I

gnc Semmelweis

Ignc Semmelweis

Dr. Ignaz Semmelweis a los 42 aos en un grabado de 1860 de Jen Doby

Nacimiento

1 de julio de 1818
Budapest (Hungra)

Fallecimiento

13 de agosto de 1865
Budapest

Nacionalidad

Imperio austraco

Ocupacin

Mdico

Obras

La vida de las plantas (1841)

De la etiologa, el concepto y la profilaxis de la fiebre
puerperal(1860)

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Ignc Flp Semmelweis (Ignacio Felipe Semmelweis, en espaol) (1 de julio de 1818 13

de agosto de1865) fue un mdico hngaro de origen alemn que consigui disminuir
drsticamente la tasa de mortalidad en un 70 % por sepsis puerperal (una forma de fiebre
puerperal)1 entre las mujeres que daban a luz en su hospital mediante la recomendacin a
los obstetras de que se lavaran las manos con una solucin de cal clorurada antes de atender
los partos. La comunidad cientfica de su poca lo denost y acab falleciendo vctima
de septicemiaa los 47 aos en un asilo. Algunos aos despus Luis Pasteur publicara la
hiptesis microbiana y Joseph Listerextendera la prctica quirrgica higinica al resto de
especialidades mdicas. Actualmente es considerado una de las figuras mdicas pioneras
en antisepsia y prevencin de la infeccin nosocomial o iatrogenia.
ndice
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1 Infancia y juventud

2 Contexto mdico histrico

3 Antecedentes de la fiebre puerperal

4 El descubrimiento

5 El rechazo

6 ltimos aos

7 Obra

8 Notas

9 Bibliografa

10 Enlaces externos

Infancia y juventud[editar]
Semmelweis, hijo de un tendero de comestibles de origen germano, nace en Buda, en la orilla
derecha delDanubio, en un barrio comercial de la capital hngara de poblacin
mayoritariamente alemana. Cursa estudios elementales en el Gimnasio Catlico de Buda, y de
1835 a 1837 se forma en la Universidad de Pest, al otro lado del ro.
En noviembre de 1837 viaja a Viena por deseo de su padre para licenciarse
en Derecho austraco, pero su participacin en una autopsia le hace abandonar el derecho y
comienza a cursar estudios en el Allgemeines KrankenHaus, Hospital General de Viena,
donde se convertir en alumno de Joseph Skoda2 (profesor de clnica mdica), Carl von
Rokitansky3 (profesor de anatoma patolgica) y Ferdinand von Hebra4 (profesor
dedermatologa), tres insignes mdicos austracos. En 1839 se inaugura la Escuela de

Medicina de Budapest y regresa a su ciudad natal para continuar all su formacin, pero en
1841 vuelve a Viena, descontento con la enseanza recibida en Pest.
En 1844 se licencia en Medicina y pasa los dos aos siguientes trabajando con Rokitansky y
dedicado al estudio de la infeccin en el campo de la ciruga. Durante este tiempo nacen, a la
vez, su recurrente inquietud y su permanente insatisfaccin: Todo lo que aqu se hace me
parece muy intil; los fallecimientos se suceden de la forma ms simple. Se contina
operando, sin embargo, sin tratar de saber verdaderamente por qu tal enfermo sucumbe
antes que otros en casos idnticos.
En 1846, con 28 aos, obtiene el doctorado en obstetricia y es nombrado asistente del
profesor Klein, en una de las Maternidades del Hospicio General de Viena. Es el comienzo de
una obsesin.

Estatua en Heidelberg (Baden-Wrttemberg), Alemania.

