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Reflexiones didcticas sobre

la Historia de la Matemtica

junio 2002, pp. 59-63

Jos Luis Lupiez Gmez

ESDE HACE varias dcadas, han sido numerosas las voces

que se han levantado a favor del valor que posee la historia en la enseanza de las Matemticas, pero por lo
general siempre han cado lejos del terreno prctico. Y la
principal razn es que no es fcilmente aceptable ese
valor y los beneficios que conlleva su empleo. Despus de
la reforma de la matemtica moderna, y a partir de los
aos setenta, se ha intensificado el inters por estos aspectos histricos en educacin Matemtica. Schubring (1983)
(en Sierra, 1997) seala algunas muestras de este renacimiento, como la fundacin del grupo francs Inter-IREMs
de Historia de las Matemticas, la publicacin en 1969 por
el NCTM de la obra Historical Topics for the Mathematical
Classroom, o la creacin del Grupo Internacional de Estudio sobre las relaciones entre la Historia y la Pedagoga de
las Matemticas (HPM), entre otras.
En este documento realizamos algunas consideraciones
con respecto al papel que juega la historia de las Matemticas dentro del marco educativo, qu puede suministrar un trabajo que incluya temas de historia y cmo puede
llevarse a cabo una tarea de este tipo.

ARTCULOS

Historias de la Historia
de las Matemticas

En el escrito que aqu

presentamos, se describe el
papel que desempea la
Historia de la Matemtica en
la enseanza de esta
disciplina, dnde reside el
inters de llevar temas
histricos al aula, qu es lo
que puede suministrar una
actividad de este tipo, y
cmo puede llevarse a cabo
dicha tarea.

A pesar de que son varios los trabajos y proyectos que

estn impulsando el empleo de la historia dentro de la formacin matemtica de los estudiantes, an quedan pendientes importantes discusiones que realizar. Para Fauvel
(1991), una de las ms profundas es la que habla de la divisin entre diferentes maneras de ver las Matemticas que
pueden estar contrapuestas y ser inconsistentes entre s:
aquellas que consisten en verdades eternas y resultados

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imperturbables, y aquellas otras que se han desarrollado a

travs del esfuerzo humano dentro de contextos sociales.

formas de acercar la Historia de la

Matemtica al aula.

Si bien puede entenderse lo que el autor desea expresar,

no parece demasiado acertada la forma de expresar la
divisin pues puede parecer que no es exhaustiva; el
hecho de que un resultado matemtico sea visto por
muchos como una verdad universalmente vlida no significa necesariamente que no se estableciera bajo determinadas circunstancias sociales y mediante un arduo trabajo
de especialistas. Un ejemplo de esto lo constituye el ltimo (tambin llamado Magno) Teorema de Fermat, finalmente demostrado en la dcada de los noventa.

Por qu emplear
la Historia en Educacin
Matemtica?

En la actualidad,
pueden
encontrarse
numerosos
trabajos
sobre el papel
que desempea
en la formacin
matemtica
de los estudiantes
el que
se desarrollen
en el aula
actividades
relacionadas
con la Historia
de esta
disciplina

Un fuerte impulso que favoreci los estudios sobre Historia a principios de siglo fue de carcter biolgico, segn
el cual la gnesis del conocimiento de cada nio sigue el
mismo trazo que la de la raza humana (Sierra, 1997). ste
fue el pensamiento clave de Herbert Spencer, que lleg a
influir notablemente en educacin desde 1860: La educacin del nio ha de coincidir, tanto en modo como en disposicin, con la educacin del gnero humano considerado histricamente; o en otras palabras, la gnesis del
conocimiento a nivel individual debe seguir el mismo
curso que la gnesis del conocimiento en la especie
(Fauvel, 1991). Este punto de vista tambin puede encontrarse en los trabajos de Benchara Bradford en los primeros aos del siglo XX y, de hecho, fue en esa poca cuando alcanz su mxima aceptacin1.
Pero, segn las experiencias histricas que se fueron desarrollando durante este siglo, la perspectiva de Spencer y
Bradford fue siendo desechada pues un cierto conocimiento de la Historia de la Matemtica muestra que su
curso es, en cualquier caso, mucho menos simple y lineal
de lo que esos argumentos sostenan. Estas ideas tuvieron
sus defensores y detractores, y podemos citar a Haeckel y
Piaget entre los primeros, y a Torrence Deacon y Karl
Popper entre los segundos. Este ltimo defenda su postura argumentando, por ejemplo, que el lenguaje es una
capacidad a priori para la especie humana, pero que por
el contrario es a posteriori en el individuo.

