Seis semiolgos en busca del

lector

Saussure/Peirce/Barthes/Greimas/Eco/Vern
Por Victorino Zecchetto (coordinador)
Osvalod Dalera
Mabel Marro
Mara Laura Braga
Carina Vicente
Ed Ciccus La Crujia
Coleccin Signo
2005

II. La teora semilgica de Saussure por Victorino Zecchetto

1. La lingstica y su evolucin histrica
..
.
Para comprender el pensamiento de F. de Saussure es preciso recordar que el
campo especfico de su trabajo fue la lingstica en consecuencia hay que juzgar su
obra dentro de ese mbito. Conviene adems recordar a grandes rasgos la historia
evolutiva de la ciencia lingstica. Esta se desarroll a travs de cuatro etapas que
aqu vamos a enurnerar muy sintticamente.
Al inicio la lingstica era una disciplina normativa y se le llamaba gramtica porque
se ocupaba nicamente de dar reglas para distinguir las formas correctas e
incorrectas del lenguaje. Ya los griegos haban sentado las bases de esos estudios y
en los tiempos modernos fue sobre todo la escuela francesa la que ms desarroll los
temas gramaticales.
Despus apareci la filologa preocupada por estudiar la estructura y evolucin del
lenguaje: sus aspectos estilsticos, formales. Este movimiento cientfico fue creado por'
Friedrich August Wolf a partir de 1777. La filologa fue ampliando sus intereses, no
slo se ocup por interpretar y comentar los textos, sino que estudi la historia
literaria, las costumbres y las instituciones de las lenguas. Su mtodo peculiar fue la
crtica, especialmente de las obras antiguas griegas y romanas.
El tercer perodo empez cuando se descubri que se podan comparar las
lenguas entre s. Surgi entonces la filologa o gramtica comparada. En 1816

Franz Bopp en una obra impresionante estudi las relaciones que unan lenguas
como el snscrito, el. grigo el latn y el alemn. Junto a Bopp otros estudiosos
tuvieron el mrito de inaugurar ese nuevo campo de investigacin.' Pero hacia
1870 algunos comenzaron a preguntarse acerca de las condiciones de vida de
las lenguas.
Iba naciendo as la lingstica propiamente dicha cuyo especial inters fueron
las lenguas romances y germnicas. Un primer impulso lo dio el estadounidense
Whitney con su libro "Life and growth of Language" (1875). Casi a continuacin
se cre la escuela alemana "Junggrammatiker". Su mrito consisti en ubicar en
una perspectiva histrica todos los resultados comparativos y dar razones de los
errores e insuficiencias de la filologa clsica.
En este contexto histrico aparecen las reflexiones de Saussure que
problematizaron el conjunto de la lingstica de su tiempo y a la vez arrojaron luz
para dar origen a la moderna ciencia del lenguaje. A Saussure se le puede
considerar entonces como el iniciador de la moderna lingstica.
2. Lingstica y semiologa
Saussure manifest inters en profundizar el estudio del lenguaje para que
ste pudiera aparecer coherente y clara su comprensin como sistema. Asumi
una actitud cientfica que en esa poca era la que haba propuesto Darwin: "cada
tesis an la ms acreditada debe ser revista como hiptesis y cada hiptesis como una
posible tesis. "En su libro "Mmoire sur les voyelles", Saussure demostr
claramente la solidez cientfica de sus anlisis.
Con ese peculiar espritu de investigacin elabor pues algunos importantes
principios que deban sustentar sus estudios del lenguaje. Abord los diferentes
problemas semiolgicos en la medida que estaban relacionados con la ciencia
lingstica. Tanto su mtodo de anlisis como sus reflexiones las plante como
parte de esa disciplina que consideraba el lenguaje como un sistema en s, como
objeto cientfico ya establecido.
.
Una de las primeras cuestiones que Saussure analiza es de orden
"epistemolgico", o sea en relacin con el modo de concebir el fundamento del estudio
lingstico. Era comn en su tiempo pensar que las lenguas son nomenclaturas, esto
es, un catlogo de nombres y palabras que simplemente designan a las cosas o
estados del mundo. Esta postura cientfica no tomaba suficientemente en cuenta el
hecho de que una lengua es un sistema, y por lo tanto, un conjunto interrelacionado de
partes donde cada elemento est distribuido y organizado para accionar en forma
unificada. Saussure postula pensar el sistema de la lengua como parte de la ciencia
general que estudia los signos y que l llam "semiologa". Afirm al respecto: "La
lengua es un sistema de signos que expresan ideas, y por tanto, comparable a la escritura, al
alfabeto de los sordomudos, a los ritos simblicos, a las formas de urbanidad, a las seales
militares, etc. Slo que es el ms importante de esos sistemas. Puede por tanto concebirse
una Ciencia que estudie la vida de los signos en el seno de la sociedad: formara una parte de
la psicologa social, y, por consiguiente de la psicologa general: la denominaremos semiologa
(del griego semeion "signo ").
Ella nos enseara en qu consisten los signos, qu leyes los rigen. Puesto que
todava no existe, no puede decirse lo que ser: pero tiene derecho a la existencia, su lugar
est determinado de antemano. " 2