Contexto mdico histrico[editar]

Los ltimos aos del siglo XIX son de gran trascendencia para el desarrollo de la medicina
contempornea. Adems de Skoda, Rockitansky y Hebra, despunta la figura de Rudolf
Virchow, quin comienza a desarrollar las disciplinas de higiene y medicina social, en los
orgenes de la medicina preventiva actual. Es el mismo Virchow el que postula la teora
de Omnia cellula a cellula(toda clula proviene de otra clula) y explica a los organismos
vivos como estructuras formadas por clulas. En 1848 Claude Bernard descubre la
primera enzima (lipasa pancretica). En ese ao comienza a emplearse el ter para sedar a
los pacientes antes de la ciruga y a finales de este siglo Luis Pasteur, Robert Koch y Joseph
Lister demostrarn inequvocamente la naturaleza etiolgica de los procesos infecciosos.

Antecedentes de la fiebre puerperal[editar]

El primer tratado de ginecologa fue escrito por Joannes Petrus Lotichius, profesor de la
Universidad de Rinteln (Alemania) en 1630. Este estudio sobre la naturaleza de la mujer se
titul originalmente Gynaicologia, apareciendo el cambio de nomenclatura a la actual en
1730.5
A finales del siglo XVIII comienza a extenderse la hiptesis de las miasmas como causa de
las infecciones, incluida la sepsis puerperal,6 pero hasta 1795 no se comienzan a publicar
estudios recomendando medidas higinicas como el lavado de manos tras asistir a enfermas

afectadas de este proceso infeccioso (y antes de atender nuevos partos) o la utilizacin de

ciertos antispticos antes de reutilizar el instrumental.7
La evidencia es abrumadora y L. J. Bor, a comienzos del siglo XIX, comienza a aplicar
normas similares en la Maternidad de Viena consiguiendo reducir la mortalidad materna hasta
el 0,9%. Su sucesor, el doctor Klein, dejar de aplicarlas, por lo que la mortalidad ascender
hasta el 29,3% (casi una de cada tres mujeres atendidas durante el parto en esa maternidad
moran tras el alumbramiento).8 Oliver Wendell Holmes publica en 1843 On the
Contagiousness of Puerperal Fever, donde recomienda expresamente que un mdico
dedicado a atender partos debe abstenerse de participar en necropsias de mujeres fallecidas
por fiebre puerperal, y si lo hiciera deber lavarse cuidadosamente, cambiar toda su ropa, y
esperar al menos 24 horas antes de atender un parto.
El estamento mdico oficial, sin embargo, sigue remiso a aceptar estas conclusiones, y los
dos obstetras estadounidenses ms importantes de la poca (H. L. Hodge y C. D. Meigs)
menosprecian y rechazan pblicamente las propuestas de Holmes. En este contexto
acadmico, pero a travs de su propia lnea de investigacin, desarrollar Semmelweis su
trabajo apenas cuatro aos despus, en la misma Maternidad de Viena que an diriga el
Doctor Klein.
LA FIEBRE PUERPERAL EN EUROPA A MEDIADOS DEL SIGLO XIX9 10
CIUDAD

CLNICA

MORTALIDAD (%)

Viena

Clnica de Klein

40

Berln

Clnica de Schuld

26

Edimburgo

Clnica de Simpson

22

Pars

Clnica de Dubois

18

El descubrimiento[editar]

Streptococcus agalactiae, el agente causante ms frecuente de la sepsis puerperal por contaminacin con
flora autctona, a 10000 aumentos. La infeccin estudiada por Semmelweis se deba a contaminacin desde
cadveres conbacterias anaerobias.

Al poco tiempo de empezar a trabajar en la Maternidad de Viena, Semmelweis comienza a

