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El comercio azucarero de La Espaola
en el siglo XVI.
Presin monopolstica y alternativas locales
Justo L. DEL Ro MORENO
Lorenzo E. LPEZ Y SEBASTIN
Universidad Complutense de Madrid
En las pginas que siguen pretendemos dar a conocer los primeros resultados obtenidos tras abordar un tema tan especfico de la historia econmica
americana, como es el del azcar en su conjunto. En la presente ocasin nos
limitamos al principal productor y a las relaciones generadas en el marco que
afect a su comercio, pero es nuestra intencin profundizar en el anlisis del
sector, investigando todas las zonas productoras del siglo XVI.
Como sucede con muchos temas, en la aplicacin de tcnicas actuales
para su estudio, la primera dificultad a superar es la escasez de documentos
con datos aprovechables para la aplicacin de aqullas; en los casos donde
existe informacin cuantificable, o es muy aislada, o hace referencia a un
rea geogrfica demasiado limitada, o difcilmente permite elaboraciones
primarias, haciendo poco aconsejable el intento de realizar estudios equivalentes a los efectuados para otras pocas ms recientes.
Sin embargo, el historiador debe tratar de aprovechar al mximo la
informacin que obtiene y, por tanto, en nuestra aproximacin a las fuentes
hemos optado por seleccionar, criticar, ensamblar y presentar los aspectos
cualitativos que ms pueden ayudar a comprender el proceso en profundidad,
preparando con ello el terreno a futuras investigaciones elaboradas con informacin de otra naturaleza, igualmente contenida en los mismos documentos.
EL COMERCIO AZUCARERO DE LA ESPAOLA
Y LA HISTORIOGRAFIA DEL AZUCAR EN ESPAA Y AMERICA
Los estudios realizados sobre el tema azucarero son bastante numerosos
hasta el presente. A las primeras publicaciones, de carcter general, debidas
Revista Complutense de Historia de Amrica, 17, 3948. Edit. lJniv. Comptutense, Madrid, 1991
J. L. del Ro Moreno y L. E. Lpez y Sebastin
40
a autores como Edmundo von Lippmann o Noel Deerr2, siguieron algunos

trabajos de mbito regional, marcadamente descriptivos, muy influenciados
por la atraccin que ejerci en los investigadores sociales tanto el anlisis
de las formas de vida en el ingenio como el proceso tcnico de obtencin
de azcar. En esta lnea podemos citar los notables trabajos del brasileo
Gilberto Freyre3, el mexicano Femando Sandoval4, el cubano Femando
Ortiz5, la espaola Juana Gil-Bermejo6 o el norteamericano Mervyn Ratekin7.
A la descripcin romntica, un tanto idealizada, sigui una corriente
historiogrfica, ms atenta a aspectos vinculados con la produccin, Jas condiciones laborales o las relaciones sociales entre los distintos grupos de
trabajadores. Esta tendencia esta significativamente representada por Roland
T. Ely8, Manuel Moreno Fraginals9 y una larga lista de autores, a los que
aadimos a Jos Prez Vidal0 para el caso levantino espaol.
En el tratamiento de la industria azucarera, viene decantndose un grupo
de investigadores preocupados por los estudios comparativos de carcter interregional, o intercontinental, sin que falten otros ms ambiciosos saliendo del tema monogrfico azucarero que establecen comparaciones entre
distintos sistemas de explotacin latifundista haciendas y plantaciones,
como se advierte en los trabajos de Sidney Mintz y Eric Wolf o Cristbal
Kay2.
La lista de publicaciones es bastante ms amplia, aunque, eso s, tenemos que reconocer la escasez de estudios referentes al siglo XVI, en
cuya poca estamos ms interesados desde la realizacin de un trabajo global referido a la agricultura, que nos ha permitido tomar conciencia de la
importancia de la caa y su industria3. Merece destacarse Ja visin global
que ofrece J. H. Galloway4, desde la perspectiva de la geografa histrica,
con un mbito cronolgico que va de los orgenes ocenicos de la caa
hasta el siglo XX, compendio sistematizador de aspectos, reas, autores y
tendencias, con notable erudicin bibliogrfica.
LIPPMANN, 193tY
DEERR, 1950.
FREYRE, 1933.
SANDOVAL, 1951.
ORTIZ, 1973.
6 GIL-BERMEJO, 1970.
RATEKIN, 1953.
ELY, 1963.
MORENO FRAOINALS, 1978.
lO PEREZ VIDAL, 1973.
MINTZ y WOLF, 1975.
KAY 1974.
RIO MORENO, 1991.
GALLOWAY, 1989.
2
El comercio azucarero de La Espaola en el siglo XVI..
41
La abundancia de monografas relativas al tema azucarero en general

y a los apartados referentes a produccin, manos de obra, rentabilidad, o a
los ya citados, evidencian una clara descompensacin, si los comparamos
con el comercio azucarero, considerado a lo sumo- una parte indiferenciada del intercambio, y rara vez estudiado monogrficamente, referido a
reas concretas.
Este ltimo aspecto, objeto del presente trabajo, cuenta con aportaciones tan significativas como las obras de Clarence H. Haring5, que en 1918
inici una lnea de investigacin en la historia econmica americana,
Huguette y Pierre Chaunu6, Sidney Mintz o Eufemio Lorenzo Sanz8, todas
ellas de carcter global, atentas a las tendencias generales del trfico mercantil atlntico en una y otra direccin. Por tanto, en todos los casos anteriores, puede ponderarse la importancia del comercio azucarero en el contexto general.
No faltan estudios de carcter regional, de tanta importancia como los
anteriores, entre los que destacamos los de Francisco Morales Padrn9, Jos
Peraza de Ayalt, Guillermo Camacho2t, Virginia Rau y Jorge de Macedo22,
Ramn Hernndez23 o Felipe Femndez-Armesto24.
Sin embargo, el comercio azucarero americano del siglo XVI, cuyo
principal centro productor fue la isla Espaola, no ha recibido la merecida
atencin por parte de los historiadores interesados en dicha centuria.
AREAS PRODUCTIVAS EN LA AMERICA DEL SIGLO XVI
La industria azucarera, concebida para la exportacin, estuvo condicionada por las situaciones respectivas de los centros de produccin,
puertos de embarque hacia Sevilla y demandas locales complementarias. A
la vez, los grandes mercados estimularon al sector azucarero, proporcionn-
HARING, 1979.
Lb CHAUNIJ, 1955-1959.
MINTZ, 1985.
LORENZO SANZ, 1979.
MORALES PADRON, 1955.
PELAZA DE AYALA, 1977.
CAMACHO Y PEREZ CALDOS, 1961,
22 RAU e MACEDO, 1962.
HERNANDEZ DiAZ, 1982.
24 FERNANDEZ-ARMESTO, 1982.
25 Los autores del presente trabajo ofrecimos un primer acercamiento a este tema en el
Tercer Seminario Internacional de la Caa de Azcar, celebrado en Motril (Granada) en
septiembre de 1991. LOPEZ Y SEBASTIAN, y RIO MORENO, e. p.; RIO MORENO, y
LOPEZ Y SEBASTIN, e. p.
42
dole capital, implementos y los elementos necesarios para asegurar una produccin de calidad y cantidad suficientes para hacer rentables los viajes comerciales.
A partir de un ncleo incipiente, establecido en la isla Espaola, se
instauraron, con mucha menor entidad, algunos ingenios en Puerto Rico y
Jamaica, mientras que Cuba no incorpor esta industria hasta principios del
siglo XVII. La Espaola fue la primera isla en la implantacin del cultivo
y beneficio de la caa y, adems, la zona que proporcion el 80 % de la
produccin total antillana durante el siglo XVI.
En las tierras continentales la difusin del cultivo corri de norte a sur.
Fue, sin embargo, Nueva Espaa la que alcanz el predominio en el siglo
XVI, destacando en dicho virreinato las reas de Veracruz, Puebla, Tuxtla
y Cuernavaca; extendindose, ya en el ltimo tercio del siglo, al reino de
Nueva Galicia. Fueron seores de ingenio los primeros conquistadores, y
entre ellos el mismo Hernn Corts, aadiendo aqullos esta actividad a sus
respectivos cargos, beneficios y negocios ejercidos en las nuevas tierras.
En territorios de la Audiencia de Guatemala, destacaron las regiones
de Chiapas y la cuenca del ro Champotn, dependiente de la gobernacin
de Yucatn.
Tambin existieron, ya a finales de siglo y con menor envergadura,
algunos trapiches en Panam, as como en las cercanas de algunas ciudades
costeras de Tierra Firme, como Caracas, Maracaibo, Cartagena o Santa
Marta.
Ms al sur, en el Nuevo Reino, tampoco faltaron trapiches en los alrededores de ciudades importantes como Bogot, Cali o Tunjt. La estribacin meridional del cultivo y beneficio de la caa, podemos establecerla en
el virreinato del Per, inicindose en las ciudades costeras del norte y
centro, Trujillo, Hunuco y Nazca, donde se instalaron los trapiches ms
antiguos del virreinato, extendindose dicho cultivo a los valles clidos del
interior, en los territorios correspondientes al Per andino, Bolivia y Paraguay actuales, as como Tucumn en la Argentina de hoy.
La propia naturaleza de la explotacin y elaboracin de la caa azucarera exiga considerables inversiones de capital, del que no siempre se
dispona, por lo que haba que buscarlo en la Pennsula, as como elementos
tecnolgicos o mano de obra muy cualificada. Estas necesidades hacan que
el emplazamiento de los ingenios fuera tanto ms adecuado cuanto ms fcil
fuera la comunicacin con los puertos de salida hacia Europa.
Se estableci, en la prctica, una especializacin primaria, en funcin
de los mercados, dividindose las explotaciones mencionadas en tres grandes
grupos. El primero, y ms elemental, fue el que destinaba su produccin a
26
RIO MORENO, 1991, Pp. 303-315.
El comercio azucarero de La Espaola en el siglo XVI...
43
satisfacer la demanda interna de las regiones y mbitos locales, formado,

generalmente, por pequeos productores establecidos en enclaves muy aislados de las grandes vas comerciales. El segundo grupo, mixto o intermedio, comprenda plantaciones de entidad, que satisfacan la demanda local
y regional, debido a sus emplazamientos, teniendo a la vez participacin importante en el comercio internacional del azcar; podemos destacar en este
grupo las primeras explotaciones novohispanas localizadas en Veracruz,
Tuxtla y Puebla. El ltimo grupo, de mayor importancia para el tema que

nos ocupa pues La Espaola pertenece a l, estaba formado por los
centros especializados en el comercio internacional, establecidos en las Antillas, sin olvidar que en este siglo no haba comenzado la industria del
azcar en Cuba. El volumen de este comercio se desglosaba, segn hemos

podido calcular, en un mnimo de! 80 % aportado por La Espaola, un
15 % por Puerto Rico y apenas un 5 % por Jamaica.
PUERTO
e.:.,.
R,cc
ESPMCLA
..
II
JAMAcA
Figura 1 <Ateas de cultivo de caa y produccin dc aZcar de las Antillas Mayores y

costas circuncaribes en el siglo XVI.
ETAPAS DEL COMERCIO AZUCARERO EN LA ESPAOLA

