interview

Les sciences humaines

au cur de la pratique mdicale
Propos recueillis par Marina Casselyn
et Bertrand Kiefer

Loin dtre un alibi culturel dlicieux destin distraire les tudiants des dures ralits de leurs
tudes, lenseignement des sciences
humaines permet aux futurs mdecins dacqurir des outils complmentaires aux outils purement mdicaux. Depuis 2001, le Professeur
Micheline
Micheline Louis-Courvoisier, lIns
LouisCourvoisier titut Ethique Histoire Humanit de
lUniversit de Genve, dveloppe
leur enseignement avec un programme de Sciences
humaines en mdecine la Facult de Genve. Elle
nous explique comment des disciplines telles que
lhistoire, la philosophie et la littrature permettent
dclairer la ralit mdicale par des dmarches
intellectuelles complmentaires la biomdecine.
Pourquoi avoir traduit les Medical humanities anglosaxonnes par le terme Sciences humaines en mdecine?
Cest un terme concis et plus clair selon moi quHumanits
en mdecine. Lexpression Sciences humaines en m
decine exprime lide de valoriser, dans lenseignement
de la mdecine, des rflexions qui prennent appui sur
les sciences humaines et sociales, mais aussi sur la litt
rature et les arts visuels. Lide est de dcaler lapproche,
de donner aux tudiants des comptences complmen
taires leur formation purement mdicale. Il ne sagit donc
pas dune sorte de vernis culturel qui serait pos sur la
mdecine. La rflexion porte sur la mme ralit mdi
cale, mais au moyen dautres outils intellectuels que nous
essayons de transmettre aux tudiants. Dans notre pro
gramme, nous proposons des cours de philosophie, dhis
toire et de littrature. La philosophie est videmment
centrale: non seulement elle reprsente le point dappui
de la biothique, mais aussi elle se trouve au cur des
notions couramment utilises en mdecine, comme celle
de corps ou de sant. Lhistoire, quant elle, permet de
mettre en perspective la ralit contemporaine et de lui
donner une paisseur temporelle dans un monde o cha
cun vit en permanence dans limmdiatet. La littrature,
enfin, est capitale. Elle permet notamment de mettre lac
cent sur le langage dans ses multiples aspects. Or, le lan
gage joue un rle considrable dans la pratique mdi
cale. Enfin, ds lan prochain nous proposerons des cours

04_06_38409.indd 1

dhistoire de lart, pour apprendre regarder et consi

drer limage, mdicale ou non, avec des comptences
spcifiques. Ces quatre disciplines, chacune dans sa sp
cificit, permettent de mettre distance la ralit contem
poraine de la pratique mdicale et de fconder la rflexion
des tudiants sur cette ralit. Nous ne sommes dailleurs
pas les seuls proposer ce type doutils. Ils sinscrivent
dans dautres projets, notamment le programme Per
sonne, sant, socit, et dans les cours danthropologie
mdicale par exemple.
Les Medical humanities viennent des Etats-Unis, et
ont dissmin en Europe dans les annes 2000. En
Suisse, la facult de mdecine de Genve sest-elle
montre pionnire dans leur enseignement?
Genve a fait partie de la premire vague, mais cest sur
tout dans leur application concrte quelle a fait uvre de
pionnier: des postes un littraire et un philosophe tra
vaillent avec moi et des heures denseignement ont trs
tt t dgags. Or, cest dans ces aspects trs concrets
que se joue la ralit de lenseignement. Qui travaille
dans ce domaine? Combien dheures denseignement
peut-on obtenir? Un enseignement obligatoire ou op
tions? Ladaptation des sciences humaines au systme
pdagogique mdical est donc cruciale pour quelles
puissent devenir pertinentes et jouer leur rle. Notre
chance est que la facult de mdecine de Genve est
trs accueillante et ouverte. Elle nous accorde une grande
confiance dans le dveloppement des programmes. Nous
ne sommes pas les seuls en Suisse avoir introduit un tel
programme. Dautres facults lont galement fait, mme
si ce nest pas sous la mme forme que le ntre. Les Aca
dmies suisses des sciences mdicales et des sciences
humaines et sociales participent activement au dvelop
pement de ces programmes et renforcer une cohsion
entre les diffrentes approches. A Genve nous avons
souhait que les membres de notre quipe soient titu
laires dun doctorat dans leur discipline matricielle, ce
qui permet de crer et une confrontation (dans son sens
le plus noble) et un dialogue intellectuel entre deux cultu
res acadmiques trs diffrentes. Je voulais galement le
double axe: cours option et enseignement obligatoire.
Je suis de plus persuade que chaque enseignant doit
maintenir sa propre recherche dans son domaine, que
notre passion intellectuelle doit rester vivante, pour pou
voir tre communique aux autres.
De quelle manire la littrature, qui semble bien plus
artistique que scientifique, peut-elle tre un instrument
de comprhension en mdecine?
Lire un texte, quil soit darchive ou littraire, cest comme
couter un patient. Ce que jessaie de rveiller chez les
tudiants nest pas lcoute empathique beaucoup dau

