La teora del Big Bang

La teora del Big Bang del origen del Universo es, en la actualidad, generalmente aceptada. El
fragmento que se reproduce a continuacin, extrado del artculo La gnesis del Big Bang,
muestra cmo poco a poco esta teora fue imponindose dentro del mundo cientfico, tanto por
las pruebas tericas que han ido apareciendo como por aqullas que surgieron de la observacin
del Universo.
Desde que se admiti la expansin del Universo como la interpretacin ms probable de la ley de
Hubble del desplazamiento hacia el rojo, muchos astrnomos se dieron cuenta de que esto
implicaba un Universo considerablemente diferente que en el pasado. La literatura de los aos
30 y 40 contiene muchas alusiones a un supuesto estado denso y catico de la materia, que
constituira un contexto propicio a la formacin de estrellas (la mayora de las estrellas pareca
tener entonces aproximadamente la misma edad que el Universo en conjunto). Sin embargo, una
reflexin sustancial sobre lo que haba podido pasar miles de millones de aos antes segua
siendo la excepcin.
Georges Gamow, un fsico nuclear formado en Rusia pero que hizo carrera en Estados Unidos, es
considerado en general como el primer investigador que reflexion seriamente sobre este
problema de los orgenes del Universo. En 1935, se concentr en las reacciones nucleares
susceptibles de haberse producido cuando toda la materia estaba al menos tan caliente y era tan
densa como en el ncleo de las estrellas actuales. Continu sus investigaciones despus de la
segunda guerra mundial, en colaboracin con Ralph Alpher y Robert Herman. Los tres se dieron
cuenta de que si el Universo era inicialmente un fluido constituido nicamente por protones,
habra acabado en forma de hidrgeno y de helio en una proporcin de alrededor de un tomo
de helio por cada ocho tomos de hidrgeno. Estudiaron a continuacin el entorno trmico en el
que se tenan que haber producido las reacciones nucleares y concluyeron que, despus de
millones de aos de expansin y de enfriamiento, el Universo tena que estar a una temperatura
de unos 5 kelvin.
El mismo Gamow no se tom su propia prediccin suficientemente en serio para iniciar la busca
de una firma en radio de una temperatura de 5 kelvin. En 1949 o 1950, le dijo a uno de sus
estudiantes que no conoca ningn problema interesante en espectroscopa milimtrica! Sin
embargo, los sensores que se haban desarrollado durante la segunda guerra mundial
(fundamentalmente asociados al nombre de Robert Dicke) probablemente habran permitido
detectar la radiacin de fondo en aquella poca.
Mientras tanto, un equipo de tres astrnomos britnicos haba decidido que la expansin csmica
no significaba necesariamente un Universo diferente en el pasado: es la idea llamada del
Universo estacionario. Fue avanzada en 1948 por Hermann Bondi, Thomas Gold y Fred Hoyle (los
dos primeros haban huido del nazismo de la Europa continental y el tercero era una persona del
Yorkshire). Como los tres y sus partidarios tienen un excepcional talento de oradores y de

divulgadores, su idea se hizo probablemente ms popular entre el gran pblico que en la

comunidad de los astrnomos profesionales. Allan Sandage lo ha expresado con una frmula de
un chovinismo exquisito: Yo no creo que la creacin continua se haya tomado nunca en serio en
California.
Un universo estacionario ha estado siempre en expansin, y lo estar eternamente (lo que
suprime toda posibilidad de contradiccin entre el inverso de la constante de Hubble, es decir la
edad del Universo, y la edad de las estrellas ms viejas). Pero ni su densidad ni su temperatura
disminuyen, ya que constantemente surge nueva materia, exactamente en la proporcin
necesaria para que todo se mantenga idntico. Naturalmente, esta idea viola el principio de
conservacin de la masa y de la energa tal como se concibe ordinariamente, pero a un nivel tal
que no se puede esperar que se detecte en el laboratorio: es del orden de un tomo de
hidrgeno por siglo para un volumen equivalente al de la torre Eiffel. Desde el punto de vista de
sus autores, esta teora tiene el mrito de hacer de la creacin un fenmeno fsico aprehensible,
en vez de remitirla al principio, all donde nadie puede estudiar el proceso.
Las proposiciones del modelo de Universo estacionario tuvieron una fecundidad considerable:
muchos astrnomos se sintieron en la obligacin de refutarlo y desarrollaron con esta intencin
diversos tipos de observaciones de las que nos seguimos sirviendo en la actualidad (catalogacin
de las radiofuentes, medida de las luminosidades de la superficie de las galaxias, etc.).
Estas primeras pruebas, daban globalmente la preferencia al modelo del Big Bang y a los
modelos evolutivos en general respecto a la idea de un universo estacionario, ya que sugeran
que el Universo haba sido diferente en el pasado. Pero no hasta el punto de que una persona
sensata estuviese absolutamente obligada a elegir. La expresin misma de Big Bang fue
inventada por Hoyle como un insulto deliberado, antes de que lo adoptasen los partidarios de los
universos evolutivos.