observar con preocupacin la alta tasa de mortalidad entre las parturientas, entre fuertes
dolores, fiebre alta y una intensa fetidez.
En este hospicio se dispona de dos salas de partos: una dirigida por el doctor Klein y otra por
el doctor Bartch. En la primera, la mortalidad medida en 1842 haba registrado una cifra del
30%, pero en los primeros meses de 1846, el ao en que el joven mdico hngaro entra a
formar parte de la plantilla, la cifra ronda el 96%.11 Utilizando un rudimentario
mtodo epidemiolgico comienza a estudiar las diferencias en ambos pabellones: El de Klein
es ms frecuentado por los estudiantes de medicina, quienes atendan a las parturientas
despus de sus sesiones de medicina forense en el pabelln deanatoma. En cambio la sala
de partos de Bartch es ms utilizada por las matronas, pero cuando los estudiantes visitan su
sala la mortalidad tambin aumenta en esta. Esto le lleva a formular la ingeniosa (y correcta)
teora de que los estudiantes transportan algn tipo de materia putrefacta desde los
cadveres hasta las mujeres, siendo ese el origen de la fiebre puerperal.
...Una vez que se identific la causa de la mayor mortalidad de la primera clnica como las
partculas de cadveres adheridas a las manos de los examinadores, fue fcil explicar el motivo por
el cual las mujeres que dieron a la luz en la calle tenan una tasa notablemente ms baja de
mortalidad que las que dieron a luz en la clnica...

El doctor Klein no est de acuerdo con las conclusiones de Semmelweis: sus propias teoras
acerca del problema van desde la brusquedad de los estudiantes a la hora de realizar los
exmenes vaginales hasta el hecho de que la mayor parte de ellos sean extranjeros
(procedentes de Hungra, sobre todo).
De hecho Klein llega a expulsar a 22 de sus estudiantes, quedndose tan slo con 20, pero
esto no mejora la situacin entre las mujeres que acuden a la clnica para dar a luz. 12 Se
conservan algunas cartas de esta poca de Semmelweis a su amigo Markusovsky: No puedo
dormir ya. El desesperante sonido de la campanilla que precede al sacerdote portador del
vitico, ha penetrado para siempre en la paz de mi alma. Todos los horrores, de los que
diariamente soy impotente testigo, me hacen la vida imposible. No puedo permanecer en la
situacin actual, donde todo es oscuro, donde lo nico categrico es el nmero de muertos.
En octubre de 1846 decide instalar un lavabo a la entrada de la sala de partos y obliga a los
estudiantes a lavarse las manos antes de examinar a las embarazadas. El doctor Klein se
niega a aceptar esta medida y el da 20 de ese mes despide intempestivamente a su
ayudante. A la espera de que Skoda le consiga una plaza en su hospital, emprende un viaje
de dos meses por Europa con su amigo Markusovsky. A la vuelta conoce la noticia de la
muerte de Jakob Kolletschka, profesor de anatoma, tras producirse una herida durante una
diseccin y desarrollar unos sntomas similares a los de la fiebre puerperal. Este hecho le
convence de que la causa son ciertos exudados presentes en los cadveres:
Este acontecimiento me sensibiliz extraordinariamente y, cuando conoc todos los detalles de la
enfermedad que le haba matado, la nocin de identidad de este mal con la infeccin puerperal de
la que moran las parturientas se impuso tan bruscamente en mi espritu, con una claridad tan
deslumbradora, que desde entonces dej de buscar por otros sitios.

El rechazo[editar]
Por influencia de Skoda es admitido como ayudante en la sala del doctor Bratch. An no se
conoce la existencia de los microorganismos causantes de las infecciones y slo puede
intuirse la existencia de los mismos a travs de sus efectos y del olor que despiden:
Desodorar las manos, todo el problema radica en eso.
A peticin suya los estudiantes de la sala del profesor Klein pasan a la sala del profesor
Bartch: es mayo de 1847, y ese mes la mortalidad en esta sala sube del 9 al 27%.

