CAMBIOS FISIOLGICOS DE LA TERCERA EDAD

Sistema Nervioso Central: Cerebro y mdula espinal

Cambios relacionados con el envejecimiento:
Atrofia cerebral (el peso del cerebro disminuye en 10% entre las edades
de 35 a 70 aos).
Disminucin de los procesos dendrticos.
Reduccin de la sustancia blanca.
Disminucin de la velocidad de conduccin.
Aumento del tiempo de respuesta reflejo.
Consecuencia de estos cambios:
Algunos ancianos pueden presentar disminucin de las respuestas
intelectuales como agilidad mental y capacidad de razonamiento
abstracto.
Puede observarse, en algunos casos, disminucin en la percepcin,
anlisis e integracin de la informacin sensorial, disminucin en la
memoria de corto plazo y alguna prdida en la habilidad de aprendizaje.
Tambin, puede observarse un enlentecimiento de la coordinacin
sensorio-motora que produce un deterioro en los mecanismos que
controlan la postura, el soporte antigravitacional y el balance.
Estos cambios, aunque son relativamente normales, no se encuentran
presentes en todos los adultos mayores, ya que existe un grupo
numeroso que conserva sus funciones intelectuales y cognitivas
intactas.
Sistema Nervioso Autnomo
Cambios relacionados con el envejecimiento:
Se observa una disminucin en la sntesis e hidrlisis de los
neurotransmisores acetilcolina, norepinefrina y dopamina; adems,
existe disminucin en el nmero de los receptores post sinpticos.
Consecuencias de estos cambios:
Existe una disminucin de la sensibilidad de los barorreceptores, lo que
condiciona una predisposicin a la hipotensin postural.
Existe deterioro de la regulacin de la temperatura corporal, lo que
produce predisposicin a la hipotermia o al golpe de calor.
Ocurre alteracin en la apreciacin del dolor visceral, lo que puede
conducir a la presentacin, en forma confusa, de enfermedades.
Existe disminucin en la motilidad intestinal lo que puede producir
constipacin.
Puede existir trastorno en la regulacin del tono muscular y en el control
de los esfnteres involuntarios, lo que puede conducir a problemas tales
como incontinencia urinaria.
Sentido de la visin
Cambios relacionados con el envejecimiento:
Prdida de la grasa orbitaria y estenosis del conducto lagrimal.
Depsitos lipdicos en la crnea, sequedad de la conjuntiva y
disminucin de la elasticidad del cristalino.

Cambios degenerativos en los msculos de la acomodacin, en el iris,

en la retina y en la coroides.
Consecuencias de estos cambios:
Apariencia de hundimiento de los ojos, laxitud de los prpados, ptosis
senil, puede haber epifora, arco senil, reduccin de la cantidad de
lgrimas y aumento de la presin intraocular.
Pupilas contradas y reflejos lentos, deterioro de la agudeza visual y de
la tolerancia al reflejo de la luz brillante; adems puede existir reduccin
de los campos visuales.
Lenta adaptacin a la oscuridad, defectuosa apreciacin del color y
deterioro de la percepcin visuo-espacial.
Audicin y Equilibrio
Cambios relacionados con el envejecimiento:
Degeneracin del rgano de Corti.
Prdida de neuronas en la cclea y en la corteza temporal.
Disminucin de la elasticidad de la membrana basilar, afectando la
vibracin.
Osteosclerosis de la cadena de huesecillos del odo medio.
Excesiva acumulacin de cerumen.
Disminucin de la produccin de endolinfa.
Degeneracin de las clulas vellosas en los canales semicirculares.
Consecuencias de estos cambios:
Presbiacusia, caracterizada por el deterioro de la sensibilidad al tono de
frecuencia alta y a la percepcin, localizacin y discriminacin de los
sonidos.
Deterioro del control postural reflejo, lo que puede producir
predisposicin a las cadas por vrtigo y mareo y disminucin de la
habilidad para moverse en la oscuridad.
Olfato, Gusto y Fonacin
Cambios relacionados con el envejecimiento:
Atrofia de las mucosas.
Degeneracin neuronal (las papilas gustativas se reducen en un 64% a
la edad de 75 aos).
Atrofia y prdida de la elasticidad en los msculos y cartlagos larngeos.
Consecuencias de estos cambios:
Deterioro del sentido del gusto y del olfato con el consecuente riesgo de
intoxicacin por gas o alimentos descompuestos, anorexia y
malnutricin.
Disminucin de la sensibilidad del reflejo de la tos y la deglucin.
Cambios en la voz.
Sistema Locomotor: msculos, huesos y articulaciones
Cambios relacionados con el envejecimiento:
Atrofia muscular que afecta tanto al nmero como al tamao de las
fibras; aparentemente eso es condicionado por desrdenes metablicos
intrnsecos y por desnervacin funcional (disminucin del impulso
nervioso que mantiene el tono muscular).
Osteoporosis.