Revue Mdicale Suisse www.revmed.ch 14 janvier 2015

09.01.15 11:02


tres le font trs bien en facult de mdecine mais la
rigueur et la prcision de lcoute intellectuelle. Qua dit
mon patient? Pourquoi utilise-t-il cette mtaphore ici?
Que signifie-t-elle? Quel est limplicite vhicul derrire
les mots choisis? Dans ltude douvrages, nous prenons
certains passages, nous les dcoupons, nous les analy
sons et ensuite nous les interprtons. Je demande ensuite
aux tudiants ce qui a t dit. Cest parfois lapidaire!
Dans ce texte-l, il est crit que les mdecins sont des
imbciles. Puis ils ralisent, en prenant chaque mot, en
dpliant le vocabulaire au lieu de le rduire, ce qua voulu
dire lauteur. Je leur dis chaque fois dobserver dabord,
et dinterprter ensuite. Ce sont deux oprations intel
lectuelles complmentaires mais bien distinctes. Or tous,
vraiment tous, nous interprtons automatiquement. Jen
tends galement Oui, mais cest de la fiction: nous en
trons alors dans des rflexions sur ce que cest que la ra
lit, ce quest la fiction, comment on compose un livre de
fiction. Les romanciers le disent: cest la ralit du monde
dans lequel ils vivent qui inspire leur criture, quelle re
lve de leur propre exprience ou de celle des autres.
Les romans ne vhiculent pas des vrits mais des vrai
semblances, des champs du possible qui permettent une

le temps de construire un cours structur, et dy dployer

un droulement rflexif rendu explicite pour les tudiants.