Inmediatamente decide preparar una solucin de cloruro clcico y obliga a todos los
estudiantes que hayan estado trabajando en el pabelln de disecciones ese da o el anterior a
lavarse antes de examinar a las embarazadas, con lo que la mortalidad desciende al 12%.
Durante este perodo realiza un minucioso trabajo descriptivo acerca de los fallecimientos y
las circunstancias en que se suceden, consulta los archivos y registros de la Maternidad de
Viena desde su apertura en 1784 hasta 1848 y elabora tablas cruzando los datos de partos,
defunciones y tasas de mortalidad para esos aos.
En junio de ese ao diagnostica de cncer de tero a una mujer que se crea embarazada.
Tras examinarla explora a cinco mujeres durante el parto; las cinco morirn por fiebre
puerperal, lo que le permite generalizar sus conclusiones: la manos pueden ser vectores de
transmisin de sustancias infectantes.
Decide extender la prctica del lavado con cloruro clcico a cualquiera que vaya a examinar a
las embarazadas, y la mortalidad cae al 0,23%.10
Y sin embargo, por vanidad o por envidia, los principales cirujanos y obstetras europeos
ignoran o rechazan su descubrimiento. Llegan a afirmar que no es posible reproducir los
resultados de su experimento, y que ha falseado las estadsticas obtenidas. 13 Solo cinco
profesores le mostrarn apoyo pblico: Skoda, Rokitansky, Hbra, Heller y Helm. Sin embargo
en la corte prevalece la opinin del doctor Klein y el 20 de marzo de 1849 Semmelweis es
nuevamente expulsado de la Maternidad.
En palabras del profesor Hebra: Cuando se haga la Historia de los errores humanos se
encontrarn difcilmente ejemplos de esta clase y provocar asombro que hombres tan
competentes, tan especializados, pudiesen, en su propia ciencia, ser tan ciegos, tan
estpidos.10
Se traslada de nuevo a su ciudad natal, en plena revolucin hngara, y su amigo Markusovsky
lo encuentra meses despus viviendo en la miseria, con un brazo y una pierna fracturados, y
hambriento. Gracias a l es aceptado en la Maternidad de San Roque de Budapest, y pasar
los prximos aos escribiendo en secreto su principal obra: De la etiologa, el concepto y la
profilaxis de la fiebre puerperal.

ltimos aos[editar]

Hospital Semmelweis, en Miskolc, Hungra.

En 1854, tras la muerte de profesor Birly, es nombrado profesor de la Maternidad del clnico de
la Universidad de Pest, y a partir de ese momento prcticamente desaparece la mortalidad por
sepsis puerperal.
El ambiente hostil le empuja a escribir una carta a todos los profesores de obstetricia:
CARTA ABIERTA A TODOS LOS PROFESORES DE OBSTETRICIA.
Me habra gustado mucho que mi descubrimiento fuese de orden fsico, porque se explique la luz

como se explique no por eso deja de alumbrar, en nada depende de los fsicos. Mi descubrimiento,
ay!, depende de los toclogos. Y con esto ya est todo dicho... Asesinos! Llamo yo a todos los
que se oponen a las normas que he prescrito para evitar la fiebre puerperal. Contra ellos, me
levanto como resuelto adversario, tal como debe uno alzarse contra los partidarios de un crimen!
Para m, no hay otra forma de tratarles que como asesinos. Y todos los que tengan el corazn en
su sitio pensarn como yo! No es necesario cerrar las salas de maternidad para que cesen los
desastres que deploramos, sino que conviene echar a los toclogos, ya que son ellos los que se
comportan como autnticas epidemias...

Sello postal alemn en homenaje a Semmelweis.

Este gesto empeora su situacin pblica y comienza un perodo de declive intelectual, en el

que llega a pegar pasquines por las paredes de su ciudad en los que advierte a los padres de
las mujeres embarazadas del riesgo que corren si acuden a los mdicos.
Sufre alucinaciones, busca tesoros escondidos en las paredes de su casa y finalmente es
internado en un asilo. Algunos autores han sugerido la posibilidad de que Semmelweis hubiera
padecido durante estos aos algn tipo de demenciaprecoz, o Alzheimer.
En abril de 1865, tras presentar sntomas de mejora, es dado de alta. Aprovecha su libertad
para entrar en el pabelln de anatoma donde, delante de los alumnos, abre un cadver y
utiliza despus el mismo bistur para provocarse una herida.[cita requerida] Skoda acude a
Budapest, pero tras tres semanas de fiebre y los mismos sntomas que los de las mujeres que
tantas veces vio morir, l mismo fallece a los 47 aos en brazos de su profesor.[cita requerida]
El Hospicio General de Viena es actualmente un edificio rosa con verja negra; en su interior
puede verse la estatua de un hombre sobre un pedestal que representa al profesor
Semmelweis. Bajo la efigie se ha colocado una placa con la inscripcin: El salvador de las
madres.