Cambios degenerativos en ligamentos, tejidos periarticulares y cartlago.

Engrosamiento sinovial.
Opacidad del cartlago, aparicin de erosiones superficiales,
degeneracin mucoide, formacin de quistes y calcificacin.
Consecuencias de estos cambios:
Prdida de masa muscular.
Predisposicin a calambres musculares.
Predisposicin para el desarrollo de hernias tanto intra como
extraabdominales.
Debilidad muscular.
Limitacin en el rango y velocidad del movimiento corporal.
Cifosis.
Disminucin de la estatura.
Disminucin de la elasticidad y resistencia de las articulaciones.
Rigidez articular y predisposicin al dolor.
Disminucin en la confianza y seguridad para la actividad.
Dificultad para la realizacin de tareas, especialmente si se complica por
un defecto visual no compensado.
Sistema Gastrointestinal
Cambios relacionados con el envejecimiento:
Cambios en la mucosa oral.
Cambios atrficos en la mandbula.
Atrofia de tejidos blandos (enca).
Atrofia de la mucosa gstrica e intestinal, de las glndulas intestinales y
de la capa muscularis.
Reduccin del tamao del hgado.
Disminucin de la velocidad del trnsito intestinal.
Consecuencias de estos cambios:
Predisposicin a las caries dentales, al edentulismo y a la enfermedad
periodontal.
Problemas en la absorcin de alimentos.
Constipacin y diverticulosis.
Aumento del tiempo del metabolismo de algunas drogas en el hgado.
Sistema Respiratorio
Cambios relacionados con el envejecimiento:
Coalescencia de alvolos; atrofia y prdida de la elasticidad de los
septums.
Esclerosis bronquial y de los tejidos de soporte.
Degeneracin del epitelio bronquial y de las glndulas mucosas.
Osteoporosis de la caja torcica.
Reduccin de la elasticidad y calcificacin de los cartlagos costales.
Debilidad de los msculos respiratorios.
Consecuencias de estos cambios:
Capacidad vital disminuida.
Deterioro de la difusin de oxgeno.
Eficiencia respiratoria disminuida.

Disminucin en la sensibilidad y eficiencia de los mecanismos de

defensa del pulmn tales como el aclaracin de moco, el movimiento
ciliar y el reflejo de la tos.
Cifosis e incremento de la rigidez de la pared del trax.
Predisposicin a la infeccin.
Sistema Cardiovascular
Cambios relacionados con el envejecimiento:
Disminucin de la elasticidad de la media arterial con hiperplasia de la
ntima.
Incompetencia valvular venosa.
Calcificaciones en las vlvulas cardacas.
Rigidez de las paredes venosas.
Depsitos de lipofucsina y fibrosis del miocardio.
Aumento de la resistencia perifrica.
Disminucin del gasto cardaco.
Deterioro de la microcirculacin.
Consecuencias de estos cambios:
Dilatacin y prominencia de la aorta.
Presencia de soplos cardacos.
Predisposicin a los eventos tromboemblicos.
Disminucin en la capacidad de actividad fsica.
Insuficiencia venosa, con el consecuente riesgo de estasis y lceras
trficas.
Trastorno de la microcirculacin perifrica.
Sistema Gnito-Urinario
Cambios relacionados con el envejecimiento:
Engrosamiento de la membrana basal de la cpsula de Bowman y
deterioro de la permeabilidad.
Cambios degenerativos en los tbulos y atrofia y reduccin del nmero
de nefronas.
Atrofia de la mucosa vaginal.
Laxitud de los msculos perineales.
Atrofia de acinos y msculos prostticos, con reas de hiperplasia (la
hiperplasia nodular benigna est presente en el 85% de los hombres de
80 aos y ms).
Consecuencias de estos cambios:
Falla en la respuesta rpida a cambios del volumen circulatorio.
Disminucin de la capacidad de excrecin por el rin, lo que produce
un aumento en la susceptibilidad a intoxicacin por drogas y sus
metabolitos y aumenta los efectos secundarios de stos.
Dispareunia (dolor al coito) en la mujer.
Incontinencia urinaria.
Aumento de la susceptibilidad a las infecciones.
Piel
Cambios relacionados con el envejecimiento:
Atrofia de la epidermis, de las glndulas sudorparas y folculos pilosos.