Era la radiacin radio detectada por Penzias y Wilson la predicha por

Gamow quince aos antes?
Entre 1955 y 1967, la gran mayora de la comunidad cientfica rechaz el modelo de Bondi, Gold
y Hoyle, que actualmente slo conserva un puado de fieles. Hay tres razones principales para
este rechazo.
La primera, que fue la ltima que adquiri una fuerza de conviccin definitiva, fue la
contabilizacin de las radiofuentes y ms tarde de los cusares. El resultado fue la aparicin de
una proporcin mucho ms elevada de fuentes dbiles que de fuentes brillantes. Esto se puede
interpretar de dos maneras: o bien en el pasado existan ms radiofuentes (que en la actualidad
aparecen dbiles debido a su distancia), o bien vivimos de modo muy improbable en una especie
de hueco local, en medio de una poblacin especfica. Las medidas del desplazamiento hacia el
rojo de las radiofuentes y los cusares acabaron con la hiptesis llamada local; los elevados
valores atestiguaban el alejamiento de estas fuentes dbiles. A partir de 1967 se poda decir con

seguridad que las galaxias haban sido sede de fenmenos violentos ms a menudo en el pasado
que en la actualidad. Por lo tanto, el Universo ha cambiado con el paso del tiempo: no est en un
estado estable. Una de las contribuciones precoces y duraderas del astrnomo britnico Martin
Rees a la ciencia fue haber convencido a su director de tesis Dennis Sciama (los dos estaban en
Cambridge). Esto hace de Sciama el nico defensor convencido de la creacin continua que
cambi de opinin.
La segunda razn fue la identificacin del helio como una reliquia del Universo primitivo. Gamow
y sus colaboradores ya lo haban predicho pero, en los aos 50, la mejora de los anlisis
espectrales de las estrellas y de las galaxias confirm que la casi totalidad de lo que podemos
observar est compuesto de un 75% de hidrgeno y de un 25% de helio (en proporcin de
masas, la proporcin en nmero de tomos es del 90% y del 10% respectivamente).
Naturalmente, el helio tambin es un producto de reacciones nucleares internas en las estrellas.
Pero, para producir la cantidad que observamos en el intervalo de tiempo atribuido a la creacin
de materia por la teora del Universo estacionario, se necesitaran unas galaxias diez veces ms
brillantes que tal como lo son en realidad. Este hecho se anunci en algunas raras ocasiones y
luego cay en el olvido a partir de 1960.
Tercero, Arno Penzias y Robert Wilson midieron en 1965 una radiacin de fondo cuyo origen era
desconocido. Cuando publicaron su descubrimiento ya estaban seguros de haber visto algo
distinto de una bolsa local de radiacin: la radiacin presentaba fundamentalmente la misma
intensidad y el mismo espectro en todas las direcciones del cielo.
De hecho, los modelos del Big Bang haban predicho la existencia de este tipo de radiacin
mucho antes de que fuese descubierta. Y sera imposible explicarla en el marco de un universo
estacionario. La cantidad total de energa de la radiacin micromtrica de fondo no es
gigantesca, y podra ser producida por las estrellas y las galaxias. Pero, para que esta radiacin
presente un espectro de cuerpo negro y est casi a la misma temperatura en todas partes en el
Universo, tiene que haber interaccionado con materia muy densa y trmicamente homognea.
Esto era fcil de lograr en el Universo primitivo, pero completamente imposible en cualquier otra
situacin. El mismo George Gamow quiz no estaba convencido del todo: era verdaderamente
la radiacin descubierta por Penzias y Wilson la que l haba predicho? Al principio de 1967
plante textualmente la siguiente pregunta durante una conferencia: Vale, yo he perdido una
moneda de cinco centavos y usted ha encontrado una. Quin puede decir que es la misma?
Pero la moneda encontrada por Penzias y Wilson no era una moneda cualquiera. Golpeada por el
canto de la ley de la radiacin de un cuerpo negro a 5 kelvin, no poda ser sino la perdida por
Gamow veinte aos antes. Hacia 1965, con uno o dos aos de diferencia, casi toda la comunidad
astronmica se haba adherido a un modelo de universo descrito por una de las soluciones de las
ecuaciones de la relatividad general y que habra pasado por un estado caliente y denso (el Big
Bang) hace de 10.000 a 20.000 millones de aos. A partir de ah se poda interesar por temas
como la distribucin de las galaxias en el espacio, la naturaleza de la materia oscura y los
hipotticos acontecimientos anteriores al estadio inicial caliente y denso.