Mais les cours obligatoires ne vous laissent que peu de

temps
Cest vrai. Pour ces cours, qui ne reprsentent que deux
heures dans lanne, le plus difficile est de trouver une
approche, un thme et un matriel pertinents pour les
tudiants. Il faut du concret. Comme jignore ce quest la
pratique mdicale au quotidien, je massocie des clini
ciens avec lesquels jai beaucoup appris. Je leur soumets
tous les messages que je voudrais faire passer et nous
choisissons ensemble lesquels sont les plus intressants
pour leur effet de rvlateur du moment contemporain
sur lequel les tudiants travaillent. Sils sont en train de
travailler sur la consultation mdicale par exemple, juti
lise lhistoire comme un produit de contraste. Jinterviens
dans ce processus dapprentissage en leur parlant de la
consultation au XVIIIe sicle, non pas pour leur donner un
contenu mais pour les aider rflchir sur la consultation
du XXIe. Nous comparons la place du corps, la rmunra
tion, le lieu de la consultation, la figure du mdecin, le
droulement de la consultation. Il est difficile aux tu
diants daujourdhui dimaginer qu lpoque
Il serait dommage dopposer absolument
beaucoup de consultations se faisaient par
la raison et limagination qui sont deux
lettres, quun contact avec le corps ne semblait
pas ncessaire! Ou plutt, quil tait incarn
facults de lesprit qui se compltent
dans les mots. Le rcit du patient reprsentait
rflexion. Il serait dommage, voire impossible, dopposer
la base de la construction thrapeutique et diagnostique.
absolument la raison et limagination qui sont deux facul
Alors que maintenant la mdecine interroge beaucoup le
ts de lesprit qui se compltent, et concourent au dve
corps les lments biologiques, radiologiques, cliniques.
loppement de la crativit intellectuelle. Or cette crati
A chaque contexte sa mdecine.
vit joue un rle important dans la prise en charge de
certaines situations cliniques complexes.
Avez-vous limpression que le langage mdical est utilis par les mdecins actuels comme un instrument de
Mais en quoi limagination est-elle utile?
pouvoir?
Je minquite parfois de lhyperrationalisation, qui est
La notion de pouvoir du langage est trs complexe et trs
ncessaire mais qui peut aussi tre trs rductrice. Il me
importante. Notre but est que les tudiants en prennent
semble appropri de conserver une marge interprtative
conscience, entre autres choses. On a oubli que le verbe
qui permette denvisager certaines situations dans toute
est la base de la relation thrapeutique. Mais je me
leur subtilit et dans toutes leurs nuances. Les patients
mfierais des procs dintention: un mdecin peut don
qui font face au mdecin nentrent pas systmatiquement
ner une impression de supriorit par lutilisation quil
et absolument dans le cadre dcrit par les manuels. Dans
fait du langage mdical, mais cette mme utilisation peut
ces cas, une capacit et une libert intrieure de rflexion
aussi traduire le fait quil est dmuni et que le langage
et dimagination permettent de dnouer ces situations
mdical reprsente pour lui le langage de confort. Il faut
dlicates. Par ailleurs, la question nest pas de savoir si
redonner de limportance aux mots, apprendre dceler
limagination est utile ou non, elle est l de toute ma
tout ce qui est vhicul implicitement dans le discours du
nire. Notre proccupation consiste plutt nous de
patient comme dans celui du mdecin. Il ne sagit ni de
mander comment la rendre pertinente dans llaboration
psychologie, ni dmotion, ni mme de pouvoir. Il sagit
dun jugement le plus prcis possible.
simplement dun travail intellectuel rigoureux qui parti
cipe une relation mdecin-malade riche et empathique
De manire concrte, quels outils apportez-vous aux
par la voie de la rigueur du langage. Enormment de mal
tudiants en mdecine?
entendus passent par le langage.
Avant tout, nous leur apprenons prendre un recul r
flexif et tentons de leur offrir une gamme supplmentaire
Les patients ont perdu lhabitude de dcrire leurs symp
doutils argumentatifs et interprtatifs. Les sciences hu
tmes. Ils viennent parfois mme avec leur propre diag
maines reposent sur la matrise de mthodes interprta
nostic. Sont-ils en train de perdre le vocabulaire simple
tives spcifiques dans lesquelles peuvent puiser les tu
avec lequel dcrire ses symptmes?
diants pour valuer une situation et prendre ensuite une
Ntant pas mdecin, il mest difficile de rpondre cette
dcision approprie. Il est vrai que ces outils interprta
question. Toutefois, pour tudier de trs prs les consulta
tifs senseignent de manire plus adquate lors des cours
tions pistolaires crites par des malades au XVIIIe sicle,
option qui se droulent sur un semestre, ce qui laisse
je suis frappe par la prcision et la subtilit des descrip

Revue Mdicale Suisse www.revmed.ch 15 janvier 2014

04_06_38409.indd 2

Revue Mdicale Suisse www.revmed.ch 14 janvier 2015

09.01.15 11:02

tions quils font de leurs sensations corporelles. Je ne sais

pas si cest lcriture de la souffrance qui contraint cette
prcision, ou si dune manire plus gnrale les gens de
lpoque taient plus en contact avec les aspects senso
riels et charnels de leur corps. De plus, le langage mdical
et le langage laque taient trs proches et sarticulaient
autour des symptmes. Toujours est-il quactuellement
certaines tudes montrent que lcriture de sa souffrance
peut avoir un effet thrapeutique. Jai lu rcemment dans
un article sur lasthme et la polyarthrite rhumatode que
si lon demandait un groupe de patients de dcrire leur
journe, et un deuxime groupe de dcrire leur dou
leur, on pouvait rduire la prescription dantidouleurs dans
le deuxime groupe. Lcriture peut devenir un moyen de
reprendre contact avec son corps. En cas de maladie chro

aux colloques doncologie; et jai t membre du Conseil

dthique clinique. Parfois je ne comprends pas un mot
Mais jai besoin dobserver comment les mdecins rfl
chissent, quelles sont leurs proccupations, en bref dans
quelles ralits ils voluent.

