Acerca de qu habla la mecnica cuntica?

Federico Holik

IAFE-UBA
holik@iafe.uba.ar
Resumen
En este trabajo exploramos la posibilidad de explotar el mtodo de
trabajo esbozado en las Investigaciones Filosficas para aclarar
problemas de interpretacin en mecnica cuntica. Partimos de la
crtica de Bell al concepto de medicin en cuntica, y a travs de la
investigacin de su significado de acuerdo al uso, buscamos nuevos
conceptos en camino de abandonar la aplicacin de los trminos
medicin y sistema en la mecnica cuntica.

1. Introduccin
El hecho de que conceptos clsicos como los de individualidad, posicin, velocidad,
partcula, que fueron tan exitosos en sus aplicaciones a la mecnica clsica entren en crisis
cuando se los intenta incorporar a la mecnica cuntica, podra ser explicado de la siguiente
forma. Si aceptamos que el significado de las palabras y conceptos est dado de acuerdo al
uso, y que ese uso est ligado a un determinado contexto socio-histrico, es decir, a una
determinada praxis, debemos admitir como posibilidad que, debido al carcter cambiante
de las sociedades, el consecuente cambio en las prcticas implique la necesidad de
modificar o abandonar viejos conceptos. En el caso particular de la fsica del perodo
comprendido entre fines del siglo XIX a principios del siglo XX, diversos factores
influyeron en el desarrollo del estudio de fenmenos que ocurren a escalas cada vez ms
pequeas. As la fsica se vio inundada por el estudio de los procesos atmicos. Y
rpidamente, los fsicos se encontraron con un microcosmos que se mostraba probabilstico
antes que determinstico; que presentaba un carcter discreto, en contraposicin a la
continuidad reinante en el macrocosmos; los experimentos gedanken se volvan
cotidianos frente a la imposibilidad de acceder en forma directa a los procesos atmicos.
Frente a esta nueva praxis, muchos conceptos, como el de trayectoria clsica, se mostraron
inapropiados. Otros, como el de medicin u observable, fueron tibiamente resignificados,
dando lugar a famosos problemas interpretacionales. Pensamos que algunos elementos
sealados en las Investigaciones Filosficas (Wittgenstein 1999) podran ser tiles para
elucidar problemas de interpretacin en mecnica cuntica. Esto se debe a que el anlisis
wittgeinsteniano estudia justamente la relacin entre el significado, el uso de los conceptos
y la adecuacin de su aplicacin.

2. La medicin, ejemplo paradigmtico

En un artculo titulado Contra la medicin (Bell 1990), el fsico J. Bell critica el uso
de este concepto en las reglas interpretativas fundamentales de la mecnica cuntica. En un
pasaje de este artculo seala:
En otros contextos, los fsicos fueron capaces de tomar palabras de
nuestro lenguaje cotidiano y usarlas como trminos tcnicos sin hacer
gran dao. Tomemos como ejemplo, la extraeza, el encanto y la
belleza de la fsica de partculas elementales. Nadie se confundi con
este hablar ingenuo. Podra haber sido as con medicin. Pero de
hecho la palabra ha tenido un efecto tan daino en la discusin, que
creo que debera ser completamente desterrada de la mecnica
cuntica. (Bell 1990)
Los cargos que Bell le atribuye a la inclusin de la palabra medicin en los axiomas
de la mecnica cuntica son, por un lado, que ancla all la divisin del mundo entre sistema
y aparato. Por otro lado, sostiene que la palabra viene cargada con significado de nuestra
experiencia cotidiana, significado que es completamente inapropiado en el contexto
cuntico. Contina afirmando que cuando se dice que algo es medido, es difcil no pensar
el resultado como refirindose a una propiedad preexistente del objeto en cuestin,
operacin que como sabemos, est prohibida por los no go theorems (Mittelstaedt 1998).
Teniendo en cuenta estas observaciones de Bell, vale la pena preguntarse no estamos
aqu frente a un problema originado en el uso inadecuado del lenguaje, de acuerdo a la
definicin wittgensteniana de problema filosfico? Si as fuera, cul sera el
procedimiento propuesto por este pensador para enfrentarlo? Creemos que sera razonable
obrar de la siguiente forma. En primer lugar, deberamos rastrear cul es el significado
(adquirido de acuerdo al uso) de la palabra medicin en la mecnica clsica, con el objeto
de determinar los prejuicios ocultos que el concepto lleva arraigados. Posteriormente,
determinar a qu usos se refieren los fsicos cuando usan esta palabra en el contexto de la
mecnica cuntica. Una vez hecho esto, buscar un nuevo concepto ligado a la praxis de la
medicin cuntica, que se encuentre desprovisto de la carga de prejuicios clsicos que
posee la palabra medicin, evitando as los efectos perniciosos de su uso en la
fundamentacin de la mecnica cuntica.
3. Nuevos conceptos
La mecnica clsica se encuentra inmersa en un universo conceptual que versa acerca de
objetos, los cuales existen en el espacio y en el tiempo. Partculas que poseen identidad,
objetos con propiedades. De este modo, se asume que, independientemente de que el
sistema sea medido o no, las preguntas que se pueden hacer sobre el sistema tienen un
resultado definido de antemano: el sistema tiene tal propiedad o no la tiene (Aerts 1981).
Hay que agregar tambin que, detrs de la concepcin clsica del proceso de medicin,
se encuentra la idea de un determinismo que abarca a todos los procesos fsicos, y por lo
tanto, de que estas propiedades preexistentes en el sistema determinan el resultado de las
mediciones a realizar. Por ello, la medicin clsica razonablemente asume que el resultado
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se corresponde unvocamente con una propiedad preexistente en el sistema. Adems, se

