MICH

AEL
FARA

P R E F A C I O

En este libro se renen las conferencias que se dictaron en la Facultad de

Ciencias de la UNAM el 18 de septiembre de 1991, en ocasin del bicentenario
del nacimiento de Michael Faraday. Las conferencias, dirigidas a los estudiantes
de ciencias, fueron motivadas por la personalidad de Faraday y la profunda
trascendencia de sus descubrimientos en la fsica moderna. Durante la
realizacin del Simposio Faraday nos sorprendi el inters mostrado por muchos
de los estudiantes, quienes solicitaron copias impresas de las conferencias. El
presente volumen constituye la respuesta a su peticin.
El desarrollo de la ciencia, a travs de la construccin de teoras y modelos del
mundo fsico, su comprobacin e incluso el descubrimiento de nuevos
fenmenos, es un acontecimiento social, logro de la humanidad entera, de
permanente actualidad. La asimilacin del nuevo conocimiento se realiza,
primero, al ampliarse la visin de unos cuantos cientficos y posteriormente, por
la acumulacin de mltiples comprobaciones, esta visin se extiende y pasa a
formar parte del acervo de logros de la humanidad. En el inmenso cmulo de
contribuciones cientficas encontramos gran diversidad en cuanto a su
trascendencia y slo en contadas ocasiones ha ocurrido, como en el caso de
Faraday, que un solo individuo abra un nuevo campo del conocimiento o genere
una nueva perspectiva.
Cervantes, Shakespeare, Miguel ngel, Leonardo da Vinci, Mozart, Beethoven
son personajes de tal magnitud dentro de la cultura universal que su obra sigue
siendo estudiada y celebrada. As, por ejemplo, es prctica comn que en las
universidades se den cursos sobre la trascendencia de Shakespeare o sobre sus
antecedentes literarios. Sin embargo, difcilmente ocurre algo similar con
respecto a los cientficos; no es frecuente que se dediquen cursos al estudio de
Newton, Maxwell, Einstein, etc., aunque debiera serlo. Es claro que si, por
ejemplo, Shakespeare no hubiera existido, nadie sera capaz de escribir; tal
como la conocemos, la tragedia de Hamlet. De manera similar, si Einstein no
hubiera existido, nadie sera capaz de escribir La electrodinmica de los cuerpos
en movimiento tal como la conocemos, aunque tarde o temprano, a partir de la
fenomenologa, esta teora se construyera. Debemos reconocer, adems, que la
singularidad no slo est en la irreproducibilidad de un determinado logro, sino
tambin en las circunstancias, realidades y principios imperantes que rodearon al
genio desde su infancia y que conformaron la visin de su mundo,
conceptualmente cambiante, que finalmente adopt, ms o menos en forma
consciente, para llevar a cabo sus creaciones, ya sea en humanidades o en
ciencia.
Es necesario admitir que la cultura que nos permite reconocer y emocionarnos
ante un poema de Pablo Neruda o una obra musical de Mozart y conocer la
trayectoria de su vida, no es lo suficientemente amplia como para que sea
comn reconocer tambin la influencia de la ciencia y emocionarnos por ella. As,
no es usual que se reconozca explcitamente, por ejemplo, que en el
conocimiento del universo el punto de vista heliocentrista de Coprnico oblig al
ser humano a situarse a un lado, como un grano de polvo ms del cosmos, con
todas las consecuencias religiosas y culturales que ello implica. Y ya
empequeecido nada impide al hombre avanzar con su imaginacin, su
raciocinio y sus instrumentos, paso a paso, ms all de las fronteras del
conocimiento de su poca, ms all del Big Bang, los cuarks, etc. Una cultura

que no incluya los esfuerzos de la ciencia por explicar los fenmenos naturales,
ms all de la simple asociacin de un nombre con un descubrimiento,
permanecer ineluctablemente anacrnica.
Hemos aprovechado el bicentenario de Michael Faraday para hablar y escribir
sobre l con la idea de eliminar, al menos en una pequea medida, el vaco
cultural a su respecto. Faraday es una de esas personalidades que han dejado
una huella imborrable tanto en el pensamiento cientfico ms abstracto como en
las realidades de nuestra vida diaria, hoy inconcebibles sin el uso de la energa
elctrica, sin ir ms lejos.
En los escritos aqu reunidos tenemos inicialmente una resea biogrfica y a
continuacin captulos que tratan algn aspecto particular de sus investigaciones
en una secuencia ms o menos cronolgica. En ellos comprobamos que la
amplitud de sus investigaciones fue enorme: en la qumica descubri nuevos
compuestos, en lo tocante a la electroqumica las leyes que permiten asociar la
carga elctrica a los tomos. En la termodinmica consigui la licuefaccin de
varios gases y, en relacin con los fenmenos elctricos y magnticos, su
extensa investigacin lo llev desde la construccin del primer dispositivo que
transforma la energa electromagntica en mecnica (el motor elctrico), hasta la
creacin del concepto de campo que habra de sentar las bases de la fsica
moderna.

I .

M I C H A E L

F A R A D A Y

( 1 7 9 1 - 1 8 6 7 )

GERARDO CARMONA
PATRICIA GOLDSTEIN
RESUMEN

A 200 aos del nacimiento de Faraday es necesario reconsiderar

su imagen, ya borrada por el tiempo, y retocarla, reconocer a la
distancia que nos dan estos 200 aos no slo sus contribuciones a
la ciencia sino tambin su emocin por el descubrimiento de los
misterios de la naturaleza y el deseo de compartirla mediante sus
bien organizadas conferencias.
Nuestro inters al escribir estas notas es hacer un resumen de su
obra a travs de su vida, pues en muchos casos a Faraday slo se
le identifica por sus contribuciones a la electricidad y al
magnetismo o a la electroqumica y se dejan a un lado otros
trabajos que reflejan la unidad de su pensamiento. Por ello
seguiremos el desarrollo de su vida y sus descubrimientos, y ya en
los siguientes escritos se discutirn con mayor profundidad temas
especficos para evaluar su contribucin y para estudiar su
trascendencia en la fsica actual.

MICHAEL FARADAY naci en Newington, al sur de Londres, el 22 de

septiembre de 1791, dos aos despus de la Revolucin francesa, en el seno de
una familia pobre, siendo el tercero de cuatro hijos. El padre era herrador de
caballos y la madre de origen campesino. Ambos pertenecan a la Iglesia de los
sandemanianos, fundada por Robert Sandeman (1718-1771), secta protestante
fundamentalista cuya base doctrinal era la creencia literal en las Sagradas
Escrituras, y cuyas normas bsicas de conducta eran el amor y un alto sentido
de la comunidad, ambos presentes en Faraday toda su vida, a pesar de la
injusticia social que sufri y de las injusticias profesionales que resultaron de su
admirado maestro Humphry Davy.
Su nacimiento tuvo lugar despus de que sus padres se mudaron a Newington,
muy cerca de Londres, con la intencin de mejorar su situacin econmica, lo
que no ocurri, pues el mismo Michael menciona que dispona de un trozo de
pan a la semana. Posteriormente se mudaron a Londres, donde el joven Faraday
buscara el camino que lo llevara a la ciencia. Cuando tena 19 aos, y trabajaba
de aprendiz de encuadernador y empezaba a asistir a conferencias cientficas,
muri su padre, y su hermano Robert, tambin herrador de caballos, fue quien

qued a cargo de la familia. Su madre muri en 1838, un ao despus de que

subi al trono la reina Victoria (1837-1901), cuando Faraday ya haba hecho sus
mayores contribuciones a la ciencia y era ya un notable cientfico.
En cuanto a los inicios de su educacin, el mismo Faraday menciona: [1]*
"Mi
educacin fue del tipo ms corriente; consisti en poco ms que los rudimentos
de lectura, escritura y aritmtica en una escuela diurna comn. Las horas fuera
de la escuela las pasaba en mi casa y en las calles." En 1804, a los 13 aos,
concluidos esos estudios, el librero George Riebau lo contrat como mensajero;
era adems repartidor de peridicos para alquiler. Ese mismo ao ascendi a
aprendiz de encuadernador, actividad en la que mostr gran capacidad y
habilidad, de manera que cinco aos ms tarde contaba ya con dos ayudantes.
El fcil acceso a los libros lo hizo un lector habitual; se despert su pasin por la
ciencia, segn afirma, con la lectura del artculo "Electricity" de la Enciclopedia
Britnica, escrito por James Tytler, cuando la estaba encuadernando. Para Tytler
todos los efectos elctricos podan explicarse suponiendo la existencia de un
fluido cuyas vibraciones podan explicar no slo los fenmenos elctricos sino
los pticos y los trmicos. Este artculo revisaba y enfrentaba las teoras ms
ortodoxas: la de B. Franklin (1706-1790) segn la cual los cuerpos en estado
normal poseen un fluido elctrico y su electricidad, positiva o negativa, significa
un aumento o disminucin de esa cantidad de fluido, y la de Robert Symmer,
quien anunci en 1759 ante la Royal Society la teora de la existencia de dos
clases de electricidad o de dos fluidos, la electricidad positiva y la negativa que
todo cuerpo en estado normal posee en cantidades iguales. La controversia
indujo en Faraday el deseo de verificar alguno de los fenmenos ah descritos y,
para ello, construy un pequeo generador electrosttico con ayuda de botellas
usadas y madera.
En el Londres de principios del siglo XIX el acceso a la educacin y en particular
a la ciencia no era fcil, a pesar de que Benjamin Thompson (conde de
Rumford), el 7 de marzo de 1799, fund la Royal Institution of Great Britain, cuyo
propsito era "...difundir el conocimiento y facilitar la introduccin general de
invenciones y mejoras mecnicas tiles, y ensear, mediante cursos de
conferencias filosficas y experimentos, la aplicacin de la ciencia a las
finalidades comunes de la vida". Con todo y esto no haba escuelas nocturnas ni
cursos por correspondencia ni bibliotecas pblicas. Faraday sin embargo tuvo la
suerte, en febrero de 1810, de encontrar a un grupo de jvenes con una pasin
comn por la ciencia, quienes se reunan en la que llamaron The City
Philosophical Society los mircoles por la noche, en casa de John Tatum, quien
despus de sus conferencias abra su biblioteca a los miembros de la sociedad.
Fue en dicha sociedad donde recibi una educacin bsica en ciencias con
cursos sobre electricidad, galvanismo, hidrosttica, ptica, geologa, mecnica
experimental y terica, qumica, astronoma y meteorologa. En muchos casos
esos cursos eran slo una recoleccin de observaciones que Tatum ilustraba
experimentalmente. Fue ah donde Faraday puso en operacin una pila voltaica.
Todas estas experiencias intensificaron su inters por la ciencia y lo llevaron a
conocer el libro de Jane Marcet Conversations on Chemistry, muy diferente a los
libros de qumica de la poca, pues era ms tcnico y estaba dirigido a aquellos
interesados en los cursos de Humphry Davy de la Royal Institution. El texto no
era una recoleccin de observaciones ni de recetas, sino un gran plan o proyecto
que promova el mismo Davy, quien consideraba que la qumica era la llave para

descubrir los misterios de la Naturaleza. Dentro de este gran plan podan

considerarse como un todo los fenmenos relativos a las reacciones qumicas,
las relaciones elctricas, los fenmenos trmicos y pticos. Esta visin integral,
al tratar simultneamente gran cantidad de fenmenos, impact nuevamente a
Faraday, quien dirigi sus pensamientos hacia la qumica.

Michael Faraday
En la casa de Tatum conoci a varios jvenes con los que posteriormente
establecera una estrecha amistad; entre ellos estaban Huxtable, estudiante de
medicina, Abbot, oficinista, y Phillips, qumico y posteriormente presidente de la
Sociedad Qumica y director de Annals of Philosophy. Conoci adems a Dance,
miembro de la Royal Institution y cliente de la librera de Riebau, quien le ofreci
cuatro boletos para asistir a las conferencias de H. Davy sobre qumica. Faraday
tom notas y las pas en limpio con todo cuidado, las ilustr en color y adems,
discuti cada uno de los puntos de inters con los miembros de la Sociedad. En
1812 termin su contrato con Riebau y empez como oficial de encuadernacin
con De la Roche. Con esto se defina as una actividad que podra durar toda su
vida, pero ese futuro no lo emocionaba mucho, sobre todo despus de haber
asistido a los cursos de Davy. En diciembre de 1812 le escribi a Davy
pidindole empleo y a la solicitud anex una copia encuadernada de sus notas
de los cursos de qumica, un total de 386 pginas. En octubre Davy haba sufrido
un accidente en su laboratorio al explotarle un compuesto de cloro que le da
los ojos, y adems en esos momentos sala de viaje de bodas. Algunos autores
afirman que Faraday hizo la solicitud y otros que Davy recibi la recomendacin
de tomar a Faraday como amanuense, pues estaba temporalmente
imposibilitado por el accidente; de cualquier modo, Davy recibi las notas, pero
slo hasta marzo de 1813 se nombr a Faraday asistente del laboratorio de la
Royal Institution, con salario y dos habitaciones a su disposicin. Desde este
momento, la relacin entre ambos fue estrecha y frtil. Habiendo planteado ya el
carcter inquieto de Faraday, es necesario esbozar ahora brevemente la
personalidad de Davy y los problemas en los que trabajaba, as como los
modelos fsicos y la filosofa natural que los sustentaban.
Humphry Davy (1778-1829), hurfano de padre, se inici como aprendiz en una
botica en 1794, donde despert su inters por la qumica y cuatro aos ms