Para la gran mayora de los estudiantes

de Matemticas, los conceptos que se
ensean estn carentes de historia, y el
hecho de que en la instruccin no aparece generalmente el proceso de creacin matemtica y que no se afrontan
problemas de pocas pasadas, favorece
ese pensamiento. A pesar de que cada
vez son ms los libros de texto en los
que se relatan notas histricas de los
tpicos que tratan, una escasa formacin de los docentes relativa a cmo
emplear estos materiales hace que no se
aprovechen.
Los estudiantes ven las Matemticas
como un conocimiento cerrado que se
encuentra en la mente del profesor, y
que es l quien decide cundo una respuesta es correcta o no, y esta situacin
es muy daina para las Matemticas,
que son por naturaleza una materia acumulativa; la mayora de lo que fue creado desde hace milenios, tanto en contenidos como en procesos, siguen siendo
vlidos hoy (Avital, 1995), si bien entendemos que lo que no es tan imperturbable es la forma de interpretar esos
contenidos y procesos. Exponer a los
estudiantes algunos de esos desarrollos
tiene el potencial para animar la materia
y para humanizarla ante ellos.
Avital seala cmo un conocimiento y
comprensin del desarrollo histrico de
las Matemticas puede contribuir en
cuatro reas especficas de la investigacin y el aprendizaje. Estas reas son
(Avital, 1995):

Por otro lado, es importante tambin entender que un

correcto uso de la Historia no es sencillo para los profesores pues carecen por lo general de una formacin al respecto y que, por ende, tampoco es fcil para los estudiantes. La reflexin no puede limitarse a afirmar que usar
la Historia en la enseanza de las Matemticas es bueno,
sino que es necesario explicitar algunos de los beneficios
que reporta ese uso. En la actualidad, pueden encontrarse
numerosos trabajos sobre el papel que desempea en la
formacin matemtica de los estudiantes el que se desarrollen en el aula actividades relacionadas con la Historia
de esta disciplina, y qu consecuencias pueden desprenderse de un trabajo de ese tipo. A continuacin, se explicitarn algunas de esas consecuencias, y describiremos

1 Puede verse una descripcin

del pensamiento de Bradford
obtenido de un nmero de
Mathematical Gazzete de
1913, en Fauvel (1991).

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1.

Obteniendo ideas acerca de las dificultades de aprendizaje de los estudiantes.

2.

Suministrando modos de instruccin.

3.

Incorporando propuestas y resolucin de problemas en la instruccin.

4.

Llamando la atencin a factores emocionales y afectivos en la creacin y

aprendizaje de las Matemticas.

ducido por el Weizmann Institute Science of Israel (Avital,

1995), en donde se argumenta que si el profesor conoce el
desarrollo histrico de los nmeros negativos, puede obtener informacin relevante para comprender las dificultades
de comprensin de los estudiantes en este tpico.

Fauvel (1991), es ms explcito al enunciar los campos en los que incide positivamente el trabajar la Historia de la
Matemtica durante la enseanza de la
disciplina. A pesar de que su clasificacin es ms explcita, puede verse como
un desarrollo de la primera, por lo que
nos detendremos en reflexionar en cada
uno de los cuatro puntos de sta.

En esta lnea de trabajo se encuentra tambin el desarrollado con profesores de Mxico en torno al concepto de
funcin (Hitt, 1994). En esta investigacin, se analiz la
forma en la que los docentes entendan y empleaban dicho
concepto, y de los resultados obtenidos, el autor destaca la
concordancia existente entre algunos de los errores y dificultades que cometan los sujetos, y aquellas que se presentaron en el desarrollo histrico del concepto de funcin
desde su nacimiento en la cultura mesopotmica.

Acerca de las dificultades

de aprendizaje
En su obra La Formation de lEsprit
Scientifique, el fsico y filsofo francs
Gaston Bachelard introduce en 1938 la
idea de obstculo como aquel conocimiento que tiene su propio dominio de
validez y que fuera de ese dominio es
ineficaz y puede ser fuente de errores y
dificultades (Bosch y otros, 1998).
El tambin francs Guy Brousseau traslad esta nocin a la Didctica de la
Matemtica, en su Teora de Situaciones
Didcticas, y realiz la siguiente clasificacin de obstculos en este mbito
(Socas, 1997): Ontognicos o Psicognicos, que son debidos a las caractersticas propias del desarrollo del nio;
didcticos: como resultado de alguna
opcin adoptada por el sistema educativo para llevar a cabo los procesos de
enseanza; y epistemolgicos: intrnsecamente relacionados con el propio concepto, y pueden encontrarse en la historia de dichos conceptos, si bien eso
no significa que se vayan a reproducir
en el medio escolar. Segn Bachelard,
los obstculos epistemolgicos son
constitutivos del desarrollo de la ciencia: todo conocimiento cientfico se
construye en contra de un conocimiento anterior.

