigacin suele llevarse a cabo en
laboratorios privados e instituciones acadmicas; el desarrollo es financiado
por las empresas.

Una tercera, e inevitable consecuencia, de la complejidad de la tecnologa es

su diversidad. Es ms exacto referirse a las tecnologas antes que a la
tecnologa. Esto se debe a que, strictu sensu, el conocimiento tecnolgico
proviene principalmente de las actividades de desarrollo y produccin, por lo
que pertenece a productos y procesos especficos, pudiendo ser clasificado de
acuerdo con este criterio.

IV

MANIFESTACIONES Y CONSECUENCIAS

La dinmica del proceso que conduce a la innovacin tecnolgica es compleja;

si bien se sustenta en la aplicacin de la tcnica y el conocimiento cientfico,
sus condicionantes y consecuencias van ms all. Existe, sin embargo, un
conjunto de rasgos comunes, a saber:

El proceso es incierto, no puede ser predicho con exactitud.

Se nutre de los avances tcnicos y dems formas de conocimiento.

Suele ir acompaado de alguna forma de bsqueda o experimentacin.

Incorpora el conocimiento tcito fruto de la experiencia y el aprendizaje

prctico.

Puede depender de los hbitos y costumbres de la gente y/o instituciones

involucradas.

La gama de posibilidades combinatorias determina la formacin polos

dinmicos.

Una innovacin puede abordar temas tcnicos (cianuracin directa en vez de la

flotacin convencional) u organizativos (implementacin de un sistema de
gestin ambiental). Se trata, en ltima instancia, de un cambio en la aplicacin
y uso de los recursos. En este contexto, la tecnologa es un mtodo de lograr
un propsito a partir de la aplicacin de un principio cientfico. En este punto
debe hacerse una distincin entre lo que es tecnologa suave (soft) y dura
(hard). En la primera categora se tiene la mejor razn de penetracin, mtodos
de anlisis ms exactos o la mayor capacidad de las celdas de flotacin. En la
segunda categora se encuentra el mejoramiento continuo o el sistema de
rotacin de personal.
No es raro que, cuando se trata de mejorar la productividad y la rentabilidad, la
primera opcin para una empresa es la adquisicin de nueva tecnologa, bien
puede tratarse de equipos ms modernos o de introducir un mtodo, proceso o
equipo completamente nuevo. En la mayora de casos, la nueva tecnologa ha
sido pensada para mejorar el proceso productivo, no para cambiar las
caractersticas del producto, a menudo esta mejora se traduce en la eliminacin
del operador. Sin embargo, sta no es la nica posibilidad de mejorar el
desempeo.
El punto de vista tradicional es que la investigacin bsica crea el conocimiento
que ser posteriormente incorporado en tareas tecnolgicas, dando como
resultado productos y procesos comerciales, esto es cierto a medias. El avance

tecnolgico se sustenta en los progresos de la ciencia, la investigacin

cientfica rinde frutos tecnolgicos y econmicos. Ms que una sucesin de
pasos o etapas, el proceso de innovacin puede ser presentado en forma ms
exacta como un conjunto de actividades (cientficas, tecnolgicas, diseo e
ingeniera, comercializacin), que se encuentran unidas entre s mediante un
complejo sistema de retroalimentacin cruzada. El xito de la innovacin
depende de la interaccin entre las diversas actividades.
El caso de las minas a cielo abierto es bastante ilustrativo. Los grandes
avances logrados para la explotacin de depsitos diseminados de baja ley en
los 60 fueron el resultado de la superposicin de los enfoques basados sobre
consideraciones econmicas y matemticas a la mecnica de rocas y la
geologa. Es evidente que no basta contar solamente con el concurso de una
disciplina, ste es precisamente uno de los requisitos para dar valor agregado a
los productos de origen minero.
El galio y el arsnico son subproductos de la refinacin de minerales complejos
de cobre; sin embargo, eso no convierte automticamente a los complejos
metalrgicos que los obtienen en fabricantes de arseniuro de galio, la materia
prima de los semiconductores; existe de por medio un salto cualitativo y
cuantitativo. La fabricacin de los componentes de alta densidad de memoria
de un semiconductor se basa sobre la experiencia previa en las tecnologas de
integracin

intermedia,

en

tanto

entrar

al

diseo

fabricacin

de

microprocesadores requiere de experiencia previa en componentes de

memoria.

LA MINERA COMO USUARIA DE CIENCIA Y TECNOLOGA

Cuando escuchamos sobre los avances logrados en el campo de la ciencia y la

tecnologa nuestro pensamiento se dirige automticamente a los sectores
avanzados, como la electrnica y la computacin. Si bien su importancia es
reconocida por todos, la forma en que opera el cambio tecnolgico en la

industria minera sigue siendo desconocida. Para muchos se trata de una suerte
de caja negra, de la cual poco se sabe y mucho se teme; la minera y sus
actitudes suelen ser vistas desde la ptica de otros actores sociales.
Mucha gente fuera de la industria no cree que la minera cuente con modernos
recursos tecnolgicos. La industria minera es un usuario sofisticado de
tecnologa, la usa para generar nueva tecnologa, como lo demuestran los
siguientes ejemplos:

La sofisticacin de la industria minera en el uso de imgenes satelitales es

slo comparable a la de la industria aeroespacial, nosotros la usamos en
nuestros programas de exploracin.

