Evaporacin: El agua se evapora en la superficie ocenica, sobre la superficie terrestre y tambin por los

organismos, en el fenmeno de latranspiracin en plantas y sudoracin en animales. Los seres vivos,

especialmente las plantas, contribuyen con un 10 % al agua que se incorpora a la atmsfera.
La evapotranspiracin se define como la prdida de humedad de una superficie por evaporacin directa junto con
la prdida de agua por transpiracin de la vegetacin. Se expresa en milmetros por unidad de tiempo.
2. Condensacin: El agua en forma de vapor sube y se condensa formando las nubes, constituidas por agua en
pequeas gotas
precipitacin (meteorologa), cada de agua slida o lquida por la condensacin del vapor sobre la superficie
terrestre.
Tipos de precipitaciones:
a)
b)
c)
d)
e)
f)
g)

Llovizna
Lluvia
Escarcha
Nieve
Bolsitas de nieve
Granizo
Bolsas de hielo
Escurrimiento natural medio superficial Parte de la precipitacin media histrica que se presenta en forma
de flujo en un curso de agua.
Cuenca Hidrogrfica Unidad natural definida por la existencia de una divisin de las aguas en un territorio
dado. Las cuencas hidrogrficas son unidades morfolgicas superficiales
Aguas superficiales son aquellas que se encuentran sobre la superficie del suelo. Esta se produce por la
escorrenta generada a partir de las precipitaciones o por el afloramiento de aguas subterrneas.

Aplicaciones en la Ingeniera
Desde el punto de vista de la ingeniera civil, veremos que la hidrologa incluye los mtodos para
determinar el caudal como elemento de diseo de las obras que tienen relacin con el uso y proteccin del agua,
como es el caso de represas, canales, acueductos y drenaje pluvial, entre otros.
Importancia y objetivos de la Hidrologa.
En el aspecto ms general, un proyecto hidrulico est ntimamente ligado a los usos que el hombre hace
del agua, pudiendo ser stos los que la utilizan con fines de aprovechamiento y los que suministran proteccin
contra los posibles efectos dainos de sta.
Entre los usos ms comunes del agua con fines de aprovechamiento se destacan:
Abastecimiento Urbano. Es el uso asociado a la satisfaccin de los requerimientos futuros de demanda
de agua para consumo domstico, uso pblico, comercial, e industrial, principalmente. Una vez que se ha
determinado el valor de la demanda de agua, los mtodos de la Hidrologa permiten realizar el anlisis de
la fuente que va a suministrarla.
Riego Agrcola. Mediante el aprovechamiento del agua se garantiza la oferta de agua necesaria en el suelo
para garantizar el crecimiento de las plantas empleadas en la produccin agrcola (consumo consuntivo).
Hidroelectricidad. Este es el caso en que se captan caudales de corrientes superficiales (ros) y se
aprovechan las diferencias de cota para generar energa elctrica a travs de la transformacin de la
energa hidrulica.

El agua en las capas de la atmsfera

La atmsfera de la Tierra est constituida por capas de diferentes caractersticas, clasificadas de acuerdo con su
perfil trmico. Slo en las tres ms cercanas a la superficie terrestre se ha detectado presencia constante de agua.

En la mesosfera (aproximadamente de 50 a 90 kilmetros), la capa ms fra de la atmsfera (alrededor de -85 grados