Como en todo proceso, hay unos orgenes que en lo relativo al comercio azucarero- se caracterizan por la conjuncin de una serie de factores, heterogneos y a veces contrapuestos, resultantes de la actuacin de
fuerzas diversas. A los intereses econmicas de la burguesa, tanto en la
Metrpoli como en el mundo americano, hay que sumar las presiones ejer-
44
cidas por la administracin local, representada por los gobernadores Jernimos, la Audiencia de La Espaola y el propio cabildo de Santo Domingo.
Junto a las anteriores, una fuerza concurrente, no siempre coordinada con
aqullas, estaba constituida por los complejos intereses estatales, donde se
aunaban los deseos colonizadores, el control poltico y, cmo no, los ingresos de la Real Hacienda.
Este periodo originario, cuya duracin podemos extender hasta 1520,
fue el banco de prueba de la primera agroindustria implantada en Amrica
por los europeos. La nueva produccin fue concebida como alternativa y
complemento a los intereses ms generalizados de ganaderos y mineros, que
sirvieron como acicate en los primeros contactos, en un momento rico en
expectativas para la futura definicin de los territorios continentales
americanos27.
En lo referente al comercio azucarero del siglo XVI, podemos establecer
un mnimo de cinco perodos, adems del anteriormente sealado, que seran
los siguientes:
1521-1530: Constatada la productividad y analizadas las potencialidades de los nuevos territorios, esta etapa se caracteriz por los efectos de
las mltiples inexperiencias que, tanto en el trato con los naturales como por
desconocimiento del territorio, tendran sobre el cultivo de la caa azucarera
y su posterior beneficio.
Fue una etapa de acumulacin de prcticas importadas y de conocimientos tcnicos sobre un producto que acab siendo el ms caracterstico
del rea, la defini y gener sistemas aplicables a otros mbitos del continente americano.
1531-1541: Una vez implementada la industria azucarera, su consecuencia natural fue la exportacin hacia reas de demanda que podan
ser tanto americanas como europeas. Los xitos iniciales estimularon a nuevos productores, que contando con una fuerte demanda, vieron necesario un
incremento de la produccin a escala muy superior a la lograda hasta entonces. Dicho incremento requera una fuerte inversin de capital, del que
no todos disponan, para la adquisicin de fuerza de trabajo y bienes de
equipo. Hacia la mitad del perodo se acus un fuerte endeudamiento de la
mayor parte de los productores de azcar, que oblig a muchos de ellos a
cambiar de actividad, arruin a otros y, globalmente, trajo aparejada la prdida del control sobre el comercio, que cay en manos de mercaderes y
compaas radicados en Sevilla.
1542-1545: En esta corta etapa se acus la aplicacin de las Leyes
Nuevas, con dos consecuencias interrelacionadas que fueron, en primer lu
27
RIO MORENO, 1991, Pp. 301-330.
45
gar. el desvo del trfico esclavista hacia Veracruz y Nombre de Dios, puertas de Nueva Espaa, Tierra Firme y el Per, con la consiguiente prdida
de mano de obra, o lo que fue peor, el encarecimiento de la poca que llegaba, tan escasa que hizo prohibitiva su disponibilidad a los azucareros,
quienes asistieron al creciente deterioro de sus costosos instalaciones,
muchas veces sin haberlas amortizado siquiera.
1546-1570: Comienza aqu un perodo ms largo, en el que se define
la tendencia general que predominar hasta el fin del siglo. Su caracterstica
principal fue la decadencia progresiva, a veces interrumpida por cortas coyunturas favorables, pero impotentes para modificar el sentido de aquella.
Se manifestaba en el endeudamiento creciente, agravado con la insuficiencia
de medios de transpone, que hacia excesiva la oferta de azcar. El elemento
decisivo para explicar la tendencia de este perodo, hemos de buscarlo en
la potenciacin del oligopolio, formado por compaas e intermediarios, que
especulaban en virtud del atravesamiento y refinado de los azcares en
Sevilla, en claro detrimento de la economa dominicana.
1571-1599: Fue la etapa de cada absoluta, a pesar de las medidas
anacrnicas e inestables que intentaron corregirla. Estos remedios se
centraron en el incremento de exenciones estatales al comercio y en la
puesta en prctica de nuevas alternativas agrafias. Sin embargo, la falta de
navos por ir a otros mercados ms atractivos, dejar las flotas aislada a
La Espaola en sus rutas y, finalmente, por los efectos derivados de la
derrota de la Invencible, unida a la inseguridad en los mares, hizo del
contrabando la nica salida posible para los isleos. El imparable decrecmiento comercial llev a la ruina a los seores de ingenio y a la desaparicin del sector azucarero, en La Espaola, como industria competitiva.
LA ECONOMIA DE LA ISLA ESPANOLA

Y EL MONOPOLIO COMERCIAL SEVILLANO:
DIACRONIA DE UNA RELACION CONFLICTIVA
Cuando en 1511 fray Antonio de Montesinos denunci desde el plpito
las penurias que padeca la poblacin aborigen y parte de la espaola, estaba
evidenciando deficiencias polticas e inadecuaciones del sistema econmico,
que inducan a los abusos e impunidades reflejadas en sus crticas. Consecuencias del estado de conciencia despertado por el religioso, fueron, entre
otras, la promulgacin de las Leyes de Burgos en 1512, normativa que intentaba dotar de condicin jurdica a la nueva poblacin, para evitar los
excesos cometidos sobre ella. En el mismo ao se cre la sede episcopal de
Santo Domingo, quiz con la esperanza de ejecutar el espritu de las Leyes
de Burgos en lo tocante a la evangelizacion.
Si para el mundo americano fue importante el ao 1512, el de 1514
pudo ser fecha clave para la historia islea. En dicho ao, Alburquerque
46
llev a cabo un nuevo repartimiento, esperado en la isla como solucin y

medida redistributoria de la fuerza de trabajo disponible, que result una
frustracin ms para la poblacin industriosa. En realidad, lo nico que
cambi fue el grupo de beneficiarios del contingente encomendado, permaneciendo la obligacin de dedicar un tercio de esta mano de obra a la extraccin minera, situacin que se mantuvo hasta la muerte del Rey Catlico en 1516, dificultando con ello los cambios en las actividades econmicas.
El perodo comprendido entre 1514 y 1517 se caracteriz por la falta
de gobierno efectivo, pues el propio almirante don Diego Coln no se encontraba en la isla y el alto funcionariado slo miraba a sus propios beneficios, olvidndose del bienestar de la poblacin nativa y espaola, quiz disculpados por la inexperiencia, amparados en la lejana metropolitana
y consecuente falta de control administrativo, as como por la escasa dotacin de sus cargos y elevada inflacin que padeca la isla ya por entonces.
En este marco de crisis econmica, polarizada en el decrecimiento de
la rentabilidad minera y la cada vertiginosa de la poblacin aborigen, que
afect laboralmente tanto a las explotaciones mineras como agropecuarias,
destacan las iniciativas de algunos miembros de la administracin y muy
especialmente de las rdenes religiosas, encamadas en este tiempo por
dominicos y, ms tarde, franciscanos, en los ltimos aos de la segunda
dcada del siglo XVI, aglutinadas bajo el mandato de los tres gobernadores
jernimos, Ludovico de Figueroa, Bernardino de Manzanedo y Alonso de
Santo Domingo.
En este contexto, fueron los frailes dominicos de La Espaola quienes,
en 1516, hicieron llegar a la Corte una larga y pattica carta en la que analizaban las causas del malestar dominante en Indias y proponan algunos remedios para tan catica situacin.
En lo referente al comercio, pareca evidente que las nuevas producciones americanas, entre las que destacaban los azcares, caafstola y
algodn, deban exportarse a cualquiera de los puertos de Espaa. Paralelamente, era necesario que, desde cualquiera de los muelles peninsulares pudieran fletarse navos, pues transportando mayor nmero de mercancas,
aumentaba la oferta y bajaban los precios de productos tan bsicos como el
pan o el vino. De otra forma, proveyndose slo desde Sevilla, centralizadora del comercio con Amrica, siempre faltaran28.
Las circunstancias arriba apuntadas continuaron deteriorando la situacin
social y econmica, sin que desde Espaa se presentaran alternativas modi28 Representacin de tos frailes dominicos sobre tos remedios de las Indias>. CODOIN,
t. XI, p. 253.
El comercio azucarero de La Espaolo en el siglo XVI..
47
ficadoras de las duras condiciones de vida impuestas a la mano de obra indgena o justificativas de la inversin y riesgo econmico de los colonizadores espaoles.
*
Esta situacin y ambiente oblig en 1518 a los Cabildos de todas las

ciudades de La Espaola a reunirse en Cortes Generales, con objeto de proponer alternativas y solicitar de la Corona el remedio y la ayuda necesaria
para llevar a cabo sus propuestas. No faltaron iniciativas concretas referidas
al comercio, como fueron las planteadas por los representantes de la ciudad
de Santiago de la Vega, quienes insistieron en sus propuestas sobre la
conveniencia de liberalizar el trfico mercantil con todos los puertos de
Espaa, para asegurar el abastecimiento de la isla, aunque con la obligacin
de que el destino final del retorno fuera inicamente Sevilla. Algunas
ciudades, como Azua, pedan exenciones a la produccin destinada al
aprovisionamiento de otras islas caribefias y muy especialmente de Tierra
Firme, el principal foco de demanda en estos aos2t
Otra peticin, no menos importante, era la solicitud de que pudieran
instalarse extranjeros en La Espaola; aunque, con la excepcin expresa de
los genoveses, los mayores comerciantes del momento, pues con sus
importantes recursos financieros podan afectar negativamente al desarrollo
econmico de la isla si actuaban como regatones, denominacin dada en
la poca a los intermediados y revendedores, que encarecan artificialmente
los productos y elevaban el coste de la vida30.
La consecuencia inmediata de los acuerdos tomados en las Cortes
Generales, fue el nombramiento de dos procuradores generales de toda la
isla, que actuaron como portavoces de las ciudades. Las pretensiones isleas
fueron expuestas por el licenciado Antonio Serrano, quien en 519 se traslad a Espaa para darlas a conocer al rey. Uno de los temas prioritarios,
que Serrano deba presentar al gobierno, era la solicitud de libertad de comercio, para evitar el encarecimiento de tas mercancas importadas, causado
por el fletamiento de buques exclusivamente desde Sevilla. Tal peticin fue
atendida solamente en parte, permitindose la salida de mercancas desde
Cdiz, adems de Sevilla, pero prohibiendo la partida desde cualquier otro
puerto peninsular3.
Con un carcter ms especfico, relativo al azcar, se intentaron conseguir efectos parecidos indirectamente. En 1519 y 1520 los oficiales reales
AOl, Santo Domingo, leg. TI, ramo 1, doc. nY 7.

AOl, Santo Domingo, leg. 77, ramo 1, doc. nY 5.
~ R. C., Barcelona 14-IX-1519. Citada por SACO, 1538, vol. 1, p. 206
29
48
de La Espaola escribieron a Carlos 1 diversas cartas manifestando la necesidad de legalizar el trfico mercantil azucarero de la isla con sus reinos
europeos. Argumentaban en favor de ello que, en Sevilla hay poco despacho y, permitindose la exportacin a otros puertos europeos, todos los
seores de ingenio y dems pobladores se animaran viendo que con el
aumento de la demanda de azcar creceran las ventas y, previsiblemente,
los barcos donde exportar aqulla llegaran cargados de mercancas para
satisfacer las necesidades locales32.
La solicitud, una vez ms, no fue atendida, aunque no por esto dejaron
los isleos de reiterar sus deseos bajo distintas frmulas. Una de ellas, mserta en un nuevo memorial fechado en la ciudad de Santo Domingo en
1521, reflejaba el inters general, manifiesto como necesidad, de que se
diera permiso a extranjeros de cualquier procedencia para residir y comerciar
en la isla. La intencin era relanzar el comercio y, sobre todo, acceder de
esta forma a los requerimientos del mercado europeo. Con este mismo
objeto, solicitaban explcitamente la legalizacin del mercado con Europa o,
cuando menos, con los reinos del Emperadot.
Este deseo de apertura directa al Viejo Continente fue reiterado en 1523
por fray Luis de Figueroa, presidente de la Audiencia de Santo Domingo,
aunque la solicitud y splica qued tambin sin respuesta34
*
Sin embargo, no debemos pensar por esto que se prohiba tal contratacin, o que no haba quien, a ttulo particular, pudiera obtener su beneficio. As, Luis Fernndez de Alfaro, mercader y esclavista sevillano, obtuvo
en 1526 licencia para llevar su nao a Bandes sin pasar por Sevilla, transportando en aqulla azcares y melazas procedentes de Santo Domingo. El
permiso fue otorgado con tal que la nave fuese registrada antes, en Sanlcar
de Barrameda, por los oficiales reales, quienes deban comprobar que no
lleva oro de ninguna calidad, ni perlas, ni otra cosa de las prohibidas e
35
vedadas
Pero el ejemplo expuesto es, al igual que algunos otros, sin duda, una
singularidad. Por lo general, la Corona se resisti a la oficializacin de este
comercio, como lo prueba la respuesta del Emperador, dada en 1528, ante
una nueva splica de Santo Domingo, donde se reconoce la conveniencia
de la medida para el fomento de la agricultura americana, pero no para los
ingresos en las arcas regias:
SACO, 1938, vol. t, p. 205; RAMOS, 978, PP. 131-132.
~ Memorial de las ciudades de a isla Espaola. AGI, Justicia, cg. 45, ff. 526-528.
SACO, 1938, vol. 1, pp. 216-217.
R. C., Granada 29-IIX-1526. WRIGHT, 1916, p. 774.
32
49
no se pueden preveer los yncorxvenientes que dello podran subceder, aunque