Slo la industria de defensa y la industria minera se interesan por seales

electrnicas presentes en el ruido cuya intensidad es un milln de veces
superior a la propia, esta tarea forma parte del desarrollo de nuevos
instrumentos de exploracin geofsica.

No es frecuente que una industria se interese en mediciones cercanas a un

microsegundo, la industria minera lo hace en forma ordinaria, como parte de
la optimizacin de la voladura.

Las reacciones qumicas que se producen en el proceso de fundicin,

constituyen un sistema complejo cuyo control requiere de complejos
algoritmos y ajustes en tiempo real.

En consecuencia, el concepto de transferencia tecnolgica puede ser visto

desde dos puntos de vista:

Tradicional, vale decir, la adquisicin de bienes de capital, servicios tcnicos

y equipos (fsicos), complementado con la capacitacin y el entrenamiento
que permitan el buen funcionamiento de la planta y/o equipo.

Ampliado, el cual incluye adems el conocimiento y la experiencia que

permiten administrar el cambio tecnolgico, junto con los cambios en la
gestin y organizacin generados por la transferencia.

VI

CONCLUSIN

Si bien la minera ha dejado de ser el motor de la economa internacional9,

nuestros productos, como ha sucedido desde los albores de la humanidad, no
slo seguirn siendo necesarios, su demanda seguir en aumento; pues sin
ellos no hay civilizacin, no hay empleo, no hay crecimiento econmico. La
nuestra seguir siendo una industria bsica mientras exista nuestra civilizacin.
Nuestra tarea es comprender las posibilidades futuras y encontrar la manera de
movilizar los recursos (tcnicos, financieros, sociales, comerciales y de
comunicacin) necesarios.
Los aspectos sociales no pueden deben ser dejados de lado10. El desarrollo
sostenible

supone

la

conjuncin

de

tres

componentes:

ambientales,

econmicos y sociales; las polticas de relaciones comunitarias y los principios

de responsabilidad social se inscriben en este contexto y constituyen una
innovacin por derecho propio. La industria minera ha incorporado a las
comunidades en sus planes estratgicos, se trata de pasar del asistencialismo
a una asociacin de mutuo beneficio, Los cambios organizativos al interior de
las empresas mineras reflejan esta innovacin radical en la poltica y estrategia
empresarial de un sector productivo.
Una de las caractersticas del cambio tecnolgico es su naturaleza
acumulativa. Es cierto que las fases del proceso minero siguen siendo las
mismas desde hace varios siglos (exploracin, explotacin, transporte,
fundicin, refinacin, comercializacin); sin embargo, eso no quiere decir que
se efecten hoy en da como se haca hace unas dcadas. Pero acaso no es
cierto que desde el antiguo Egipto el pan sigue siendo hecho con trigo, el cual
es amasado y cocido en hornos? Es cierto que los hornos ya no son de lea o
a carbn, que hoy en da son electrnicos pero acaso por ello han dejado de
llamarse hornos?
Ello se debe a que la naturaleza de los insumos empleados no ha cambiado,
tomemos el ejemplo de la calcopirita y el trigo. La calcopirita es un mineral de

10

cobre; tras ser extrada de la mina, es chancada, molida y transformada para

obtener productos metlicos. El trigo es un cereal cuyos granos son
cosechados, para luego ser molidos, pulverizados y transformados para
obtener el pan que llega a nuestras mesas. Este estado de cosas persistir
hasta que cambien los hbitos alimenticios o de consumo, o bien se fabriquen
masivamente grandes cantidades de materias primas, ya sean stas minerales
o alimenticias.

VII

REFERENCIAS

1.

Freeman, Christopher (1982), The Economics of Industrial Innovation,

2nd Edition, London, Pinter Publishers; p.4

2.

Kline, Stephen J., Rosenberg, Nathan (1986), An Overview of

Innovation, en R. Landau y N. Rosenberg (eds), The Positive Sum
Strategy, Washington DC, National Academic Press; p.279

Freeman, Christopher, Perez, Carlota (1988), Structural Crises of

Adjustment, Business Cycles and Investment Behaviour, en G. Dosi, C.
Freeman, R. Nelson, G. Silverberg y L. Soete (eds), Technical Change
and Economic Theory, London, Pinter Publishers; pp-45-47

Kemp, Ren (1997), Environmental Policy and Technical Change,

Edward Elgar Publishing; pp.276-277

Grbler, Arnulf (1998), Technology and Global Change, Cambridge

University Press; pp.81-86

Cavender, B., Rethining the use of new technology to improve

operational performance, en Mining Engineering, December 2000, pp61-67

Srkikowski, Tuomo (1999), A Flash of Knowledge, How an Outokumpu

innovation became a culture, Outokumpu Oyj

Twiss, Brian C. (1992), Forecasting for Technologists and Scientists,

IEE Management Series 15, Peter Peregrinus Limited;

11

Jones, A.V., Tarkenter, R.P. (1992), Electrical Technology in Mining: The

dawn of a new age, IEE History of Technology Series 15, Peter
Peregrinus Limited;

10

Johnston, David A., Linton, Jonathan D., Social Networks and the
Implementation of Environmental Technology, en IEEE Transactions on
Engineering Management, November 2000, pp.465-477

12