presupone que el proceso de medicin puede ser llevado a cabo de forma tal de no alterar,
al menos en principio, las propiedades del objeto a medir. De este modo tenemos el
sistema clsico, como una porcin del mundo aislada del resto para nuestro estudio, para
conocer sus propiedades realizando mediciones sobre ella.
Vemos entonces que la medicin clsica presupone que se est lidiando con sistemas,
que adems los resultados de la medicin reflejan propiedades de esos sistemas, que estas
propiedades son las que determinan los resultados de las distintas magnitudes que se elige
medir sin ser influenciadas por esta eleccin, y que, en principio, es posible llevar a cabo el
proceso de medicin sin modificar apreciablemente el objeto que se est midiendo.
Podramos definir al proceso de medicin clsico como un proceso de interaccin particular
que cumple con estos requisitos, y que arroja como resultado informacin acerca de las
variables del sistema que son de inters para el observador.
Pero es bien sabido que cada uno de estos presupuestos ha llevado a problemas de
consistencia cuando fue extrapolado al dominio de la mecnica cuntica. La idea de
determinismo, las nociones de propiedad y de objeto, la hiptesis de observar sin
perturbar, fueron fuertemente sacudidas con el advenimiento de esta teora. La crisis de
estos presupuestos es la que lleva a que la palabra medicin deba ser interpretada en un
sentido totalmente diferente al clsico. Ahora bien: a qu se refiere exactamente un fsico
cuando habla de medicin en el contexto de la mecnica cuntica?
Analicemos la siguiente frase, que es comn encontrar en muchos textos de mecnica
cuntica (cfr., por ejemplo, Ballentine 1990):
El resultado de la medicin de un determinado observable slo
puede ser alguno de los autovalores del operador correspondiente a
ese observable
Como muchos autores sealaron, entre ellos Niels Bohr, esta frase debe ser interpretada
en la prctica como el resultado de una experiencia que transcurre en un laboratorio
macroscpico, con aparatos de medicin macroscpicos, los cuales interactan con el
sistema cuntico a estudiar, al cual slo se puede acceder en forma indirecta. De esta forma,
el resultado de la medicin (la lectura de la aguja del aparato) dar como resultado uno de
los autovalores del operador que corresponde a dicho observable. Pero las condiciones en
las que ocurre este proceso cuntico de medicin se alejan radicalmente de las
condiciones que sealamos arriba para la medicin clsica. Tratemos de sacar a luz cules
son los presupuestos en este caso.
Lo primero a resaltar es que los resultados del proceso devienen finalmente en la lectura
de la aguja de un aparato que necesariamente debe ser considerado macroscpico, de forma
tal que pueda ser apreciado por nuestros sentidos. Por supuesto que es posible detenerse en
este nivel y adoptar una postura instrumentalista, predicando solamente acerca de las
posiciones de la aguja. Pero es claro que esta posicin no presenta ningn problema
interpretacional, porque en el fondo no dice nada. La experiencia ha demostrado que si no
se hacen hiptesis adicionales acerca de un objeto de estudio que vaya ms all de las
posiciones de la aguja del aparato, la mecnica cuntica pierde todo sentido de utilidad,
incluso los dispositivos experimentales careceran de sentido (no podran siquiera ser
diseados!). Es por ello que la mayor parte de las interpretaciones suponen la existencia de
alguna suerte de entidad, a la que slo se puede acceder en forma indirecta, y que en
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general se condensa en el concepto de sistema cuntico. De este modo se produce una

