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mide en ngulos que van de 0 en el meridiano de origen (meridiano de Greenwich) a 180 en la lnea
internacional de cambio de fecha.
A mitad de camino entre los dos polos, el ecuador, un crculo mximo (es decir, un crculo cuyo centro es
tambin el centro de la tierra), divide la tierra en dos hemisferios: el hemisferio norte y el hemisferio Sur.
Paralelos al ecuador, y al norte y al sur de l, hay una sucesin de crculos imaginarios separados por
intervalos uniformes, crculos que reducen su radio a medida que se acercan a los polos. Esta serie de crculos
que van de este a oeste, conocidos como paralelos de latitud, se cruzan formando ngulos rectos con una serie
de semicrculos que se extienden de norte a sur, desde un polo hasta el otro, denominados meridianos de
longitud.
Tradicionalmente, los clculos para determinar la latitud de un punto eran la estimacin de la altura del Sol
sobre el horizonte por medio de un sextante y la localizacin de la estrella polar en el hemisferio norte y de la
Cruz del Sur en el hemisferio sur. Establecer la longitud de un punto fue ms complicado: hasta finales del
XVII establecer la longitud de un punto en tierra tena solucin, pero en el mar era muy difcil de determinar;
por ello se deformaron los mapas antiguos, y hubo muchos problemas para la demarcacin de los territorios
portugueses y espaoles en el Atlntico, despus del descubrimiento de Amrica.
Aunque es lgica la eleccin del ecuador, por ser el mayor (como paralelo de origen), no se calific ningn
meridiano de principal. Hasta que se lleg a un acuerdo sobre un nico meridiano de origen, cada nacin
poda elegir libremente el suyo. El resultado de esto fue que, en el siglo XIX, muchos mapas del mundo no
tenan unas coordenadas uniformizadas. El problema se resolvi en 1885, cuando 25 pases adoptaron
oficialmente un meridiano de origen, que pasa por el Real observatorio de Greenwich, en Londres, dentro de
un acuerdo que estableca un sistema horario universal. Un indicador metlico en Greenwich muestra su
localizacin exacta.
Aunque, en teora, los grados de longitud estn espaciados de forma uniforme, el suave aplastamiento de los
polos causado por la rotacin de la tierra hace que la longitud de un grado de latitud vare desde 110,57 km en
el ecuador a 111,70 km en los polos. En el ecuador, los meridianos de longitud separados por un grado se
encuentran a una distancia de 111,32 km; en los polos, los meridianos convergen. Cada grado de longitud y
latitud se divide en 60 minutos y cada minuto en 60 segundos.
De este modo se puede asignar una localizacin precisa a cualquier lugar de la tierra.