tarde fue superintendente de un hospital. A los veintin aos descubri el gas

hilarante o de la risa, un xido nitroso cuyas propiedades estableci con el
mtodo ms empleado por los qumicos: experimentar sobre s mismo. Se
convirti en un excelente conferencista sobre temas qumicos, por lo que el
conde de Rumford lo invit a incorporarse a la Royal Institution en 1801, como
instructor asistente de qumica y director del laboratorio, y en 1802 fue
promovido al cargo de profesor.
Hacia 1808 Davy haba descubierto cuatro elementos nuevos: potasio, sodio,
magnesio y calcio. El mtodo que utiliz no habra sido posible sin el
descubrimiento de la pila de Volta [2] en 1800 y sin la aplicacin que de ella
hicieron los ingleses Nicholson y Carlisle, quienes demostraron que la
electricidad descompona el agua en sus dos constituyentes, oxgeno e
hidrgeno.
Frecuentemente los elementos se encuentran en la naturaleza formando xidos,
por ello, para obtener elementos puros es necesario eliminar el oxgeno
empleando carbn, esto es, para obtener un elemento que se desconoce debe
calentarse el xido con carbn puro para formar monxido y bixido de carbono
y as dejar libre el elemento de inters. Sin embargo, haba algunas sustancias
en las que no funcionaba ese procedimiento. Davy consider que lo que no
poda separarse con una reaccin qumica se podra por las corrientes elctricas,
como en el caso del agua. Por ello construy una batera elctrica de 250 placas
metlicas, la ms potente en ese momento y envi corrientes intensas a travs
de la solucin que contena la sustancia por descomponer; sin embargo, no
obtuvo buenos resultados pues slo consegua el oxgeno y el hidrgeno
procedentes del agua. Elimin entonces el agua y trat a la sustancia slida sin
resultados, hasta que prob con la sustancia fundida [12]. El 6 de octubre de
1807 hizo pasar corriente a travs de potasa fundida, liberando as pequeos
granos de un metal al que llam potasio. Una semana despus, del carbonato
sdico, aisl el sodio. En 1808 aisl varios metales de sus xidos, siguiendo el
mtodo propuesto por Berzelius, agregando mercurio a la cal obtuvo, con el paso
de la corriente, una amalgama de la cual aisl una sustancia a la que llam
calcio. De manera similar obtuvo el magnesio, el estroncio y el bario.
Posteriormente en 1810 mostr que el gas verde que Scheele (1742-1786)
muerto prematuramente por la costumbre de entonces de oler y gustar para
caracterizar a los compuestos qumicos nuevos haba obtenido del cido
clorhdrico, y que se pensaba que era un xido, en realidad era un elemento y lo
llam cloro. Mostr entonces que el cido clorhdrico no contena oxgeno, con lo
que descalificaba la teora de Lavoisier, que postulaba que el oxgeno
(engendrador de cidos) era un componente necesario de los cidos.
Davy invent el arco elctrico de alumbrado y en 1815 invent la lmpara de
seguridad usada por los mineros. En 1818 se le otorg el ttulo de barn y en
1820 fue electo presidente de la Royal Society en sustitucin de Joseph Banks,
quien en 1808 recibi la comunicacin del descubrimiento de Volta. Se dice
adems que uno de los mayores descubrimientos de Davy fue Faraday, sobre el
cual ejerci una dominante influencia intelectual.
Davy escriba adems poesa, pescaba y estaba interesado en la metafsica [3,
9]. Como parte de la tradicin cientfica inglesa de esa poca que proporcionaba

al qumico una gua, estaba el texto de Gowin Knight, An Attempt lo Demonstrate

that all the Phenomena in Nature May Be Explained by Two Simple Active
Principles, Attraction and Repulsion(1748). Dicho texto era fcil de conseguir en
la biblioteca de la Royal Institution, y seguramente tanto Davy como Faraday lo
conocan. Knight reduca la materia a fuerzas de atraccin y de repulsin, y
asociaba una clase de materia a cada tipo de fuerza, y dicha asociacin
generaba el conjunto de fenmenos observados. Otra teora rival y
contempornea de la primera era la del jesuita Rudjer Boscovich, quien en
su Philosophiae naturalis Theoria redacta ad unicam legem virium in natura
existentium de 1758 [15, 20], a diferencia de Knight, combinaba las fuerzas
atractivas y repulsivas en un solo tomo. El tomo era reducido a un punto
rodeado de cscaras alternantes de fuerzas positivas y negativas de diferentes
intensidades; sin embargo al acercarse al origen la fuerza repulsiva tenda al
infinito, lo que preservaba su propiedad de impenetrabilidad. Muy lejos del origen
de fuerzas, ms all de las cscaras envolventes, la interaccin dominante era la
atractiva, con una dependencia inversamente proporcional al cuadrado de las
distancias, como en la ley gravitacional de Newton. Los tomos de Boscovich
retenan todas las propiedades de los corpsculos de Newton; las fuerzas
repulsivas le daban solidez, impenetrabilidad y elasticidad; la existencia de
fuerzas en el espacio le daba extensin. Pero las mayores ventajas de este
modelo eran para la qumica, pues las cscaras permitan la formacin de
compuestos, unos ms estables que otros. Igualmente, los cambios de estado
podan entenderse mejor, pues la estabilidad de los estados en un intervalo de
temperaturas poda relacionarse con las fuerzas atractivas y repulsivas
alternantes entre las partculas constituyentes. Todas estas ideas no tenan
aceptacin entre los qumicos; en particular Lavoisier las rechaz ampliamente
por estar tan alejadas de los hechos, por ser puramente metafsicas. Davy,
conocedor de estas ideas, no hizo uso de ellas hasta despus de convencerse
de que el cloro no era un compuesto de oxgeno, como demandaba la teora de
Lavoisier, sino un elemento y que la acidez era resultado de la forma molecular y
no de la existencia de un, ponderable o imponderable, acidificador. Con esto en
mente, Davy se dedic a analizar cidos, y estableci adems que el diamante
es carbn puro, y mostr que la diferencia enorme en sus propiedades era
consecuencia nicamente de la modificacin del arreglo geomtrico de las
partculas de carbn. Fue justamente en ese periodo que Faraday ingres al
servicio de Davy en la Royal Institution, y no hay duda de que fue introducido a la
teora de Boscovich, como se podr apreciar en sus comentarios, veinte aos
ms tarde.
Durante sus primeros meses en el laboratorio, Faraday sufri, junto con Davy,
varios accidentes al trabajar con compuestos de cloro y al final del ao recibi de
ste la proposicin de acompaarlo en un viaje por Europa como asistente. En
octubre de 1813, a los 22 aos, emprendi el viaje en el que no slo fue un
asistente cientfico hbil, con ingenio e iniciativa, sino que adems atendi las
necesidades personales de los Davy, resultando un mozo a su servicio. Por ello,
en muchas ocasiones, en reuniones cientficas que se prolongaban hasta la
cena, era excluido de la mesa, con pesar suyo y de los invitados. Viaj con Davy
y su esposa a Francia, Italia, Suiza, Alemania, Holanda y Blgica. Hay que
recordar que en esa poca Inglaterra estaba en guerra con Francia, a pesar de
lo cual se permita que los cientficos de ambas naciones viajaran por sus
territorios y en esa ocasin hubo una autorizacin especial de Napolen para el

libre trnsito de estos cientficos. El viaje dur ao y medio y, durante el mismo,

Faraday tuvo la oportunidad de conocer y trabajar con cientficos europeos y fue
testigo de importantes descubrimientos.
En Pars conoci a Ampre, amigo de Davy, quien les present una sustancia
recientemente extrada de una alga marina por Courtois, descubridor del yodo.
Davy y Faraday determinaron las propiedades de ese nuevo elemento. En
Ginebra realizaron experimentos con el pez torpedo elctrico, del cual Henry
Cavendish haba hecho un modelo con botellas de Leiden, y en Florencia
Faraday fue testigo de cmo Davy, utilizando una lente del duque de Toscania,
quem un diamante, con lo que demostr que era carbn puro. En Miln conoci
a Volta (1745-1827).
A su regreso a Londres, en abril de 1815, Faraday dedic todo su esfuerzo a la
qumica, leyendo las revistas cientficas accesibles a l; llevaba un registro
bibliogrfico de lo que lea o le resultaba interesante. Esto no le impidi continuar
su relacin con The City Philosophical Society, donde imparti cursos sobre los
estados de la materia, las propiedades de los metales, etc. [13], y adems
organiz reuniones cientficas en sus habitaciones en la Royal Institution. Su
primer trabajo, publicado en 1816, tiene el ttulo "Analysis of Caustic Lime of
Tuscany"; el cual consta de dos pginas; a ste sigui una serie de artculos
cortos, sin secuencia, sugeridos por los trabajos de Davy y W. T. Brande,
sucesor de Davy como profesor de qumica en la Royal Institution. Tambin en
1816 imparti su primera conferencia, en la Royal Institution, como profesor,
sobre "Propiedades generales de la materia". En 1817 public seis artculos
cortos; en 1818 once artculos sobre la combustin del diamante, etc., y en
varios artculos hechos con la colaboracin de Phillips anunci ante la Royal
Society la contribucin ms importante hasta ese momento: la creacin de
nuevos compuestos de cloro-carbn.
Por la dcada de 1820 Faraday ya haba conseguido una buena reputacin
como qumico analtico, y algunos organismos oficiales solicitaban su opinin; en
particular, un comit del parlamento investig la confiabilidad de la lmpara para
mineros, que invent Davy, pidiendo la asesora de Faraday. ste afirm que la
lmpara no era tan confiable como Davy aseguraba. A partir de esto empez un
distanciamiento entre ambos; es posible agregar tambin que el ingenio y el
intenso trabajo sobre varios problemas a los que Faraday fue introducido,
produjo un fuerte resentimiento en Davy.
Faraday tambin inici investigaciones segn sus intereses; por ejemplo, ya que
la ignicin de vapores de aceites era importante para el desarrollo de la
iluminacin de Londres, estudi varios aceites que podan ser usados en el
calentamiento de habitaciones y en la iluminacin, lo cual lo llev a descubrir el
benceno en 1825.
En 1818, junto con James Stodart, realiz una serie de experimentos sobre
aleaciones de aceros, con el fin de hacerlos ms resistentes a las inclemencias
del tiempo, pero como haba empleado metales raros como platino, rodio y plata,
no se pudieron producir industrialmente. En 1821 Faraday se cas con Sarah
Barnard, hermana de uno de los miembros de The City Philosophical Society,

quien, al igual que Michael, era sandemaniana, y cuyo padre era pastor. Se dice
que alrededor de 1840 sustituy a su suegro como predicador durante tres aos.
Aunque en los primeros aos la principal actividad de Michael Faraday se centr
en la qumica, su viejo amigo Phillips, ahora director de los Annals of Philosophy,
lo hizo regresar a la electricidad cuando en 1821 le pidi que escribiera una
revisin sobre los trabajos de electromagnetismo de Oersted, Ampre y BiotSavart, aparecidos el ao anterior. El primer descubrimiento de Faraday sobre el
electromagnetismo se realiz el 3 de septiembre de 1821 pues, como era
habitual en l, repiti cada uno de los experimentos que tena que reportar. Al
repetir el experimento de Oersted con una aguja magntica localizada en
diversos puntos alrededor de un alambre que conduca una corriente, Faraday
encontr que la fuerza ejercida por la corriente sobre el imn era de naturaleza
circular. Inmediatamente construy un rotor electromagntico basado en esta
idea [19]. Entonces, una barra magntica fija en un extremo poda girar alrededor
del alambre que conduca la corriente, a lo largo de la lnea de fuerza que
actuaba sobre el polo mvil. Dise adems otro dispositivo con el imn fijo y
con uno de los extremos del alambre conductor mvil, pero que tocaba
levemente la superficie del mercurio que utiliz para cerrar el circuito. El alambre
que transportaba la corriente giraba alrededor del imn; as con estos dos
dispositivos, demostraba el acuerdo con la tercera ley de Newton, pues el imn
tambin ejerca una fuerza sobre el alambre. Estos experimentos, que de hecho
constituyen la transformacin de energa elctrica en mecnica, proporcionan el
principio bsico de los motores elctricos. Sin embargo, la lnea de desarrollo
para la construccin de los motores se inici en un descubrimiento posterior; en
1831: la induccin electromagntica [5].
En ese momento Davy ya era presidente de la Royal Society y Wollaston
vicepresidente. Este ltimo le haba sugerido a Davy, unos meses antes, que un
alambre conductor de corriente debera torcerse en presencia de un imn. El
resultado experimental de Faraday era claro y definitivo y busc a Wollaston
para comentarle su descubrimiento. Al no encontrarlo y, en ausencia de Davy,
Faraday public su trabajo sin referirse a la idea de Wollaston, lo cual hizo que
pronto se le acusara de deshonesto. Despus de varias entrevistas con
Wollaston, el problema qued aclarado, y sin ningn resentimiento, ste lo
felicit por su descubrimiento, pero eso no alter el malestar de Davy, quien, en
1823, insisti en la calumnia contra Faraday. Ese trabajo tambin le caus
problemas con Ampre, pues ste propona, como era dogma despus de
Newton, que todas las fuerzas en la naturaleza eran centrales.
Mientras tanto, era difcil para Faraday realizar investigaciones independientes
salvo en los momentos en que Davy se ausentaba. Durante esos periodos
Faraday trat de formar nuevos compuestos de cloro o su descomposicin
qumica. Al regresar de un viaje, Davy le sugiri hacer el proceso en un
recipiente cerrado. Faraday calent en un tubo de vidrio cerrado uno de los
compuestos de cloro para estudiar su descomposicin; realiz el experimento en
presencia de uno de los amigos de Davy, el doctor Paris; ambos quedaron
sorprendidos al observar la aparicin de pequeas gotitas de un lquido en el
extremo fro del tubo. Al da siguiente, Faraday confirm que el lquido era cloro
licuado. No slo era importante en la licuefaccin el aumento de presin creado
por el calentamiento, sino que tambin la temperatura tena un papel relevante,

pues el lquido se haba depositado en el extremo fro del recipiente.