separacin conceptual entre un laboratorio macroscpico y un sistema cuntico sobre el
cual no hay acuerdo acerca de su estatus ontolgico. De hecho, las discusiones ms fuertes
se centran en torno a la pregunta: de qu estamos realmente hablando cuando nos
referimos a un sistema cuntico? La mecnica cuntica se convierte as en una teora que
permite hacer afirmaciones sobre dos conceptos: por un lado, prediciendo probabilidades
sobre la aguja del aparato y, por otro, predicando acerca de lo que un sistema cuntico
puede ser y lo que no (partcula?, onda?). Si adems tenemos en cuenta que ( cfr.
Mittelstaedt 1998):
El resultado de una medicin no puede ser atribuido a una propiedad
perteneciente al sistema antes de que la medicin fuera realizada
Vemos entonces que el uso de la palabra medicin conlleva en cuntica un significado
muy diferente al de su uso en mecnica clsica, ya que la macnica cuntica viola los
presupuestos que este concepto hereda de su significado histrico. Teniendo en cuenta lo
discutido hasta aqu, parece razonable abandonar el concepto clsico de medicin y buscar
un nuevo concepto que lo reemplace. Lo mismo vale para el concepto clsico de sistema,
que es inherente al concepto clsico de medicin. Los conceptos son construcciones
humanas, histricas, y por lo tanto no son inmutables. Los conceptos clsicos de sistema y
medicin se mostraron tiles en muchas aplicaciones, pero no son adecuados para la
mecnica cuntica. Estos conceptos deberan ser resignificados (o abandonados).
4. Cmo enfrentar el problema?
Qu sugerencia podemos extraer de la lectura de las Investigaciones Filosficas? Una
alternativa posible sera explotar la idea de significado de acuerdo al uso. Esto es,
establecer el significado de las nociones de sistema cuntico y medicin a partir de la
praxis. Con respecto a la nocin de medicin, seguiremos la sugerencia de Bell, de
reemplazarla por experimento (Bell 1990), ya que esta ltima no est necesariamente
cargada de los prejuicios clsicos.
Cul es el contenido que le damos a estos significantes en el juego de lenguaje de la
mecnica cuntica? Para responder a esta pregunta, hacemos la siguiente observacin: la
praxis a la que estamos haciendo referencia no slo remite a las manipulaciones que se
hacen en el laboratorio, sino (y principalmente) a las manipulaciones que hacemos con
nuestros conceptos previamente existentes, es decir, remite a procesos mentales, a las
operaciones abstractas que los fsicos tericos realizan cotidianamente. De este modo,
nunca accedemos a los sistemas cunticos a travs de nuestra percepcin sensorial. Slo
obtenemos informacin de ellos a travs de lo que nuestros sentidos pueden percibir, a
saber, las agujas de los aparatos que usamos en los experimentos.
A travs del uso de la teora y de sus conceptos, los fsicos fueron aceptando que no es
posible atribuir propiedades a los sistemas cunticos mediante resultados de los
experimentos. Si esta afirmacin es llevada a sus ltimas consecuencias, se sigue que los
sistemas cunticos no estn en ningn lugar y que no se mueven en ninguna direccin.
Simplemente, no es posible atribuirles una trayectoria en el espacio-tiempo. De aqu se
concluye que no es posible sealar a un sistema cuntico (ni a su funcin de onda); slo
podemos sealar al dispositivo experimental al que el sistema cuntico va a influenciar
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(aunque esto no impide que los fsicos hablen de l!). Lo mismo vale para el resto de las
magnitudes de inters, es decir, para el resto de los observables. En particular, como
seal E. Schrdinger, no tiene sentido hablar sobre su identidad: una partcula elemental
no es individuo (Schrdinger 1998). La identidad (as como la posicin y el momento)
