DESHIDRATACIN DE ETANOL POR MEDIO DE TAMICES

MOLECULARES
Seccin Postgrado de la Facultad de Ingeniera Qumica y Textil,
Universidad Nacional de Ingeniera, Lima 32, Per.

INTRODUCCION

En la actualidad, el etanol representa hoy en da una buena alternativa para dejar de

depender de la gasolina, debido a las pocas reservas de petrleo, por la constante alza
del precio del mismo y la contaminacin ambiental. Es por ello que se estn buscando
nuevos combustibles alternativos que sean amigables al medio ambiente. El etanol
deshidratado con tamices moleculares es uno de ellos, por ser un combustible ecolgico
y de alto octanaje.
El objetivo de la adsorcin es reducir el contenido de agua en el etanol por medio de
adsorbentes llamados zeolitas; estos atrapan el agua en sus poros internos y secan el
etanol.
Por otro lado, existen tecnologas para la reduccin del contenido de agua en el etanol
tales como la destilacin azetropica, extractiva y otros [1]; pero, de ellos, la tecnologa
ms efectiva para disminuir el contenido de agua en el etanol, es el proceso de adsorcin
empleando tamices moleculares que ha sido desarrollado ampliamente por el equipo de
investigacin de la UOP [2].
La siguiente monografa Deshidratacin de etanol por medio de Tamices Moleculares
explica cmo se lleva a cabo el proceso de adsorcin y regeneracin en los tamices
moleculares; asimismo, se habla sobre los parmetros que afectan el normal proceso de
adsorcin.

ETANOL

El etanol, es un alcohol lquido, en condiciones ambientales, que al igual que la gasolina

o diesel puede ser utilizado como combustible en los vehculos. El etanol combustible,
es un alcohol absoluto libre de agua, de alto octanaje, producido por la fermentacin del
azcar. Se usa como ingrediente para mezclar con la gasolina o sola para producir un
combustible de alto octano. Los beneficios del etanol incluyen, mejoramiento del
octanaje, y un ambiente ms ecolgico [3].
A continuacin presentamos las propiedades fsicas y termodinmicas del etanol que
estn resumidas en la tabla N1.
Tabla N1: Propiedades fsicas y qumicas del etanol.
PARAMETROS
Grado alcohlico G.L.
Peso especifico, a 20 C, gr/mol.
ndice de refraccin, a 20 C
Punto de ebullicin, C
Punto de inflamacin, C
Punto de congelacin, C
Estable hasta, C
Calor especifico, a 20 C, Kg/cal
Calor latente, Kg/cal
Calor total de ebullicin, Kg/cal
Densidad, a 15 C
Mxima concentracin de agua
Cantidad terica de aire, Kg.
Nmero de octano
Presin de vapor, Kpa
Gravedad API

VALOR
99.5
0.7894
1,3619
78.32
12.0
(130.0)
300.00
0.615
264.92
0.79433
0.7943
52.3:47.7 (OH: H2O)
8.85
117
5.9
47.6

TAMIZ MOLECULAR

La mayora de tamices moleculares para deshidratacin de etanol son zeolitas sintticas

con poros de tamao preciso, usualmente 3 angstroms, que tienen elevada afinidad por
molculas de agua y baja afinidad por las de etanol. Esto hace que las molculas de
agua (2.8 ) sean adsorbidas, no as las de etanol (4.4 ). Estas zeolitas llegaron a ser
conocidas como tamices moleculares, debido al tamao preciso de sus poros que le
permita seleccionar y separar un tamao de molcula especfico de una mezcla
conteniendo molculas de un tamao mayor o polaridad ms baja [4] .

ADSORCION CON TAMICES MOLECULARES

Los diseos comerciales tienen cuando menos dos contenedores de material desecante
para permitir alternar la operacin ente ciclos de adsorcin y regeneracin; a esto se le
conoce como presin alternante. El agua es removida (adsorbida) haciendo pasar una
corriente vaporizada de alcohol a travs de los tamices a alta presin. Luego, cuando el

material desecante del primer contenedor se satura hasta cierto punto, la corriente
vaporizada pasa por el otro contenedor. Mientras tanto, se aplica vaco al primer
contenedor para regenerar los tamices y prepararlos para un nuevo ciclo de adsorcin.
La alimentacin de los tamices moleculares se lleva a cabo con los vapores de la
columna de rectificacin; por su parte los vapores del etanol obtenidos en el ciclo de
regeneracin y que pueden contener un 28% de agua, se recircula a la columna de
rectificacin; de esta manera se prolonga la vida til de los tamices por varios aos.
Durante la remocin de agua, se liberan 1,800 BTU de calor por cada libra de agua
adsorbida (calor de adsorcin) lo cual calienta los tamices. Esta misma energa debe
suministrarse para regenerar los tamices (calor de desorcin) enfrindolos. Estos
tamices de 3 pueden adsorber agua hasta un 22% de su peso.
Figura N1: Esquema para la separacin y deshidratacin de etanol usando tamices
moleculares
CO2

Agua

6
3
4

Vino
Mosto
8

10

Fondos
9

Regenerado

Vinazas

1. Fermentador. 2. Lavador de gases. 3. Pre calentador. 4. Columna de

concentracin. 5. Columna de rectificacin. 6,9. Intercambiadores de calor. 7.
Tamices Moleculares. 8. Tanque de regenerado. 10. Enfriador del producto.