Posteriormente, en 1826 y en 1845, regres al mismo problema, sumergiendo un
extremo del recipiente en una mezcla frigorfica consigui licuar muchas otras
sustancias. Sin embargo, haba otras que no presentaban signos de licuefaccin
como el oxgeno, el nitrgeno, el hidrgeno, etc., por lo que los llam gases
permanentes. La temperatura ms baja que Faraday obtuvo fue 163 K (-110
C). Algunos autores consideran que en la licuefaccin del cloro en 1823, la
influencia de Davy fue mnima; otros en cambio consideran que la sugerencia de
Davy de calentar los cristales de hidrato de cloro en un tubo de vidrio cerrado se
apoyaba en el modelo de Boscovich, el cual permita visualizar el efecto que
tendra el calentamiento. Esto es, al aumentar la agitacin molecular, los enlaces
de hidrgeno se romperan, permitiendo as una asociacin ms ntima y estable
entre los tomos de cloro.
En 1823 Phillips decidi hacer a Faraday miembro de la Royal Society, por lo
que le pidi a Wollaston que encabezara la lista de los 29 miembros que deban
proponerlo, a lo cual accedi al igual que los restantes miembros, salvo Davy,
entonces presidente de la institucin. El 8 de enero de 1824 se nombra a
Faraday socio de la Royal Society en votacin secreta, con un voto en contra.
Posteriormente Davy enferm y se retir de la direccin de la Royal Society en
1825, ocupando Faraday su lugar. El difcil acceso a la educacin y a la ciencia
en aquella poca, para personas como l, lo motiv el resto de su vida a
organizar mltiples conferencias dirigidas sobre todo a los jvenes. A partir de
ese momento Faraday las instituy e invit a todos los miembros de la institucin
a impartirlas los viernes por la tarde. Muchas de ellas fueron impartidas por el
propio Faraday y era tal su reputacin de buen conferencista que era habitual la
asistencia de oyentes como Eduardo, prncipe de Gales, el duque de Edimburgo,
etc. Esto le permiti extender su influencia cientfica entre los polticos
victorianos.
Faraday adems imparta cursos en la Royal Military Academy, era miembro del
Scientific Advising Committee of the Admiralty y asesor cientfico de The Trinity
House, la institucin que estaba a cargo de los faros del pas. En 1826 inici
adems cursos de Navidad, especiales para nios. Justo en diciembre de 1826,
Davy sufri un ataque de parlisis, renunci a la Royal Society, y finalmente,
muri en Suiza en 1829.
Habiendo muerto Wollaston y Davy, Faraday pudo regresar con toda libertad a
sus estudios sobre electricidad que, aunque explcitamente interrumpidos,
haban estado en sus pensamientos desde entonces. Recordemos que el 21 de
octubre de 1821 public el trabajo titulado On Some New Electro-Magnetical
Motions, and On The Theory of Magnetism, donde registr la primera conversin
de energa elctrica en mecnica y que contiene la primera nocin de lneas de
fuerza. La visin que tena entonces Faraday del electromagnetismo era muy
diferente de la de sus contemporneos, quienes, obligados por la tradicin,
trataban de explicar los fenmenos en razn de los fluidos elctricos, de la
accin a distancia y de las fuerzas centrales. Al principio Faraday consider que
las molculas del medio por donde flua la corriente se encontraban en un estado
de esfuerzo que se trasmita a los alrededores: el estado electrotnico. Este
estado de esfuerzo poda ser transmitido y provocar un estado de esfuerzo en un

alambre cercano? En su cuaderno de notas en 1822 escribi "convert

magnetism into electricity"; esto es, habiendo encontrado que una corriente
produce un efecto magntico, era natural preguntarse por el efecto inverso de
qu manera los imanes pueden generar un efecto elctrico? Entre 1822 y 1831
en cuatro ocasiones, investig varias posibilidades y adems trat de examinar
el estado de esfuerzos generado en un medio que trasmite una corriente,
analizando con luz polarizada una celda electroltica en operacin, con
resultados negativos. Era costumbre en Faraday que tan pronto como haca
experimentos en un rea, a continuacin lo hiciese en otra, pero motivado por el
modelo que tena en mente. Por ejemplo, en el lapso sealado tambin estuvo
interesado, a peticin de la Royal Society, en el desarrollo de vidrios pticos cuya
naturaleza estudi, as como en su perfeccionamiento y produccin. La calidad
de los vidrios obtenidos fue tal que le pidieron que se encargara de su
produccin industrial; no acept, pero les entreg sus notas para que los
produjeran. Casi simultneamente apareci en la revista de la Royal Institution la
traduccin de los trabajos de Fresnel sobre la teora ondulatoria de la luz, que
proporcionaban el soporte terico a su trabajo sobre los vidrios.
Tambin entre 1828 y 1830 estuvo trabajando en otro fenmeno ondulatorio: la
propagacin del sonido. Faraday present ante la Royal Institution los trabajos
realizados por Charles Wheatstone sobre la propagacin ondulatoria del sonido,
en una serie de conferencias en la que l no era el nico expositor, pues tambin
participaban algunos msicos. Uno de los efectos que ms motivaron a Faraday
fueron las figuras de Chladni que pueden apreciarse fcilmente con ayuda de
arena fina depositada sobre una lmina. Dichas figuras son producidas por la
redistribucin de arena sobre la lmina, debido a las vibraciones generadas por
un violn. Este fenmeno muestra la induccin acstica, en la cual el aire sirve
como medio transmisor de la vibracin de la cuerda del violn hasta la lmina con
arena. En su cuaderno de notas no hay ningn comentario que indique alguna
relacin entre dicha induccin acstica y la que l buscaba desde 1822. Los
primeros seis meses de 1831 Faraday los dedic a la generacin de todo tipo de
figuras de Chladni, estudiando el efecto de la densidad del aire en la vecindad de
la lmina vibrante. Posteriormente, en marzo de 1831, despus de descubierta la
ley de induccin electromagntica, entreg un escrito al cuidado de la Royal
Society en donde estableci una analoga entre los fenmenos acsticos y los
electromagnticos [10]. A continuacin presentamos un extracto.
Algunos resultados de las investigaciones incluidas en los dos
artculos intitulados "Experimental Researches in Electricity"
recientemente ledos ante la Royal Society y los aspectos que de
ellos emanan, en conexin con otros aspectos y experimentos, me
conducen a creer que la accin magntica es progresiva y que
requiere tiempo; esto es, que cuando un imn acta sobre otro
imn o un pedazo de fierro distante, la causa de la influencia (que
por el momento llamar magnetismo) avanza gradualmente desde
los cuerpos magnticos y requiere tiempo para su transmisin, que
probablemente se encuentre que es muy sensible.

Pienso tambin que veo la razn para suponer que la induccin

elctrica (de la tensin) se lleva a cabo en un tiempo progresivo
similar.

Me inclino a comparar la difusin de las fuerzas magnticas, a

partir de un polo magntico, a las vibraciones sobre una superficie
de agua en equilibrio, o con aquellas del aire en el fenmeno del
sonido; es decir, me inclino a pensar que la teora vibracional se
aplicar a estos fenmenos, como lo es al sonido y muy
probablemente a la luz.

Por analoga, pienso que puede ser posible tambin su aplicacin

a los fenmenos de tensin.

Deseara trabajar estos aspectos experimentalmente, pero, como

mucho de mi tiempo est comprometido con los deberes de mi
oficina y como los experimentos seran prolongados y pueden ser
sujetos a las observaciones de otros, deseo, al depositar este
artculo al cuidado de la Royal Society, tomar posesin y derechos,
en el caso de que en alguna fecha sean confirmados
experimentalmente, para reclamar el crdito por estos aspectos en
esa fecha, ya que hasta donde yo s, nadie es consciente de ellos
ni puede reclamarlos ms que yo.
En junio de 1831 (recordemos que Maxwell naci el 13 de junio de ese mismo
ao) tuvo conocimiento del electroimn construido por Joseph Henry de Albany,
Nueva York, con el cual se podan levantar 300 kilogramos de hierro; pero lo
realmente importante era que al invertir la polaridad de las conexiones elctricas,
el peso permaneca suspendido un corto tiempo, lo que indicaba que no eran los
fluidos elctricos los que tenan que ver en estos fenmenos, sino las
propiedades mismas de la materia. En agosto, Faraday estaba ya convencido de
que la electricidad y el magnetismo eran ondas que se propagaban en un medio
material. Faraday construy dos bobinas en los lados opuestos de un anillo de
hierro, el medio material; una batera era insertada en el circuito abierto de la
primera bobina y al cerrarlo la magnetizaba; finalmente, un galvanmetro
insertado en la segunda bobina detectara cualquier posible corriente. En
muchas ocasiones Faraday haba hecho mediciones similares, pero lo haba
hecho conectando el circuito secundario, despus de generar la corriente en el
primario; pero ahora saba lo que buscaba. Justamente al igual que una lmina
vibrante produca patrones de vibracin sobre otra lmina vecina, ahora las

ondas generadas por una corriente en el circuito primario producan un patrn o

estado en el secundario, a travs del medio material: el ncleo de hierro. El
circuito era pues el detector de la onda producida por el primario. Ntese que
este diseo es la versin elemental de los transformadores.
Dos meses ms tarde Faraday descubri la manera en que un imn permanente
generaba una corriente elctrica; el 17 de octubre anunci la produccin de
efectos elctricos por medios magnticos. Para llegar a este punto fue necesario
construir varios dispositivos experimentales, lo que se fue simplificando poco a
poco hasta lo esencial. A diferencia del experimento de agosto, en el que us
una batera para generar la corriente en el circuito primario, ahora emple slo
imanes y alambres enrollados alrededor del ncleo de hierro. Despus,
eliminando el ncleo de hierro, observ que se induca una corriente al introducir
un imn en el interior de la bobina y que haba un cambio de signo de la
corriente cuando el imn a su vez era retirado. Finalmente, emple un solo anillo
conductor y obtuvo la corriente inducida tan slo hacindolo pasar cerca del
imn. En todos estos experimentos el aspecto comn era el movimiento relativo
entre el conductor y el campo magntico. Los dispositivos experimentales que
construy inicialmente, incluan como medio material al ncleo de hierro, porque
permite la transmisin de ese estado de tensin electrotnico o vibracin,
posteriormente los redujo a lo esencial cuando indujo una corriente en un aro tan
slo movindolo en presencia de un campo magntico. Habiendo eliminado el
medio material, receptor y transmisor de la seal proveniente del imn en
movimiento, dirigi toda su atencin al concepto de lneas de fuerza, sealando
que para generar una corriente era necesario que el conductor cortara lneas de
fuerza magntica. El 28 de octubre realiz otro experimento con el que result el
prototipo del generador elctrico, el cual produca una corriente continua a partir
del magnetismo. El dispositivo consista en un disco delgado de cobre que
rotaba, alrededor de su eje, entre los polos de un imn permanente. Dos
conductores hacan un contacto deslizante, uno en la orilla del disco y otro en el
eje, y ambos extremos finalmente quedaban unidos a un galvanmetro para
cerrar el circuito. El galvanmetro indicaba que, mientras el disco girara, se
producira una corriente continua.
Al producir electricidad a partir del movimiento mecnico Faraday invent el
generador elctrico, pero an tuvieron que transcurrir 50 aos para que se
construyeran generadores eficientes y para que se acelerara an ms la
Revolucin Industrial; tambin fue necesario que transcurrieran varios aos para
que se aceptaran las lneas de campo, hasta que James Clerk Maxwell entr a
escena, en 1856, cuando public su trabajo titulado Sobre las lneas de fuerza
de Faraday, en el que empleaba el lenguaje matemtico que requeran los
descubrimientos de Faraday. Tambin en 1864 Maxwell demostr que los
cambios elctricos y magnticos se propagaban como ondas, y finalmente, en
1873, seis aos despus de la muerte de Faraday, public su Treatise on
Electricity and Magnetism, en el que reconoca su deuda con Faraday.
Durante los ltimos meses de 1832 Faraday desvi su atencin hacia el estudio
de la identidad de la electricidad producida por diferentes mecanismos, como
generadores electrostticos, celdas voltaicas, termopares, induccin y peces
elctricos. Para ello, llev a cabo una amplia bsqueda bibliogrfica sobre
efectos similares de las diferentes formas de electricidad, repitiendo los

experimentos pero en muchas ocasiones obtena resultados diferentes de los

que haban reportado los autores [1], lo que lo llev a disear aparatos de
medicin ms precisos. Pero el objetivo de todo esto era determinar la verdadera
naturaleza del estado electrotnico. En primer lugar tena que mostrar, aunque lo
crea firmemente, que todas las electricidades, independientemente de cmo
haban sido generadas, eran idnticas. Despus era necesario determinar qu
era lo que produca ese estado de tensin, cuyo relajamiento al cerrar el circuito
generaba una corriente, y cmo sta, a su vez, generaba un campo magntico.
Por ejemplo, en qu consiste el estado electrotnico en una celda electroltica o
en un slido aislante? El examen cuidadoso del fenmeno de descomposicin
electroltica llev a Faraday a enunciar las leyes cuantitativas de la
electroqumica. De qu manera una cantidad dada de electricidad estaba en
relacin con los productos de la descomposicin electroltica? La primera ley de
la electroqumica establece que la masa liberada en un electrodo es proporcional
a la cantidad de electricidad que se hace pasar a travs de la solucin, y la
segunda ley nos dice que, para sustancias diferentes, el peso depositado por
una cantidad de electricidad es proporcional a su correspondiente peso qumico
equivalente. Para ejemplificar, recurdese que el peso equivalente del oxgeno
es 8, su peso atmico es 16, y su peso molecular 32. En 1881 Hermann von
Helmholtz seal que para que estas leyes tuviesen sentido era necesario que,
al igual que la materia, la electricidad se pudiera dividir en pequeas unidades.
En otras palabras, esto quera decir que haba tomos de electricidad.
Hay que sealar tambin que Faraday propuso dar el nombre de electrlisis a la
ruptura de molculas por una corriente elctrica. Llam electrolito a la solucin a
travs de la cual flua la corriente, electrodos a las varillas de metal introducidas
en la solucin, y evit llamarles polos opuestos, pues demostr que no eran
polos de fuerza. Al electrodo positivo le llam nodo y al negativo ctodo. A las
cargas en movimiento a travs de la solucin las llam iones, que quiere decir
viajero en griego. Y a los iones que viajan en direccin al nodo los
llamo aniones y a los que se dirigen al ctodo, cationes.
A continuacin Faraday mostr experimentalmente que los componentes de una
sal binaria, en la solucin, migraban en direcciones opuestas hasta ser
depositadas en las terminales. Para justificar tal comportamiento arguy que la
corriente elctrica "exalta" a los componentes de la molcula en direcciones
opuestas, permitiendo que cada componente intercambie sucesivamente a su
pareja en su migracin hacia la terminal.
De esta manera Faraday prob la identidad de las electricidades, y adems,
motivado por la unidad de los fenmenos fsicos, mostr que la electricidad no
slo tena que ver con la afinidad qumica, como ya lo saba el mismo Davy, sino
que era responsable de ella [Philosophical Transactions, 1834, prrafo 852]. Con
el modelo descrito en el prrafo anterior mostr tambin que las terminales no
eran las que actuaban a distancia, sino que eran las fuerzas intermoleculares
generadas por la tensin impuesta por la fuerza elctrica las responsables de la
descomposicin qumica. De sus estudios en electroqumica haba adquirido una
visin que nadie en ese momento posea. Inici entonces sus estudios sobre los
dielctricos y en 1838 desarroll toda una teora coherente de la electricidad. En
1839, despus de ocho aos de trabajo intenso, sufri un ataque de nervios del