tiene ms que ver con la influencia que los sistemas cunticos tienen sobre lo que nosotros
podemos observar, que con una propiedad que estos posean. Lo nico que podemos afirmar
es que, en cada instante, se encuentran en un determinado estado que evoluciona segn las
leyes de la mecnica cuntica. Pero este estado no representa algo que exista en algn lugar
del espacio-tiempo, sino la posibilidad de que una regin del espacio-tiempo sea
influenciada por el sistema cuntico.
Sealamos tambin que los fsicos aceptaron una relacin intrnsecamente no
determinstica entre el estado del sistema cuntico y las posiciones de la aguja del aparato.
Esta resignificacin de la causalidad (consecuencias que no estn unvocamente
determinadas) echa por tierra todo tipo de explicacin del proceso de medicin apelando a
las nociones de tiempo y de evolucin temporal comnmente usadas en fsica. En
general, el tiempo es considerado un parmetro, con el orden de los nmeros reales, y la
evolucin se describe como una sucesin de estados que se modifican segn la accin de un
Hamiltoniano. Pero esta descripcin de la evolucin a como una sucesin de fotos
congeladas no captura la esencia del fenmeno cuntico y es intrnsecamente determinista
(por ejemplo, la ecuacin de Schrdinger). Es el estado el que evoluciona en forma
determinstica, pero no la influencia que el sistema cuntico tiene sobre lo que podemos
observar. En efecto, en los enfoques ortodoxos el carcter intrnsecamente probabilstico
debe ser incorporado como un postulado adicional. Esto lleva a introducir supuestos como
la hiptesis del colapso o la regla de Born. Las teoras de decoherencia disponibles
actualmente no escapan a este problema.
Recordamos arriba que el resultado de una medicin (o experimento) no puede ser
concebido como refiriendo a una propiedad perteneciente al sistema antes de la medicin.
Pero analicemos cuidadosamente esta afirmacin. Sera errneo concluir a partir de ella que
un sistema cuntico no posee ningn tipo de propiedad, ya que la aguja del aparato no hace
cualquier cosa. Los valores que la aguja puede tomar estn relacionados con una suerte de
propiedad del sistema cuntico. Como sealamos arriba, en cada instante el sistema se
encuentra en un determinado estado, el cual evoluciona segn la ecuacin de Schrdinger .
Los sistemas cunticos pueden tener adems otras propiedades independientes del estado,
como en algunos casos la carga elctrica o el spin.
Sostenemos que no se incurre en contradiccin al hacer afirmaciones del tipo: el
sistema est en un determinado estado, incluso antes de que los aparatos que van a
intervenir en el experimento a realizar hayan sido construidos o concebidos en la
imaginacin del experimentador. El estado es representado matemticamente por un vector
en un espacio de Hilbert y admite una descomposicin en una infinidad de bases, las cuales
no necesariamente deben tener un correlato con los aparatos construibles en el laboratorio.
Una vez que se eligen y se construyen los aparatos que corresponden a un determinado
experimento y se fija por lo tanto una determinada base de autovectores correspondientes al
conjunto completo de observables que conmutan (el COCC) definido por los aparatos,
queda determinada una descomposicin del vector de estado si el experimento se va a
realizar de hecho. La contradiccin aparece con la pretensin de que el estado del sistema
coincida con uno de los vectores de la base elegida. Y es de esperar que esta contradiccin
en efecto aparezca si se tiene en cuenta que esta base est determinada en ltima instancia
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por la eleccin del observador, y no por el sistema. El sistema se encuentra en un