Cabe destacar esta novedad, pues abri el camino a posteriores intuiciones de

otros lingistas. Al considerar la lengua dentro del sistema ms vasto y general de los
signos. Saussure la instalaba en medio del problema semiolgico: "Para nosotros el
problema lingstico es ante todo semiolgico. y todos nuestros anlisis deben su significacin
a ese importante hecho. Si se quiere descubrir la verdadera naturaleza de la lengua hay que
captarla primero en lo que tiene de comn con todos los dems sistemas del mismo orden (.
..) Con ello, no solamente se esclarecer el problema lingstico, sino que pensamos que
considerando los ritos, las costumbres, etc. como signos, tales hechos aparecern bajo otra
luz, y se sentir la necesidad de agruparlos en la semiologa y de explicarlos por las leyes de
esta ciencia." 3
Otro aspecto de importancia semiolgica estudiado por Saussure, lo constituye
la elaboracin de una serie de antinomias metodolgicas aptas para investigar la
estructura del lenguaje. Se trata de "distinciones" a modo de dualidades en relacin
dialctica, cuya funcin consiste en dar razn de la realidad compleja del objeto
lingstico. Esas clasificaciones dicotmicas son:
Lengua . - Habla
Significante - Significado
Arbitrario (inmotivado) - Racional (motivado)
Sintagma - Paradigma
Sincrona - Diacrona
Estas antinomias u oposiciones, van siempre unidas y combinadas: ellas
permiten concebir los fenmenos lingsticos desde una perspectiva dinmica y
relacional, y le otorgan, adems, "unidad evolutiva" a la organizacin y funcionamiento
de las lenguas.
Con estos postulados, se coloca Saussure, entre los pioneros fundadores de
la moderna ciencia de la semiologa. A pesar de las escasas horas que le
concedieron en Ginebra a su ctedra de "Lingstica general" al asumirla en
1906, sus alumnos pudieron percibir de inmediato la gran novedad que
constitua su pensamiento, lo que motiv que algunos de ellos, despus de la
muerte del maestro, decidieran recoger sus ideas y publicarlas.
En efecto. Saussure no haba dejado ninguna exposicin escrita ordenada y
regular de sus lecciones impartidas en la Universidad.
A continuacin presentaremos en forma resumida sus conceptos
semiolgicos ms importantes. para que sirvan a los estudiantes a introducirse
en el pensamiento de Saussure.
3. La lengua y el habla
Una de las primeras distinciones que hace Saussure es entre lengua y habla.
Partiendo de la constatacin de que el lenguaje es "una Institucin humana",
pero sin ninguna relacin natural con su objeto (es un puro consenso social y
esto lo demuestra la variedad de lenguas existentes), concluye que su estudio
slo es posible mediante la observacin directa de las lenguas que hablan las
personas, esto es del habla. El habla es el lenguaje en accin es la ejecucin
individual de cada hablante.