centgrados) y considerada prcticamente seca, se encuentran nubes formadas por cristales de hielo. A estas
nubes se les llama mesosfricas polares o noctilucentes, y slo son observables por la noche desde posiciones
cercanas
a
los
polos.
La estratosfera (aproximadamente de 15 a 50 kilmetros), con una temperatura que alcanza los 20 grados
centgrados debido al calentamiento que produce la absorcin de radiacin ultravioleta por parte de la llamada
capa de ozono, contiene menos de 1 por ciento de agua. Existe un programa de mediciones que da seguimiento a
su
concentracin,
y
que
ha
detectado
variaciones
en
aos
recientes.
La troposfera es la parte inferior de la atmsfera (de 0 hasta aproximadamente 12 kilmetros), en donde se
desarrollan el clima y la vida. Contiene tres cuartas partes de la masa de la atmsfera y alrededor de 99 por ciento
del agua atmosfrica; su profundidad vara con la latitud y la estacin del ao. La energa solar no calienta
sensiblemente a esta capa, por lo que su calentamiento se debe a la radiacin que viene de la superficie terrestre.
Su temperatura, por tanto, disminuye con la altura (aproximadamente 6.5 grados centgrados cada kilmetro), lo
cual da origen a una estructura trmica que provoca movimientos verticales (convectivos) de corrientes de aire que
favorecen la mezcla atmosfrica, transportan el agua y pueden extenderse hasta el inicio de la estratosfera.
Composicin atmosfrica
La concentracin del vapor de agua en la atmsfera es muy variable espacial y temporalmente, pero su proporcin
promedio en un volumen mezclado de aire es del orden de 1 por ciento, por lo que puede considerarse el tercer gas
ms abundante en la atmsfera. El aire "seco" est compuesto de ni-trgeno (78.08 por ciento), oxgeno (20.88 por
ciento) y argn (0.93 por ciento). Alrededor de 0.1 por ciento de la proporcin del volumen mezclado total
corresponde a los otros gases de efecto invernadero (dixido de carbono, metano, xido nitroso y ozono). La
atmsfera tambin contiene aerosoles (pequeas partculas slidas y lquidas en aire) que interactan con la
radiacin solar y terrestre, de acuerdo con su ubicacin espacial, composicin qumica y concentracin. Adems,
el agua est presente en fase lquida y slida. La mitad del agua atmosfrica se concentra en los dos primeros
kilmetros. En adelante, al analizar el agua en la atmsfera el trmino se referir nicamente a la que est presente
en
la
troposfera.
El ciclo del agua
Prcticamente todos los elementos y compuestos qumicos se reciclan en nuestro planeta mediante una serie de
procesos fsicos, qumicos y biolgicos. Se llama ciclos biogeoqumicos al paso de ciertos elementos o
compuestos (como el agua) por los cuatro grandes compartimentos o reservorios del sistema Tierra (atmsfera,
hidrosfera,
litosfera
y
biosfera).
Nuestro clima, en ltima instancia, es resultado de un equilibrio constantemente reajustado entre el agua, la
atmsfera, la energa solar y la terrestre. El ciclo del agua es central en este equilibrio y representa el movimiento
ms grande de una sustancia qumica en la superficie de la Tierra. Sus mecanismos bsicos son bien conocidos,
sobre todo los que se llevan a cabo en ocanos y continentes; sin embargo, hay an muchos detalles que son
todava motivo de mucha investigacin en la fase de vapor de agua y nubes. Los principales procesos involucrados
en el movimiento del agua entre los distintos depsitos son evaporacin, condensacin, transporte, precipitacin,
escorrenta (escurrimiento de agua por la superficie del terreno), infiltracin y transpiracin.

La mitad de la energa solar recibida anualmente en la superficie terrestre se utiliza para evaporar agua de los
continentes y ocanos. La evaporacin ocurre cuando las molculas en un lquido adquieren suficiente energa
cintica (de movimiento) para escapar de la fase lquida y pasar a la fase gaseosa, superando la tensin superficial
y la cohesin en la superficie del agua lquida. La ruptura de los enlaces de hidrgeno que mantienen unidas a las
molculas de agua en fase lquida requiere energa, por lo que el proceso se realiza ms rpidamente mientras
mayor sea la temperatura. A bajas temperaturas la evaporacin es ms lenta. Bsicamente es el mismo proceso
para la transpiracin, slo que sta ocurre en la superficie del suelo y en organismos.
Cuando el vapor que entra en la atmsfera alcanza el punto de saturacin del aire (es decir, cuando ste contiene
todo el vapor de agua que le es posible contener a esa temperatura), las molculas excedentes se condensan
formando gotas o cristales de hielo. La evaporacin y la condensacin son procesos continuos que generan y
redistribuyen calor, transportndolo y transformndose todo el tiempo entre vapor, lquido y cristales de hielo,
dependiendo
de
la
temperatura
y
presin
del
aire.
Mientras mayor sea la temperatura del aire, podr contener ms vapor de agua. De ah que el concepto de humedad
relativa sirva para indicar, en porcentaje, la cantidad de vapor de agua que contiene una porcin de aire, en relacin
con la que puede contener dada su temperatura. Una humedad relativa de 100 por ciento indica que esa porcin de
aire no puede contener ms vapor. Si la temperatura del aire baja, disminuye la cantidad de vapor que puede
contener y todo el exceso se condensar. Si la temperatura del aire saturado aumenta, aumentar su capacidad de
contener vapor de agua y disminuir la humedad relativa.