Otro ejemplo significativo es el del uso de un sistema simblico, que constituye uno de los mayores obstculos en
el aprendizaje del lgebra en la escuela. Hoy en da conocemos el tortuoso sendero que constituy el desarrollo
histrico del simbolismo matemtico desde el nacimiento
de la disciplina, y las importantes aportaciones que a este
respecto realizaron en distintos momentos civilizaciones
como la babilnica y la sumeria, y matemticos como
Diofanto (250 d.C.), Al-Khwarizmi (825 d.C.), o Franoise
Vieta (1540-1603), a quien nos referiremos posteriormente. ste realiz una importante contribucin al uso de
letras para designar diferentes tipos de nmeros, distinguiendo entre constantes y variables con consonantes para
las primeras y vocales para las segundas. Ms tarde, y con
el trabajo de Ren Descartes (1596-1660), fue aceptado un
sistema consistente de representacin.

el fsico
y filsofo francs
Gaston Bachelard
introduce
en 1938
la idea
de obstculo
como aquel
conocimiento
que tiene
su propio dominio
de validez
y que fuera
de ese dominio
es ineficaz
y puede ser
fuente
de errores
y dificultades

Conocer las dificultades histricas en la introduccin de un

sistema simblico conveniente, podr ayudar a los docentes a convencerse de que han de ser pacientes y ayudar a
los estudiantes a asumir, por ejemplo, la diferencia entre
coeficientes y variables. Meavilla (2000), por otro lado,
seala cmo un conocimiento de los mtodos no algebraicos para la resolucin de problemas elementales que
se emplearon en diferentes momentos histricos, puede
iluminar al profesor de Matemticas actual en su aula.

La Historia puede ensearnos

cmo ensear
El tradicional esquema en las publicaciones de Matemticas de Definicin, Teorema, Demostracin, Corolario,
etc., se vuelve menos acertado cuando lo llevamos a
nuestro mtodo de enseanza. Es muy frecuente que en
los cursos de Matemticas, e incluso en numerosos libros
de texto, la presentacin de un tpico comience con una
generalizacin a la que siguen algunos ejemplos especficos. Una generalizacin que llega antes que los ejemplos
a menudo nos desorienta, y la mayora de esos conflictos
pueden ser insalvables por los ejemplos siguientes.

En relacin con este ltimo tipo de obstculo, pueden encontrarse varios ejemplos de cmo las dificultades de aprendizaje de los estudiantes de Secundaria
son similares a las que se encuentran en
el desarrollo histrico. Una buena muestra puede encontrarse en un estudio con-

61

Cmo llevar la Historia

al aula de Matemticas?

Muchos desarrollos histricos llevan un sentido opuesto:

van de ejemplos concretos a generalizaciones, como
puede observarse en el trabajo de las civilizaciones babilnica y egipcia, por ejemplo. Y de manera similar a ese
esquema, la instruccin que parta de ejemplos especficos hacia generalizaciones tericas, podr contribuir significativamente a la comprensin de los estudiantes.
Podemos encontrar numerosas y significativas muestras
de este esquema de trabajo en la obra de Arqumedes,
por ejemplo. La necesidad de resolver problemas muy
concretos, como la construccin de espejos cncavos
para repeler el ataque naval de Roma a Siracusa, o de la
observacin de fenmenos particulares, como al experimentar que el nivel de un fluido aumenta al introducir en
l un slido, desarroll importantes generalizaciones y
teoras matemticas.

Es necesario realizar una importante y

profunda distincin entre usar la
Historia de la Matemtica dentro de la
enseanza de las Matemticas, y ensear esa Historia como una materia en s
misma (Fauvel, 1991). La mayora de los
especialistas que trabajan sobre la Historia de la Matemtica, la consideran
como un recurso para la enseanza de
la propia disciplina, y no como un nuevo objeto de estudio y de examen:

Rescatar problemas
y cuestiones del pasado

Es necesario
realizar
una importante
y profunda
distincin
entre usar
la Historia
de la Matemtica
dentro de
la enseanza de
las Matemticas,
y ensear
esa Historia
como una materia
en s misma
(Fauvel, 1991).