Otra cosa distinta es la lengua es decir la estructura, el mecanismo, los

cdigos referenciales que usan los individuos para hablar, sin los cuales no
sera posible el habla. Dice Saussure:
"Al separar la lengua del habla se separa al mismo tiempo: 1) lo que es social de lo
que es individual: 2) lo que es esencial de lo que es accesorio y ms o menos
accidental"
En ese mismo apartado, un poco ms adelante, Saussure especifica algunos
caracteres de la lengua. Vale la pena sealar tres:
l. La lengua es un objeto bien definido en el conjunto heterogneo de los hechos
de lenguaje.
Es la parte social del lenguaje, exterior al individuo, que por s solo no puede ni crearla
ni modificarla: slo existe en virtud de una especie de contrato establecido entre los
miembros de la comunidad
2. La lengua, distinta del habla, es un objeto que se puede estudiar separadamente. Ya
no hablamos las lenguas muertas, pero podemos asimilar perfectamente su organismo
lingstico.
3. La lengua es, no menos que el habla, un objeto de naturaleza concreta, y ello
constituye una gran ventaja para su estudio. 4
La constatacin de esta primera dualidad habla y lengua- tiene subyacente la
perspectiva histrica. En efecto, una vez fijadas las reglas de la lengua, los cambios
constantes que se verifican en el habla de los pueblos, por ejemplo, en la fonacin de
ciertas palabras, se producen aparentemente sin explicacin. Observa Saussure al
respecto:
" No se ve porqu una generacin se pone de acuerdo para quedarse con unas
inexactitudes excluyendo otras, siendo todas igualmente naturales. 5
Y a continuacin se detiene en analizar algunos fenmenos (polticos, sociales ...) que
explicaran por qu "las lenguas atraviesan pocas ms movidas que otras ". 6
Pero se muestra escptico en atribuirle un rol activo a la historia en esas vicisitudes:
"Nada autoriza a admitir que las pocas agitadas de la historia de una nacin correspondan
evoluciones precipitadas de los sonidos de un idioma ". Pero entonces, por qu se
producen los cambios? Y responde: "Ese es el misterio, tanto para los cambios fonticos
como para los de la moda" 7
Al introducir la nocin de lengua y habla. Saussure pretende eliminar tambin la
ambigedad que provoca el uso de la palabra lengua, cada vez que sta debe
concretizarse en los actos del habla.
.'
,!'. ' :" '.- ~
.
Todos los que hablan cierto idioma (espaol, Ingls. ruso o rabe) tienen en comn una
"lengua" (un sistema ), pero ella se manifiesta de diferentes modos en los actos del
"habla". La relacin entre las lenguas y las palabras son muy .complejas, todos los
enunciados producidos al hablar un idioma, dejando de lado las variaciones
individuales, pueden ser descritos segn un conjunto de reglas y de relaciones con
caractersticas estructurales comunes. En sntesis, la lengua es la estructura y la

armazn del sistema de un idioma, mientras que la prctica de los hablantes es

efectivamente el habla.
4. El signo es un compuesto de significante y significado
Qu es un signo para Saussure?
El signo es una "diada", es decir, un compuesto de dos elementos ntimamente
conexos entre s: la representacin sensorial de algo (el significante) y su concepto (el
significado). ambas cosas asociadas en nuestra mente: "un signo lingstico ... une un
concepto con la imagen acstica (), es por tanto una entidad psquica de dos caras 8
. "La lengua es comparable todava a una hoja de papel: el pensamiento es el recto
y el sonido el verso: no se puede cortar el recto sin cortar al mismo tiempo el
verso, asimismo, en la lengua no se podra aislar ni el sonido del pensamiento, ni
el pensamiento del sonido." 9
.Saussure cita el ejemplo de la palabra "rbol" para ensear que "llamamos signo
a la combinacin del.concepto y de la imagen acstica" sea a la unin de la idea de
rbol con el trmino rbol.
Pero reconoce en seguida que corrientemente se llama signo slo a la parte
sensorial para abarcar la totalidad,o sea, tambin al concepto. Luego con el
propsito de aclarar mejor la comprensin
del signo, agrega lo siguiente:
.
"Nosotros proponemos conservar la palabra signo para designar la totalidad. y reemplazar
concepto e imagen acstica respectivamente por significado y significante: estos ltimos
trminos tienen la ventaja de sealar la oposicin que les separa, bien entre s, bien de la
totalidad de que forman parte. " 11
En sntesis, el signo lingstico toma consistencia al vincular entre s dos
aspectos de un mismo fenmeno, el elemento fnico-acstico y el concepto asociado
con l.
5. La arbitrariedad del signo y su valor
En base a qu principio se unen los significantes con sus respectivos
significados? Sencillamente por una operacin arbitraria:
"El lazo que une el significante y el significado es arbitrario, o tambin, ya que por
signo entendemos la totalidad resultante de la asociacin de un significante a un
significado, podemos decir ms sencillamente que el signo lingstico es arbitrario. "
12
Tomemos por ejemplo el sustantivo espaol "perro", el significado que le
asignamos es una convencin arbitraria, ya que no existe relacin fnica ni grfica
que enlace la idea de perro con esa palabra. Se trata de un enlace no natural, sino
arbitrario, dice Saussure.
Podemos cambiar de significante y usar otros cdigos lingsticos (en ingls
"dog", en alemn "hund", en italiano "cane". en francs "chien") y nos
encontraremos siempre con el mismo principio de enlace arbitrari, carente de toda

relacin natural entre la idea de "perro" y su expresin idiomtica.