Estos conceptos son tiles para entender por qu los movimientos verticales (conveccin) y horizontales
(adveccin) del aire ocasionan procesos de evaporacin o condensacin, segn sea el cambio de temperatura no
slo
de
la
superficie
hacia
la
atmsfera,
sino
en
la
atmsfera
misma.
En el mar la evaporacin es mayor que la precipitacin, mientras que en los continentes llueve ms de lo que se
evapora. Esto quiere decir que hay una transferencia neta de agua del mar a los continentes, lo cual se compensa
parcialmente con el aporte que ros, escorrentas y aguas subterrneas hacen, tarde o temprano, al mar.
En algunas nubes las pequeas gotas entran en un proceso de colisin e incrementan su volumen miles de veces,
hasta que son demasiado pesadas para seguir en el aire. La parte atmosfrica del ciclo concluye con su
precipitacin en forma de lluvia, nieve o granizo.
Puesto que la atmsfera es un reservorio de agua pequeo en comparacin con ocanos y continentes, la
transferencia a otros reservorios debe ser rpida. Se calcula que el tiempo de renovacin de toda el agua
atmosfrica es de alrededor de nueve das. Si esto se compara con los 10 aos de vida atmosfrica del metano y
los ms de 50 aos del dixido de carbono, se entiende que el corto tiempo de residencia del agua no conduzca a
un mezclado ms homogneo, lo que hace an ms desigual su distribucin global.
Los tiempos de residencia del agua en ocanos, glaciares, aguas subterrneas, ros, lagos, rocas, suelos y
organismos van de semanas a cientos y miles de aos. Este almacenamiento temporal modula la velocidad del
ciclo hidrolgico global.
La relevancia de cada proceso vara regionalmente. Por ejemplo, casi 70 por ciento de la evaporacin terrestre tiene
lugar en las latitudes tropicales. En selvas tropicales hmedas la mitad del total de la precipitacin anual retorna al
aire por transpiracin de la vegetacin, una cuarta parte por evaporacin de cuerpos de agua y el resto se regresa
al mar

El vapor de agua en la atmsfera

Muchas actividades en la superficie terrestre, incluyendo el grado de bienestar de las personas y los ecosistemas,
adems de muchas actividades productivas, dependen de la cantidad de humedad en la atmsfera. Por eso los
cientficos atmosfricos han desarrollado instrumentos tanto materiales como tericos para medir, analizar,
describir y predecir la cantidad y distribucin del agua en la atmsfera.
La importancia del agua atmosfrica no radica slo en su volumen, sino principalmente en su dinmica. Tomemos
el ejemplo de la llamada agua precipitable; si todo el vapor de agua en la atmsfera se condensara al mismo tiempo
y cayera, su volumen cubrira la Tierra con una capa de 25 milmetros de profundidad, en promedio. Dado que el
vapor de agua no est distribuido homogneamente en la atmsfera, podemos considerar que en el ecuador la
profundidad de la capa sera de unos 50 milmetros, mientras en los polos sera de alrededor de 2.5 milmetros. Sin
embargo, la precipitacin anual promedio en el planeta es de un metro (1 000 milmetros), lo que significa que el
agua precipitable debe reciclarse unas 40 veces (1 000/25 = 40) a lo largo del ao.
El agua que se transporta en la atmsfera est muy ligada a la circulacin atmosfrica y a los patrones de
temperatura. Su distribucin no es uniforme a nivel vertical ni horizontal. Frente a las zonas hmedas y lluviosas
presentes en latitudes ecuatoriales y latitudes medias, tenemos las zonas de desiertos, con altas temperaturas y
humedades
relativas
menores
a
20
por
ciento,
ubicadas
en
latitudes
subtropicales.
En el plano temporal, la distribucin del vapor de agua presenta variaciones a escalas desde milisegundos a
dcadas. Las fluctuaciones ms rpidas son debidas a la turbulencia cerca de la superficie, relacionada con los
vientos y la evaporacin. Las nubes trasladadas por vientos son otra forma de redistribucin de vapor. Hay
patrones estacionales, as como brisas de mar a tierra y de tierra a mar que ocurren a lo largo del da en zonas
costeras. Hay eventos que, con una periodicidad mayor (por ejemplo el llamado Oscilacin del Sur El Nio, que se
presenta aproximadamente cada 4 a 7 aos) en los que el movimiento de masas de agua de alta temperatura en el
Pacfico sur, entre muchos otros efectos, altera el acoplamiento ocano-atmsfera en trminos de zonas de
evaporacin y precipitacin, y modifica temporalmente los patrones de humedad y lluvias en diversas zonas del
planeta.
Por otra parte, el agua en la atmsfera no slo involucra procesos fsicos. Hay infinidad de interacciones del agua
atmosfrica cuyo estudio tiene ms niveles de complejidad y requiere la participacin de otras disciplinas.
Formacin y distribucin de nubes

