OPERACIONES CON TRANSFERENCIA DE MASA

Planteamientos Bsicos
La experiencia cotidiana pone a todos los individuos en contacto con un sinnmero de
sustancias y materiales, algunos de utilidad primordial, otros usados con menor frecuencia,
pero todos con algo en comn: su calidad, su grado de pureza. La gasolina que se pone a los
automotores, el cobre de los cables de conduccin, el oxgeno de aplicacin medicinal, el
alcohol base de algunas bebidas, el azcar refinada, el aceite comestible, los aceites
lubricantes, el cido acetilsaliclico de la aspirina, el CO2 de las bebidas gaseosas y la sal de
cocina constituyen una pequesima muestra. Ninguna de estas sustancias se halla libre en la
naturaleza y, menos an, con el grado de pureza al que est acostumbrado el consumidor. Por
el contrario, si se intenta hacer un seguimiento en relacin con su origen es posible confirmar
el planteamiento anterior y descubrir, adems, la enorme dificultad que representa separarlos
del medio natural en el que se encuentran (o producirlos, segn sea el caso) y llevarlos a la
condicin necesaria para su consumo.
Hace ms de un siglo se reconoce que, de manera natural, ocurren procesos de mezcla. Esto
ha dado lugar a procedimientos inversos de "desmezclado" o procesos de separacin, los
cuales han llegado a constituirse en una de las ms importantes categoras dentro de los
problemas de la ingeniera.
Surge entonces la importancia que para la ingeniera qumica y para el ingeniero qumico
representan las operaciones o procesos de separacin. Bien se trate de adecuar materias
primas, productos intermedios o productos finales, los procesos de separacin siempre estn
presentes. En otras palabras, una gran parte de la labor de un ingeniero qumico implica ir en
contrava de la tendencia natural de las sustancias a mezclarse ntima y espontneamente,
como una manifestacin de la segunda ley de la termodinmica. Por supuesto, los costos de
separacin o purificacin dependen directamente de la relacin entre las concentraciones
inicial y final.
Los procesos de separacin, tal como lo propone J. King, pueden ser mecnicos, de
equilibrio (potencialmente reversibles) y gobernados por la velocidad (inherentemente
irreversibles). Sin importar a qu clase pertenezcan, todos pueden representarse por medio de
un esquema bsico muy sencillo, como el que se muestra en la Fig. 1.

Fig. 1. Esquema general de un proceso de separacin

El alimento consiste en una o ms corrientes de materia.
Se obtienen dos o ms corrientes de producto, las cuales difieren en su composicin.
Ing. Pedro J. Bejarano Jimnez. Ingeniera Qumica Universidad Nacional de Colombia

 La separacin se logra adicionando un agente de separacin, que puede ser una corriente
de materia o de energa.
Se lleva a cabo en un equipo de separacin.
El proceso es gobernado por un principio de separacin.
El nivel de complejidad que implica la obtencin de un producto con el grado de pureza
necesario para su utilizacin puede apreciarse en la Fig. 2, que ilustra el diagrama de flujo
correspondiente al proceso de produccin del azcar en bruto, (a partir de la caa de azcar),
as como en el listado de las operaciones que se requieren para obtenerlo y, posteriormente,
para alcanzar el producto refinado por todos conocido.

Fig. 2. Diagrama de flujo del proceso de produccin de azcar en bruto

SACAROSA EN BRUTO (AZCAR DE CAA)
1. LAVADO
4. EVAPORACIN

2. MOLIENDA
5. CRISTALIZACIN

3. CLARIFICACIN
6. CENTRIFUGACIN

PROCESO DE REFINAMIENTO
1.
4.
7.
10.

SEDIMENTACIN
TAMIZADO
PRECIPITACIN
ADSORCIN

2.
5.
8.
11.