Al estudiar las creencias generales que se poseen sobre la

naturaleza de las Matemticas, Buxton, en su obra Do you
panic About Maths? (1991) (Socas, 1997), seala que es
tradicional que se transmita de padres a hijos la idea de las
Matemticas como un ente cerrado e inmutable, del que el
profesor dispone todo el conocimiento. Una presentacin
y un acercamiento a problemas que estuvieron abiertos
durante muchos aos, como el de Los Cuatro Colores, o
que an siguen sin resolverse, como la Conjetura de
Goldbach, podrn romper esa imagen de la Matemtica
como un estamento casi sacro, en el que todo est concluido. Como sealamos antes, Fauvel afirm que puede
incluso darse la situacin en la que a los alumnos les aliente y motive el hecho de que grandes matemticos no han
podido resolver determinados problemas (Fauvel, 1991).

Las Matemticas tienen un marcado

carcter humano
Las Matemticas que se aprenden en la escuela, y la mayor
parte de las que se estudian en estudios superiores tienen
la reputacin de ser ejercicios repetitivos absurdos, extrados de una materia en la que poco intervino el esfuerzo
humano. Algunas historias, como la del 5. Postulado de
Euclides, o la del Teorema Magno de Fermat, si son bien
contadas, pueden llegar a los corazones de los estudiantes
y hacerles ver cmo tuvieron que verse involucrados
muchos profesionales durante mucho tiempo para sacar
diferentes resultados adelante.

Hay que sealar que en la educacin

secundaria el uso de la historia de las
Matemticas debe estar subordinado a su
enseanza, esto es, no puede tener un fin
en s mismo, ni por supuesto ser materia de
examen. Cumpliendo estas condiciones la
historia de las Matemticas puede ayudar
a restituir a las Matemticas su dimensin
cultural a menudo olvidada en su presentacin escolar. (Sierra, 1997: 183).

En la obra La Educacin Matemtica en

la Enseanza Secundaria (Rico, 1997),
se aborda la problemtica de la elaboracin por parte del profesor de unidades
didcticas que le permitan a ste llevar
a cabo su tarea docente en el aula de
Matemticas. En la bsqueda de nuevos
componentes que posibiliten el planificar un conocimiento prctico para la
elaboracin de esas unidades didcticas,
se proponen otros Organizadores del
Curriculum, definidos como aquellos
conocimientos que adoptamos como
componentes fundamentales para articular el diseo, desarrollo y evaluacin
de unidades didcticas (Rico, 1997: 45).
Uno de los organizadores que se propone en ese trabajo es el Desarrollo Histrico del Tpico que se est programando, y su finalidad es sealar algunos
momentos a lo largo de la historia de la
Matemtica en los que dicho tpico
tuvo un desarrollo especial o desempe algn papel de inters:
Los alumnos se sienten especialmente interesados cuando se les proporciona informacin adecuada sobre la historia de las
Matemticas y los antecedentes de un contenido. [] La revisin de algunas dificultades histricas en la construccin de un
determinado concepto puede servir de ali-

Por otro lado, y para romper la imagen de las Matemticas

como una materia aburrida y carente de emocin, se pueden relatar algunas biografas de matemticos, que darn
color a esta disciplina, como las de Galois, Abel o Srinivasa Ramanujan.

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misma forma con la que ellos aprendieron, y esto nos lleva

a analizar el desarrollo histrico de las Matemticas buscando ideas de alto valor pedaggico (Avital, 1995). Hay
que aislar problemas que se encuentren en la enseanza y
aprendizaje de las Matemticas en los centros de
Secundaria, y entonces sealar desarrollos en la historia de
la Matemtica que puedan ayudar al profesor a comprender mejor y enfrentarse a estos problemas.

ciente a los estudiantes para superar ellos

mismos tales limitaciones. (Rico, 1997: 54).

Con este tipo de trabajos, no se pretende realizar un estudio exhaustivo del

proceso de evolucin del concepto
matemtico que se est trabajando, sino
reunir material del cual el profesor
pueda extraer informacin para plantear
tareas en el aula que apoyen y complementen la enseanza de dicho concepto. Algunas formas en las que pueden
emplearse esos materiales de historia en
el aula de Matemticas son las siguientes (Sierra, 1997):
1.