cual realmente nunca se recuper. Durante los siguientes cinco aos fue incapaz
de concentrar su mente en los fenmenos elctricos y magnticos y se dedic en
cambio a las labores de la Royal Institution y de nuevo a la condensacin de los
gases.
En 1844 hizo un viaje de descanso a Suiza, pero tambin public un trabajo en
donde probaba, a su satisfaccin, que slo los tomos de Boscovich eran
compatibles con los fenmenos de conduccin y no conduccin en cuerpos. Este
trabajo estableca el inicio de otro periodo de actividad que se vio reforzado por
una carta de William Thomson (lord Kelvin), quien le coment el xito de su
tratamiento matemtico de las lneas de campo en algunos problemas y adems
le sugiri algunos experimentos para probar sus resultados. Uno de estos
experimentos, que Faraday ya haba intentado en 1821, consista en examinar el
efecto de la accin elctrica aplicada a un dielctrico, sobre la luz polarizada.
Realiz el experimento pero no obtuvo sino los mismos resultados negativos que
hasta entonces; sin embargo, ahora no abandon el problema, pues ya saba
que los fenmenos elctricos y magnticos estaban conectados. Obtuvo luz
polarizada de la reflexin en un espejo y la hizo pasar a travs de diferentes
medios, cristal de calcita, turmalina, etc., inmersos en un campo magntico, sin
que se diera algn cambio en la polarizacin. Slo hasta que emple un vidrio de
alto ndice de refraccin que l mismo construy, pudo observar la rotacin en el
plano de polarizacin, rotacin que se inverta si se inverta el campo magntico.
Este es el efecto Faraday, descubierto el 13 de septiembre de 1845. Esto
tambin le sugiri que el magnetismo no era una propiedad de algunas
sustancias como el hierro, el nquel y el cobalto, sino que deba estar presente
en toda la materia. No todos los materiales responden de la misma manera ante
el campo magntico. Algunos, como el hierro, se alinean a las lneas del campo
magntico y lo intensifican en su interior; otros, como el bismuto, lo hacen
transversalmente a las lneas de campo magntico, expulsando las lneas de
campo de su interior. Faraday denomin a los primeros paramagnetos y a los
segundos diamagnetos.
A continuacin, y sorprendentemente pues si hubiera tenido resultados positivos
habra descubierto el espn del electrn, realiz otro experimento con una llama
colocada entre los polos de un imn, a la que inyect sales de sodio y litio para
estudiar su espectro; pero no pudo detectar alteraciones por el campo
magntico, aunque aos ms tarde, en 1896, Zeeman s observ el
desdoblamiento de las lneas espectrales. El efecto Zeeman tuvo un papel muy
importante en el estudio de la estructura y propiedades magnticas de los
tomos y en particular del espn y del momento magntico del electrn.
Finalmente su visin unificadora de la naturaleza lo llev a declarar, en su
Bakerian Lecture de 1850, titulada "On the Possible Relation of Gravity to
Electricity", que
La larga y constante persuasin de que todas las fuerzas de la
naturaleza son mutuamente dependientes, ya sea teniendo un
origen comn, o siendo ms bien manifestaciones diferentes de un
poder fundamental, a menudo me ha llevado a pensar en la
posibilidad de establecer, mediante la experimentacin, una

conexin entre la gravedad y la electricidad, introduciendo as a la

primera al grupo, de tal forma que la cadena de las mismas,
incluyendo al magnetismo, las fuerzas qumicas y al calor, ligue a
tantas y tan variadas manifestaciones de la fuerza mediante
relaciones comunes.
Su ltima conferencia ante la Royal Institution fue el 20 de junio de 1862, cuando
tena setenta aos. Cuatro aos antes, en 1858 se le proporcion una de las
Casas de Gracia y Favor, de la reina Victoria, y ah muri nueve aos ms tarde,
el 25 de agosto de 1867.
La extensin y profundidad del trabajo de Faraday puede resumirse en esta cita
de L. P. Williams [9]:
Como Berzelius, Faraday fue un qumico analtico de considerable
habilidad; como Gay-Lussac y Dalton, fue aplaudido por la
comunidad cientfica por su trabajo sobre gases; como Oersted y
Ampre, cre una nueva poca en el estudio del
electromagnetismo; como Fresnel y Young, hizo contribuciones
fundamentales a la teora de la luz; como sir Humphry Davy, fue
fundador de la electroqumica, sin embargo, a diferencia de estos
hombres, trabaj casi simultneamente en todos estos campos.
Sus cenizas se encuentran en una modesta tumba en el cementerio de
Highgate.
El filsofo debe ser un hombre dispuesto a escuchar todas las
sugerencias, pero determinado a juzgar por s mismo. No debe
dejarse influir por las apariencias; no debe de tener hiptesis
favorita alguna; no pertenecer a escuela alguna; en doctrina, no
poseer maestro alguno. No debe aceptar criterios de autoridad,
sino de realidad. La verdad debe ser su objetivo primario. Si a
estas cualidades se agrega la laboriosidad, puede en verdad
aspirar a hablar dentro del templo de la naturaleza.

I I . L N E A S F S I C A S D E F U E R Z A : U N O D E
L O S B E B S D E F A R A D A Y , A H I J A D O D E
M A X W E L L *

E. LEY-KOO
RESUMEN

Se revisa en este captulo la evolucin de las ideas sobre las lneas

de fuerza desarrolladas por Faraday a lo largo de sus
investigaciones en torno a fenmenos elctricos, magnticos y
pticos, desde su concepcin inicial de esas lneas como
representativas de las direcciones, sentidos y magnitudes de las
fuerzas respectivas, hasta su convencimiento de que las mismas
tenan una existencia fsica. Se ilustra la oposicin que esas ideas
de Faraday encontraron entre muchos de sus contemporneos, en
contraste con la incorporacin de las mismas en el desarrollo de la
teora dinmica del campo electromagntico por Maxwell.
INTRODUCCIN
PARTE del ttulo de este trabajo "Uno de los bebs de Faraday", con el cual se
anunci la presente contribucin al Simposio Michael Faraday por los doscientos
aos de su nacimiento, se escogi a sabiendas de que l no tuvo hijos pero s
muchas investigaciones e ideas fructferas. El titulo est asociado a una
ancdota sobre el anuncio pblico de Faraday de su descubrimiento del
fenmeno de induccin electromagntica, en una de las conferencias que
dictaba los viernes por la noche en la Royal Institution. Cuando Faraday dio a
conocer que en una espiral de alambre que se mueve en la vecindad de un imn
se induce una corriente elctrica, alguien del pblico le pregunt: "Para qu
sirve eso?", y l respondi: "Para qu sirve un beb recin nacido?" y El lector
interesado puede leer en el libro The Feynman Lectures on Physics el prodigioso
desarrollo de la tecnologa elctrica a partir de ese beb, incluyendo su impacto
en mltiples actividades humanas.
El beb que finalmente se escogi para la presentacin en el simposio, as como
esta versin para el presente libro, lleva el nombre de "Lneas fsicas de fuerza"
y fue apadrinado por Maxwell, como se indica en el resto del ttulo. En este
captulo se revisa la evolucin de las ideas de Faraday en torno a las lneas de
fuerza a lo largo de sus investigaciones sobre diversos fenmenos elctricos,
magnticos y pticos. Se destaca cmo los descubrimientos sucesivos de
Faraday en el estudio de esos fenmenos lo llevaron de su concepcin inicial de
las lneas de fuerza como representativas de la direccin, sentido e intensidad de
las fuerzas mismas en cada punto del espacio, a su convencimiento de que esas
lneas tenan una existencia fsica. Tambin se ilustra la oposicin que las lneas
de fuerzas propuestas por Faraday encontraron entre muchos de sus
contemporneos.
El trabajo experimental y los descubrimientos de Faraday tuvieron amplio
reconocimiento durante su vida, pero sus concepciones tericas, incluyendo la
de las lneas de fuerza, no fueron aceptadas en ese periodo. Parte de ese

rechazo se puede entender al tomar en cuenta que en la primera mitad del

sigo XIX prevaleca la idea de accin a distancia y que la fsica terica ya haba
adoptado plenamente el lenguaje matemtico para su formulacin y desarrollo.
En contraste, aunque las concepciones de Faraday tenan una base
experimental directa y su intuicin fsica estaba muy desarrollada, sus ideas
sobre las lneas de fuerza se contraponan a la idea de accin a distancia, y
adems al no hablar el lenguaje matemtico, l no pudo presentar sus ideas en
ese lenguaje para ser entendido. Afortunadamente para el estudio de los
fenmenos electromagnticos, Maxwell si acept a ese beb de Faraday
hacindolo su ahijado, vistindolo con las ropas del lenguaje matemtico y
adems, contribuy a su desarrollo a travs de la formulacin de la teora
dinmica del campo electromagntico.
As, en la seccin titulada "De limaduras de hierro a lneas fsicas de fuerza", se
describen algunas de las investigaciones experimentales realizadas por Faraday
y sus interpretaciones de los fenmenos observados, que lo condujeron a
reconocer que las lneas fsicas de fuerza constituyen el concepto apropiado
para describir los fenmenos electromagnticos.
Los trabajos originales de Faraday pueden ser estudiados en su
obra Experimental Researches in Electricity (1831-1855), y en su Diario de
laboratorio (1820-1862) que don a la Royal Institution. En la seccin titulada
"Teora dinmica del campo electromagntico", se ilustra la forma en que
Maxwell efectivamente apadrin, promovi y desarroll las ideas de Faraday
sobre las lneas fsicas de fuerza, culminando con su sntesis de la descripcin
unificada de los fenmenos elctricos, magnticos y pticos.
La seccin titulada "Algunas flores de aquellos polvos" se dedica a ilustrar la
fertilidad de otros trabajos e ideas de Faraday, los cuales tuvieron que esperar
diferentes periodos de invernacin para ser reconocidos, apreciados y
desarrollados por cientficos de pocas ms recientes. Algunos de esos otros
bebs de Faraday se incluyeron en el simposio y sus biografas aparecen en
este volumen.
DE LIMADURAS DE HIERRO A LNEAS FSICAS DE FUERZA
Del trabajo de Faraday destacan su habilidad e ingenio experimental, que lo
condujeron a descubrir fenmenos importantes, as como su perseverancia en el
estudio de esos fenmenos, que le permiti concebir los conceptos clave para
describirlos y entenderlos. En esta seccin se revisan algunas de sus
investigaciones experimentales acerca de fenmenos de induccin
electromagntica, induccin electrosttica, efectos magnticos sobre la luz,
paramagnetismo y diamagnetismo; en este proceso de revisin se ilustra la
evolucin de las ideas de Faraday sobre las lneas de fuerza.
Como antecedentes de esas investigaciones que l realiz de 1831 a 1855, se
deben mencionar el descubrimiento del electromagnetismo por Oersted en 1820,
y el estudio sistemtico, tanto experimental como terico, de los efectos
magnticos debidos a corrientes elctricas por Ampre, Biot y Savart en los aos
subsecuentes. La importancia de este descubrimiento se debe a que permiti
reconocer que existe una conexin entre los fenmenos elctricos y los
fenmenos magnticos, los cuales hasta ese momento haban sido observados y

estudiados por separado. En la dcada de 1820-1830, los investigadores de

esos fenmenos, incluido Faraday, especularon y experimentaron sobre el
fenmeno inverso al electromagnetismo, es decir, la generacin de efectos
elctricos a partir de un sistema magntico. Ninguno tuvo xito en esos aos,
pero Faraday s lo logr al iniciarse la siguiente dcada.
El antecedente de las lneas de fuerza para visualizar los efectos de orientacin
asociados a un imn se remonta hasta varios siglos antes de la poca de
Faraday. Peregrinus las estudi en el siglo XIII usando agujas magnetizadas y
Gilbert las produca en el sigloXVII usando limaduras de hierro; ambos usaban
imanes de forma esfrica a los que llamaban "terrellas". La figura II.1, tomada del
Diario de Faraday (1821-1822), ilustra el uso de la orientacin de agujas
magnetizadas en la vecindad de la corriente elctrica en un conductor recto
conectado a las terminales P (positiva) y N (negativa) de una pila voltaica, para
visualizar los efectos magnticos recin descubiertos por Oersted. La figura II.2,
tomada de las Investigaciones experimentales en electricidad (en adelante IEE,
1852) y que forma parte del trabajo titulado "Delineacin de lneas magnticas
de fuerza mediante limaduras de hierro", muestra la inclinacin de Faraday a lo
largo de su vida de investigador por ese medio para explorar y poner de
manifiesto los efectos de sistemas magnticos, incluyendo imanes (1-16),
corrientes elctricas (17-22) y materiales (23-24). A continuacin se hace un
recorrido por algunos de sus trabajos, los cuales contribuyeron a convencerlo de
que las lneas de fuerza magnticas y elctricas tenan existencia propia.

Figura II.1. Dispositivos para ilustrar la orientacin de agujas magnetizadas

en la vecindad de una corriente elctrica: a) Disco de Davy, b) Caja de
vidrio de Faraday, c) Taquete de madera de Faraday y d) Tapn de corcho
de Faraday.