La constatacin de la arbitrariedad del signo le permite a Saussure afirmar que "la
lengua no puede ser ms que un sistema de va/ores puros" 13, donde cada signo toma
consistencia por su relacin de oposicin a otro. El valor es "un sistema de
equivalencias entre cosas de rdenes diferentes "14. Si digo" mar", en el sistema de la
lengua espaola, opongo esa palabra a cualquier otro signo de valor distinto. Bastara
que en vez de la r final pusiramos una l ( = mal ), para indicar una realidad
totalmente distinta. Es esa diferenciacin establecida arbitrariamente la que sustenta
los valores lingsticos dentro del sistema general de la lengua. No hay que pensar, sin
embargo, que la nocin de valor lingstico es sinnimo de significado:
"El valor: considerado en su aspecto conceptual, es sin duda un elemento de la significacin ...
Sin embargo, es menester poner el claro esta cuestin, so pena de reducir la lengua a una
simple nomenclatura. () Todos los valores ... estn siempre constituidos:
1) Por una cosa desemejante susceptible de ser cambiada por otra cuyo valor est por
determinar.
2) Por cosas similares que se pueden comparar con aquella cuyo valor est en cuestin,
Se necesitan estos dos factores para la existencia de un valor. (.) Una palabra puede ser
cambiada por alguna cosa desemejante: una idea: adems, puede ser comparada con algo
de igual naturaleza: otra palabra. (..) Dado que forma parte de un sistema la palabra est
revestida no slo de una significacin, sino tambin y sobre todo de un valor: lo cual es muy
distinto." 15
Saussure concluye diciendo que los valores lingsticos desbordan la simple
significacin asignada de antemano a los trminos, porque ellos "emanan del
sistema". Sin embargo, percibe tambin que lo arbitrario del lenguaje tiene lmites
"racionales", es decir, contiene elementos convencionales establecidos por alguna
motivacin. La relacin entre esos dos polos (lo arbitrario y lo ordenado con cierto
grado de motivacin), permite comprender mejor el sistema lingstico, ya que es "un
mecanismo complejo que slo se puede captar mediante la reflexin"16
.
Ese fenmeno -opina Saussure- tiene una naturaleza relacional (hoy diramos
"dialctica"), porque el lenguaje es una mezcla y tensin de elementos arbitrarios y
racionales:
.
"Todo lo que se refiere a la lengua como sistema exige, en nuestra opinin: ser
abordado desde este punto de vista, que apenas llama la atencin de los lingistas: la
limitacin de lo arbitrario. Es la mejor base posible. En efecto, todo el sistema de la
lengua se apoya en el principio irracional de lo arbitrario del signo que, aplicado sin
restriccin, desembocara en la complicacin suprema: pero el espritu consigue
introducir un principio de 'orden y de regularidad en ciertas partes de la masa de los
signos y ese es el papel de lo relativamente motivado. Si el mecanismo de la lengua
fuera completamente racional podra ser estudiado en s mismo: pero como no es ms
que una correccin parcial de un sistema naturalmente catico, se adopta el punto de
vista impuesto por la naturaleza misma de la lengua, estudiando ese mecanismo como
una limitacin de lo arbitrario. "17
6. El signo: fenmeno inmutable y cambiante.
Debe quedar claro que, a pesar del carcter arbitrario de los signos