 Cambios pigmentarios.
Hiperqueratosis epidrmica.
Degeneracin del colgeno y de las fibras elsticas.
Esclerosis arteriolar.
Reduccin de la grasa subcutnea.
Consecuencias de estos cambios:
Piel seca, arrugada, frgil y descolorida.
Pelo cano y cada parcial o total del mismo.
Uas frgiles, engrosadas, torcidas y de lento crecimiento.
Placas seborreicas.
Disminucin de las propiedades de aislamiento de la piel, necesarias
para la termorregulacin.
Disminucin de la capacidad de proteccin de las prominencias seas.
Prurito.
Aumento de la susceptibilidad a las lceras por presin.
Sistema Inmunolgico
Cambios relacionados con el envejecimiento:
Disminucin de la respuesta inmunolgica de tipo humoral a cargo de
las clulas contra antgenos extraos y aumento de la respuesta a
antgenos autlogos (del mismo organismo).
Consecuencia de estos cambios:
Aumento de la susceptibilidad hacia las infecciones, las enfermedades
autoinmunes y el cncer.
Sistema Endocrino
Cambios relacionados con el envejecimiento:
Disminucin de la tolerancia a la glucosa.
Disminucin de la actividad funcional tiroidea.
Cambios en la secrecin de la hormona antidiurtica
CAMBIOS PSICOLGICOS
Durante la vejez acontecen una serie de factores interrelacionados que tienen
una importante incidencia en los cambios psicolgicos durante el
envejecimiento:
Modificaciones anatmicas y funcionales en el sistema nervioso y rganos de
los sentidos.
Modificaciones en las funciones cognitivas.
Modificaciones en la afectividad: prdidas, motivaciones, personalidad.
Los cambios psicolgicos pueden estar sujetos a percepciones subjetivas tanto
de la persona que los manifiesta como de la persona que puede evaluarlos.
Hay personas que viven con seria preocupacin el declive de algunas
funciones y otras que no lo valoran adecuadamente. En general con el
envejecimiento existe un declive y un enlentecimiento de las capacidades
cognitivas, aunque existe una enorme variabilidad y depende de numerosos
factores (nivel educativo, dedicacin laboral, actividad fsica, etc)

Si evaluamos las capacidades cognitivas por separado en el envejecimiento

podemos encontrar:
1) Procesado de la informacin. Existe un enlentecimiento en general que
puede ocasionar un enlentecimiento tambin en la emisin de respuestas. Hay
una serie de factores que pueden afectar negativa al procesamiento de la
informacin: estados de nimo negativos, ansiedad, preocupacin ante las
prdidas que se detectan lo que incrementa la ansiedad.
2) Inteligencia. Se mantiene estable durante la etapa de la vejez aunque suele
aparecer un enlentecimiento y un aumento del tiempo de respuesta frente a un
problema. Este enlentecimiento puede manifestarse como fatiga intelectual,
prdida de inters, dificultades en la concentracin. No obstante los cambios
significativos en la inteligencia se apreciaran a partir de los 70 aos. Existen
dos tipos de inteligencia: la fluida y la cristalizada.
Inteligencia cristalizada. Esta no se modifica con el paso de los aos. Est
relacionada con los conocimientos adquiridos previamente.
Inteligencia fluida. Se ocupa de procesar la nueva informacin y adquirir
nuevos conocimientos. Puede verse disminuida sobre todo en tareas que
impliquen concentracin, rapidez, atencin y pensamiento inductivo
3) Memoria. La memoria inmediata se mantiene relativamente bien
preservada. La memoria a largo plazo se mantiene conservada. Es la memoria
reciente la que empieza mostrar dficits, con dificultad de la persona para
recordar hechos muy recientes. Estos pequeos olvidos cotidianos suelen ser
el signo ms caracterstico de los cambios psquicos en el mayor.
4) Lenguaje. La capacidad de lenguaje se mantiene. La forma (sintaxis) no se
altera y el proceso comunicativo se mantiene razonablemente bien, aunque
puede estar enlentecido.
5) Afectividad emocional. La vejez est marcada por las prdidas (familiares,
laborales, sociales, fsicas, etc). La afectividad depende de la personalidad del
propio individuo y de su capacidad para enfrentarse a los cambios y prdidas.

CAMBIOS SOCIOLGICOS
Los cambios sociolgicos afectan a toda el rea social de la persona: su
entorno cercano, su familia, su comunidad y la sociedad en general. Hay
cambios en el rol individual como individuo y como integrante y de una familia,
y hay cambios en el rol social (laborales y dentro de una comunidad).
1) Cambios en el rol individual. Depender de la capacidad y de la
personalidad del individuo para afrontar los cambios de rol que le tocar vivir

(como abuel@, al perder a su pareja, al tener que abandonar su hogar, etc).

Por otro lado con el avance de los aos surgen problemas de fragilidad,
dependencia y enfermedad que condicionan a la familia y al mayor en el
cambio de roles de cuidado.
2) Cambios en el rol social. La jubilacin que veremos ms adelante es un
cambio importante por todas las repercusiones que tiene. Por otro lado las
redes sociales y las relaciones pueden verse mermadas, aumenta la distancia
intergeneracional. En este caso tambin aparecen los prejuicios y mitos
relacionados con la vejez que cada sociedad pudiera tener.