FILTRACIN
EXPRESIN
EVAPORACIN
SECADO

3. CENTRIFUGACIN
6. LAVADO Y LIXIVIACIN
9. CRISTALIZACIN

Sedimentacin, filtracin, centrifugacin y expresin son ejemplos de procesos de separacin

mecnicos. En stos, el aparato de separacin recibe un alimento que consta de ms de una
fase y su accin se reduce a separar las fases una de otra.
La lixiviacin, la adsorcin y el secado constituyen ejemplos de procesos de separacin de
equilibrio. El aparato de separacin recibe como alimento una solucin binaria o
multicompuesta que interacta con el agente de separacin, corriente cuya composicin difiere
de la del alimento, de tal manera que los componentes se distribuyen transfirindose desde la
Ing. Pedro J. Bejarano Jimnez. Ingeniera Qumica Universidad Nacional de Colombia

fase en la que su potencial qumico es mayor hacia la otra, en procura de alcanzar la condicin
de equilibrio, esto es, la igualdad de potenciales qumicos. Cuando el agente de separacin es
una corriente de energa, sta se encarga de generar la segunda fase. Tales procesos son los
que la literatura considera como operaciones con transferencia de masa.
Treybal clasifica las operaciones con transferencia de masa en cuatro grupos, de cada una de
los cuales el comn denominador es:
1.
2.
3.
4.

Contacto directo de dos fases inmiscibles

Fases separadas por una membrana
Contacto directo de fases miscibles
Utilizacin de los fenmenos de superficie
1

TABLA 1 . Clases de Operaciones con Transferencia de Masa

Nombre

Agente de
Separacin

Alimento

Productos

Principio de
Separacin

Ejemplo Prctico

Contacto Directo de Dos Fases Inmiscibles

Lquido + vapor

Diferencia en
volatilidad

Fraccionamiento de
crudo para producir
nafta.

Lquido + vapor

Diferencia en
volatilidad

Eliminacin de
hidrocarburos ligeros
de fracciones de
petrleo.

Gas

Lquido no
voltil

Lquido + gas

Solubilidad
preferencial

Eliminacin de CO2 y
H2S de gas natural
por absorcin en
etanolaminas.

Humidificacin

Gas seco

Lquido "puro"

Gas hmedo +
lquido "puro"

Evaporacin del
lquido

Enfriamiento de agua.
Acondicionamiento de
aire.

Secado

Slido
hmedo

Calor / gas
"seco"

Slido seco +
gas hmedo

Evaporacin de
humedad

Deshidratacin de
alimentos.

Adsorcin

Gas o lquido

Slido
adsorbente

Fluido y slido

Diferencia de
potenciales de
adsorcin

Secado de gases por

slidos adsorbentes.

Extraccin

Lquido

Lquido
inmiscible

Dos lquidos

Solubilidades
diferentes

Cristalizacin

Lquido

Enfriamiento
(o calor)

Lquido y slido

Diferencia de
tendencias a la
cristalizacin

Lixiviacin

Slidos

Disolvente

Lquido + slido

Solubilidad
preferencial

Extraccin de aceite
de soya con hexano.

Gases

Diferencia en
velocidades de

Concentracin de
F6U235 a partir de F6U

Lquido y/o
vapor

Calor

Lquido

Gas no
condensable

Absorcin

Destilacin

Despojamiento

Separacin de cido
actico en solucin
acuosa con ter
isoproplico.

Fases Separadas por una Membrana

Difusin
gaseosa
1

Gas

Gradiente de
presin (trabajo

King, C. J., Procesos de Separacin. Editorial Revert, S. A. 1980.

Ing. Pedro J. Bejarano Jimnez. Ingeniera Qumica Universidad Nacional de Colombia

de compresor)

Permeacin

Dilisis

Electrodilisis

smosis

smosis
Inversa

Gas

Membrana
selectiva;
gradiente de
presin

Lquido

Membrana
selectiva;
disolvente

Lquido

Membranas
aninicas y
catinicas;
campo elctrico

Solucin salina

Solucin salina
ms
concentrada;
membrana

Solucin
lquida

Gradiente de
presin
(energa de
bombeo) +
membrana

Knudsen o difusin
preferencial a travs
de una barrera porosa

natural.

Gases

Solubilidades y
velocidades de
transporte diferentes
a travs de una
membrana

Purificacin de
hidrgeno mediante
barreras de paladio.