Las nubes se forman al enfriarse el aire con vapor de agua hasta el punto de condensacin (o punto de roco). Para
formar nubes no slo se requieren gotas de agua, sino que stas cuenten con un sustrato o superficie donde
condensarse. A las pequeas partculas en el aire que cumplen esta funcin se les llama ncleos de condensacin
de nubes. Las nubes que se forman en temperaturas del aire bajo cero grados centgrados forman cristales de hielo
de
diferentes
formas,
que
van
creciendo
tambin
sobre
ncleos
de
condensacin.
Las gotas de agua en las nubes tienen dimetros que van desde unos cuantos micrmetros (milsimas de
milmetro) a ms de 100 micrmetros (o sea, una dcima de milmetro). Aqu tambin hay una cierta diferenciacin
espacial: las nubes continentales estn hechas de muchas gotas pequeas, mientras las marinas tienen menos
gotas, pero ms grandes. Un litro de aire puede tener entre 25 mil y un milln de gotas, ms para que caigan como
lluvia
las
gotas
necesitan
alcanzar
un
tamao
de
alrededor
de
un
milmetro.

Algunas nubes generan lluvia, otras no. Las nubes bajas o estratos slo producen llovizna o niebla, mientras que
slo las nubes tropicales verticales generan granizo. Las nubes altas difcilmente forman precipitacin. De hecho,
la mayora de las nubes no se precipita, sino que pasa por varios ciclos de evaporacin-condensacin. Las nubes
alcanzan mayor altura cerca del Ecuador, y se desarrollan a menor altura cerca de los polos.
De acuerdo con la altura a la que se encuentra su base, las nubes se pueden clasificar como altas, medias y bajas.
Constituyen una categora aparte las gigantescas nubes desarrolladas verticalmente desde la superficie de los
mares clidos, que llegan a tener 15 kilmetros de altura, millones de toneladas de agua y se pueden formar en
menos de una hora.
Agua atmosfrica y contaminacin
El proceso de destilacin natural que se logra con la evaporacin (el agua se evapora dejando atrs sales y otros
compuestos acompaantes) se enturbia debido a la contaminacin del agua atmosfrica. Esta contaminacin no
slo afecta los sitios en donde se emite, sino que tiene la potencialidad de ser transportada, mezclarse con otros
contaminantes y alterar el agua de lluvia en varias "generaciones" de nubes, hasta finalmente ser precipitada a la
superficie.
En el interior de una nube, gotas de agua (o cristales de hielo), gases y partculas (ncleos de condensacin de
nubes) llevan a cabo de manera continua numerosas reacciones qumicas. La parte soluble de las partculas entra a
las gotas y participa en sus reacciones. La composicin de los ncleos de con densacin depende de si su origen
es natural (proveniente de desiertos, erupciones volcnicas, el mar, organismos vivos) o producto de actividades
humanas. Las partculas menos solubles, como polvo y polen, pueden quedarse en el aire sin reaccionar hasta que
son arrastradas por lluvia o transportadas a otros sitios. Algunos gases tambin logran penetrar a las gotas,
cambiando las caractersticas del agua de lluvia. Es el caso de la lluvia cida, que impacta negativamente los sitios
en que se precipita, contaminando lagos y otros ecosistemas y daando construcciones. Los gases que participan
en estas reacciones son producto de la actividad humana, comnmente cido sulfrico y cido ntrico.
La contaminacin tiene tambin efectos climticos, ya que el exceso de aerosoles antropognicos (producidos por
el hombre), que actan como ncleos de condensacin, est llevando a un aumento en la cantidad de gotas
formadas, lo cual resulta en un incremento del albedo de la nube, pero tambin en la formacin de gotas ms
pequeas, lo que disminuye la posibilidad de lluvia y aumenta el tiempo de vida de la nube.
Interacciones biolgicas
Siempre se ha admitido fcilmente la influencia de los factores fsicos y qumicos del ambiente sobre los
organismos vivos, pero no ha sido fcil lograr que lo contrario sea tambin reconocido. Por ello dedicaremos unos
renglones a comentar dos aspectos del papel que juegan los microorganismos y otras partculas biolgicas en
procesos relacionados con la formacin de nubes, la precipitacin y la calidad del agua de lluvia.
El congelamiento del agua en las nubes es un paso crtico en muchas regiones del planeta, necesario para
propiciar la precipitacin. Durante aos, cientficos de la atmsfera y microbilogos sospecharon que algunos
microorganismos que se encuentran en abundancia en partes altas de la troposfera participaban como ncleos de
condensacin de hielo. Principalmente se consider a ciertas bacterias que producen una protena en su
membrana externa, que es un compuesto activo natural que cataliza en forma muy eficiente el proceso de
congelamiento
del
agua.