Figura II.2. Delineacin de lneas magnticas de fuerza mediante limaduras

de hierro.
El fenmeno de induccin electromagntica fue descubierto y estudiado
sistemticamente por Faraday en los primeros aos de la dcada de 1830-1840.
En las dos dcadas siguientes l contribuy a la investigacin de muy diversos
fenmenos de electricidad, magnetismo y ptica. Despus, a principios de la
dcada de 1850-1860, sus investigaciones se concentraron en la aplicacin de la
induccin electromagntica para explorar y medir las fuerzas magnticas.
Efectivamente, de las veintinueve series de susIEE, las dos primeras, la novena
y las dos ltimas estn dedicadas a diferentes aspectos de ese fenmeno. A
continuacin se mencionan algunos de los ttulos de las secciones de esas
series que ilustran puntos clave del fenmeno y hacen referencia a las lneas de
fuerza magntica. En la Serie 1, de noviembre de 1831, las secciones 1.
"Induccin de corrientes elctricas" y 2. "Evolucin de electricidad a partir de
magnetismo" contienen la descripcin de los experimentos en los que Faraday
detect por primera vez las corrientes elctricas en circuitos conductores,
inducidas tanto por otros circuitos con corriente como por imanes permanentes.
En la Serie II, de diciembre de 1831, la seccin 6 se titula "Comentarios
generales e ilustraciones de la fuerza y direccin de la induccin

magnetoelctrica en general". La Serie IX, de enero de 1835, corresponde a la

seccin 15 y consta de los experimentos "Sobre la influencia por induccin de
una corriente elctrica sobre s misma, y sobre la accin inductiva de corrientes
elctricas en general". La Serie XXVIII, de finales de 1851, corresponde a la
seccin 34 titulada "Sobre lneas de fuerza magntica; su carcter definitivo; y su
distribucin dentro de un imn y a travs del espacio". La figura II.3, tomada de
esa Serie ilustra los experimentos correspondientes. La Serie XXIX, de 1852,
consta de tres secciones que son la secuela de esos experimentos: seccin 35.
"Sobre el uso de la corriente magneto-elctrica inducida como una prueba y
medida de fuerzas magnticas", seccin 36. "Sobre la cantidad y disposicin
general de las fuerzas de un imn cuando se asocia con otros imanes" y seccin
37. "Delineacin de lneas de fuerza magntica mediante limaduras de hierro".

Figura II.3. Exploracin de las lneas de fuerza magntica dentro y fuera de

un imn por el mtodo de la corriente inducida en un alambre.
Entre 1837 y 1838 Faraday emprendi sus investigaciones de electrosttica,
sobre las que escribi las Series XI, XII y XIII a lo largo de las cuales desarroll
la seccin 18, titulada "Sobre la induccin esttica". Algunos resultados de estas
investigaciones que Faraday utiliz para formar sus ideas sobre lneas de fuerza
elctrica, aparecen en las subsecciones 1: "Induccin una accin de partculas
contiguas", 4: "Induccin en lneas curvas", 5: "Capacidad inductiva especfica",
6: "Resultados generales sobre la naturaleza de la induccin" y 9: "Descarga
disruptiva bajo la forma de cepillo". La figura II.4 tomada de la ltima subseccin,
ilustra la visualizacin de las lneas de induccin a travs de las lneas luminosas
de descarga del cepillo elctrico, en diferentes sistemas y en diferentes
posiciones relativas.

Figura II.4. Visualizacin de lneas de induccin electrosttica a travs de

las lneas de descarga de conductores en forma de cepillo cargados.
Faraday descubri en 1845 el efecto que lleva su nombre y que es el tema de la
investigacin de la Serie XIX, seccin 26: "Sobre la magnetizacin de la luz y la
iluminacin de las lneas magnticas de fuerza" y que incluye las subsecciones
1: "Accin de imanes sobre la luz", 2: "Accin de corrientes elctricas sobre la
luz", y 3: "Consideraciones generales". En una nota de aclaracin sobre el
significado del ttulo, Faraday escribi:
Mi intencin era expresar que la lnea de fuerza magntica es
iluminada como la Tierra es iluminada por el Sol, o como la
telaraa es iluminada por la lmpara de astrnomo. Usando un
rayo de luz, podemos sealar, a ojo, la direccin de las lneas
magnticas a travs de un cuerpo; y por la alteracin del rayo y su
efecto ptico sobre el ojo, se puede ver el curso de las lneas de la
misma forma en que se puede ver el curso de un hilo de vidrio, o
de cualquier otra sustancia transparente, que se hace visible
mediante la luz: y esto es lo que quise decir con iluminacin, como

se explica en detalle en el artculo.

De 1845 a 1851 Faraday estudi los efectos mutuos entre sistemas magnticos
y diferentes materiales. Esto queda ilustrado con las investigaciones reportadas
en las Series y secciones subsecuentes: Series XX y XXI, seccin 27: "Sobre
nuevas acciones magnticas, y sobre la condicin magntica de toda la materia";
Serie XXII, seccin 28: "Sobre la polaridad cristalina del bismuto (y otros
cuerpos) y sobre su relacin con la forma magntica de fuerza"; Serie XXIII,
seccin 29: "Sobre la condicin polar o de otro tipo de cuerpos diamagnticos";
Serie XXV, seccin 31: "Sobre la condicin magntica y diamagntica de los
cuerpos"; Serie XXVI, seccin 32: "Poder de conduccin magntica"; y Series
XXVI y XXVII, seccin 33: "Magnetismo atmosfrico". La figura II.5 tomada de la
seccin 32, resume el comportamiento de materiales diamagnticos (D) y
paramagnticos (P) en una regin del espacio en la que originalmente exista un
campo magntico uniforme. Los materiales diamagnticos presentan una
conduccin magntica pobre, es decir, reducen la transmisin de la fuerza
magntica; su comportamiento es anlogo al de los materiales dielctricos en la
situacin electrosttica. Los materiales paramagnticos presentan una mayor
conduccin magntica e intensifican la transmisin de la fuerza magntica. En
consecuencia, los cuerpos diamagnticos tienden a moverse de regiones de
fuerza magntica intensa a regiones de fuerza magntica menos intensa, y los
cuerpos paramagnticos presentan la tendencia opuesta. En esta figura, las dos
esferas D se repelen entre s, pues la fuerza magntica en la regin entre ambas
es mayor que en las posiciones de las mismas; anlogamente, las dos esferas P
tambin se repelen entre s, pues ahora la fuerza magntica en la regin entre
ambas es menos intensa que en las posiciones de las mismas. En cambio, las
esferas D y P ms prximas entre s se atraen, pues D tiende a ir a la regin de
fuerza magntica ms dbil en la vecindad de P, y a su vez P tiende a ir a la
regin de fuerza magntica ms intensa en la vecindad de D. Es pertinente
sealar que el concepto de conduccin magntica introducido por Faraday
corresponde a lo que en terminologa moderna se llamapermeabilidad
magntica.

Figura II.5. Ilustracin de la conduccin magntica relativa de esferas

diafragmticas y paramagnticas, y de las fuerzas entre ellas.
El mtodo de trabajo que se puede reconocer en las investigaciones de Faraday
combina la experimentacin para examinar la validez de sus ideas y el desarrollo
de ideas con base directa en los experimentos. La evolucin de sus ideas sobre
lneas de fuerza est entrelazada de esta manera con sus investigaciones
experimentales de los fenmenos mencionados en los prrafos anteriores. La

terminologa misma refleja esa evolucin: en la Serie II, seccin 6 describe las
"curvas magnticas" y su relacin con la induccin magneto-elctrica dinmica y,
veinte aos ms tarde, con la experiencia y confianza adquiridas a lo largo de
sus investigaciones sobre fenmenos elctricos en medios materiales,
fenmenos pticos en medios materiales, sometidos a campos magnticos, y
fenmenos magnticos en medios materiales, regresa a aquel tema y escribe la
Serie XXVIII, seccin 34: "Sobre las lneas de fuerza magntica, su carcter
definitivo y su distribucin dentro de un imn y a travs del espacio". En este
ltimo escrito las lneas de fuerza magntica se reconocen no solamente a
travs de los efectos de orientacin de agujas magnetizadas o de limaduras de
hierro sino tambin mediante los efectos de induccin magneto- elctrica y
magneto-ptica: una lnea de fuerza magntica es aquella lnea a lo largo de la
cual, si se mueve un alambre transversal en cualquiera de sus dos sentidos, no
hay tendencia a la formacin de corriente alguna en el alambre, mientras que si
se mueve en cualquier otra direccin si se presenta esa tendencia; o es aquella
lnea que coincide con la direccin del eje magnecristlico de un cristal de
bismuto que se mueve en un sentido y otro a lo largo de la misma. El mtodo de
la corriente inducida en un alambre en movimiento permite establecer que las
lneas de fuerza magntica existen tanto en el interior como en el exterior de un
imn, que son curvas cerradas que pasan en una parte de su curso a travs del
imn y que la cantidad de ellas dentro del imn en su ecuador es exactamente
igual en fuerza a la cantidad en cualquier seccin de la totalidad de las del
exterior. Las lneas de fuerza fuera de un imn se pueden afectar en su direccin
mediante el uso de diferentes medios materiales. Esta variedad de efectos
fsicos que ponen en evidencia las caractersticas de las lneas de fuerza
magntica contribuyeron a que Faraday diera un paso decisivo en sus
concepciones. A continuacin se describen algunos de los trabajos adicionales a
travs de los cuales Faraday present sus ideas ms definitivas sobre las lneas
de fuerza.
Los trabajos incluidos en las IEE comprenden los artculos sobre las
investigaciones experimentales, publicados originalmente en Philosophical
Transactions, y otros artculos o comunicaciones, publicados en otras revistas o
dados a conocer por otros medios, en los que Faraday presentaba sus nuevos
puntos de vista o especulaciones sobre los fenmenos investigados. Los
siguientes artculos de 1852 pertenecen al segundo grupo: "Sobre las lneas de
fuerza magntica", publicado en Royal Institution Proceedings;"Sobre el carcter
fsico de las lneas de fuerza magntica", en Philosophical Magazine, y "Sobre
las lneas fsicas de fuerza magntica", en Royal Institution Proceedings. Una
nota de aclaracin en el segundo de estos artculos ilustra la cautela de Faraday
en la presentacin de sus nuevos puntos de vista y tambin la raz experimental
de la que brotaron esos puntos:
El siguiente artculo contiene tanto de naturaleza especulativa e
hipottica, que he pensado que es ms apropiado para las pginas
delPhilosophical Magazine que para las del Philosophical
Transactions. ...El artculo, como es evidente, es la secuela de las
Series XXVIII y XXIX, que estn en prensa en Philosophical
Transactions y depende mucho, en cuanto a su base experimental,

de los resultados ms estrictos y conclusiones contenidos en ellos.

Entre el primer artculo y los dos siguientes se aprecia el cambio de posicin de
Faraday en la presentacin de sus concepciones, como se ilustra en el prrafo
introductorio del tercer artculo:
En una ocasin anterior (refirindose al primer artculo) se
describieron y definieron ciertas lneas en la vecindad de un imn
de barra (que son las que se hacen visibles al usar limaduras de
hierro espolvoreadas en la vecindad del imn), y se recomendaron
para expresar con precisin la naturaleza, condicin, direccin y
cantidad de la fuerza en cualquier regin dada, ya sea en el interior
o en el exterior de la barra. En ese momento las lneas se
consideraron en abstracto. Sin abandonar o cambiar nada de lo
que se dijo entonces, ahora se entra en la investigacin de la
existencia fsica posible y probable de tales lneas. Quienes
deseen reconsiderar los diferentes puntos que corresponden a
estas partes de la ciencia magntica se pueden referir a las Series
XXVIII y XXIX en cuanto a los datos sobre las
lneas representativas de fuerza, y a un artculo (el segundo)
en Phil. Mag. en cuanto a los argumentos relativos a las
lneas fsicas de fuerza.
En los dos ltimos artculos Faraday no se limita al estudio de las fuerzas
magnticas, sino que considera sucesivamente las fuerzas de gravitacin, la
propagacin de la luz, las fuerzas de electricidad esttica y de electricidad
dinmicas, para compararlas entre s y tomarlas como puntos de comparacin
en el estudio de las primeras. En ese proceso cuestiona las ideas de accin a
distancia y de acciones instantneas; tambin seala el importante papel que
desempea la presencia de diferentes medios en la ocurrencia de los fenmenos
pticos, elctricos y magnticos, y plantea la interrogante sobre cmo ocurren en
un vaco perfecto. En el artculo en Philosophical Magazine, Faraday escribi:
Mi objetivo es considerar qu tanto el magnetismo es una accin a
distancia (como se piensa que es la gravedad); o qu tanto posee
la naturaleza de otros fenmenos (como la luz y la electricidad),
cuyas lneas dependen, para la comunicacin de fuerza, de
agentes fsicos intermedios.
La revisin somera de algunos trabajos de Faraday realizada en esta seccin
trata de reflejar la slida base experimental de sus concepciones tericas sobre
las lneas de fuerza. Su propio comentario sobre el papel que estas lneas
jugaban en sus trabajos es el siguiente:
He estado tan acostumbrado a usarlas y especialmente en mis

ltimas investigaciones que, sin querer, puedo haberme prejuiciado

en su favor y dejado de ser un juez con una visin clara. En todo
caso, siempre he tratado de que el experimento sea la prueba y el
controlador de la teora y la opinin; pero ni eso ni el examen
minucioso en principio, me han sealado que haya algn error en
su uso.
As, Faraday estaba convencido de la validez de las lneas de fuerza en la
descripcin y entendimiento de los fenmenos electromagnticos.
TEORA DINMICA DEL CAMPO ELECTROMAGNTICO
Una muestra de la reaccin de muchos contemporneos de Faraday, en relacin
con sus ideas sobre lneas de fuerza, es el siguiente prrafo de una carta de
George Airy, quien era astrnomo real, a Peter Barlow, en 1855:
El efecto de un imn sobre otro imn se puede
representarperfectamente suponiendo que ciertas partes actan
como si jalaran por medio de una cuerda, y que otras partes actan
como si empujaran con una vara. Y la representacin no es vaga,
sino una cuestin de estricto clculo numrico; y cuando este
clculo se realiza con base en la simple ley del inverso del
cuadrado de la distancia, el resultado representa (numricamente)
los fenmenos con precisin. Yo puedo responder por esto, porque
perpetuamente estamos haciendo este clculo. Yo s sobre las
dificultades de predecir los efectos de la evidencia en las mentes
de otras gentes, pero yo declaro que difcilmente puedo imaginar
que alguien que conoce este acuerdo prctica y numricamente
dude un instante en la seleccin entre esta accin simple y precisa,
por una parte, y algo tan vago y variante como las lneas de fuerza,
por la otra.
En contraste, William Thomson y James Clerk Maxwell fueron los nicos que s
tomaron en consideracin la alternativa planteada por Faraday. Thomson, quien
ms tarde sera lord Kelvin, desde 1845 public el artculo titulado "Sobre la
teora matemtica de la electricidad en equilibrio" en el Cambridge and Dublin
Mathematical Journal, cuya base experimental fue el trabajo "Sobre Induccin
Esttica" de Faraday incluidas las "lneas curvas de accin inductiva". Conviene
hacer notar que en esa poca Faraday solamente haba adoptado las lneas de
fuerza en su aspecto representativo; la matematizacin de sus ideas por
Thomson reforz su creencia en la veracidad y generalidad del mtodo de
representacin. Diez aos ms tarde, cuando Faraday ya haba dado a conocer
sus ideas sobre las lneas fsicas de fuerza y los comentarios sobre las mismas
eran anlogos a los de Alry, el joven matemtico Maxwell, a la edad de 24 aos,
inici sus contribuciones al estudio de la electricidad y el magnetismo a partir de
los trabajos experimentales y las concepciones tericas de Faraday.