Rin artificial.

Lquidos

Velocidades
diferentes de
transporte difusional a
travs de una
membrana

Lquidos

Tendencia de las
membranas aninicas
a dejar pasar slo
aniones, etc.

Desalinizacin de
aguas salobres.

Dos lquidos

Tendencia a
conseguir presiones
osmticas uniformes
separa agua de la
solucin ms diluida

Deshidratacin de
alimentos.

Dos soluciones
lquidas

Difusividades y
solubilidades
combinadas
diferentes de los
compuestos en la
membrana

Desalinizacin de
agua de mar.

Gases o
lquidos

Velocidades
diferentes de difusin
trmica

Separacin de
istopos.
Difusin de istopos.

Gases

Difusividades
diferentes frente al
movimiento de barrido
del flujo cruzado de
vapor

Dos lquidos

Tendencia de las
molculas
tensoactivas a
acumularse en la
interfase gas-lquido y
ascender con las
burbujas de aire

Eliminacin de
detergentes de
residuos de
lavandera; flotacin
de minerales.

Contacto Directo de Fases Miscibles

Difusin
Trmica

Difusin de
Barrido

Gas o lquido

Gas

Gradiente de
temperatura

Vapor
condensable

Utilizacin de los Fenmenos de Superficie

Separacin
por
espumacin

Lquido

Burbujas de
aire
ascendentes;
algunas veces
tambin
tensoactivos
acomplejantes

Tabla tomada del libro "PROCESOS DE SEPARACIN" de J. King

Los principales procesos de separacin de equilibrio, acerca de los cuales se refiere este
material, se caracterizan por el contacto directo de dos fases inmiscibles, tal como ocurre con
las operaciones de absorcin, destilacin, extraccin lquido-lquido y lixiviacin.
En muchos casos, el grado de separacin deseado no puede alcanzarse por contacto entre las
fases en una instalacin sencilla, de una sola etapa. Surge entonces el diseo de procesos de
separacin caracterizados por la presencia de dos o ms unidades bsicas, encadenadas
entre s, denominados procesos de separacin de mltiples etapas o en multietapa. Por otra
Ing. Pedro J. Bejarano Jimnez. Ingeniera Qumica Universidad Nacional de Colombia

parte, el caso ms general implica trabajar con sistemas multicompuestos o multicomponentes,

lo cual genera dificultades adicionales para su comprensin, representacin matemtica o
modelamiento y solucin del conjunto de ecuaciones algebricas o diferenciales que
constituyen el modelo.
La inversin en un tipo determinado de equipo, que debe disearse para llevar a cabo una
2
operacin dada - afirma Sherwood -, es proporcional a su tamao e inversamente
proporcional a la velocidad de transferencia de masa. Esta ltima, a su vez, depende de la
naturaleza del equilibrio entre fases y es proporcional al coeficiente de transferencia de masa y
a la superficie de contacto interfacial. Precisamente, los equipos que se disean para estas
operaciones deben facilitar el contacto adecuado entre las fases y el manejo eficiente de los
caudales requeridos, a fin de lograr el grado de separacin deseado, en el menor tiempo de
residencia y con el menor consumo de energa. Esto explica el esfuerzo creciente que se hace
en los centros de investigacin de las compaas especializadas para lograr mejores
materiales, diseos y caractersticas mecnicas y geomtricas de los constituyentes internos
de los equipos utilizados.
BIBLIOGRAFA
1.
2.
3.

King, C. J. Procesos de Separacin. Editorial Revert, S. A. 1980.

Sherwood, T. R. et al. Mass Transfer. McGraw-Hill. 1975.
Treybal, R. E. Operaciones de Transferencia de Masa. 2. Edicin. McGraw-Hill.
Mxico. D. C. 1988.

PBJ/pbj /2015744_03/febrero de 2015

Sherwood, T. K., R. Pigford and Ch. Wilke., Mass Transfer. McGraw-Hill. 1975.

Ing. Pedro J. Bejarano Jimnez. Ingeniera Qumica Universidad Nacional de Colombia