muchas veces sobre ello se ha hablado, agora he mandado que se tome a pa06.
ticar y con toda brevedad se provea lo que paresciere que ms conviene>
El cabildo de Santo Domingo no tard en contestar a la negativa, lo que

hizo en octubre de 1528:
vimos lo que Vuestra Magestad nos mand responder... Suplicamos a Vuestra
Magestad... mande proveer en ello como conviene al bien destas partes37.
Como era de esperar, la solicitud no fue atendida, aunque paulatinamente, los plantadores fueron consiguiendo la legalizacin del trfico comercial
con ciertos puertos de Espaa, adems de los ya permitidos de Sevilla y
Cdiz. En Galicia, se abrieron los de La Corua y Bayona; en Asturias, el
de Avils; en Cantabria, los de Las Montaas (Santander) y Laredo; en
Vizcaya, el de Bilbao; en Guipzcoa, el de San Sebastin; en Murcia, el de
Cartagena y en el reino de Granada, el de Mlaga.
En todos aquellos puertos, los buques deban registrarse ante las justicias, presentando el registro a los oficiales reales de Santo Domingo y
pagando all los derechos acostumbrados. Previamente, tendran que enviar
un traslado del registro al Consejo de Indias y pasar a la vuelta por Sevilla38. Sin embargo, fueron pocos los mercaderes que se acogieron a tal
autorizacin; al menos, as lo indica la carta que, en 1532, remita a Espaa
el cabildo de Santo Domingo39.
Esta insistencia de apertura a otros puertos no desapareci, tal y como
se manifiesta en el carta que dirigi el cabildo a la emperatriz Isabel, en
1530. La respuesta, una vez ms, fue un aplazamiento, que encubra claramente una evasiva:
yo holgara de mandar proveer en ello lo que me suplicais si al presente hubiera
disposicin. Venido Su Magestad a estos reinos se entender en sto y proveer
lo que ms convenga>06.
El mismo ao de 1530, la Audiencia compuesta en su mayora por

oidores que eran a la vez seores de ingenio- hizo llegar un escrito al Emperador para que se legalizara el comercio con Flandes, alegando que en aquellos
36 Carta del rey al cabildo de Santo Domingo. Burgos 15-11-1528. WRIGHT. 1916,
p. 776.
Carta de la ciudad de Santo Domingo. CODOIN. t. XXXVII, p. 406.
~ R. C.. Toledo 15-1-1529. AGI, Justicia, leg. 997. nY 3, ramo 1, pieza 1.
Carta de 25-IX-1532. AOl, Santo Domingo, leg. 73, ramo 1, doc. nY 6.
Carta del cabildo de Santo Domingo. Aol, Santo Domingo, leg. 73, ramo 1, doc.
nY 2.
1. L. del Rio Moreno y L. E. Lpez y Sebastin
50
puertos tenan muy buena salida los azcares. Sin embargo, Carlos V respon4
di en el tono acostumbrado: que se vera
El deseo de consolidar una situacin de hecho, legalizando el trfico
azucarero con puertos europeos distintos al de Sevilla, continu en aos
sucesivos. Los licenciados Zuazo e Infante, en 1532, pedan aqulla para
flandes42; y Alvaro Caballero, en su calidad de procurador general de la
isla, la volvi a solicitar en 1540, aadiendo la peticin de exenciones fiscales al comercio para facilitar el trfico interregional en el Caribe43.
Por estas fechas, el mercado receptor sevillano tena su demanda sobradamente satisfecha, debido a la gran cantidad de azcares que llegaban
procedentes de Valencia y Granada, Canarias, as como de Portugal y Sicilia. Esta circunstancia constituy un inconveniente ms para la oferta
dominicana, cada vez mayor y menos diversificada.
La queja de los seores de ingenio antillanos, producida por lo antedicho, dio lugar a una orden del Emperador a su Consejo para que estudiara
el asunto, siguindose de ello una prctica prohibicin de comercializar
azcares de cualquier reino espaol o extranjero, en favor de los amencanos.
Esta solucin fue slo parcial para la expectativa antillana, pues, durante
los aos siguientes, continu la peticin de licencias para comerciar con
Flandes y el resto de Europa, como fueron las solicitadas en 1545~, 1549~~,
l554~~, 1555, l556~~ y otros, que nunca llegaron a otorgarse.
*
Ante la reiterada negativa del Estado, algunos mercaderes comenzaron

a llevar los azcares a Portugal para comercializarlos desde sus puertos por
toda Europa. En este sentido, sealemos el caso de Pedro de Tamayo, quien
en 1558 describa a su socio Pedro Ruiz estante en Santo Domingocmo haba descargado en Lisboa las doce cajas de azcar que le envi,
remitindolas a Brujas, donde las recibi un50 conocido suyo, llamado
Aguilera, que las vendi a muy buenos precios
Carta de lO-V-1530. AOl, Santo Domingo, leg. 49, ramo 1, doc. nY 4.

Carta de 20-11-1532. AOl, Santo Domingo, leg. 49, ramo 1, doc. nY 14.
~ AOl, Santo Domingo, leg. 49, ramo 2, doc. nY 71.
Ibid. MARTE, 1981, p. 381.
~ Carta del Cabildo. Aol, Santo Domingo, leg. 73, ramo 1, doc. nY 32.
Carta del Cabildo. AOL, Santo Domingo, leg. 73, ramo 1, doc. nY 36.
AOl, Justicia, leg. 1002, nY 1, ramo 3, pieza 2, f. 31.
~ Carta de la Audiencia. Aol, Santo Domingo, leg. 71, lib. 2, f. 92.
~ Carta de los licenciados Orajeda y Escobar. AOl, Santo Domingo, leg. 49, ramo 3,
doc. nY 160.
~ AOl, Justicia, leg. 981, nY 2, pieza 2.
42
51
Estando prohibido el trfico mercantil directo entre las Antillas y los

pases europeos, los azcares eran exportados desde Sevilla hasta la mayor
parte de las ciudades europeas importantes. Este mercadeo lo llevaban a
cabo las mismas compaas y mercaderes que reciban los productos de
Amrica, beneficindose de la exencin en el pago de alcabalas que disfrutaban los azcares dominicanos, adems de incrementar sus
~. Los
grupos ms importantes de comerciantes que distribuan azcares por Europa
eran alemanes52, italianos52 y sevillanos54; con frecuencia asociados entre si.
Gracias al negocio de las lanas, los mercaderes de Medina del Campo y
Burgos tambin penetraron en el mercado europeo, pues contaban con una
infraestructura previa para la distribucin, utilizando los mismos canales con
el azcar.
*
Hasta ahora, nos hemos referido a las expectativas antillanas, con

respecto a su propia produccin azucarera, en relacin con el mercado
espaol, centralizado en Sevilla, y con los infructuosos intentos para acceder
directamente a los dems del Viejo Continente.
A todos estos problemas hay que aadir la marginacin que padeci la
isla Espaola en los viajes de retomo de las flotas que, procedentes de
Veracruz y Nombre de Dios, llevaban como destino Sevilla. Tal aislamiento
vena dado por dificultades tcnicas, provocadas por la coincidencia de
LORENZO SANZ, 1979, vol. II, p. 617.

Las relaciones comerciales con Europa suponen en s un tema amplsimo de estudio,
que no pretendemos abordar en el presente trabajo. Sin embargo, parece interesante sealar,
como ejemplos representativos, nombres de mercaderes alemanes tan importantes como Felipe
Melemburque, Lasayo Noren Vergal, Lzaro Noremberger y Sebastin Rens, factor de los
Welser en Santo Domingo, entre otros muchos.
En el comercio italiano con la Amrica de esta poca, hay que diferenciar las importantsimas compaas de las ciudades financieras, entre las que figuran Gnova, Florencia,
Venecia o Npoles, la mayor parte de ellas con representantes en Sevilia y Santo Domingo
y, a veces, radicados hasta en la misma isla. De la larga lista de nombres destacamos, por
su relevancia en el comercio azucarero, los miembros de las compaas esclavistas constituidas por Agustn y Adn de Vibaldo, Gaspar y Esteban Centurin, Toms y Domingo de
Fome o Esteban y Baltasar Justinin.
~ Entre los mercaderes de origen sevillano, atendiendo al volumen de su comercio,
destacamos a Diego, Alvaro y Alonso Caballero; Diego y Francisco Hernndez de Alfaro;
Pedro Hernndez de Utrera; Alonso de Cazalla, Pedro Din de Jerez; Alonso Mateos;
Francisco de Carmona o los hermanos Alvaro y Juan Jorge.
R. C. al Consulado de Burgos, Valladolid 14-VII-1536. Aol, Indiferente General, leg.
962. lib. 4, ff. 129-129 y.
Entre los personajes ms significativos de este gnpo figuran Melchor de Carrin, Juan
de la Serna, Cristbal Gutirrez de Sanvtores, Diego Daz, Cristbal de Haro o Francisco
de Burgos.
52
52
vientos y corrientes contrarias en los meses de retomo, que dificultaban o

imposibilitaban la navegacin cmoda y segura. Hasta tal punto afect esta
circunstancia a La Espaola que, desde mediados de la dcada de 1530, al
perder protagonismo con respecto a Nueva Espaa y el Per, cada vez fue
ms escaso el nmero de navos que recalaron en la isla, dando paso la insuficiencia de trfico naval al decaimiento del comercio con Sevilla.
En este sentido, puede sealarse el memorial que los representantes de
los frailes dominicos de la isla Espaola remitieron a la Corte en 1528, a
peticin del cabildo de Puerto Plata, exponiendo sus quejas al respecto y
adelantndose al declive que antes mencionbamos. Por aquellos aos, fray
Toms de Berlanga y fray Antonio de Montesinos no tenan reparos en
afirmar que los barcos que llegaban a la isla eran insuficientes para la
comercializacin de sus productos.
La prohibicin de las autoridades de Santo Domingo, que impeda a
los maestres ir a Puerto Plata a recibir cargazones, argumentando que las
naves tenan que partir hacia Castilla todas juntas pero ocultando la imposicin del peso de la capitalidad ante la escasez de elementos de transporte, frente a una ciudad ms pequea, hizo que los frailes consiguieran
una provisin para que, no habiendo urgente necesidad, les permitieran partir
libremente, para no poner impedimentos al ya escaso trfico martimo que
afectaba a la isla56.
Con ser importantes, no eran los inconvenientes sealados los nicos
que padeca el comercio azucarero dominicano, como se manifiesta en el
resumen que sobre l exponan los licenciados Cerrato y Grajeda en 1546,
comprensible si lo contextualizamos con lo ya dicho. En pormenorizada
carta, dirigida al soberano, presentaban cuatro puntos bsicos que, a su
modo de ver, explicaban la progresiva disminucin del trfico azucarero a
la que se estaba llegando, siendo stos:
1. Al haberse instaurado en aquel ao, en Sevilla, el pago de la alcabala y el almojarifazgo sobre el mercadeo de los productos que llegaban
de Amrica, La Espaola haba sufrido especialmente sus consecuencias,
porque su economa no era minera, sino agrcola.
2. Los huracanes, que peridicamente asolaban la regin, suponan un
grave riesgo de cuantiosas prdidas, de las que se recuperaban con dificultad, mencionndose que el ltimo de dichos huracanes haba derribado
muchos edificios y hundido veinticinco navos en el puerto, valorndose el
dao en ms de 400.000 pesos.
56 Memorial y apostilla del Consejo del rey de los frailes dominicos de la Espaola,
de l0-IH-1528. AOl, Indiferente General, Ieg. 1382-A.
53
Figura 2.Principales poblaciones, reas de cultivo de caa y centros productores de azcar

de la isla Espaola en el siglo XVI.
54
3. Al disminuir la afluencia de barcos desde Sevilla, las importaciones