determinado estado independientemente del experimento que elijamos realizar, y este hecho
es el que le asigna un carcter objetivo al sistema cuntico.
Slo en casos especiales podremos predecir con certeza el resultado de un experimento.
En vez de ello, siempre podemos predecir probabilidades, y sta es la descripcin ms
completa que se puede dar. Esto se produce en la experiencia de forma tal que la estructura
algebraica de las proposiciones que podemos hacer sobre la certeza de los resultados de los
experimentos (y no acerca del sistema!) sea la de un retculo no distributivo (Aerts 1981).
Esto expresa el hecho de que hay proposiciones incompatibles, y nos remite a la idea de
complementaridad de Bohr. Creemos que esta caracterstica debera ser tomada como
constitutiva de la relacin entre los sistemas cunticos y los experimentos que realizamos.
Asumiremos, entonces, que un sistema cuntico puede influir en lo que nosotros
percibimos, de forma tal que existan proposiciones incompatibles. De este modo, si
tenemos la certeza que una cierta proposicin es verdadera, no tenemos derecho a afirmar
que otra proposicin incompatible con la primera es verdadera o que sea verdadera su
negacin. Esta caracterstica parece inundar el dominio de la cuntica. Adems, vemos que
la relacin entre el estar en un estado de un sistema cuntico y los resultados de nuestros
experimentos en cuntica, es muy diferente a la del caso clsico. Es por ello que no es
adecuado referirse al hecho de estar en un estado como a una propiedad en el sentido
usual. El cambio del significado de un concepto implica una automtica resignificacin de
todos los dems conceptos relacionados con l. Cuando el trmino propiedad sea usado
en mecnica cuntica, ya nunca podr ser interpretado en un sentido clsico, sino slo de
acuerdo al uso que se le da en ese dominio.
5. Conclusiones
En este trabajo nos propusimos sacar a luz los presupuestos que subyacen a los conceptos
de medicin y de sistema, estableciendo su significado de acuerdo al uso que tienen en
la mecnica clsica, siguiendo la propuesta de Wittgenstein en Investigaciones Filosficas.
Una vez hecho esto, investigamos el uso que se da a tales conceptos en la mecnica
cuntica y, de acuerdo con ello, mostramos los presupuestos que gran parte de la
comunidad fsica acepta. En particular, estudiamos la crtica que hace Bell al concepto de
medicin y lo relacionamos con la definicin de problema filosfico wittgeinsteniana.
A partir del anlisis de su uso, propusimos reelaborar estos conceptos de forma tal de dejar
sistemticamente de lado los presupuestos clsicos, y slo usar las construcciones
conceptuales propias de la mecnica cuntica. As, siguiendo a Bell, reemplazamos
medicin por experimento, investigando de acuerdo al uso qu cosas se pueden afirmar
y qu cosas no acerca de este concepto. Este mtodo de trabajo nos llev a establecer una
distincin conceptual entre los aparatos del laboratorio y los sistemas cunticos. Estos
ltimos tienen una existencia que puede considerarse independiente del experimentador y
slo nos enteramos de su existencia en forma indirecta a travs de los experimentos.
Concluimos que estos experimentos, lejos de revelarnos propiedades de los sistemas
cunticos, nos hablan acerca de la forma en la que estos sistemas son capaces de influenciar
sobre lo que nosotros podemos observar (las agujas de los aparatos, que son necesariamente
clsicas). Y que, debido a esto, los resultados de estos experimentos no son independientes
de nuestra intervencin como observadores. Desde este punto de vista, las afirmaciones de
la mecnica cuntica no slo versan sobre los sistemas cunticos sino, principalmente,
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sobre la forma en que se da la relacin entre estos sistemas y nuestros instrumentos de

laboratorio.
Referencias:
(1) Aerts, D., The one and the many: towards a unification of the quantum and
classical description of one and many physical entities, doctoral dissertation,
Brussels Free University, Brussels (1981).
(2) Ballentine, L., Quantum Mechanics,
Prentice Hall Englewood Cliffs, New Jersey (1990).
(3) Bell, J.: Against measurement, in Sixty--Two Years of Uncertainty. Historical,
Philosophical and Physical Inquiries into the Foundations of Quantum Mechanics,
Proceedings of a NATOAdvanced Study Institute, August 5--15, Erice, Ed. Arthur I.
Miller, NATO ASI Series B vol. 226 , Plenum Press, New York (1990).
(4) French, S. y Krause, D., Identity in Physics: A historical, Philosophical,
and Formal Analysis, Oxford University Press (2006).
(5) Mittelstaedt, P., The interpretation of quantum mechanics and the
measurement process, Cambridge University Press (1998).
(6) Schrdinger, E., What is an elementary particle?, reprinted in Castellani, E.
(ed.), Interpreting bodies: classical and quantum objects in
modern physics, Princeton Un. Press, pp. 197-210, (1998).
(7) Wittgenstein, L., Investigaciones filosficas, Ediciones Altaya (1999).