Muchas de las bacterias son emitidas a la atmsfera por procesos de aerosolizacin relacionados con prcticas
agrcolas o cambios en el uso del suelo, pero hace falta mucho trabajo interdisciplinario para entender mejor los
mecanismos involucrados en todo el proceso. Por otra parte, dado que la atmsfera es un ambiente de transporte
para numerosos organismos con un tamao o flotabilidad adecuados, es frecuente que algunos de ellos se vean

incorporados al transporte vertical de masas de aire y se incorporen a procesos microfsicos en las nubes. De
hecho, la probabilidad de supervivencia de muchos microorganismos se incrementa en un ambiente hidratado
La posibilidad de transporte y distribucin de bacterias que causan enfermedades a travs de su incorporacin
como ncleos de condensacin y posterior precipitacin ha sido motivo de diversos estudios. En algunos se ha
comprobado la presencia de ciertos tipos de bacterias patgenas en el agua de lluvia; pero no se tiene una
estimacin
clara
sobre
la
magnitud
y
alcance
de
estos
transportes.
Como otro ejemplo de interaccin biolgica, en este caso positiva, est la emisin, por parte de comunidades del
fitoplancton marino, de un gas (sulfato de dimetilo) que es la principal fuente biognica de ncleos de
condensacin de nubes en la atmsfera marina. La produccin de ncleos de condensacin de nubes naturales en
zonas marinas de alta evaporacin se ha visto como un posible mecanismo anticalentamiento, pues al incrementar
la cobertura nubosa, y con ello disminuir la entrada de radiacin solar, quiz contribuya a frenar el aumento de
temperatura en el planeta. Sin embargo, hasta ahora el proceso ms bien parece funcionar como un ciclo que se
retroalimenta: al generarse ms ncleos de condensacin de nubes, se forman ms nubes; stas disminuyen la
cantidad de luz, y al disminuirla se afecta la actividad fotosinttica del fitoplancton, por lo que ste disminuye, as
como los ncleos de condensacin de nubes, y posteriormente las nubes, reinicindose todo el proceso.
Cambio climtico y agua atmosfrica

Como hemos visto, el agua en la atmsfera tiene un papel muy activo climticamente: en la entrada y salida de
energa, la redistribucin del calor en la atmsfera y el movimiento del agua entre regiones distantes. Toda
modificacin espacial o temporal del contenido de agua en la atmsfera tiene como consecuencia un cambio en las
condiciones de la superficie terrestre. Sequas e inundaciones, huracanes y tornados tienen relacin con la
cantidad de agua en la atmsfera y su comportamiento. Por ello se sigue con atencin cualquier seal que pueda
indicar cambios de largo plazo. El anlisis de datos globales de los ltimos 30 aos muestra un incremento de agua
precipitable en todo el mundo excepto en una porcin de Canad, donde disminuy. Estos cambios se asocian a
elevacin y disminucin de temperaturas, respectivamente, durante el mismo periodo. No es extrao encontrar que
aumentos de temperatura resulten en aumentos de evaporacin; sin embargo, no estn claras todas las
implicaciones que eso puede tener combinando situaciones como la de una mayor formacin de nubes con gotas
ms pequeas que no se precipitan. Los cambios en los patrones de lluvias en diferentes regiones, evidentemente,
tendran consecuencias para la economa y la vida de muchas personas. La esperanza de todos los cientficos y
profesionistas relacionados con el agua es poder entender todos los procesos del compuesto en la atmsfera e
influir en ellos, de manera que este elemento indispensable para nuestro planeta siga siendo aliado y sustento de la
vida y contribuya cada vez ms al bienestar de la humanidad.