Vous avez dit que rester actif dans son domaine tait
indispensable. Sur quoi portent vos recherches?
Je travaille depuis quatre ans sur des lettres de consulta
tions 1300 environ crites au Dr Tissot par des malades
ou par leurs proches au XVIIIe sicle. Dans la description
de leur maladie, la force du langage est impressionnante.
Ces lettres laissent apparatre galement un univers co
gnitif, mental et sensoriel qui nous semble trange et qui
rvle une connivence entre le somatique et le psycho
logique qui est trs particulire. A travers
certaines tudes montrent que lcriture de
ces lettres jtudie particulirement lex
sa souffrance peut avoir un effet thrapeutique pression de la souffrance mlancolique
cette poque. Le mot mlancolie me
nique, de souffrance, sadresser par crit quelquun, par
fascine, tant donn sa longvit mdicale notamment. Il
la voie dun mail, ou dun blog, pourrait tre une piste th
mest particulirement prcieux aussi pour tudier de
rapeutique explorer, la condition que les patients sac
prs larticulation physiopsychologique car jusqu la fin
cordent la possibilit de chercher leurs mots, de sarrter,
du XIXe sicle les mdecins ne savaient pas o classer le
dobserver, de dcrire avec ou sans mtaphores ce que
diagnostic de mlancolie: dans les maladies mentales ou
le corps vit. Au XVIIIe, la sensation corporelle est la base
dans les maladies organiques. Jtudie toutes les expres
sions lexicales, les mtaphores, les comparaisons qui d
du rcit et le rcit est la base de laction diagnostique.
montrent un sentiment dunit, de monisme exprientiel,
mme si cette poque on tait dans un systme philo
Comment expliquez-vous le succs de cours de sciences
sophique dualiste: le corps et lesprit sont trs bien dis
humaines auprs dtudiants en mdecine qui on attri
tingus quand les malades expliquent leur maladie. En
buerait plutt un esprit scientifique?
revanche, lorsque les patients parlent de leurs sensations
Il se trouve quun grand nombre de ces tudiants ont h
corporelles et de leurs facults cognitives, l cest un amal
sit entre les lettres et la mdecine. Or beaucoup sont
game. Par exemple: Mes hmorrodes ont coul, jai
enferms dans un schma mental qui oppose fibre litt
mieux pens. Cet amalgame se retrouve aujourdhui, mais
raire et bosse des maths, schma qui dailleurs ne date
chez les potes comme Pessoa par exemple, Antonin
que du XXe sicle. Il sagit peut-tre dune ralit institu
Artaud, Paul Valry ou des auteurs comme Emil Cioran ou
tionnelle, mais a ne doit pas devenir une ralit person
Nietzsche. Je me dis quil y avait une prsence trs forte
nelle. Mon travail consiste permettre une rconciliation
du corps dans une souffrance que lon qualifie de psychi
intrieure entre ces deux domaines, effacer une distinc
que aujourdhui. Aurait-on maintenant oubli de question
tion qui saccentue au fil de lhyperspcialisation mais
ner ces sensations corporelles? A-t-on perdu le langage
qui nest pas en adquation avec la ralit de certains
spcifiquement reli aux sensations corporelles?
tudiants. Il sagit finalement dun agenda cach. Cette
fibre littraire, certains tudiants lont vraiment, ils font
Toutes ces dmarches nintressent pas que les tudes travaux absolument magnifiques. Les tudiants en
diants. Intervenez-vous galement auprs des pratimdecine ont soif de savoirs et de comptences relevant
ciens?
des sciences humaines et je suis reconnaissante la fa
Nous navons pas denseignement ddi aux praticiens
cult de mdecine doffrir ces tudiants le moyen de
nous travaillons dj en flux tendu. Nous rpondons en
satisfaire cette soif, qui est productive et importante pour
revanche leurs sollicitations. Ce sont des actions trs ci
leur future pratique mdicale.
bles, comme aux Colloques du Service danesthsiolo
gie ou du Service doncologie, o je ne parle que du
Venant de la facult des lettres, comment vous tesXVIIIe sicle, en choisissant mon sujet. Jutilise mes com
vous adapte un public scientifique?
On ne peut aller prcher une parole de lettreux en m
ptences en les axant sur ce qui proccupe lauditoire et
decine sans savoir o lon va. Il a fallu que je comprenne
sur ce qui, je lespre, peut nourrir leurs rflexions. 
ce qutaient les tudes de mdecine Genve, notam
ment lapprentissage par problmes, pour laborer mes
rponses et mon format denseignement, et pour trouver
lquilibre entre les heures obligatoires et les heures op Adresse
tionnelles. Car il faut non seulement rester connect sa
Pr Micheline Louis-Courvoisier
IEH2
recherche dans sa discipline, mais galement dune fa
Programme des sciences humaines en mdecine
on ou dune autre se familiariser avec la pratique mdi
CMU, 1211 Genve 4
cale. Pour cela, jai assist durant dix ans aux colloques de
Micheline.Louis-Courvoisier@unige.ch
mdecine interne du mardi, aux HUG, et depuis trois ans

Revue Mdicale Suisse www.revmed.ch 14 janvier 2015

04_06_38409.indd 3

Revue Mdicale Suisse www.revmed.ch 15 janvier 2014

09.01.15 11:02