de productos espaoles valan el doble, con el consiguiente aumento de los
precios, que repercuta en los costes generales de produccin, resultando ms
caro de lo debido el producto final. Paralelamente a esto, la insuficiencia de
buques encareca los fletes hasta tal punto que el transporte llegaba a suponer un tercio del valor de la carga, siendo adems el tonelaje disponible
insuficiente para exportar toda la produccin.
4. La alternativa, o solucin complementaria, que poda aportar el comercio interregional, haba desaparecido prcticamente con el desarrollo
agropecuario de las regiones por entonces colonizadas del Caribe, que no
demandaban ya los productos de La Espaola. Con la cada de la demanda
regional no entraba en la isla oro ni plata, siendo el primer efecto de esta
carencia la escasez de moneda, que dificult las transacciones interiores,
produciendo como efecto secundario el establecimiento de elementos sustitutorios de intercambio perecederos, como el azcar o los cueros, que suplan la circulacin monetana.
Abundando en esta opinin, el propio licenciado Grajeda reconoca en
carta de 1548, que hacia ms de ocho meses que no llegaba a Santo
Domingo un solo navo, que en los ltimos aos los arribados no sobrepasaban el nmero de diez y necesitaban anualmente ms de cuarenta para exportar los productos isleos57.
La situacin se prolong, como testimonian otros informantes aportando
datos parecidos en fechas posteriores. As, en diciembre de 1552, Alonso de
Villasigas sealaba que desde haca siete meses, es decir desde abril o mayo
que sali la flota para Castilla, no haba llegado al puerto dominicano nave
alguna58. Villasigas se refiere a un caso excepcional en el trfico martimo,
pues aquella flota cont con sesenta naos, que efectivamente llegaron al
puerto de Santo Domingo, con el consiguiente jbilo de toda la poblacin.
*
No es difcil imaginar que el aislamiento, del que se quejaban los

azucareros, se viera agravado por la inseguridad en los mares, en especial
en perodos de guerra -como el que nos ocupa, en los que se procuraba
agrupar el mayor nmero posible de buques. Pese a estas precauciones, eran
frecuentes las prdidas, tal y como ocurri con la flota mencionada que, a
pesar de su tamano, no se vio libre del ataque de los piratas, perdindose
un barco en la isla de Puerto Rico y otro en Canarias~.
Carta de 16-X-1548. AOl, Santo Domingo, leg. 49, ramo 3, doc. nY 119.
AGI, Justicia, Ieg. 994, nY 3, pieza 1.
Carta de la Audiencia, de 15-V-1553. AOl, Santo Domingo, leg. 71, lib. 2. f. 35v.
55
Falta saber si la excepcionalidad en la entrada al puerto de Santo Domingo de tan importante flota, estuvo motivada por las continuas presiones
que reciba la Corona para solucionar la incomunicacin de la isla o fue una
simple maniobra de proteccin naval.
El inicio de la guerra con Francia signific, nuevamente, una cada del
comercio intercontinental, agravndose la situacin por las prdidas ocasionadas a causa del corso francs. En efecto, ste obtuvo, entre 1553 y 1554,
en el mar y en las tierras de Santo Domingo, ms de 150.000 ducados de
beneficios6& Por si fuera poco, en 1553, la escasa flota de Santo Domingo,
compuesta solamente por trece carabelas, perdi la capitana, la mayor de
ellas, en la barra del puerto6t.
Fue precisamente a causa de la guerra con Francia por lo que la Corona
insisti en la aplicacin del sistema de flotas para el comercio con La Espaola. A pesar de esta medida, la realidad fue muy distinta en decenios posteriores, pues a la escasez de buques de guerra para la defensa de estas flotas, se aadi la prioridad otorgada a las procedentes de Nueva Espaa y
Tierra Firme, que transportaban los ms preciados cargamentos de oro y plata, requiriendo para su proteccin los siempre escasos barcos de guerra disponibles y convirtindose as en fciles presas los convoyes de La Espaola.
Desde principios de la dcada de 1550 las cargazones de azcares quedaron abandonadas a su propia suerte, pues no fue rentable el empleo de
tantos recursos en la proteccin de una flota que tardaba demasiado tiempo
en llegar a Espaa y portaba tan escasos bienes62. Solamente armar dos naos
para acompaar a dos flotas, que fueran y volvieran a Santo Domingo, costaba ms de 40.000 ducados, sin contar los intereses que la financiacin
externa supona siendo sta la ms frecuente. Frente a tal gasto, el
conjunto de las exportaciones de Santo Domingo representaba una cantidad
poco mayor.
El valor de los productos que llegaban de La Espaola era insuficiente
para sostener el coste de su proteccin y la Universidad de Mareantes, responsable de las flotas de Nueva Espaa y Tierra Firme, no quera sufragar
dicho gasto con cargo a los ingresos generados por stas. En consecuencia,
el Consulado desestim que la flota dominicana fuera protegida, aconsejando
en cambio la defensa militar permanente en puntos clave, desde donde pudiera neutralizarse la accin de corsarios y piratas, limpiando los mares de
ellos y evitando adems la prdida de mercancas:
AGI, Santo Domingo, leg. 1002. n. 1, ramo 3. pieza 2. ff. 30-31.

Carta del licenciado Alonso Maldonado, de 22-IX-1553. AOl. Santo Domingo, leg. 71,
lib. 1, IT. 46-47.
~ Carta del prior y cnsules de Sevilla, de 8-VlIl-1553. AOl. Indiferente General, leg.
1561, doc. nY 5.
~
56

el trato de aquella isla no tiene ningn otro remedio syno que Vuestra Alteza
mande que vaya una armada a guardar aquella ysla de Santo Domingo y las
dems, pues cada da van all mucha cantidad de corsarios franceses y les hace
mucho dao.., y que ac en estas costas de Espaa haya armada de Su Magestad
que tenga limpia la costa para que cuando las naos de Santo Domingo vengan
63
a reconocer a Espaa estn seguras...
No andaba muy descaminado el Consulado de Sevilla en sus previsiones

e informes, pues, de catorce naves que salieron en 1554 de Santo Domingo,
slo llegaron nueve a Sevilla, siendo prendidas cinco de ellas y corriendo
las restantes grandes riesgos de ser capturadas por los francesest
*
El poco peso otorgado a la economa dominicana en el periodo presente,

interpretado en la isla como falta de atencin oficial, hizo que las autoridades instaran a sus representantes en la Corte a intensificar las demandas
de nuevas alternativas, que solucionaran la irreparable cada del trfico con
Sevilla. Esta posibilidad se complementaba con la antigua provisin real que
permita el mercadeo con Cdiz.
As, en 1554, el procurador general de La Espaola reciba instrucciones para hacer efectiva la provisin, que permita el contacto directo entre
Santo Domingo y Cdiz, recusada en la prctica por el litigio interpuesto
por Sevilla, consiguiendo que los oficiales de la Casa de la Contratacin
registraran los buques en Sanlcar de Barrameda antes de la partida y a la
llegada.
Con esta dependencia se producan serios inconvenientes entre los que
destacaban los larguisimos retrasos, de ms de un ao, tiempo que podan
permanecer los navos detenidos en Sanlcar esperando su registro, con la
consiguiente prdida de productos perecederos y la lgica impaciencia de los
azucareros dominicanos a la espera de los barcos para exportar en el tornaviaje, as como de los dueos de las mercancas65.
El propio Consejo de Indias no dejaba de reconocer que, si la Casa de
la Contratacin permaneca en su actitud, no habra barco que quisiera cargar en Cdiz y, como consecuencia inmediata, pasara ms de un ao sin
que pudieran embarcarse los productos dominicanos.
La antigua aspiracin, de establecer legalmente el trfico comercial con
Europa, qued limitada a asegurar unos mnimos, establecidos por el CabilCarta del prior y cnsules de Sevilla, de lO-VII-1554. AOl, Indiferente General, leg.
1561, doc. sin nmero.
64 Carta del prior y cnsules, Sevilla l0-XII-1554. AOl. Indiferente General, leg. 1561,
63
doc. sin nmero.

65 AOl, Justicia, leg. 1002, n.0 1, ramo 3, pieza 2, f. 42.
57
do en carta de 1569, resumidos en la apertura de cualquier puerto peninsular

al comercio con La Espaola, pudiendo ir los navos en flota o fuera de
ella, con la condicin de volver a Sevilla o Cdiz nicamentet
*
La conflictiva situacin internacional hizo cada vez ms necesario el

mantenimiento de las flotas, en la comercializacin de los azcares dominicanos, aunque la obligada espera en puerto, para la concentracin de buques, no siempre se respet. Esto indujo al Consejo de Indias, en la dcada de 1510, a dar orden a la Audiencia de Santo Domingo para que no
pudiesen partir barcos sueltos prueba de que salan muchos as por el
grave riesgo que corran de ser abordados y tomados por los piratas.
Segn parece, era la pequea isla Saona, situada al sureste de La Espaola, el punto de espera para el asalto a todo tipo de buques que, afrontando comentes contrarias y sobrecargados de azcares, tenan poca maniobrabilidad, siendo fciles presas para los piratas.
A partir de 1573 el Consejo propuso la constitucin de dos flotas anuales, al frente de las cuales ira una capitana y otra almiranta, garantes de su
seguridad ante corsarios y piratas. Partiran aqullas del puerto de Santo
Domingo, una en enero o febrero, y la otra, en junio o julio67. La seguridad
no deba ser la nica razn que origin esta propuesta del Consejo de Indias, primando el control martimo del trfico mercantil, pues, al salir juntos
todos los buques, tenan la certeza de que ninguno de ellos se apartara del
grupo para dirigirse por su cuenta hacia puertos gallegos o portugueses, garantizando su llegada a los muelles de Sevilla68.
El sistema de flotas supona, evidentemente, seguridad y control del
trfico, aunque la base de su eficacia estaba en la continuidad; mientras, el
problema principal de los azucareros era que apenas llegaban dos o tres
barcos, anualmente, al puerto de Santo Domingo.
En contraposicin a la dramtica protesta de los productores de azcar,
estaba el punto de vista de los comerciantes sevillanos, a quienes resultaban
suficientes los escasos buques que enviaban a la isla para su provisin de
vino, harina, hierro, cobre, telas y otras importaciones.
Aunque hubiese sido as, y a pesar de las quejas de los vecinos, lo
cierto es, que los seores de ingenio y ganaderos no podan comercializar
~ Carta del cabildo de Santo Domingo, de 4-Vl-1569. AGI, Santo Domingo, leg. 71,
lib. 2, It 420.
67 R. C. a la Audiencia, Madrid 3-V-1573. AGI, Santo Domingo, Ieg. 889, lib. 112,
1. 262v-263.
R. C. a la Audiencia, Madrid 20-V1I-1575. AOl, Santo Domingo, leg. 889, lib. H2,
ff. 328-328v.
58
J L. del Ro Moreno y L. E. Lpez y Sebastin
sus productos fuera de la isla con tan corto tonelaje, por lo que en 1573
pedan remedio a Felipe II, en este caso, a travs del cabildo catedralicio69.
El cabildo secular apoy esta peticin, informando adems, que slo llegaban ya unos pocos navos fletados desde Sevilla por orden de los mercaderes. Los pobladores, que acumulaban sus beneficios en azcar para la exportacin, no podan darle salida, pues les pedan de flete 14 y 15 ducados
por caja. Se lleg as a evidentes abusos, como el cometido por Manuel
Daz, factor de Julio Ferrero, quien llev por instruccin no tomar carga si
no era recibiendo como derechos de flete la mitad del valor de ella, segn
informe de Alonso de Encinas70
Por estos aos, los productores dominicanos se conformaban con que
de cada una de las flotas que iban a Nombre de Dios y Veracruz, se sealaran tres navos para la isla, pudiendo navegar fuera de flota en su retomo
y volver tambin libremente, segn el citado Alonso de Encinas, quien especificaba que el Cabildo ya haba ganado dos cdulas para que pudiesen
llegar a Santo Domingo barcos sin aguardar a las flotas, porque de otra
forma no iban71.
La Audiencia de Santo Domingo reconoca en 1573 que, para exportar
las producciones de la isla, necesitaban ms de veinte navos y con la flota
no llegaban ms de cuatro, de manera que las nuevas producciones de algodn y jengibre y las viejas de azcares y caafstola, se perdan72.
El mismo ao, Alonso de Encinas nos dice que los barcos fletados en
Santo Domingo fueron slo cuatro. Pero, adems, habiendo una gran escasez
de galeones para su defensa y dedicndose stos a la proteccin de la flota
de Tierra Firme, tuvieron que esperar el regreso de sta para partir hacia
Espaa73.
Por estas mismas fechas hay que aadir un nuevo inconveniente para
la fluidez del comercio azucarero. Los barcos que llegaban a Santo Domingo no podan ser de mucho tonelaje y calado para superar la barra del ro
Ozama y anclar en su muelle, complicndose as el sistema de carga y descarga, al tener que servirse de pequeas embarcaciones para ello. La frecuente utilizacin de esta circunstancia como pretexto, permita el uso de
69 Carta del cabildo catedralicio, de 29-111-1573. AGI, Santo Domingo, leg. 71, lib. 3,
It 112.
~ Carta de Alonso de Encinas, de 23-111-1573. AOl, Santo Domingo, leg. 73, doc.
nY 59-A.
~ Ibid.
72 Carta de la Audiencia, de 3-IV-1573. AOl, Santo Domingo, cg. 71, lib. 3, f. 16.
Carta de Alonso de Encinas, de 16-IX-1573. AOL, Santo Domingo. leg. 73, ramo 2,
doc. nY 59-B.
59
otros fondeaderos, ms profundos, alejados de Santo Domingo y fuera del