Antes de describir los trabajos de Maxwell, es interesante reconocer las

limitaciones de Faraday, en cuanto a sus conocimientos de matemticas, y las
razones de esas limitaciones. Por una parte, l no tuvo una educacin formal en
general y menos an, especficamente en matemticas. Tambin se dice que
haba un componente religioso. Efectivamente, Faraday perteneca a la iglesia
sandemaniana, cuyos seguidores creen estrictamente en la Biblia. El uso de los
nmeros para referirse a los captulos y versculos del libro sagrado es
correspondientemente muy estricto, y por extensin los nmeros no deben
manipularse. Desde el punto de vista de Maxwell esas limitaciones de Faraday
resultaron positivas para sus trabajos experimentales y concepciones tericas.
En elTratado de electricidad y magnetismo, Maxwell escribi:
Tal vez fue de beneficio para la ciencia que Faraday no fuera un
matemtico declarado, aunque s fue un perfecto conocedor de las
formas fundamentales de espacio, tiempo y fuerza. El no tuvo la
tentacin de involucrarse en las muchas investigaciones
interesantes en matemticas puras que sus descubrimientos le
habran sugerido si se hubieran exhibido en una forma matemtica,
y tampoco se sinti obligado a forzar sus resultados en una forma
aceptable al gusto matemtico de la poca, o de expresarlos en
una forma que los matemticos pudieran atacar. De ese modo, l
qued en libertad de hacer su propio trabajo, de coordinar sus
ideas con sus hechos y de expresarlos en lenguaje natural y no
tcnico. Es principalmente con la esperanza de hacer de estas
ideas la base de un mtodo matemtico que he emprendido este
tratado.
Los trabajos a travs de los cuales Maxwell anunci su apadrinamiento del beb
de Faraday fueron sucesivamente: "Sobre las lneas de fuerza de Faraday",
en Transactions of the Cambridge Philosophical Society (1855, 1856); "Lneas
fsicas de fuerza", enPhilosophical Magazine (1861, 1862); "una teora dinmica
del campo electromagntico", en Royal Society Transactions (1864), y el Tratado
de electricidad y magnetismo (1873).
En el primer trabajo usa analogas de fluidos para modelar el comportamiento de
las lneas de fuerza, y las aplica para describir las propiedades de los
dielctricos, los imanes permanentes, la induccin paramagntica y la
diamagntica, la induccin magnecristlica, la conduccin de corriente elctrica,
las fuerzas electromotrices, la accin de corrientes cerradas a distancia y las
corrientes elctricas inducidas. En el segundo trabajo usa analogas de vrtices
moleculares para reproducir los efectos mecnicos de fenmenos magnticos,
de corrientes elctricas, de electricidad esttica y de la accin del magnetismo
sobre la luz polarizada. En el primero, Maxwell escribi:
Es a travs del uso de analogas de este tipo que he tratado de
formular, de una manera conveniente y manejable, esas ideas
matemticas que son necesarias para el estudio de los fenmenos
de electricidad. Los mtodos son en general los sugeridos por los

procesos de razonamiento que se encuentran en las

investigaciones de Faraday... Por el mtodo que he adoptado,
espero hacer evidente que no estoy tratando de establecer una
teora fsica de una ciencia en la que no he realizado experimento
alguno y que el lmite de mi empresa es mostrar cmo, mediante
una aplicacin estricta de las ideas y los mtodos de Faraday, la
conexin entre los muy diferentes tipos de fenmenos que l ha
descubierto puedan colocarse de manera clara ante la mente
matemtica. Por lo tanto, evitar tanto como pueda la introduccin
de cualquier cosa que no sirva como una ilustracin directa de los
mtodos de Faraday, o de las deducciones matemticas que se
puedan hacer a partir de ellos.
Mientras en este primer trabajo, Maxwell solamente le puso las ropas
matemticas al beb de Faraday, en los siguientes ya contribuy a su desarrollo
fsico. En el segundo aparece ya la corriente de desplazamiento. En el tercero,
las lneas de fuerza se han convertido en el campo electromagntico y Maxwell
formul una teora dinmica del mismo. Maxwell reconoce que la teora
electromagntica de la luz que l empez a desarrollar en este trabajo, y la
propuesta por Faraday en el trabajo Pensamientos sobre vibraciones de
rayos en 1846, coinciden en contenido fsico, excepto que en la poca de
Faraday no haba datos para calcular la velocidad de la luz. En la introduccin
al Tratado,Maxwell, describe las diferencias entre los puntos de vista de Faraday
y de los matemticos (Gauss, Weber, Riemann, J. y C. Neumann, Lorenz, etc.):
Por ejemplo, Faraday en su mente vio lneas de fuerza que
cruzaban todo el espacio donde los matemticos vieron centros de
fuerza atrayendo a distancia; Faraday vio un medio donde ellos no
vieron sino distancia; Faraday busc el lugar de los fenmenos en
las acciones reales que ocurran en el medio; ellos se dieron por
satisfechos de que lo haban encontrado en un poder de accin a
distancia que actuaba sobre los fluidos elctricos... Por lo tanto he
tomado el papel de abogado ms que el de juez, y he ejemplificado
un mtodo en vez de tratar de dar una descripcin imparcial de
ambos. No dudo que el otro mtodo tenga sus militantes, y ser
hbilmente defendido...

Si por algo de lo que he escrito aqu puedo ayudar al estudiante a

entender los modos de pensamiento y de expresin de Faraday, lo
considerar como el logro de uno de mis principales objetivos:
comunicar a otros el mismo deleite que yo mismo he encontrado al
leer las Investigaciones de Faraday.
Para concluir esta seccin se presenta una cita adicional de Maxwell, asociada a
su ltima conferencia pblica en Cambridge, en 1878:

En una universidad estamos especialmente obligados a reconocer

no solamente la unidad de la Ciencia misma, sino la comunin de
los trabajadores de la ciencia. Somos demasiado aptos para
suponer que estamos congregados aqu meramente para estar
dentro del alcance de ciertas facilidades de estudio, tales como
museos y laboratorios, bibliotecas y conferencias, de modo que
cada uno de nosotros puede estudiar lo que prefiera. Supongo que
cuando las abejas se amontonan alrededor de las flores es que lo
hacen por la miel, sin pensar que es el polvo que ellas llevan de
flor en flor lo que hace posible una variedad ms esplndida de
flores y un enjambre ms activo de abejas en los aos futuros.

ALGUNAS FLORES DE AQUELLOS POLVOS

Como una muestra de la fertilidad de algunas de las investigaciones e ideas de
Faraday, en esta seccin se sealan algunos de los descubrimientos de la fsica
de este siglo que constituyen flores de aquellos polvos. Concretamente, se hace
referencia a sus resultados experimentales sobre la electrlisis y sus ideas sobre
lo que l llam el estado electrotnico.
La existencia de una unidad natural y cuantizada de carga elctrica se asocia a
los trabajos de J. J. Thomson, quien descubri el electrn en 1897, y de Millikan,
quien midi la carga elctrica del electrn en 1909. Es bien sabido que las leyes
de la electrlisis de Faraday y la hiptesis de Avogadro implican la existencia de
tal unidad, incluyendo su valor numrico como la razn del Faraday al nmero de
Avogadro. Faraday haba reconocido desde 1834 que en la electrlisis cada
tomo o ion tiene asociada una cantidad definida de electricidad:
Los pesos equivalentes de los cuerpos son simplemente las
cantidades de los mismos que contienen cantidades de electricidad
iguales; ...siendo la electricidad la que determina la fuerza de
combinacin. O, si adoptamos la teora o fraseologa atmica,
entonces los tomos de los cuerpos que son equivalentes entre s
en su accin qumica ordinaria, tienen cantidades de electricidad
iguales naturalmente asociadas a ellos.
En analoga con lo afirmado por Maxwell sobre la posibilidad de que Faraday
hubiera podido calcular la velocidad de la luz, aqu se puede decir respecto de la
unidad natural de carga que Faraday no dispona del dato del valor numrico del
nmero de Avogadro. En trminos prcticos, en un momento dado, la
determinacin de la carga del electrn a partir del Faraday y el nmero de
Avogadro permiti reconocer que la determinacin correspondiente por el
mtodo de la gota de aceite tena un error sistemtico.
Michael Faraday introdujo la idea del estado electrotnico desde la Serie 1 de
sus IEE, en la Serie 3 que titul "Nuevo estado o condicin elctrica de la

materia". Todos los cuerpos adquieren tal estado en presencia de imanes o de

corrientes elctricas. El estado mismo no se manifiesta a travs de algn
fenmeno conocido mientras no se modifique, pero cualquier cambio en este
estado se manifiesta como una corriente o como una tendencia a producir una
corriente. Faraday en la Serie II, seccin 6 consider que la idea del estado
electrotnico era innecesaria, una vez que encontr que las "curvas magnticas"
le permitan entender la induccin magnetoelctrica. Sin embargo, volvi a
invocarlo en la Serie IX en conexin con el fenmeno de autoinduccin, en la
Serie XIII sobre la corriente elctrica y sus fuerzas transversales en la Serie XIV
sobre la relacin de las fuerzas elctricas y magnticas, y en la Serie XXVIII. En
esta ltima escribi: "La idea de un estado electrotnico ha sido forzada en mi
mente una y otra vez."
En su trabajo "Sobre las lneas de fuerza de Faraday", Maxwell tradujo la idea
fsica y cualitativa de Faraday a lo que llam funciones electrotnicas o
componentes de la intensidad electrotnica. En el Tratado de electricidad y
magnetismo, Maxwell seala:
A travs de una serie de experimentos, guiado por una aplicacin
intensa de pensamiento, pero sin la ayuda de clculos
matemticos, Faraday lleg a reconocer la existencia de algo que
ahora conocemos como una cantidad matemtica, y que inclusive
puede llamarse la cantidad fundamental en la teora del
electromagnetismo. Pero como l lleg a esta concepcin por una
trayectoria puramente experimental, le adscribi una existencia
fsica, y supuso que era una condicin peculiar de la materia,
aunque estuvo dispuesto a abandonar esta teora cuando pudo
explicar los fenmenos a travs de formas ms familiares de
pensamiento... "El valor cientfico de la concepcin de Faraday de
un estado electrotnico consiste en haber dirigido la atencin a una
cierta cantidad, de cuyos cambios dependen los fenmenos reales.
En el tratado, Maxwell usa para esta cantidad los nombres de potencial vectorial
de
induccin
magntica, momentum electrocintico
y momentum electromagntico, segn la situacin en estudio. Desde luego,
corresponde al potencial vectorial en la terminologa moderna del
electromagnetismo. Su significado de momentum potencial por unidad de carga
implcito en los dos ltimos trminos empleados por Maxwell, no parece ser muy
conocido en los textos modernos.
La diseminacin del estado electrotnico de Faraday se reconoce en tres
especmenes de reciente floracin: 1) La no unicidad en la definicin del
potencial vectorial se traduce en la libertad de las llamadas transformaciones de
norma; a su vez, el principio de invariancia de norma se ha reconocido como el
principio
idneo
para
describir
unificadamente
las
interacciones
fundamentales. 2) La accin, integral de lnea del momentum, est cuantizada y
ya sabemos que la carga elctrica tambin est cuantizada; la integral de lnea
del potencial vectorial, que es igual al flujo magntico o nmero de lneas de
induccin magntica, est cuantizada y su unidad natural es la razn de la

unidad de accin (constante de Planck) entre la carga del electrn. 3) De la Ley

de Faraday de induccin magnetoelctrica, la ley de Ohm y la cuantizacin de
carga y de flujo magntico, se sigue que la resistencia elctrica est cuantizada y
que su unidad natural es la constante de Planck dividida entre el cuadrado de la
carga del electrn. Algunas flores del punto 1 se analizan en detalle en el
captulo sobre teoras de norma del doctor Matas Moreno, en tanto que los
puntos 2 y 3 tienen una conexin directa con el captulo del doctor Leopoldo
Garca-Coln sobre diamagnetismo y efecto Hall cuantizado.

I I I . M I C H A E L F A R A D A Y Y L A
L I C U E F A C C I N D E L O S G A S E S

S. M. T. DE LA SELVA
y E. PIA
A FINALES del siglo XVIII y principios del XIX la investigacin ms importante en
el campo de la fisicoqumica giraba en torno a las siguientes cuestiones:
1) Ser verdad, como supusieron Turgot y Lavoisier, que toda sustancia pura, al
igual que el agua, puede existir en forma slida, lquida o gaseosa, dependiendo
de la cantidad de calor que se le aada o sustraiga? [1]
An se mantena la idea de que una sustancia elemental estara definida no slo
por sus propiedades qumicas, sino tambin por sus propiedades fsicas. As, el
elemento oxgeno, era necesariamente gaseoso?; existen los gases
permanentes?
2) Ante el hecho sorprendente de que todos los gases conocidos se reducen en
un 0.0037 (=1/273) de su volumen a cero grados centgrados por cada grado
que baje su temperatura, era inevitable preguntarse qu ocurrira con la
sustancia a -273 C; si es que se pudiera alcanzar una temperatura tan baja
(vase la figura III.1) [2].