Obra[editar]

La vida de las plantas (tesis-doctorado, 1841).

De la etiologa, el concepto y la profilaxis de la fiebre puerperal (Die tiologie, der

Begriff und die Prophylaxis des Kindbettfiebers. Escrita en 1860, publicada en 1861).

Notas[editar]
1.

Volver arriba Se denomina sepsis o fiebre puerperal a una infeccin del rea
genital femenina tras el parto, que puede producirse por colonizacin de microorganismos
presentes en el canal del parto o por contaminacin exgena.

2.

Volver arriba Brillante clnico famoso por sus diagnsticos inmediatos y certeros.
Desarroll varias tcnicas de percusin y auscultacin para el diagnstico de
enfermedades pulmonares. Centraba su estrategia teraputica en la prevencin, siendo
considerado por la Medicina contempornea como el principal representante delnihilismo
teraputico: Lo mejor en medicina es no hacer nada.

3.

Volver arriba Considerado por Rudolf Virchow el Linneo de la anatoma

patolgica debido a su meticulosidad descriptiva, lo que acab dando nombre a varias
enfermedades descritas por l (tumor de Rokitansky, lcera de Rokitansky...).

4.

Volver arriba El maestro de la dermatologa del siglo XIX

5.

Volver arriba Martin Schurig, Tratado mdico-legal sobre sexualidad femenina,

Dresden, 1730.

6.

Volver arriba Charles White, Treatise on the Management of Pregnant and Lyingin Women, Manchester, 1773.

7.

Volver arriba Alexander Gordon, Treatise on the Epidemic Puerperal Fever of

Aberdeen, Aberdeen, 1795.

8.

Volver arriba Guthrie D. (1945). Historia de la medicina, Barcelona, Salvat, 1947,

pp. 388391.

9.

Volver arriba Guillermo Henao, La lucha de I. F. Semmelweis en la gnesis de un

nuevo paradigma, en Iatreia, vol. 12, n. 3, p. 152.

10.

Saltar a:a b c Cline, Louis-Ferdinand. Semmelweis, Paris, Gallimard, 1952.

11.

Volver arriba Guillermo Henao, La lucha de I. F. Semmelweis en la gnesis de un

nuevo paradigma, en Iatreia, vol. 12, n. 3 (septiembre de 1999).

12.

Volver arriba Lan Entralgo, Pedro. Historia universal de la medicina, Barcelona,

Salvat, tomo III, pp. 318320.

13.

Volver arriba Tilanus (Amsterdam), Schmitt (Berln), Simpson (Edimburgo), e

incluso la Sociedad Mdica de Londres.

Bibliografa[editar]

Ignaz Semmelweis. Etiologa, concepto y profilaxis de la fiebre puerperal.

Traduccin. El desafo de la epidemiologa, problemas y lecturas seleccionadas. OPS
1988.

Magdalena Fresn. El perdedor iluminado, Ignaz P. Semmelweis. Pangea Editores,

Mxico 1991.

Lan Entralgo, Pedro. Historia de la medicina. Masson-Salvat Medicina, Barcelona,

1978.

Guthrie D. (1945). Historia de la medicina, Barcelona, Salvat, 1947.

Louis-Ferdinand Cline. Semmelweis, Pars, Gallimard, 1952 (trad. espaola: Juan

Garca Hortelano, Madrid, Alianza, 1968).

Crnica de la medicina. Plaza y Jans Editores, Bogot 1995.

A ttulo pstumo, los ganadores del Premio Nobel de Fsica y Qumica decidieron entregarle
un Premio Nobel en su memoria gracias a sus logros.[quin?]

Enlaces externos[editar]

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Breve resea biogrfica

Biografa comentada

BMJ: Ignaz Semmelweis

The Semmelweis Society

Museo Semmelweis de Budapest.

Categoras:
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