control de la Real Hacienda, que as era defraudada14.
Se arbitr una solucin parcial, que fue la concesin de licencia para la
llegada de navos en pequeos grupos de seis, con lo que el comercio se recuper algo. En efecto, segn la propia Audiencia, en 1574 arribaron al
puerto dominicano veinticuatro barcos juntos, cosa que de ms de treinta
aos a esta parte no se vea, sino que cuanto ms se juntaban eran doce o
75
trece
A pesar de ello, los inconvenientes arriba apuntados continuaban y la
insuficiencia de la medida qued manifiesta en 1577, fecha en que la flota
de La Espaola era ya de cuatro barcos solamente6. Aun as, este trfico
no poda mantenerse, porque la poblacin capitalina no pasaba de 2.000 vecinos, y su escasa demanda desencadenaba un proceso restrictivo para el
comercio. Tan pequeo mercado desanim a los comerciantes, reducindose
su nmero hasta ser tan pocos que no se hacan competencia, subiendo despus los precios a su antojo y duplicando sus beneficios. Sin embargo, esta
77
situacin agudizaba la falta de navos para las exportaciones
*
Una de las opiniones ms documentadas, con respecto a la situacin

del comercio azucarero dominicano, la tenemos en el doctor Cuenca, presdente de la Audiencia, quien, como contrapunto al patetismo de la opinin
general, ofrece una explicacin justificativa de las peculiaridades del trfico
comercial de La Espaola en 1578.
Para el letrado, llegaban anualmente a la isla muchos navos procedentes
de Espaa, Nueva Espaa y Tierra Finne. Eran tantos que no haba productos para embarcar en todos y tenan que detenerse hasta que molan los ingenios. Una vez cargados, muchos partan en mal tiempo y no iban agrupados, debido a que los isleos, con el objeto de abaratar los fletes, detenan
los azcares para presionar a maestres y armadores.
De esta forma, la flota de 1578 no pudo partir hasta el 14 de junio,
fecha en la que vientos y corrientes impedan ya doblar la Saona, perdindose y desbaratndose los barcos.
Con el objeto de evitar estos males, el doctor Cuenca propuso que la
~ Memorial de algunos vecinos de Santo Domingo, sin fecha. Aol, Santo Domingo,
leg. 73, ramo 2, doc. n. 60-A.
Carta de la Audiencia, de 12-IV-1574. Aol, Santo Domingo, leg. 71, lib. 3, f. 25v.
36 Carta del doctor Cuenca, de 13-VIII-1577. AGI. Santo Domingo, leg. 50, ramo 3, doc.
n.0 101.
Carta del Cabildo, de 31-VTII-1577. AOl, Santo Domingo, leg. 73, ramo 2, doc. nY 74.
Carta del doctor Aliaga, de 6-5(1-1577. AOl, Santo Domingo, leg. 79, ramo 3, doc. nY 127.
60
flota se dirigiera a La Habana y esperase all a las de Nueva Espaa y

Tierra Firme. Para favorecer el trfico comercial, sugiri la constitucin de
8.
dos En
flotas,
enero
otra en marzo
tantounase envea
esta ypropuesta
en Espaa, la Audiencia provey que
quienes tuvieran azcares en enero, los cargaran o vendieran en dicho mes,
bajo pena de perder los productos que almacenasen79
La medida provisional tomada por los jueces tuvo que revocarse, quedando los pareceres del presidente de la Audiencia en meros deseos y testimonio de su capacidad, pues el Consejo de Indias mand que no se hiciese
novedad alguna80.
Las autoridades dominicanas hicieron llegar al Consejo de Indias sus
persistentes reivindicaciones, enviando aqul en 1579 una Real Cdula a la
Universidad de Mareantes para que evaluara cierta informacin que haba
dado el licenciado Antolnez miembro del Consejo sobre el comercio
con las islas Antillas. Tal informe aportaba nuevos matices explicativos sobre las causas de su deterioro, con la originalidad de ser distintas a las
consideradas hasta entonces. Causas y consecuencias, aunque diversas, podemos resumiras de la siguiente manera:
1. Al parecer, un importante nmero de navos se haba perdido, en
los ltimos aos, por salir sin un general, nombrado por el Rey, y gente de
guerra.
2. Aunque la Audiencia nombraba a una persona como general, ste
sola ser hombre que viene a sus negocios y falto de experiencia, es
decir, un mercader.
3. Tambin era causa de prdidas excesivas el que los navos fueran
demasiado cargados, pues de esta forma se dificultaba la navegacin.
4. La navegacin en tiempos contrarios, constitua un grave riesgo de
prdidas.
Atendiendo a las causas anteriores, podan darse las situaciones siguientes:
1. Muchos buques regresaban a su punto de destino, debiendo aplazar
el viaje hasta el ao siguiente.
2. Otros, eran capturados por corsanos o piratas franceses e ingleses.
3. Estando la flota al mando de un mercader, los barcos navegaban
sin orden ni concierto, los maestres y pilotos no le tenan la obediencia que
78
Carta del doctor Cuenca, de 14-VI-1578. AGI, Santo Domingo, leg. 51, ramo 3, doc.
nY 20.
Carta del doctor Cuenca, dc 15-11-1578. AOl, Santo Domingo, Ieg. 51, ramo 1, doc.
nY 6.
Carta del doctor Cuenca, de 14-VI-1578, Santo Domingo, leg. 51, ramo 3, doc. nY 20.
61
convena y cada uno iba por su lado, pues eran hombres de mar y tenan
sus propias conveniencias.
4. En otros casos, al llegar a las Azores, hacan dejacin8 de sus
navos en ellas.
La solucin que planteaba el licenciado Antolnez, pasaba por la implantacin de una flota para las islas, al mando de un general, militar profesional, con la gente de guerra necesaria, agrupndose todos los barcos procedentes de Jamaica y Puerto Rico en Santo Domingo. Las costas se echaran
en averas sobre los productos mercadeados82.
Sin embargo, en Sevilla tardaron demasiado tiempo en contestar a la
propuesta antes citada. El Consejo tuvo que dictar dos cdulas, ambas en
junio de 1579, dirigidas a los oficiales de Sevilla y al propio Consulado,
para que contestaran sobre el parecer que se les haba pedido83.
La solucin dada, como siempre, fue parcial y a nadie satisfizo, limitndose a ordenar que los navos fuesen artillados. Pese a la orden, en 1581,
la Audiencia de Santo Domingo reconoca que los buques no portaban artillera ni municiones y, al ser visitados, los maestres se prestaban las armas unos a otros para cumplir con las ordenanzas de la Casa de la Contratacin.
A consecuencia de lo anterior, el Consejo de Indias provey que las
naves fueran convenientemente artilladas84, pero esta disposicin, como
hemos dicho, tena serias dificultades prcticas para su ejecucin. Varias
razones explican la dificultad apuntada: los barcos eran pequeos y de insuficiente tonelaje, no podan trasladar todas las producciones almacenadas
en Santo Domingo, se sobrecargaban y, finalmente, abandonaban su artillera
en favor del mayor beneficio de los fletes.
As, segn afu-maba Rodrigo Ribero en 1581, los doce navos que llegaron a La Espaola tenan tan escasa capacidad que no podan transportar
todas las mercancas acumuladas, navegando demasiado cargados y siendo
presas fciles de corsarios y piratas85.
Los ataques y prdidas consecuentes no disminuyemn, pues la mayor
parte de las naves mercantes continuaron navegando sin las armas obligadas
Consista esta operacin en el abandono fraudulento del buque y la carga, para acceder
al cobro del seguro, siendo frecuente el engao en cuanto al estado de la nave y, sobre todo,
al destino de las mercancas transportadas.
82 R. C., Madrid 25-111-1579. AGI, Santo Domingo, leg. 868, lib. 3, ff. 85v.-87v.
83 Reales Cdulas, Madrid, 21-VI-1579. AOl, Santo Domingo, leg. 868, lib. 3, ff.
93v.-95.
< R. C. a la Casa de Contratacin, Madrid l9-IX-lSSl. Aol, Santo Domingo, leg. 868,
lib. 3, ff. 107-107v.
Carta de Rodrigo Ribero, de 24-Xll-1581. AOl, Santo Domingo, leg. 70, nY 16, f. 0v.
62
1. L. del Ro Moreno y L. E. Lpez y Sebastin
y, adems, porque el valor de las producciones isleas, fue del todo insuficiente para sufragar el gasto militar que supona la incorporacin en la
flota de una nave capitana y otra almiranta86.
Debido al inseguro trfico, a partir de 1583, los barcos cargados en
Santo Domingo tuvieron que dirigirse a La Habana, esperando all su incorporacin a las flotas, pues de esta forma ganaban en seguridad, disminuyendo los costes de la misma, al navegar en las ya constituidas de Nombre de
Dios y Veracruz.
*
La preocupacin por la seguridad quedaba ms o menos resuelta, pero

dejaba pendiente la principal deficiencia del comercio antillano, esto es, la
escasez de transporte. Mirando siempre por sus propios intereses, en 1583,
los azucareros dominicanos, a travs de las instituciones isleas, volvieron
a solicitar ante el Consejo de Indias las ya antiguas peticiones, requiriendo
ste un nuevo parecer sobre el tema del Consulado de Mercaderes.
La Espaola haba pedido que pudieran ir navos procedentes de Galicia,
Asturias y otras partes, fuera de flota. Adems, como la medida no era suficiente, solicit que de cada flota que llegara a Sevilla, dos barcos fueran
obligados a partir hacia la isla, una vez descargados. Tal proposicin estaba
basada en los argumentos ya clsicos:
no yr los dichos navos y no haber en qu poder sacar los frutos de azcar,
cueros y gengibre... que es en anta cantidad que para sacarlo son menester doce
o quince navos cada ao por lo menos. Y as, por no sacarse se pierden porque
aunque en las flotas van algunos navos no pasan de dos o tres cada alio y estos
87
pequeos -
Como consecuencia inmediata de las presiones y peticiones ante la Corona, se produjo un relanzamiento momentneo del comercio dominicano.
En efecto, sabemos que en 1584 parti de la isla la mayor flota de la dcada, compuesta por diecisis barcos de gran tonelaje que, a decir del licenciado Cristbal de Ovalle, haca muchos aos que no sala una flota tan
grande de Santo Domingo88. Abundando en esta opinin, Juan de Aldaz escriba al rey que la isla recibida un gran bien si cada ao se acercaban a
cargar de azcares dos navos de la flota de Nueva Espaa y otros dos de
la de Tierra Firme, en un claro intento de sistematizar y estabilizar la afluen-
~ R. C. a la Audiencia de Santo Domingo, de 23-VII-1581. Aol, Santo Domingo,

leg. 73, ramo 2, doc. nY 94.
87 R. C., Madrid 19-IV-1583. Aol, Santo Domingo, Ieg. 899, lib. H3, ff. 148-148v.
88 Carta de 16-VI-1584. AGI, Santo Domingo, leg. 51, ramo 2, doc. nY 89.
63
cia de medios de transporte, siempre excepcional, en orden a la prosperidad