Mencionar ancdotas del pasado.

2.

Presentar introducciones histricas

de los conceptos que son nuevos
para los alumnos.

3.

Fomentar en los alumnos la comprensin de problemas histricos

cuya solucin ha dado lugar a los
distintos conceptos que aprenden
en clase.

4.

Impartir lecciones de historia de las

Matemticas.

5.

Idear ejercicios usando textos matemticos del pasado.

6.

Fomentar la creacin de psters,

exposiciones u otros proyectos con
un tema histrico.

7.

Realizar proyectos en torno a una actividad matemtica local del pasado.

8.

Usar ejemplos del pasado para ilustrar tcnicas y mtodos.

9.

Explorar errores del pasado para

ayudar a comprender y resolver
dificultades de aprendizaje.

La carencia de conocimiento acerca del desarrollo histrico de ciertos tpicos matemticos por parte de los docentes es una realidad:

reunir
material del cual
el profesor
pueda extraer
informacin
para plantear
tareas en el aula
que apoyen
y complementen
la enseanza
de dicho
concepto.

Los profesores de Matemticas tienen inters genrico por actividades para el aula, ejercicios y problemas, unidades didcticas
elaboradas, pruebas de evaluacin y, en general, por los nuevos
materiales de orientacin prctica. Manifiestan curiosidad por la
historia y filosofa de la Matemtica cuando se presentan de
forma divulgativa; este inters decrece cuando los temas se presentan con cierto nivel de profundidad. (...) Los profesores de Matemticas presentan acusadas carencias formativas en psicologa, pedagoga, sociologa de la educacin epistemologa, historia y didctica de la Matemtica, lo cual implica una desconexin entre su trabajo profesional y las bases de desarrollo correspondiente (Rico,1997: 17).

Si queremos cambiar la situacin presente, tenemos que

hacerlo enseando a los profesores, enriqueciendo su instruccin mediante referencias apropiadas para el desarrollo histrico de las Matemticas: esa es una tarea pendiente, y la cuestin que surgira en ese caso es, por tanto,
cmo lograr este objetivo.

Referencias bibliogrficas
AVITAL, S. (1995): History of Mathematical Can Help Improve
Instruction and Learning, en Learn From The Masters, MAA,
Washington DF.
BOSCH, M., Y. CHEVALARD y J. GASCON (1998): Estudiar
Matemticas. El eslabn perdido entre enseanza y aprendizaje, SEP, Mxico.
FAUVEL, J. (1991): Using History in Mathematics Education, For
The Learning of Mathematics, 11 (2), 3-6.
HITT, F. (1994): Teacher's Difficulties with the Construction of
Continous and Discontinous Functions, Focus on Learning
Problems in Mathematics, Fall Edition, Vol. 19, n. 4.
LUPIEZ, J.L. (2000): Nuevos Acercamientos a la Historia de la
Matemtica a travs de la Calculadora TI-92, Universidad de
Granada, Granada.
MEAVILLA, V. (2000): Historia de las Matemticas: mtodos no algebraicos para la resolucin de problemas, Suma, n. 34, 81-85.
RICO, L. (Coord.) (1997); La Educacin Matemtica en la
Enseanza Secundaria, Horsori, Barcelona.
SIERRA, M. (1997): Notas de Historia de las Matemticas para el
Currculo de Secundaria, en La Educacin Matemtica en la
Enseanza Secundaria, Horsori, Barcelona.
SOCAS, M. (1997): Dificultades, Obstculos y Errores en el
Aprendizaje de las Matemticas en la Educacin Secundaria,
en La Educacin Matemtica en la Enseanza Secundaria,
Horsori, Barcelona.

10. Idear aproximaciones pedaggicas

al tpico de acuerdo a su desarrollo
histrico.
11. Idear el orden y estructura de los
temas dentro del programa de
acuerdo con su desarrollo histrico.
No obstante, es importante sealar que
para que el docente acerque a los estudiantes notas y problemas matemticos
que han sido importantes en el desarrollo histrico de la disciplina, han de ser
formados en esos aspectos. Investigaciones con profesores en formacin y
en activo, han mostrado que ellos tienden a ensear a sus estudiantes de la

Jos Luis Lupiez

Facultad de Ciencias
de la Educacin.
Universidad de Granada.
Sociedad Andaluza de
Educacin Matemtica
Thales

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