Figura III.1
Desde que Faraday era joven se saba ya que se podan licuar los siguientes
gases: el NH3, ya fuera por "compresin o por "enfriamiento", desde 1799; el
SO2 por "enfriamiento" y el C12 por "compresin", desde 1800. Estos trminos
fueron al menos los que emplearon los investigadores que realizaron las
licuefacciones, pero en realidad cuando decan haber procedido, por ejemplo,
por enfriamiento de vapores desprendidos en reacciones qumicas, sus
experimentos se realizaban en recipientes cerrados y rgidos (vase la figura

III.2), por lo que implicaban un cierto grado de compresin y cuando compriman

no siempre rodeaban el recipiente con una camisa que garantizara una
temperatura constante. Era tema de debate el papel que tenan la presin y la
temperatura en la posible licuefaccin de los gases. Ya desde 1681, Denis Papin
haba demostrado que el agua en un recipiente cerrado permaneca lquida
aunque su temperatura hubiera rebasado su punto de ebullicin normal, 100C
[3].

Figura III.2
El tema incida sobre las hiptesis atmicas de la poca. Por ejemplo, en el caso
del agua se argumentaba que la densidad del lquido era mucho mayor que la
del gas; por lo tanto era concebible que comprimiendo el gas, se consiguiera
apretar los tomos unos contra otros mientras se "exprima" el calor y as se
licuara. Tambin, en vista de que si se calentaba suficientemente un lquido y
ste se evaporaba, se reflexionaba en que si se bajara suficientemente la
temperatura de un gas, ste se licuara. Se preguntaban si sera posible
prescindir del enfriamiento y bastara slo con comprimir.
A esta situacin, prometedora pero an confusa, se sumaban los experimentos,
ms antiguos (1761) de J. Black, quin haba descubierto que el agua, en su
punto de ebullicin, requera una cantidad importante de calor para ser
convertida en vapor a la misma temperatura. De hecho, fue el mismo Black quien
acu los nombres de calor latente de vaporizacin para el calor mencionado
y calor latente de fusin para el requerido en la conversin de un slido en
lquido a la temperatura de fusin. En 1783 J. Watt, el creador de la mquina de
vapor, descubri que el calor latente de vaporizacin cambiaba con la presin. Al
aumentar la presin y subir el punto de ebullicin del agua, observ que el calor
latente disminua y pareca anularse, a una presin ms alta, al tiempo que las
densidades del lquido y del vapor se hacan ms cercanas. Ya en 1822
Caignard de la Tour mostr, despus de hacer el vaco en una ampolla de vidrio,
que al admitir alcohol etlico en ella hasta que el lquido ocupe dos quintos de su
volumen, y que al calentarla el lquido se expanda hasta que llegaba un

momento en que desapareca. Segn Caignard de la Tour el lquido se haba

convertido totalmente en vapor, pero se podra haber argido que todo el alcohol
se haba licuado por el aumento de la presin. Caignard de la Tour investig
tambin el ter sulfrico y el agua, y concluy que "para toda sustancia existen,
una presin, un volumen y una temperatura llamados punto crtico, tales que si el
lquido se somete a ellos, se transforma en gas"[3]. Con las palabras "se
transforma en gas", Caignard de la Tour expresaba el hecho que realmente
observaba, la desaparicin de la superficie de separacin entre el lquido y el
vapor.
Respecto a la cuestin [2] mencionada antes, slo diremos que en el transcurso
del sigloXIX y la primera mitad del XX se lleg a predecir que todas las
sustancias se solidificaran o al menos se licuaran antes de alcanzar la
temperatura de -273C, que tal temperatura slo se puede alcanzar con un
nmero infinito de sucesivos enfriamientos [4, 5] y que la extrapolacin sealada
en la figura III.1 sirve para establecer la escala de temperatura de Kelvin (T),
definida como
T = temperatura Celsius + 273.16,
escala que emplearemos de aqu en adelante.
En 1823, Michael Faraday se interes en la posibilidad de licuefaccin de los
gases, asunto que estaba lejos de ser claro, emprendi una serie de
experimentos que constituyen el primer intento sistemtico de investigar esta
cuestin. Faraday licu los siguientes gases: CO 2, SO2, N2O, C2H4, NO, NH3,
HC1, C12, H2S y HCN. En la figura III.2 se muestra el esquema de la forma de
licuefaccin del xido ntrico. Sin embargo, no pudo licuar ni el H 2ni el O2 ni el
N2 ni el CO, los cuales resistieron todos sus intentos [6]. En 1845 volvi a repetir
sus experimentos, y lleg a la conclusin de que "a la temperatura de Caignard
de la Tour o un poco ms alta, no es probable que ningn aumento de presin,
excepto quiz uno extraordinariamente grande, convierta el gas en lquido" [7].
Tambin consider la posibilidad de que los gases que no pudo licuar fuesen
permanentes [8].
Hubieron de pasar veinticuatro aos antes de que Thomas Andrews publicara
sus investigaciones sobre la licuefaccin y solidificacin del CO 2. Fue a partir de
stas cuando se entendi la utilidad de construir diagramas de las distintas fases
de las sustancias, con los cuales se pueden saber las condiciones de presin y
temperatura a las cuales una sustancia dada estar en equilibrio en una o ms
fases. Andrews mostr que si el gas se mantena a una temperatura constante
arriba de su temperatura crtica, era imposible licuarlo por la sola accin de la
compresin (trayectoria A de la figura III.3), y si se mantena por abajo, el gas se
licuara por la sola accin de una presin suficiente (trayectoria B de la figura
III.3). Al hablar de licuefaccin en este contexto, Andrews se refera
especficamente a la aparicin de una frontera, esto es, de una superficie entre
el lquido y el vapor. Andrews tambin mostr que es posible licuar el gas de una
manera continua, esto es, sin que se presentara en ningn instante la formacin
de una superficie de separacin entre las fases lquida y gaseosa. Para ello
bastaba con llevar al gas a travs de un proceso que le diera la vuelta al punto
crtico, como se indica en la trayectoria C de la figura III.3.

Figura III.3
En la figura III.4 se muestra parte de los experimentos de Andrews [3]. En este
diagrama se advierte cmo al aumentarse la temperatura, es decir al moverse
hacia arriba, a distintas isotermas, la diferencia entre el volumen especfico del
gas Vg y el del lquido Vlse anula en el punto crtico (PC).

Figura III.4
La realizacin de muchos experimentos con distintas sustancias puso de
manifiesto los siguientes hechos sorprendentes: Digamos que se empieza con
un gas a una temperatura T1 < Tc y a una presin p < pc, encerrado en un
recipiente cuyo esquema se muestra en la figura III.5. El recipiente est rodeado
por una chaqueta que lo mantiene a la temperatura T 1. Se va comprimiendo, es

decir; se va forzando al pistn hacia adentro y el volumen va disminuyendo; la

presin va aumentando; el proceso se debe llevar a cabo con bastante lentitud
como para que en cualquier posicin del pistn se pueda medir la presin y la
temperatura. Con esto se esta haciendo que el gas siga la trayectoria B de la
figura III.3. Llega un instante en que la presin alcanza un valor p1, y el volumen
del sistema es todava el volumen ocupado por el gas V g; a partir de este
instante, la presin permanece fija en el valor p 1 (punto c), aunque se siga
forzando al pistn hacia adentro; esto es, aunque el volumen siga disminuyendo.
Cuando se ha alcanzado la presin p1, como se sigue comprimiendo, el gas
comienza a condensarse y mientras la presin permanece en el valor p1 y el
volumen disminuye, coexisten las fases lquida y gaseosa, pero enriquecindose
la lquida a expensas de la gaseosa. As que mientras coexistan las fases,
comprimir no implica aumento de la presin. Si se contina la compresin, llega
un momento en que toda la masa ha pasado a la fase lquida y la fase gaseosa
ha desaparecido; el volumen del sistema es ahora el volumen del lquido V 1. El
pistn se atranca, la presin que estaba fija, reanuda ahora su incremento y se
constata entonces que para una disminucin de volumen, se requiere la
aplicacin de una presin mucho mayor sobre el pistn de la que se requera
cuando estaba presente slo la fase gaseosa porque los lquidos son mucho
menos comprensibles que los gases. A partir de este momento, el punto
representativo de las condiciones del sistema se empieza a mover de nuevo,
esta vez a lo largo de la trayectoria D. Debe notarse que mientras se da la
transformacin del gas en lquido, se est extrayendo energa del sistema
mediante la chaqueta de enfriamiento que mantiene fija la temperatura. Al llegar
a la presin p1, la energa por unidad de masa del sistema es la energa del gas
Ug; al iniciarse otra vez el aumento de presin, la energa especfica del sistema
es la energa del lquido U1 < Ug. La termodinmica establece que el calor latente
l que se requiere extraer en este proceso, est dado por la siguiente frmula:
= [Ug - Ul] + p1 [Vg - V1]

Figura III.5
El juego de valores (T1, p1) es un punto de la llamada curva de coexistencia
lquido-vapor, lnea G de la figura III.3, que conecta al punto crtico (PC) con el
punto triple (PT). Dicha curva es el lugar geomtrico que representa las
condiciones de temperatura y presin a las que la sustancia existe en las dos

fases, gaseosa y lquida, y separa las regiones en las que la sustancia est en
una u otra fase. Los dems puntos de la curva de coexistencia se determinan de
igual manera con slo cambiar cada vez el valor de la temperatura de la
chaqueta. La temperatura T1, de cualquier punto de la curva G, no es otra que la
temperatura de condensacin del lquido a la presin p1. El hecho que merece
ser destacado es que cuando se separa el sistema en dos fases, temperatura
constante implica presin constante, aunque la energa y el volumen cambien.
Mientras el sistema permanezca en algn punto de coexistencia, la energa y el
volumen toman, si la sustancia est al inicio del proceso de licuefaccin (o de su
inverso, el proceso de evaporacin), los valores correspondientes con una de las
fases solamente; en los estados intermedios toman valores distintos para las dos
fases y, al final, los valores correspondientes a la otra fase. As pues, asociadas
a cada punto de coexistencia (T1, p1) estn las diferencias Vg-V1 y Ug-U1. En otras
palabras, en una licuefaccin llevada a cabo cruzando la curva de coexistencia
tiene lugar una discontinuidad en la energa y el volumen y se puede observar la
frontera de separacin de las fases.
Desde luego es posible realizar el experimento manteniendo al gas a una
presin constante P2 < PC mediante algn acoplamiento mecnico con un
sistema auxiliar de presin constante tal que permita al pistn moverse
libremente al mismo tiempo que se va enfriando por contacto trmico con una
fuente fra comenzando con una temperatura T<T c. El sistema recorre as la
trayectoria E de la figura III.3. Al proceder de esta manera, se extrae energa del
sistema, la temperatura baja y el volumen disminuye porque el pistn, libre, se
desplaza hacia adentro, al llegar la temperatura al valor T2, permanece fija,
aunque se siga enfriando y el volumen siga disminuyendo. Otra vez est
teniendo lugar la transicin de gas a lquido, y mientras estn presentes las dos
fases, enfriar no implica descenso de la temperatura. Una vez que toda la masa
se ha licuado porque se ha continuado con la extraccin de energa y la
concomitante reduccin de volumen, la temperatura reinicia su descenso. El
hecho importante ahora es que al separarse el sistema en dos fases, presin
constante implica temperatura constante, aunque se den cambios en la energa
y el volumen. Estos cambian desde Ui= Ugas y Vi = Vgas hasta Uf=Ulquido y Vf=
Vlquido, y se tiene otra vez que el calor latente que se ha extrado est dado por la
misma expresin [1]
El cambio de volumen asociado a la transicin de fase se ilustra en la figura III.4,
en donde se ve que las curvas de temperatura constante, cuando estn por
debajo de la curva correspondiente a la temperatura crtica, muestran una regin
rectilnea de presin constante, acotada por los puntos {Vg, p1} y {V1, p1}.
La realizacin exhaustiva de experimentos de este tipo condujo al trazado de los
primeros diagramas de fase. En dichos diagramas estn marcadas las curvas de
coexistencia, no slo de lquido y vapor, sino tambin de slido y lquido (curva
M) y de slido y gas (curva S) de la figura III.3. Dichas curvas separan las
regiones donde el sistema cerrado, y por tanto de masa constante, es
homogneo y en ellas se pueden fijar la presin y la temperatura o cualquier otra
pareja de propiedades en forma independiente una de la otra.
Interesa saber ahora lo que establece la termodinmica ante las pruebas
experimentales descritas. Esto es importante porque entonces se podr obtener

informacin sobre otras situaciones: Mezclas sin interaccin qumica, mezclas

con interaccin qumica, predicciones sobre el nmero de fases y su relacin con
el nmero de componentes y con el nmero de variables que requieren ser
fijadas en forma independiente unas de las otras, para que el estado del sistema
pueda ser completamente caracterizado en todas y cada una de sus
propiedades y as se puedan predecir resultados en situaciones experimentales
diferentes.
A los sistemas de un solo componente (sustancia pura), homogneos y abiertos
es decir los que pueden intercambiar masa con sus alrededores y
justamente con cada una de las fases coexistentes son sistemas abiertos y sus
"alrededores" son la otra fase, se asocia el llamado potencial qumico, propiedad
que nos dice cmo cambia la energa disponible en el sistema si se cambia la
masa. En el caso de mezclas, se asocia un potencial qumico a cada uno de los
componentes, con el cual se seala cmo cambia la energa disponible del
sistema si cambia la masa del componente.
La termodinmica establece que para que dos o ms fases estn en equilibrio,
se requiere no slo que su temperatura y su presin sean las mismas, sino que
adems su potencial o potenciales qumicos tengan el mismo valor en cada fase.
A partir de estas igualdades es posible obtener; en el caso de un sistema cerrado
en el que permanezcan constantes las masas de cada uno de los componentes
condicin con la cual quedan excluidas las reacciones qumicas la llamada
regla de las fases de Gibbs, que dice cmo estn relacionados el nmero de
fases f y el nmero de componentes c con el nmero de variables l que se
pueden fijar, del conjunto de variables asociadas al sistema, de manera
independiente unas de otras:
l= 2-f+c.....................................................................................(2)
Por ejemplo, en el caso que hemos analizado, el nmero de componentes es
uno y si el sistema est en una fase, digamos slido, f =1, con lo que l = 2. Esto
indica que se pueden o se tienen que fijar independientemente dos variables, p y
T, p y V, V y T, U y p, o cualesquiera otras dos variables para que el estado
del sistema pueda ser completamente caracterizado. Ntese que un sistema de
un componente puede existir en tres fases; pero cuando esto ocurre, por la regla
(2), sus grados de libertad son cero, esto es, todas sus propiedades quedan fijas
y no se puede alterar ninguna, so pena de destruir una de las fases. En esta
situacin, el estado del sistema corresponde al punto triple (PT) de la figura III.3.
La termodinmica tambin proporciona la relacin que conecta la pendiente de
cualquiera de las curvas de coexistencia con los diferentes valores de volumen y
de energa de las dos fases, al inicio y al final de la coexistencia. Estas
relaciones, conocidas como relaciones de Clausius- Clapeyron, en el caso del
vapor y del lquido, por ejemplo, adquieren la forma,

dp/dT = / (V - V ),.3
g

donde representa al calor latente asociado a la transicin de fase.