de la isla9.
Sin embargo, este momento sea el ltimo de relativa prosperidad,
dando paso a un nuevo ciclo descendente con el que se cerr el siglo, agravado a partir de 1588, con la derrota de la Invencible. No faltaron voces
pidiendo algn remedio, como la de Lope de Vega, gobernador y capitn
general de La Espaola, quien en 1593 se lamentaba de la falta de buques
para el transporte de las mercancas isleas~.
No obstante, se dejaba una cierta apertura a la esperanza con la Real
Cdula de 1599 no pudo esperarse ms para agotar el siglo que, dirigida a las autoridades de La Espaola, permita la navegacin de hasta seis
filibotes9 en conserva de las flotas, con tal que stos fueran de espaoles
y llevaran maestres y tripulacin de Espaal
Por tanto, podemos concluir este apanado, definiendo y aislando la dualidad en la que concurran, por un lado, los intereses de la Corona siendo
el comercio azucarero una de sus preocupaciones, pero no la principal, a
pesar de la importancia que tena para ella el control fiscal y la seguridad
de las rutas y, por otro lado, los intereses de los comerciantes radicados
en Sevilla que, incentivados por la ganancia, aceptaban los riesgos, aunque
ello supusiera menos viajes, resarcindose con el aumento de precios, que
arruinaban doblemente la economa islea.
Un tercer elemento incida en la lnea antes trazada, siendo ste la
propia realidad de La Espaola, que acusaba las tensiones o desequilibrios
y constitua el elemento bsico de reivindicacin de soluciones.
Este sistema, ms o menos equilibrado, alteraba las relaciones internas
en la economa de la isla, vindose afectado por innumerables problemas,
como el retroceso en la circulacin monetaria, los pagos en especie y el endeudamiento, que dio paso a la elaboracin de azcares de calidad decreciente, conforme aumentaban los precios.
89
Carta de
28-5(4584. AOl, Santo Domingo, ]eg. 73, Ramo 2, doc. nY 101.
~ Carta respuesta, San Lorenzo 22-lX-1593. AOl, Santo Domingo, leg. 868, lib. 3,
It 147v.
Buque, posiblemente de origen holands, por su parecido con la urca, caracterizado por
el pequeo calado o poco fondo y gran anchura de su cubierta o amplia manga en el centro.
Sin embargo, el nombre es corrupcin del ingls fly boat o barco mosca.
R. C. a la Espaola, Denia 1O-VI-1599. Aol, Santo Domingo, cg. 868, lib. 4, ff. 3333v. R. C. a la Casa de Contratacin, Barcelona 5-VII-1599. Aol, Santo Domingo, cg. 868,
lib. 4, It 34v.-35.
64
EL COMERCIO CANARIO, ALTERNATIVA

EN LAS RELACIONES HISPANO-ANTILLANAS
Desde el descubrimiento del Nuevo Mundo, el archipilago canario tuvo
una especial relacin con Amrica. Los puertos de las islas eran los ltimos
lugares donde podan abastecerse los navos y, tambin, los puntos ms cercanos para proveer a los incipientes asentamientos espaoles en Amrica.
La favorable situacin geogrfica se complementaba con una importante agricultura bsica, como el trigo y la vid, que no tardaran en sustituir
a los cultivos de caa azucarera, cuando surgieron al otro lado del Atlntico
explotaciones ms competitivas. Se interrelacionaba as la economa canaria
con la antillana, sin que queramos decir con esto que abandonaran totalmente el cultivo de la caa y la industria subsiguiente, que fue cediendo
ante los citados cultivos, hasta su prctico eclipsamiento con el fin del
siglo93.
El comercio entre Canarias y las Antillas fue restringido legalmente a
partir del momento en que se cre la Casa de la Contratacin. En efecto,
el frreo control estatal, que desde 1503 exista en Sevilla, no dej demasiadas opciones de mercadeo a los pobladores de las Afortunadas, quienes
habiendo desarrollado el cultivo de la caa en el Atlntico, tuvieron que
diversificar su economa con vistas al Nuevo Continente, aunque quedaran
frustrados sus esfuerzos e iniciativas con la mediatizacin del control ejercido por SevillaW.
Antes de caer en la postracin, los comerciantes de trigos y vinos canarios pusieron sus ojos en las demandas que surgan en las islas portuguesas productoras de azcar, como eran Madeira y Azores, especializadas en
dicho producto, donde circulaba el dinero y cuya demanda de trigo, vino y
otros alimentos podan satisfacer desde Canarias95.
Sin embargo, siempre qued clara la vocacin americana del Archipilago y, desde principios de la dcada de 1520, las Canarias pidieron
permiso al Emperador para legalizar sus contactos comerciales con el Nuevo
Mundo. A veces, sus peticiones encontraron acogida favorable por parte del
monarca, quien en 1526 permiti a la isla de La Palma, con carcter exclusivo, la exportacin de todos sus productos a cualquier parte de las Indias,
aunque limitando el tiempo de validez de la licencia a dos aos. En ese
El tema azucarero canario ha sido ampliamente estudiado por FABRELLAS JUAN,

952; CAMACHO, 1961; FERNANDEZ-ARMESTO, 1982; HERNANDEZ DIAZ, 1982;
MORALES PADRON, 1974.
MORALES PADRON, 1955; PERAZA DE AYALA, 1977.
CAMACHO Y PEREZ GALDOS, 1966; RAU e MACEDO, 1962; SERRO, 1950;
VIEIRA, 1987.
65
mismo ao, la isla de Tenerife pidi y obtuvo una autorizacin semejante96.

No se oculta una cierta voluntad de la Corona en reconocer una situacin de hecho, favorable tanto a los territorios colonizados del Caribe como
al propio archipilago canario. Prueba de ello es, que habiendo terminado
el vigor de la licencia en 1528, se negoci y obtuvo la ampliacin de dicho
plazo en 1533, esta vez por un perodo de siete aos, o sea, hasta 1540.
A la prrroga anterior siguieron otras sucesivas, con validez de 1540
a 1545, y una ampliacin posterior por cuatro aos a partir de l546~.
La insistencia en obtener tales facilidades, excepcionales sin duda en
un sistema de monopolio tan rgido como el establecido por la Corona, se
debi a la habilidad de los comerciantes canarios, aunque apoyados en el
atronador eco que poducan las voces de las autoridades insulares dominicanas, en especial, las del Cabildo y la Audiencia, que se erigieron en postulantes de la iniciativa canaria ante la falta de navos.
En efecto, advirtiendo el escaso nmero de buques que arribaban al
puerto de Santo Domingo, y por presiones de las instituciones citadas, se
dict en 1534 una Real Cdula para que las embarcaciones procedentes de
las islas Canarias pudieran proveer a las Antillas hasta l537~.
Reconocan los oidores dominicanos, en carta de 1540, que yendo
barcos desde Canarias, se paliaban los duros efectos del monopolio sevillano. De esta forma podan exportar todas sus producciones, con fletes ms
baratos, evitando as el abandono de muchas plantaciones de caa y molinos azucareros, que comenzaba a producirst
Como hemos dicho, por presiones de la Audiencia de Santo Domingo,
la cdula fue ampliada hasta 1540, aunque a instancias de la Universidad
de Mareantes, fue prohibido el trfico mercantil directo desde Canarias a
Amrica. La consecuencia de las tensiones producidas fue un largo pleito
entablado entre el cabildo de Santo Domingo y los maestres sevillanos, a
resultas del cual, el Consejo de Indias dict sentencia el 20 de julio de
1547, dando sobrecarta y confirmando la provisin real que haba recibido
la isla de Tenerife en Valladolid el 9 de mayo de 1545.
La aplicacin de dicha sentencia es muy discutible, pues, en 1548 el
licenciado Grajeda escriba que ya no iban barcos a la isla Espaola, procedentes de Canarias y el Condado de Mandes, como consecuencia de la
aplicacin de cierta provisin dictada en tiempos de la guerra con Francia que vedaba la navegacin a buques de menos de ochenta toneles. Con
esta medida se baca ineficaz el derecho reconocido en la sentencia, al no
~ MORALES PADRON, 1955, p. 173.

~ PERAZA DE AYALA, 1977, pp. 162-165.
98 R. C. de 28-IX-1534. AGI, Indiferente General, cg. 422, lib. 16, It 127v.
~ Carta de 24-XII-1540 en Santo Domingo. CODOIN,
t.
1, p. 577.
66
disponer las Canarias de naves con la capacidad mnima exigida por la

legislacin a que hace referencia el licenciado Orajeda.
Por estas fechas, no llegaban desde Sevilla a la isla muchos ms de diez
barcos, siendo necesario un mnimo de cuarenta para exportar los azcares
y cueros, por lo que quedaban sin vender dichos productos. La poca actividad naval afect a las rentas de la Real Hacienda, que disminuyeron de
15.000 castellanos que ingresaba en tiempos pasados, a los escasos 3.000
pesos que entraron en las arcas regias entre 1547 y 1548. As pues, la Corona experiment una prdida del 80 % de lo que venan siendo sus ingresos por comercio en la isla Espaola.
Ante tan considerables prdidas, el monarca mand al Consejo de Indias
que volviera a discutir el asunto del comercio entre Canarias y Amrica. Sin
embargo, no debi ser favorable el dictamen en apoyo de las excepciones
y, por tanto, a pesar del descenso en el cobro de derechos, no lleg a legalizarse la apertura mercantil~.
Sabemos, que veinte aos despus de la resolucin anterior, en concreto
el ao de 1569, el trfico comercial de Santo Domingo se limitaba a dos
o tres navos sevillanos y algunas carabelas canarias, cuyas cargazones procuraban un ingreso a las arcas reales de apenas 1.500 pesos, en razn del
almojarifazgo0. Este espectacular decrecimiento tuvo un proceso complejo,
que trataremos de resumir a continuacin.
En 1549 la Audiencia de Santo Domingo se diriga al monarca hacindole saber la ruina econmica que supondra para la isla el impedimento de
la navegacin, tanto de buques canarios como flamencos, tal y como haban
conseguido los maestres de Triana, porque es la principal cosa de la sustentacin desta tierraYm.
En efecto, aunque bastaban cuatro naves para aprovisionar a la isla,
no tenan navos en que llevar los azcares y cueros... (pues) para sacar las
cosas de la granjera de la tierra son menester cuarenta como desto ya se
tiene mucha ysperencia03.
Las Canarias continuaron recibiendo concesiones para comerciar con
Amrica a lo largo de la segunda mitad del siglo XVI% Esto no impidi
que en 1572 se prohibiera a los barcos del archipilago navegar fuera de
flota, en un intento por combatir los muchos fraudes, que hacan los dueos
~ Carta del licenciado Grajeda con apostilla del Consejo de Indias, de 16-X-1548. Aol,
Santo Domingo, leg. 49, ramo 3, doc. nY 119.
~ Carta de la Audiencia, de 6-VI-1569. AOl, Santo Domingo, leg. 71, lib. 2, f. 425.
~ Carta de 27-VII-1549. AOl, Santo Domingo, leg. 49, ramo 3, doc. nY 127.
03 Ibid.
04 MORALES PADRON, 1955, Pp. 174-175.
67
de aqullos a la Real Hacienda, prohibicin equivalente a la supresin de

este trfico05.
La disposicin anterior no se cumpli, teniendo la Corona conocimiento de ello y aceptando la situacin, tanto por presiones de las autoridades
antillanas como por las solicitudes y razonamientos de los comerciantes canarios.
Las cartas y peticiones del Cabildo y de la Audiencia de Santo Domingo solicitando la apertura legal del comercio con Canarias fueron continuas
a lo largo de toda la segunda mitad del siglo XVIt En tal sentido, el Cabildo dominicano envi una probanza, fechada en 1573, intentando demostrar que para la exportacin de los productos locales era necesario un mnimo de veinte navos. Resultaba imposible pensar en un nmero semejante
si no contaban con las carabelas que llegaban de Canarias aproximadamente diecisis o diecisiete por ao, sin las cuales apenas llegaban al
puerto dos o tres buques sevillanos en los que poder transportar sus productos>.
La exposicin, razonamientos y pareceres, fue corroborada por la slida
opinin del arzobispo Andrs de Carvajal, en una no menos pattica carta>8,
a la que sucedi otra del mismo ao, admitiendo en ambas que, aunque la
flota llevaba trece barcos, quedaban sin posibilidad de exportarse mercaderas para cargar otros trece, siendo el coste de los fletes excesivamente
caros>~.
Un nuevo imprevisto vendra a dificultar las relaciones comerciales
fluidas entre ambas panes del Atlntico, pues en 1574 Felipe H dict una
Real Cdula, dirigida a los oficiales de Canarias, para que no dejaran partir
a ningn vecino que pretendiera afincarse en Amrica. La causa de esta
medida estaba en el temor a que las islas Canarias teinnaran por despoblarse, pues cada vez resultaba ms atractiva para sus habitantes la expectativa americana y el archipilago era frontera de enemigos, resultando
bsico para la seguridad fijar en l una poblacin estable.
Como estos temores respondan a la realidad, la medida fue aplicada
con rigor, afectando directamente al comercio interocenico, pues cualquier
R. C., San Lorenzo l-X-1572. AOl, Santo Domingo, cg. 79, ramo 2, doc. nY 25.
~ Canas de la Audiencia, de 15-V-1553 y 2-IV-1555. AOl, Santo Domingo, lcg. 71,
lib. 2, ff. 36 y 90, respectivamente. Carta del cabildo de Santo Domingo, de 15-VI-1555.
AGI, Santo Domingo, leg. 71, lib. 1, ff. 84-84v.
~ Probanza de Santo Domingo, de 27-111-1573. AOl, Santo Domingo, leg. 13, ramo 1,
doc. nY 1 y Aol, Santo Domingo, leg. 73, ramo 2, doc. nY 61.
Carta de 28-111-1573. AOl, Santo Domingo, leg. 71, lib. 3, f. 74.
Carta de fray Andrs de Carvajal, de 29-l1I-1573. AOl, Santo Domingo, leg. 71,
lib. 3, It 78.
68
vecino era un emigrante ilegal en potencia y el deseo de quedarse en las