PROCESOS Y OPERACIONES APLICADOS A LA REGENERACION

DE TAMICES MOLECULARES

Etanol
Anhidro

Para la regeneracin de los tamices se requiere de gas caliente, lo cual deteriora

rpidamente en especial si el lecho se alimenta en fases lquido durante el ciclo anterior
de adsorcin de agua. Para contrarrestar este deterioro se desarrollo la tecnologa de
adsorcin por vaivn de presin (pressure Swing Adsortion, PSA) que implica el uso de
de dos lechos de adsorcin. Mientras uno de los lechos produce vapores de etanol
anhidro supercalentados bajo presin, el otro se regenera en condiciones de vacio (0.14
atm) recirculando una pequea Procin de los vapores supercalentados de etanol a
travs de los tamices saturados (ver figura 2).
Figura N2: Esquema de Adsorcin y Regeneracin de etanol

FACTORES QUE AFECTAN LA ADSORCION

Temperatura.- La operacin en Plantas de adsorcin es muy sensitiva a la temperatura
de vapores de etanol de ingreso. Generalmente la eficiencia de la Adsorcin decrece con
el incremento de la Temperatura. La temperatura del vapor de etanol de regeneracin
que se mezcla con el vapor de etanol hmedo de entrada, adelante de las
deshidratadoras es tambin importante. Si las temperaturas de estas dos corrientes de
vapores de etanol difieren en ms de 15F a 20F, agua lquida puede condensar; los
lquidos condensados pueden disminuir la vida del desecante (Tamiz molecular). La
temperatura del vapor de etanol caliente entrando y saliendo de la torre desecante
durante el ciclo de calentamiento afecta la eficiencia de la Planta y la vida del tamiz.
Para asegurar una buena remocin de agua y de los otros contaminantes presentes en el
lecho, es necesario asegurar una alta temperatura de regeneracin. La mxima

temperatura del vapor de etanol caliente depende del tipo de contaminantes y de la

afinidad del tamiz por los contaminantes. Temperaturas de 450F-600F son
normalmente usadas. La temperatura del lecho desecante alcanzada durante el ciclo de
enfriamiento es importante [5].
Presin. - Generalmente la capacidad de adsorcin de un lecho decrece cuando la
presin es baja. Si las torres de Deshidratacin son operadas por muy debajo de la
presin de diseo, el tamiz molecular debe trabajar duro para remover el agua y
mantener el punto de roco a la salida del etanol en especificacin. Con un volumen
similar de vapor de etanol de entrada, a presiones menores, la velocidad de vapor se
incrementa y puede afectar la humedad contenida en la corriente y quebrar el tamiz
molecular.
Velocidad del vapor de etanol. Generalmente como la velocidad del vapor de etanol
durante el ciclo de secado decrece, la habilidad del tamiz molecular para deshidratar el
etanol se incrementa. A bajas velocidades pueden obtenerse corrientes de etanol seco.
Consecuentemente es deseable operar a velocidades mnimas para usar completamente
o al mximo el tamiz molecular.
Tiempo de Ciclo. - La mayora de las torres de adsorcin operan a un tiempo de ciclo de
secado establecido, y frecuentemente, el tiempo del ciclo es determinado por las peores
condiciones. Sin embargo, la capacidad del adsorbente no es un valor fijado, y este
declina con su uso. Para los primeros meses de operacin, un tamiz nuevo tiene una alta
capacidad para remover agua. Normalmente, el tiempo de calentamiento llega a ser
hasta 5/8 del tiempo de adsorcin, El tiempo sobrante se utiliza en presurizacin,
despresurizacin y enfriamiento.
Factores que perturban el funcionamiento normal del sistema
Cambios bruscos en la presin del vapor de etanol.
Velocidad excesiva del vapor de etanol.
Ciclos de regeneracin muy cortos.
Lo ms daino para los tamices moleculares es la contaminacin por aceites e
hidrocarburos pesados, los cuales bloquean el paso del agua en los poros del tamiz.

CONCLUSIN
La deshidratacin de etanol por medio de tamices moleculares es la tecnologa ms
aplicada en las industrias por ser eficiente y de bajo costo. La operacin de adsorcin de
estos equipos se lleva a cabo en fase de vapor, por lo que el destilado de la columna de
rectificacin no se condensa y adems es sobrecalentado a 266 F para ingresarlo a la
columna de adsorcin. Los parmetros que afectan la normal operacin en la adsorcin
son la temperatura, presin, velocidad de vapores de etanol y tiempo de regeneracin.
Lo que hay que evitar es que hidrocarburo y glicol ingresen a los tamices moleculares
porque lo contaminan saturando los poros de las zeolitas y como consecuencia el tiempo
de vida del tamiz se acorta.
REFERENCIAS

[1].

Quintero, Julio
2007 Evaluacin de la deshidratacin de alcohol carburante mediante
simulacin de procesos. Colombia, pg., 77-78.

[2].

Giacomo Corvini.
2001 Natural Gas Drying Product Selection Guide. UOP LLC, Houston, TX,
pg. 1-5.

[3].

http://www. Conae.gob.mx/transporte/etanol.ficha.htm.
Noviembre de 2008.

[4].

http://www.ethanolexpertise.com/etanol.html. Consulta 4 de Noviembre de 2008

[5].

Leonardo A. Venturi.
Tamices Moleculares, pg., 1-7, Neuqun, Mayo de 1999.

Consulta

01

de