lingsticos, no es lcito concluir que ellos dependen de caprichos personales o

que puedan ser cambiados a gusto individual. Toda lengua es un bagaje cultural
perteneciente a la sociedad que se transmite de generacin en generacin. Cada
ser humano que nace, aprende a hablar y asume un idioma ya presente e
institucionalizado en el grupo social. La lengua, tiene pues, un carcter' dado y
fijado de antemano,en ella a cada signo se le ha dado un significado que es
preciso mantener para poder entenderse en la sociedad. Adems un idioma es un
sistema complejo cuya variacin es muy difcil de lograr, y no depende del deseo
de individuos aislados. La necesidad de comunicacin excluye los cambios
repentinos de la lengua. y la gente se resiste a las modificaciones bruscas de su
idioma. Saussure observa que "cada pueblo est generalmente satisfecho de la lengua
que ha recibido ': y esto explica tambin por qu los signos lingsticos tienden a
mantenerse fijos. Por tanto. es el factor histrico de tarsmisin lo que explica
porque es inmutable el signo, es decir porque resiste a toda sustitucin
arbvitraria () Si la lengiua tiene un carcter de fijeza, no es solo porque esta
unida al peso de la colectividad, lo es tambin porque esta situada en el tiempo.
Estos dos hechos son inseparables. En todo momento la solidaridad con el pasado
pone en jaque la libertad de elegir " 18
Saussure constata, sin embargo, que el carcter social de la lengua, la hace
un fenmeno histrico y con la historia mantiene relaciones recprocas, hasta tal
punto que, por ejemplo: "las costumbres de una nacin tienen repercusin en su
lengua y, por otro lado, en gran medida es la lengua la que hace la nacion':", Lo mismo
sucede con el devenir poltico. "Grandes hechos histricos como la conquista romana,
tuvieron un alcance incalculable para una multitud de hechos lingsticos, pro
consiguiente, vista desde el exterior, la lengua aparece con carcter cambiante,
vinculada a los fenmenos sociales que la afectan constantemente.
La lengua se desenvuelve dentro de la corriente social, histrica, geogrfica,
que le imprimen un carcter absolutamente dinmico. Son esas vicisitudes
histricas y la evolucin cultural las que van modificando las palabras, los
sentidos y las expresin y convierten la lengua en un fenmeno mvil y
cambiante. Saussure observa:
"El tiempo, que asegura la continuidad de la lengua, posee otro efecto, contradictorio en
apariencia con el primero: el de alterar ms o menos rpidamente los signos lingsticos y, en
cierto sentido, puede hablarse a la vez de la inmutabilidad y de la mutabilIdad del signo" 21
El caso ms espectacular de este fenmeno se ha dado con el idioma del latn, que
sufri profundas modificaciones a lo largo de los siglos, hasta dar origen a
numerosas "lenguas romances" que se hablan hasta nuestros das.
7. La sincrona y la diacrona
Una de las ms importantes distinciones conceptuales introducidas por Saussure
tiene que ver con la que se establece en relacin con el tiempo y que l llam el
estudio diacrnico y sincrnico de la lengua.
El anlisis diacrnico describe la evolucin histrica de un idioma a lo largo del
tiempo, mientras que el estudio sincrnico se detiene en analizar el estadio
particular de ese idioma en un determinada poca o perodo temporal.
Durante el siglo XIX abundaban los estudios diacrnicos, por eso Saussure llam la

atencin en la importancia de tomar en consideracin la lengua en su concrecin

temporal, o sea, en su dimensin sincrnica. Esta terminologa result til y fecunda
para la lingstica.
El carcter histrico y social de la lengua,su inmutabilidad y su mutabilidad, se
comprenden an mejor desde el punto de vista de la ley de la sincrona y diacrona.
Saussure dice que para comprender el funcionamiento de-las leyes de una lengua
primero hay "separar las esferas de lo sincrnico de lo diacrnico". En qu
consisten esas esferas? En considerar el sistema de la lengua situado sobre dos
ejes:'
1. "el eje de la simultaneidad que se refiere a las relaciones entre cosas coexistentes,
donde toda intervencin del tiempo queda excluida:
2. el eje de las sucesiones en el que nunca se puede considerar ms que una
cosa por vez,pero en el que estn situadas todas las cosas del primer eje con
sus cambios." 22
Tomar en cuenta y distinguir estos dos ejes lingsticos resulta escencial apra
estudiar la lengua ya que el valor de los signos, hay que considerarlos en funcin
del tiempo, es decir, se deben apreciar simultneamente su organizacin y su
uso en el sistema actual, o sea, lo que constituyen los hablantes en un momento
dado, y tambin la evolucin de su estructura a lo largo de los aos y de las
pocas histricas.
"Para sealar mejor esta oposicin y este cruzamiento de dos rdenes de
fenmenos relativos al mismo tiempo, preferimos hablar de lingstica sincrnica y
de lingstica diacrnica..
Es sincrnico todo lo que se refiere al aspecto esttico de nuestra ciencia, y
diacrnico todo lo que tiene que ver con las evoluciones. Asimismo sincrona y
diacrona, designarn respectivamente un estado de lengua y una fase de
evolucin " 23
En sntesis. para Saussure la sincrona y la diacrona son categoras que permiten
abarcar el estudio de la lengua, primero en su aspecto ms concreto, como hecho
social dinmico en el que los sujetos hablantes son los protagonistas (sincrona), y
luego en la perspectiva diacrnica, es decir, como un sistema en el cual se hallan
los esquemas estructurados, formales, tericos y estables que dicha lengua fue
asumiendo a lo largo del tiempo. Es fcil percibir cun cerca y relacionadas estn
estas ideas con sus anteriores distinciones sobre la lengua y el habla.
Saussure compara el sistema de la lengua al juego de ajedrez, donde cada
movida dispone las piezas de forma nueva en el tablero, dando lugar a una red de
relaciones cada vez diferente. La sincrona corresponde a la disposicin de las
piezas en una determinada partida, mientras que la diacrona es la teora del
juego que da unidad a las unidades sincrnicas.
8. Sintagma y paradigma.
Saussure afirma que "en un estado de lengua, todo se basa en relaciones." 24.
Al analizar una cadena de signos, se generan dos rdenes de relaciones:

a. Uno de tipo sintagmtico que indica una determinada presencia de signos, un

grupo especifico de signos asociados en la cadena del habla.
b. Otro de carcter paradigmtico (Saussure usa el trmino relaciones asociativa),
formado por el elemento comn en una serie de signos .
Las formas sintagmticas y paradigmticas designan dos enfoques posibles de
coexistencia de los signos y. por lo tanto, de descripcin del lenguaje. As explica
Saussure cada tipo de esas relaciones:
- "En el discurso, las palabras contraen entre s, en virtud de su encadenamiento,
relaciones fundadas sobre' el carcter lineal de la lengua, que excluye la
'posibilidad de pronunciar dos elementos a la vez. Estos se alinean unos
detrs de otros en la cadena del habla. Estas combinaciones que tienen
por soporte la extensin pueden ser llamadas sintagmas. (...)
La relacin sintagmtica es in praesentia: se apoya en dos o ms trminos
igualmente presentes en una serie efectiva.
- Por el contrario, la relacin asociativa une trminos in absentia en una serie
mnemnica virtual, (..) Por ejemplo, en enseignement, enseigner; enseignons
(enseanza, ensear; enseemos). etc. hay un elemento comn a todos los
trminos, el radical. " 25
El reconocimiento de los valores sintagmticos y paradigmticos van a definir las'
caractersticas semiticas. En efecto, en el eje paradigmtico se hallan los esquemas o
modelos virtuales, es decir, lo que es meramente potencial, aquello que es establecido
como sistema referencial, mientras que el valor sintagmtico establece la actualizacin
del objeto semitico, se trata por tanto, del componente reconocible por su presencia.
La dinmica de los procesosa semiticos se define como el movimiento de lo virtual a
su actualizacin, el paso de objetos potenciales a la realizacin de su estructura.
Conclusin: el aporte de Saussure.
La figura de Saussure resalta,en primer lugar, porque se le suele reconocer como
"el padre" de lo que, hoy llamamos "semiologa", aquella disciplina que l describi
como "la ciencia que estudia la vida de los signos en el seno de la sociedad". De l
arrancan, pues, los estudios e investigaciones del siglo XX sobre los signos y la
semitica en general. La presencia de su pensamiento se dej sentir en el campo de
la semiologa bajo diversos aspectos.
Estos son, a nuestro juicio, los principalmente aportes de su investigacin:
1. Su anlisis del signo.
Si hubiere que sealar la diferencia fundamental que existe entre Saussure y Peirce,
habra que decir que el semilogo suizo pone atencin en simplificar los principios de
la produccin del sign mientras que Peirce siempre multiplica sus categoras. La
teora del signo elaborada por Saussure no es tan slida y completa como la de
Peirce que la trabaj con mayor profundidad. Saussure dedic poco tiempo al tema y
su inters por reflexionarlo estuvo determinado por su afn de ponerlo al servicio de
sus estudios del lenguaje; nunca pens hacer un estudio sobre el signo con el objeto
de construir una especfica teora del mismo. Es a partir de esta premisa que