nuevas tierras poda tentar incluso a los comerciantes bien situados0.
El trfico comercial, ilegal pero consentido, lleg prcticamente a desaparecer, como nos confirman las cartas que en los aos 1576, 1577 y 1578
dirigi el cabildo de Santo Domingo al Consejo, manifestando que ya no
iban navos de Canarias y Galicia a La Espaola. A consecuencia de tal
falta, los comerciantes sevillanos, sin competencia alguna, suban cada vez
los precios de las mercaderas y la tierra se despoblaba.
Fue tal el alza de precios, que lleg a costar una vara de run 12 pesos
o una pipa de harina de trigo, de siete fanegas, entre 450 y 500 pesos de
la moneda de la isla, que eran 50 ducados de Castilla. Precios parecidos,
e igualmente elevados, tenan el cobre, el hierro, distintas herramientas y
otras importaciones.
A causa de este encarecimiento de la vida, no haba hombre que quisiera permanecer en la isla, resultando imposible encontrar trabajadores para
el laboreo en plantaciones, molinos azucareros y batos ganaderos, crendose
de esta forma serios problemas a la produccin agroindustrial y ganadera.
As se reconoce en las citadas canas, donde se especifica que la causa de
falta de trabajadores era que con el sueldo que reciban no ganaban para
vestirse an de lienzo y as se van los que quedan2.
Finalmente, ante las presiones de los procuradores de Santo Domingo,
en 1577, el Consejo de Indias permiti el comercio intercontinental efectuado con navos procedentes de Canarias, Galicia y Vizcaya para el trato
con La Espaola sin aguardar a las flotas4.
La agilidad en la comunicacin se haba logrado, fuera de los pazos
preestablecidos en el sistema de flotas, con este permiso unilateral. Otra
cosa era obtener facilidades para el registro en los puertos de origen sin
necesidad del paso por Sevilla, que fue el motivo principal de las peticiones
dominicanas.
A partir de 1580 tenemos constancia de la existencia en Canarias de
una dependencia delegada de la Casa de la Contratacin, a cargo de un
veedor, para efectuar las operaciones de registro en los navos que panieran
hacia Amrica. No ocurri lo mismo con los comerciantes gallegos, deseosos de una facilidad semejante, pese a la peticin en su favor del cabildo
R. C., Aranjuez 18-11-1574. IJTRERA, 1950, vol. II, p. 104.

Los 50 ducados de Castilla equivalan a 41,67 pesos de 450 maraveds.
112 Cartas de noviembre de 1576, enero dc 1577 y de 17-VI-ISiS. AOl, Santo Domingo,
leg. 73, ramo II, doc. n.0 68 y 81, respectivamente.
(3 Apostilla del Consejo de Indias, inserta en las instrucciones del cabildo de Santo
Domingo a sus procuradores, de l-ViI-1577. AOl, Santo Domingo, leg. 73, ramo II, doc. 77.
~ Ibid.
888
69
dominicano, efectuada en 1589, y reiterada en 1583, desatendidas por el

Consejot15.
Se cierra, por tanto, el siglo con un balance relativamente positivo para
los mercaderes canarios, en comparacin con gallegos y vizcanos, en el
trfico con La Espaola, tal vez justificado por su ms larga tradicin en
tal comercio y situacin geogrfica privilegiada. Sin embargo, no cuestionainos la superior importancia del monopolio sevillano, manifiesta desde el
punto de vista legal y reflejada en su mayor influencia ante la Corona, frente a las constantes peticiones, no atendidas, de la administracin local dommcana.
PORTUGAL Y LA ESPAOLA,
ENTRE EL COMERCIO Y EL CONTRABANDO
En la constante bsqueda de alternativas para la evacuacin de sus productos, los habitantes de La Espaola no regatearon esfuerzos en abrir nuevas lineas comerciales con reinos distintos al castellano. Para el caso de
Portugal, los contactos comerciales estn documentados desde la dcada de
1520, continuando en momentos posteriores, con mayor o menor vigencia,
hasta su interrupcin en 1540 con cierta brusquedad.
En el citado ao, los maestres sevillanos ganaron una provisin que impeda a los barcos no castellanos negociar con las Indias, provisin que recurri el cabildo de Santo Domingo, alegando qu males y perjuicios se seguiran para el trfico azucarero, fundamentalmente, y para la economa en
general. Sintetizando sus argumentos, podemos reducirlos a dos:
1. Con la discontinuidad del proveimiento y escasez de mercancas, el
incremento de precios afectara a los productos bsicos de consumo, en
especial al pan y al vino.
2. Esa misma escasez de buques dificultara las exportaciones pecuarias
y agroindustriales, que perderan la posibilidad de embarcarse y, ante la
6
necesidad, cuando menos, subiran los fletes
No surtiendo el recurso interpuesto el efecto esperado por el Cabildo,
las quejas ante el Consejo de Indias se recrudecieron. Cinco aos despus,
en 1545, la misma institucin dominicana volva a denunciar el doble abuso
que padecan, comprando a elevadsimos precios los productos importados
Carta del
ramo 1, doc. nY
~ Carta de
leg. 49, ramo 2,
concejo de Santo Domingo, de 26-V-1583. AGI, Santo Domingo, leg. 73,

10.
la Audiencia de Santo Domingo, de 23-5(1-1540. AGI, Santo Domingo,
doc. nY 69.
70
i. L. del Ro Moreno y L. E. Lpez y Sebastin
y pagando la mitad del valor de sus azcares y cueros, como derechos de

flete, si queran utilizar para la exportacin los mismos barcos que les provean.
Como hemos dicho, la produccin se sostena gracias a que los bienes
que salan, lo hacan a travs de mercaderes canarios, quienes tenan que
superar en Sevilla trabas e inconvenientes sin nmero, puestas para obstaculizar su actividad, y procurando que todo entrara y saliera por ese agujero y contadero7.
No pas mucho tiempo sin que la ciudad de Santo Domingo entablara
un largo pleito con los maestres y seores de navos castellanos. A causa
de dicho pleito, iniciado en 1547, se puso de manifiesto que la Real Cdula
dada en Madrid el 18 de junio de 1540, prohibiendo a los extranjeros
el comercio con Amrica, no se haba cumplido. En efecto, el documento
especifica en su prembulo que los portugueses pasaban a Amrica fingiendo fletar sus navos para Canarias y escondidamente se van a la isla Espaola y otras partes de las dichas Indias, llevando las mercaderas sin registrar ni pagar derechos. En el tornaviaje hacan lo mismo, cobrando poco por
el flete de los azcares cargados, al evadir los impuestos, con el consiguiente perjuicio para los barcos de Sevilla, que no encontraban carga que tomar
y deban esperar en el puerto dominicano mucho tiempo.
En junio de 1541, los maestres sevillanos presentaron una probanza en
la que describan las muchas tretas que empleaban los portugueses para navegar hacia el Nuevo Mundo. Siendo la principal de ellas, la falsa venta
de sus navos a castellanos, evitando as pasar como dueos de sus carabelas, para hacerlo como pilotos o maestres. Adems, la Audiencia de Santo
Domingo como parte interesada en el negocio, no aplicaba con rigor
la cdula que prohiba el paso de portugueses o de carabelas de este pas,
sino que segua consintiendo el virtual fraude.
La Corona debi tomar canas en el asunto, porque, en 1547 Gonzalo
Fernndez de Oviedo present en Manda del Duero una peticin de La Espaola para que el monarca derogase su orden. Se apoyaba para pedirlo en
un alegato razonado, que Oviedo expuso de la siguiente manera:
1. Yendo barcos de Portugal, bajaban los precios por haber ms abundancia de mercaderas en la isla y, a la vez, para aprovechar el retorno,
los maestres rebajaban los derechos de fletes con lo que la isla poda exportar ms fcilmente sus productos.
2. Los mercaderes y maestres sevillanos pretendan que la isla estuviese
sujeta a ellos y no tuviese otro trato. Les pesaba que llegaran navos de
~ Carta firmada por Juan de Villoria, Gaspar de Astudillo, Francisco Dvila y Diego
y Alvaro Caballero. MARTE, 1981, p. 406-407.
71
Canarias con vinos y harinas, presionando a la Corona para que fuera rigurosa en la represin de este comercio.
3. Como iban pocos navos desde Sevilla, no eran suficientes para sacar los productos de la isla, por lo que no resultaba descabellada la peticin dominicana.
4. Los portugueses iban con licencia real y, por tanto, antes que suprimirse tales licencias deban ampliarse.
El mencionado pleito entre la ciudad de Santo Domingo y los maestres
y navieros castellanos se resolvi en el Consejo de Indias, dictndose sentencia el 20 de julio de 1547, en la que se reafinnaba la prohibicin impuesta en 1540 a los extranjeros para comerciar con Amrica, dictndose sobrecana de dicha Real Cdula.
La resolucin fue mal acogida en Santo Domingo, no conformndose
las autoridades, y reaccionando a ella a travs de la peticin realizada ante
el licenciado Cerrato, antiguo oidor de la Audiencia de Santo Domingo, y
presidente de la Audiencia de Guatemala en el momento de la peticin, para
que con su autoridad influyera en la modificacin de aqulla.
Accedi a ello Cerrato, conocedor de las realidades de La Espaola, y
partiendo del grave inconveniente que supona en el aislamiento en que
comenzaba a quedar la isla, resumi los problemas de aqulla en carta fechada en Guatemala en 1548, de la que transcribimos la parte ms sustancial:
...
para provisin de aquella isla de las cosas que ha menester de Espaa
bastan en cada un ao que vengan de Sevilla tres o cuatro navos e an estos

no vienen, porque pasan a Tierra Firme e a Nueva Espaa por los grandes fletes
que all llevan e para llevar los frutos de la tierra de que viven todos los vecinos de aquella isla que es a~ucar e cueros e caafstola e otras cosas, no bastan veinte naos para ello. Por mafia que si los vecinos de aquella isla hobiesen
de estar atenidos para llevar sus frutos a Espaa en las naos que de Sevilla han
de venir, sea cosa excusada e todo se les perdera e as que dentro de pocos
aos se perderan los vecinos e sus granjeras e para esto tienen por ltimo remedio que entre el ao vienen algunas carabelas portuguesas con licencia de
Vuestra Magestad a traer negros e otras carabelas vienen de las islas de Canaria
e del Condado e de otras partes con pescado, con sal, con vino y otros bastimentos y en estas carabelas que comunmente son pequeas e bastan para venir hasta la isla, los vecinos envan sus cueros e azucares e caafstola e guayacn e otros frutos de la tierra de que viven e se sostiene aquella isla porque
como Vuestra Magestad sabe aquella isla ni los vecinos della no tienen indios
de repartimiento, ni corregimientos, ni ayudas de costa, ni otros entretenimientos para se sostener... e mandan agora que aquellas carabelas no lleven los frutos
de la tierra, lo cual es a fin de llevar los de Sevilla fletes excesivos e quitarles
agora que no enven sus frutos en estas carabelas e navos pequeos e que
AOl, Justicia, leg. 978, nY 1, ramo 2, pieza 1.
72
aguarden a navos grandes no los habiendo ni viniendo a la isla ni teniendo a

que venir es derechamente destruir y despoblar aquella isla e quitarles los frutos
que Dios les da e por consiguiente echar de ella a los pobladores que si no se
aprovechan de sus frutos no pueden all vivir e an con ellos viven con harto
trabajo... y porque podra decir alguno que en los navos que de estas islas
vuelven se pueden llevar los frutos de aquella isla quiero avisar a Vuestra Magestad que entre otros ynfortunios de aquella ysla fue uno, que de ninguna
parte de estas Indias que vaya navo a Espaa, as de Nueva Espaa como de
Honduras o Nombre de Dios no puede ir a La Espaola porque son los vientos
contrarios continuamente, porque si esto no fuera no hobiera otra cosa en el
mundo como La Espaola, pero le falt, aunque no trabajos e fatigas...
Pese a los obstculos, el comercio dominicano con Portugal, parece que