debemos entender todo lo que l dice al respecto. Pero debemos reconocer que su
descripcin del signo es la ms conocida y divulgada, al menos hasta el presente.
El concepto saussuriano de "signo" como entidad de doble faz (significante significado) ahond sin duda una polmica que entre los lingistas se haba
iniciado muchos aos antes. Recordemos que en el ambiente cientfico en que
se mova Saussurre, Peirce era desconocido, en consecuencia las ideas del
terico norteamericano no influyeron en la polmica lingstica europea de esa
poca,marcada adems, por la naciente ciencia psicolgica y por la sociologa
de Emile Durkeim (1858-1917).
Saussure tuvo que ver, entonces, con la discusin acerca de lo que, en
definitiva,deba llamarse "signo". Para l no era slo una' cuestin terminolgica,
sino que tocaba la naturaleza y los componentes mismos del fenmeno. Destac
el papel del significante comoo aquel objeto que nuestra menet percibe ocupando el
lugar de otra cosa para significarla. Esta visin del signo result importante y
capital para el esclarecimiento del concepto, aunque hay quienes le critican que
su idea de signo est impregnada de "psicologismo", o sea, de aparecer ms
como una pura entidad de la mente, que un fenmeno con un sostn objetivo.
La discusin en torno a este argumento confluye sobre las variadas
apreciaciones acerca de los componentes que integran al ente "que est en
lugar de otra cosa". En efecto, la posibilidad de asignar a un nico significante
varias imgenes mentales o conceptos, nos est diciendo que el signo es una
realidad ambigua. De ah la dificultad de darle un nombre adecuado al signo
mismo, y la imposibilidad a que todos coincidan en el modo de entender los
elementos que lo integran. Hemos visto, por ejemplo. como Peirce utiliz
indistintamente los trminos signo o representamen y con ellos entenda, hasta
cierto punto,lo mismo que Saussure cuando se refera al significante. El lingista
ruso Hjelmslev denomina expresin al significante, en cambio, el semilogo
norteamericano Charles Morris (1938) lo llama vehculo sgnico. Pero hay
quienes hallan dificultad para establecer una distincin esencial entre
significante y significado (J.Derrida), y consideran que la posicin de Saussure,
supuestamente de equilibrio simtrico, no hace sino darle preeminencia al
significante, ya que en definitiva la semitica "da realce al concepto generador
de significante." 26
Poca atencin prest Saussure al referente, casi nada si lo comparamos con las
complejas elucubraciones de Peirce en torno al objeto del signo. Saussure se preocup
ms en aclarar los vaivenes y las vicisitudes que sufren los significantes lingsticos y
que determinan la naturaleza de los signos.
Por otra parte, fueron valiosas sus reflexiones acerca de "los valores de los signos".
Afirm que esos valores se construyen a partir de contenidos que los colocan en
relacin de oposicin a las dems unidades sgnicas.' Este carcter diferencial, hace
posible distinguir y transmitir los' valores que tienen los signos en el sistema de la
lengua. Investigadores posteriores como Hjelmslev, R. Barthes, Martinet, Prieto, entre
otros tendrn en este modelo saussuriano, una pista de 'inspiracin para indagar la
estructura lingstica. Agrguese, adems, que es a partir de las oposiciones que el
estructuralismo elaborar nuevos conceptos y abrir por esa pista, uno de los puntos
ms slidos de sus indagaciones semiticas.
2. La lengua y el habla, como entidades sociales.

Parece seguro, pues, que Saussur se dio cuenta de lo dbil que resultaba considerar
el signo cmo una mera "entidad psicolgica", y en consecuencia, busc ahondar 'su
naturaleza con el aporte de la sociologa. Es un dato irrefutable-que cada ser humano
utiliza una lengua como entidad ya existente en la sociedad, en ella aprende a hablar
la persona que nace mediante la interaccin social: por tanto el significado de las
palabras no deriva de una esencia previa, sino que representa conceptos establecidos
en el lenguaje social y los cuales van configurando el mundo a partir de las
experiencias sociales.
Saussure afirm la necesidad de un enfoque sociolgico de la lengua y el habla. Al
concebirlas como un fruto social, como una norma surgida de la comunidad y como
una prctica colectiva, el lingista ginebrino abri un vasto espacio conceptual para los
estudios posteriores de la lingstica. Ciertamente l no llega a indagar en profundidad
la organizacin del habla, ni analiza con una visin histrica los discursos sociales,
pero dio pie para mirar esos fenmenos desde el punto de vista de la conciencia
colectiva, o sea, como sistemas dependientes de factores histricos y de, las
contingencias del tiempo: "las lenguas evolucionan" - deca Saussure. As, abri las
'puertas a las ricas perspectivas culturales que ahondar ms tarde, por ejemplo, R.
Barthes. En efecto, Saussure enseo que la antropologa de la lengua est
intrnsecamente relacionada con los grupos sociales: el llam etnismo a ese lazo
social, a esa unidad esencial de comunidades lingsticas que se forjan en el seno de
las etnias y de la vida comunitaria. As describi el etnismo: "Entendemos por eso una
unidad que se apoya en las relaciones mltiples de religin, de civilizacin, de defensa comn.
etc. que pueden establecerse incluso entre pueblos de razas diferentes y en ausencia de todo
lazo poltico"27. Es una clara alusin a lo que suele entenderse en la actualidad por
contexto cultural.
En los aos en que Saussure desarrollaba su actividad la lingstica estaba
volcada al anlisis histrico de los orgenes de las lenguas. Pero era un
estudio estril, porque se detena en investigar las unidades atomizadas del
lenguaje, el significado de las palabras o los cambios de pronunciacin en
una poca u otra. Eso aportaba poco a la comprensin ms profunda y
estructural del lenguaje presente. Saussure introdujo, entonces, las categoras
de la "sincrona y diacrona" y asumi un punto de vista capaz de englobar
mayor cantidad de fenmenos. Ducrot y Todorov reconocen que "los trminos
sincrona y diacrona entraron en la terminologa lingstica corriente slo a partir de F
de Saussure "28. El sugiri que el lenguaje debe ser estudiado como un
sistema que, teniendo un determinado sentido en el estado actual o en una
poca precisa (sincrona), tambin cambia y evoluciona a medida que
transcurren los aos, de manera que los sistemas de sentido de las lenguas
adquieren nuevas configuraciones a lo largo del tiempo (diacrona). Esta
perspectiva permitira, por consiguiente, obtener una visin ms completa y
coherente de los sistemas de las lenguas, es decir. conocer mejor su
estructura.
Algunas dcadas despus de la desaparicin del maestro de Ginebra,
tanto la "teora crtica" de los medios de comunicacin (originada en la
Escuela de Frankfurt hacia la mitad del siglo XX), como el enfoque
estructuralista posterior en la dcada del 60', se inspiraron en la semiologa
saussureana y pusieron de relieve el rol de los signos que se generan en los
procesos histricos sociales. Esas teoras no dejaron de citar a la lingstica
de Saussure para explicar la construccin arbitraria de los signos que usan las
estructuras sociales y las fuerzas del poder en la formacin y propagacin de
la ideologa dominante a travs de los medios masivos.