sigui siendo relativamente intenso hasta el ltimo tercio del siglo XVI, tal
y como se deduce por la copia de parte de una carta, fechada en Santo
Domingo en 1574, que lleg a la Universidad de Mareantes de Sevilla. El
autor reconoca que las autoridades de la isla, tanto la Audiencia como el
Cabildo y hasta los oficiales de la Real Hacienda, consentan la prctica de
tal comercio, como se desprende del siguiente prrafo.
no me parece estos seores estn en remediar esto de Galicia ni que dejen de
venir portugueses con no poca cantidad de maraveds que por ellos est abogada
la tierra de ropa por su puro inters y no mirando el perjuicio del comercio de
los naturales y dao de llevarse cuanto oro y plata parece tan derechos a su
tierra (se llevan) cuan pblicamente tratan y contratan con sus tiendas puestas
en estas cuatro calles como si fuesen naturales...~.
Esta permanente prctica comercial, que tanto favoreca a la economa

islea, no complaca del mismo modo al Consejo de Indias y para evitar el
desvio de los barcos en el viaje de regreso hacia los puertos de Galicia y
Portugal, el remedio que aplic, fue obligar a la prctica del sistema de
flotas en 1575 nuevamente. En adelante, todos los buques deban ir juntos,
acompaados de capitana y almiranta, y descargar en Sevilla21.
A pesar de ello, el ejercicio de esta actividad no lleg a eliminarse totalmente, arribando los barcos protugueses bajo distintos pretextos. As, el
licenciado Rodrigo de Ribero nos proporciona el dato de que an en 1581
llegaban muchos navos portugueses a la isla pretextando que iban al Brasil
o llegaban de alta mar destrozados a causa de las tormentas. La Audiencia
y los oficiales de la Real Hacienda, cmplices e interesados en el negocio,
permitan tanto la venta de sus mercancas como la carga de azcares, nom-
It 190.
Carta del licenciado Cerrato, Gracias a Dios 28-LX-1548.
Aol, Guatemala, leg. 9-A,
Carta de 7-VII-1574. AOl, Santo Domingo, leg. 79, ramo 2, doc. nY 22 bis.
R. C. a la Audiencia de Santo Domingo, Madrid 20-VIJ-1575. Aol, Santo Domingo,
leg. 889, lib. H2, fIt 328-328v.
~
73
nalmente para Sevilla, aunque sabiendo que su destino sera un puerto muy
diferente, lo que no impeda que diesen su consentimiento a esta prctica22.
PERSPECTIVA COMERCIAL DEL SIGLO XVI:
LA ESPAOLA, ENTRE EL VIEJO Y EL NUEVO MUNDO
Situndonos en el contexto general del siglo, en lo referente a la actividad econmica del Nuevo Mundo, y ms concretamente su comercio azucarero, se desprende la caracterstica bsica que individualiza a la isla Espaola, adjetivada como excepcional. Excepcional, por ser piedra de toque
en la colonizacin, empleo de mano de obra o adecuacin de recursos y posibilidades. Sin olvidar que procedieron de ella los revulsivos capaces de
mover la opinin de la poca, en cuanto a la conquista y poblacin de los
territorios americanos.
Excepcional, tambin, en lo relativo a la economa, pues el monocultiyo de la caa, la elaboracin de azcares y la explotacin ganadera, unida
a la subsiguiente industria del cuero, se orientaron, desde los inicios de su
colonizacin, hacia el Viejo Mundo, en un sistema de explotacin, que origin la dependencia directa de ste, tanto para el aprovisionamiento como
para la exportacin.
Finalmente, excepcional, en cuanto al comercio, por los cambios que
registr, pasando de ser el foco principal de atraccin en el Caribe, a enclave aislado de las grandes rutas del comercio intercontinental. Las slidas
relaciones de interdependencia establecidas con la Pennsula, forzaron siempre a las instituciones locales a solicitar, reiteradamente, exenciones y permisos para el comercio directo con los puertos espaoles, peninsulares y
canarios, as como con Portugal y flandes.
Como hemos visto, las relaciones comerciales entre Santo Domingo y
Sevilla oscilaron entre dos extremos, uno formado por la Corona, cuya
preocupacin principal fue la seguridad del transporte, con las consecuencias
fiscales que de aquella se derivaban, sin descartar por ello asuntos de inters
relativos a la poblacin, produccin, control del territorio y tantos otros.
El otro extremo, estaba formado por los mercaderes establecidos en
Sevilla, cuyo principal incentivo era la ganancia, asumiendo a veces los
riesgos de la falta de seguridad, en favor de la rentabilidad mercantil, siendo
ellos quienes tenan la capacidad ltima de decisin sobre el comercio. Para
los comerciantes la escasa oferta siempre era beneficiosa, por lo que mantenan una mnima relacin con las Antillas, sirvindose de muy pocos buques. Esta insuficiencia fue la mayor causa alegada por los isleos para
Carta de 24-5(11-1581. AGI, Santo Domingo, leg. 70, doc. n.~ 16.
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1? L. del Ra Moreno y L. E. Lpez y Sebastin
justificar su ruina, pues vetan aumentar constantemente los precios de las

importaciones, sufran el desabastecimiento y carecan de medios para la
exportacin de sus propias producciones.
La bipolaridad sealada estaba sobrepuesta a la realidad de La Espailoa, que constitua a lo sumo el fulcro de una palanca, cuyo esfuerzo unas
veces haca la Corona aunque se concentrara, como hemos dicho, en la
seguridad, sobre todo y otras veces, cuando esta preocupacin decaa, el
esfuerzo lo realizaban los mercaderes buscando sus beneficios. La consecuencia inmediata de estas oscilaciones era el malestar permanente de los
isleos. El modelo funcionaba como un sistema alternativo, con grandes
perodos de desatencin, desequilibrio y coyunturas concretas de una cierta
prosperidad mercantil, donde hay que inscribir determinados aos de alguna
expectativa, referidos anteriormente, aprovechados con frecuencia desde la
isla para utilizarlos como ejemplo de lo que debera ser un prspero comercio.
El tipo de relacin descrito, en cuanto al comercio intercontinental,
afectaba sustancialmente a los vnculos econmicos internos, tanto a la produccin como al consumo. Refirindonos a la primera, asistimos a un proceso de deterioro y desaparicin paulatina del comercio regional, que aboca
en una dependencia casi exclusiva del mercado sevillano. Esta supeditacin
se agrav por el endeudamiento que la importacin de capitales y medios
de produccin provocaron. Por si fuera poco, esta relacin comercial, basada
en trminos de intercambio descompensados, en breve plazo llev aparejada
una descapitalizacin total: desapareci la reserva de metales preciosos, en
poco ms de dos dcadas, originando un retroceso en la economa monetada, que oblig al empleo del azcar como elemento bsico de intercambio
econmico. Se comparaba y venda pagando en azcar la mayor parte, del
principal e intereses, de las deudas contradas con los financieros radicados
en Sevilla.
Tras el endeudamiento lleg la picaresca; los pagos se hicieron en
azcares, pero cada vez menos elaborados, lo que a su vez cre en Sevilla
la necesidad de implantar refineras, que aumentaban el precio del producto
final frente a ofertas ms competitivas de otras reas, volvindose los
efectos de esta picaresca contra a propia produccin dominicana >2~
Cuando el azcar dej de ser rentable o, mejor dicho, cuando el negocio
se hizo prohibitivo ante la ausencia de capitales para su regeneracin,
surgi una produccin agraria paralela, la del jengibre, que vino a competir
ms favorablemente con el industrializado sector azucarero, quitando a ste
protagonismo mercantil.
Por ltimo, la conjuncin de los inconvenientes apuntados, junto con la
RIO MORENO, 1990.
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rigidez de un mercado monopolstico, alejado de la realidad de los lugares

de produccin, dieron al traste con la base azucarera de la economa dominicana, con la consecuencia ulterior del surgimiento de una industria azucarera cubana, ya en el siglo XVII.
Se acusa, en general, un desasosiego de las gentes de La Espaola,
manifiesto en las constantes presiones institucionales sobre la Corona, frente
al monopolio representado por Sevilla. No llegaron nunca normas liberalizadoras del comercio que corrigieran las deficiencias que, ao tras ao,
denunciaban las autoridades. En ms de una ocasin se temi que la isla se
despoblara, utilizndose este temor como argumento definitivo en las peticiones de medidas especiales, que fueron consiguiendo parcialmente en un
largo conformar de la Corona.
El tema principal que caracteriza al comercio azucarero del siglo XVI
hay que buscarlo en el conflicto de intereses establecido entre Sevilla y La
Espaola, personalizado en mercaderes y seores de ingenio, rivales en el
control del comercio isleo, que lleg a enfrentar a las instituciones peninsulares y locales, siendo la Casa de la Contratacin y el Consejo de Indias
favorables a los mercaderes y compaas radicados en Sevilla, mientras la
Audiencia y e Cabildo dominicanos defendieron a ultranza os intereses de
los azucareros.
Esta competencia, agravada por la poca disponibilidad de navos y la
inestabilidad causada por las guerras, transform los riesgos coyunturales
provocados por aqullas en estructurales, generalizando la piratera y el
contrabando.
Fue precisamente el contrabando el mecanismo regulador al que recurrieron los isleos, cada vez con mayor profusin a partir de 1560.
Adems de practicarlo, lo utilizaron como argumento en sus peticiones,
mientras que la Corona se exeus en la represin de aquel para no otorgaras.
El crculo vicioso centrado en torno al contrabando, gravit como un
elemento importante en las relaciones de Santo Domingo con la Corona,
hacindose extensivo al resto de los territorios del Caribe, teniendo consecuencias funestas.
En La Espaola, este comercio ilcito, adquiri una especial importancia en las costas cercanas a La Yaguana, Montecristi y Puerto Plata, aplicndose para combatirlo medidas contraproducentes, entre las que recordamos la despoblacin forzosa del norte de la isla, llevada a cabo en 1606
por el gobernador Osorio, facilitando con ello los primeros asentamientos
franceses. As, el precio pagado por la rigidez, termin siendo la prdida
de soberana territorial.
En definitiva, hemos presentado el proceso de decadencia econmica
del principal centro colonizador de las Antillas, coincidente en su ocaso con
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la prdida del control martimo del Caribe y la ocupacin extranjera de

territorios antillanos. Pero as entramos en un nuevo siglo, con distintos
problemas, que sobrepasan el mbito cronolgico y temtico impuesto en
nuestro trabajo.
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El comercio azucarero de La Espaola en el siglo XVI...

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No es difcil imaginar que el aislamiento, del que se quejaban los

El comercio azucarero de La Espaola en el siglo XVI...

AGI, Santo Domingo, leg. 1002. n. 1, ramo 3. pieza 2. ff. 30-31.

J. L. del Ro Moreno y L. E. Lpez y Sebastin

No andaba muy descaminado el Consulado de Sevilla en sus previsiones

El poco peso otorgado a la economa dominicana en el periodo presente,

doc. sin nmero.

El comercio azucarero de La Espaola en el siglo XVI...

do en carta de 1569, resumidos en la apertura de cualquier puerto peninsular

La conflictiva situacin internacional hizo cada vez ms necesario el

J L. del Ro Moreno y L. E. Lpez y Sebastin

El comercio azucarero de La Espaola en el siglo XVI...

otros fondeaderos, ms profundos, alejados de Santo Domingo y fuera del

Una de las opiniones ms documentadas, con respecto a la situacin

J. L. del Ro Moreno y L. E. Lpez y Sebastin

flota se dirigiera a La Habana y esperase all a las de Nueva Espaa y

El comercio azucarero de La Espaola en el siglo XVI...

1. L. del Ro Moreno y L. E. Lpez y Sebastin

La preocupacin por la seguridad quedaba ms o menos resuelta, pero

~ R. C. a la Audiencia de Santo Domingo, de 23-VII-1581. Aol, Santo Domingo,

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cia de medios de transporte, siempre excepcional, en orden a la prosperidad

28-5(4584. AOl, Santo Domingo, ]eg. 73, Ramo 2, doc. nY 101.