El aporte del estructuralismo fue sin duda. el haberle dado un marco

terico al binomio "lenguaje - discurso ideolgico" , de ah brot su
preocupacin por estudiar las lenguas como un sistema de relaciones, cuyos
elementos no tienen ningn valor aparte de las relaciones de equivalencia y
de oposicin que existen entre ellos. Los planteamientos tericos y la
metodologa estructuralista se convirtieron en un modelo asumido tambin
por otras ciencias humanas, al menos durante dos dcadas, porque ya en los
aos 1980 los estudios tericos mostraron los lmites del enfoque
estructuralista.
El inters fundamental que hoy todava tiene y despierta la semiologa en
la construccin de nuevos modelos culturales, va mostrando tambin el
dinamismo diacrnico de numerosas observaciones hechas por Saussure,
lo cual evidencia que en esta revolucin cientfica, sin duda influyo el conjunto
de su pensamiento terico.
NOTAS
1 Ferdinand de Saussure: Curso de Lingstica general Publicado por Charles Bally y
Albert Sechehaye. Editorial Planeta-Agos1 Ferdinand de Saussure: Curso de Lingstica
genera! Publicado por Charles Bally y Albert Sechehaye. Editorial Planeta-Agostini,
Barcelona y Buenos Aires. 1994. (lntr. Cap. 111 # 3).
En adelante,todas las citas del Curso ... se harn sobre esta edicin.
2 F. de Saussure: .. Curso ..... Int. Carp. III. # 3. "lbidem
4 Ibidem Intr. Cap. III. # 2.
5 Ibidem 3a pte. Cap.l. # 4.
6 Ibidem
7 Ibidern
8 Ibidem I pte. cap. l. # l.
9 Ibidem lIa pte .. cap.IV # l.
10 Ibidem l pte. cap.l. # l.
11 Ibidem l pte. Cap. 1#2.
12 Ibidem
13 Ibidem li pte .. Cap. IV # 1
14 Ibidem Intr. - Apnd cap.III.# 1.
15 Ibidem lI pte. Cap.IV. # 2
16 1 parte. cap.lI. # l.
17 Ibidem II parte. cap.VI. # 3
18 Ibidem I parte. cap. 11 # l.
19 Ibidem
20 lbidem
21 Ibidem la pte. Cap.ll. # 2
22 Ibidem 1 pte. Cap. III # l.
23 Ibidem
24 Ibidem 2a pte.cap.V# l.
25 Ibidem 2a pte .. cap.V # 1,2,3.
26 Ducrot. Oswald. Todorov. Tzvetan: "Diktionneire encyclopdique des sciences du
langage ". Editions du Seul. Paris. 1972. p. 377
27 F. de Saussure .. Curso V pte. cap. V # 2.
28 Ducrot Oswald. Todorov Tzvetan : Diccionaire encyclopdique des sciences du
langage. Editions du Seuil, Paris. 1972. p. 154.