La ecuacin de Clapeyron nos permite conocer la pendiente de la
curva de coexistencia partiendo de los datos experimentales de V g,
Vi y . Con esta ecuacin se ve que una disminucin en la presin
en vista de que Vg > V1 y Ug> U1 ocasiona que la temperatura de
ebullicin disminuya; en efecto, todos sabemos que el agua hierve a
menor temperatura en la ciudad de Mxico que a la orilla del mar
porque la presin atmosfrica en la ciudad es menor que a la orilla
del mar; todos sabemos tambin que en una olla Express, los
alimentos se cuecen ms rpido porque, tratndose de un
recipiente cerrado y rgido, la presin aumenta, con lo que se
incrementa tambin la temperatura de ebullicin del agua.
Regresando a los experimentos de condensacin de Faraday se puede ver,
teniendo presente la figura III.2, que calentando un extremo del recipiente rgido,
se provocaba un aumento de presin aunque no tan controlable como el que
se poda lograr en una compresin con mbolo. Pero adems, como se enfriaba
por el otro extremo, el aumento de presin debido al calentamiento, por una
parte y el debido a la reaccin qumica que produca el gas, por otra, se vea
disminuido por el enfriamiento. El proceso puede representarse cualitativamente
por la trayectoria F en la figura III.3.
Regresando al descubrimiento del punto crtico por Caignard de la Tour al
comentario de Faraday y al trabajo cuantitativo de Andrews, se ve en dnde est
el secreto para licuar los gases que se pensaban permanentes, a saber, aquellos
cuyas temperaturas crticas son relativamente bajas. El asunto, entonces, es
colocarlos a una temperatura menor que su temperatura crtica. L. Cailletet, por
un lado, y R. Pictet, por otro, descubrieron procedimientos para conseguirlo casi
simultneamente, en 1877, cuando notaron la formacin de las primeras gotas
de oxgeno y de nitrgeno que hayan sido observadas. El procedimiento de
Cailletet fue, esquemticamente, el siguiente: Primero, enfriar el gas por
contacto trmico con una fuente fra. Segundo, aislarlo, para que no reciba
energa del exterior. Tercero, permitir que el gas se expanda, con lo que realiza
trabajo de expansin, esto es, con lo que pierde energa, disminuyendo as su
temperatura.
Los experimentos de Michael Faraday en la licuefaccin de los gases forman
parte importante de la base experimental que llev a entender la necesidad de
los diagramas de fase y al posterior desarrollo de la ciencia y la consecuente
tecnologa de bajas temperaturas. Al ocuparse de la licuefaccin de los gases,
Faraday se mostr como uno de los ms grandes fsico-qumicos en la historia
de la ciencia.

REFERENCIAS

[1] T. L. Hankis Science and the Enlightenment. Cambridge University Press,

Nueva York, 1988.
[2] G. J. Holton. Introduccin a los conceptos y teoras de las ciencias fsicas. 2a.
ed., Revert, Barcelona, 1981.
[3] S. G. Brush. The Kind of Motion We CalI Heat. vol. 1, North-Holland, Nueva
York, 1986, cap. 7.
[4] L. Garca- Coln. Introduccin a la termodinmica clsica. 3a. ed., Trillas,
Mxico, 1986, cap. 17
[5] E. Pia Garza. Termodinmica. Limusa, Mxico, 1978, cap. 8.
[6] J. R. Partington. Text-Book of Inorganic Chemistry. 6a. ed., Macmillan, Nueva
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[7] J. R. Partington. An Advanced Treatise on Physical Chemistry. Vol. 1,
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[8] E. G. D. Cohen, "Toward Absolute Zero". Am. Sci. 65, noviembre-diciembre de
1977, p. 752.

I V .

L A

L E Y D E I N D U C C I N
R E L A T I V I D A D

L A

I. CAMPOS

y J. L. JIMNEZ
EN LA trama de la ciencia se entretejen, en complicados patrones, la experiencia
y la imaginacin impulsadas por la curiosidad y la pasin por el conocimiento.
Faraday contribuy a esa trama con sus trascendentes experimentos, mientras
su inspirada imaginacin nos leg el concepto de campo, sin el cual la fsica
contempornea no podra concebirse. Y qu decir de su pasin por la ciencia!
que incluso lo llev al colapso nervioso en 1839, cuando tena 48 aos y que,
aunque le hizo disminuir el ritmo de sus experimentos, no afect la profundidad
de sus pensamientos.
Nos dice Holton (1973, p. 390):
El mismo progreso de la ciencia ha dependido, a menudo, de lo
que en su tiempo se habra considerado como una terca
obstinacin de sus devotos, pero que ahora se toma como
inspirada tenacidad. A este respecto nombres como los de Faraday
y Joule vienen a la mente al instante.
Y vaya que progres la ciencia con Faraday quien, sin lugar a dudas, aport las
simientes experimentales y conceptuales de la fsica moderna.
Con Faraday, la visin del mundo fsico cambia de la concepcin mecanicista,
que considera que la materia est compuesta por partculas en perpetuo
movimiento en el vaco, a la concepcin actual, que concibe que las partculas
estn inmersas en campos de fuerza a travs de los cuales interactan. De esta
manera, la accin a distancia, comn pero falsamente atribuida a Newton, se
transforma en una accin local, en la que la partcula perturba al campo en su
inmediata vecindad, perturbacin que despus se trasmite a travs del mismo
campo, con una velocidad finita para afectar as otras partculas a distancia.
Cabe sealar que esta concepcin an est incompleta, y que la interaccin
entre partcula y campo plantea interesantes problemas que constituyen un
verdadero desafo a la imaginacin y capacidad de experimentacin de los
fsicos contemporneos. Como veremos ms adelante, el germen de esta
problemtica aparece ya como una inquietud recurrente de Faraday.
Como consecuencia de la apasionada dedicacin de Faraday a la
experimentacin, a menudo se le considera como un convencido empirista. La
total ausencia de una educacin formal parecera reforzar esta idea, porque
cmo alguien, sin contacto con la enseanza superior ni un curso de filosofa al
menos, podra concebir esas ideas tan complejas acerca del mundo? Sin
embargo esta imagen de Faraday es falsa. El lleg a expresar su conviccin de
que la experimentacin es imposible sin la gua de la imaginacin. Es decir, la
fsica slo puede dar frutos en matrimonio con una metafsica.
La metafsica que gui a Faraday (Berkson, 1981, p. 83) fue la concepcin de la
unidad e interconexin de todos los fenmenos; de ella se siguen cuatro
consecuencias: 1) la conservacin de las fuerzas; 2) la unidad de las

fuerzas; 3) el efecto de tensin de las fuerzas sobre los cuerpos, y 4) el rechazo

de la accin a distancia. Escribi Faraday, citado por Gillespie (1960, p. 441):
Desde hace mucho he tenido la opinin, casi conviccin, que
comparten, creo, muchos otros amantes del conocimiento natural,
de que las diversas formas bajo las que se manifiestan las fuerzas
de la materia tienen un origen comn. En otras palabras, estn tan
directamente relacionadas y son tan dependientes entre s, que de
alguna manera se pueden convertir unas en otras y poseen
poderes equivalentes.
Esta metafsica se puede rastrear en Kant (1786), en su Metaphysiche
Anfangasgrnde der Naturwissenschaft (Principios metafsicos de las ciencias
naturales). Con el filsofo alemn Schelling, dicha filosofa se convirti ya en
todo un movimiento cultural: laNaturalphilosophie, que invadira otras ramas del
saber; desde la fsica, con Oersted (uno de los seguidores de Schelling) hasta la
literatura. Pero es difcil establecer una relacin entre Kant y Faraday. Ms bien
parece que Faraday lleg a estas ideas a travs de sus convicciones religiosas,
pues al igual que Newton, Faraday crea que Dios era el creador y conservador
del Universo (Pearce Williams, 1965, p. 527); para ambos, Dios estaba en todo
tiempo en todo punto del espacio. De estas convicciones religiosas, Newton
deriv sus nociones de espacio y tiempo absolutos, mientras que Faraday
vislumbr, a travs de ellas, el concepto de campo. No deja de ser paradjico
que aos despus, esas nociones, espacio y tiempo absolutos, por un lado, y
el campo por otro, entraran en un conflicto que se resolvera slo a costa de
modificar radicalmente los conceptos imperantes de espacio y tiempo, como lo
exige la relatividad especial.
Tambin es notable que Faraday, en ese ntimo contacto con el mundo fsico que
adquiri tras sus cuidadosos experimentos, llegara al dilema continuidaddiscontinuidad de la materia, que por siglos haba desafiado a los ms grandes
pensadores;
ms
an,
sus
experimentos
aportaron
pruebas
para ambos aspectos del dilema con lo que ese problema pas del campo de la
especulacin al de la ciencia experimental. Por un lado, los experimentos
electroqumicos de Faraday que establecieron la relacin entre la cantidad de
electricidad que pasa por una celda electroltica y la cantidad de sustancia
liberada en cada electrodo, apuntaban ya a la existencia de cierta carga mnima
elemental. Y ciertamente Hermann von Helmholtz us esos resultados para
proponer, en 1881, que la electricidad era transportada por partculas. Pocos
aos despus, esa conjetura se convertira en la teora de los electrones, que a
su vez dara lugar a la relatividad especial y a la fsica atmica.
Sin embargo, Faraday no se inclinaba por el atomismo tradicional, que conceba
a la materia como compuesta de pequeas partculas en el vaco. Su concepcin
de los tomos es ms cercana a la de Boscovich, para quien los ltimos
constituyentes de la materia eran intrincados centros de fuerza. Al igual que
Aristteles y, siglos despus, Descartes, Faraday rechaza el vaco, pero con
nuevos argumentos slidamente basados en la experiencia. Puesto que las
partculas se consideraban como separadas entre s por el espacio, ste deba

tomarse como la nica parte continua, pero "...si el espacio es aislante, no puede
existir en los cuerpos conductores, y si es conductor no puede existir en los
cuerpos aislantes", argument Faraday (Gillespie, 1960, p. 455). Por lo tanto,
agrega Faraday:
El punto de vista recin formulado sobre la constitucin de la
materia parecera implicar forzosamente la conclusin de que la
materia llena todo el espacio, o al menos todo el espacio hasta el
que se extiende la gravitacin (incluyendo el Sol y su sistema);
porque la gravitacin es una propiedad de la materia que depende
de cierta fuerza, y es esta fuerza la que constituye la materia.
Segn este punto de vista, la materia no es slo mutuamente
permeable, sino que cada tomo se extiende, por as decirlo, a
travs de todo el sistema solar, pero conservando siempre su
propio centro de fuerza. (Gillespie, 1960, p. 457).
Es de esta manera como Faraday trata de resolver el dilema continuidaddiscontinuidad: sintetizando los conceptos de campo y partcula en un solo
centro de lneas de fuerza. Una vez ms, esa idea sera retomada
posteriormente por Einstein, quien lleg a concebir las partculas como
cuasisingularidades del campo, pero las complicadas ecuaciones no lineales que
se requieren para formalizar esta idea han hecho que el progreso en esta
direccin haya sido muy limitado. En Faraday es tambin claramente manifiesta
la aspiracin a una teora de campo unificado (Berkson, 1981, p. 79), aspiracin
compartida por los ms grandes fsicos y que an ahora conserva su vigencia.
Pero la visin de un mundo compuesto por centros de fuerza no estaba exenta
de dificultades. Maxwell recogi la concepcin de Faraday y la tradujo a un
lenguaje matemtico, echando mano de modelos mecnicos y analogas
hidrodinmicas. Para cuantificar las lneas de fuerza de Faraday, Maxwell
introdujo el flujo de un fluido imaginario incomprensible, que flua por tubos que
variaban en seccin transversal, de punto a punto, siendo la intensidad del
campo proporcional a la "velocidad" del fluido hipottico. Este fluido tena fuentes
y sumideros, que seran las cargas positivas y negativas. Es importante hacer
notar que Maxwell intent concretar una visin unitaria, en la que las cargas y
corrientes surgan de las propiedades de un medio subyacente (Buchwald, 1985,
p. 23). Estos conceptos de carga y corriente son difciles de entender ahora,
pues consideramos a la carga elctrica como una propiedad de las partculas
elementales y a la corriente como el resultado de su movimiento. Sin embargo,
uno no puede dejar de relacionar estas ideas, consideradas como anticuadas por
muchos, con los "agujeros de gusano" de Wheeler, quien con ello trata de
deducir la carga elctrica de la topologa del espacio- tiempo.
Pero Maxwell tena muy clara la distincin entre sus modelos y analogas con
respecto a la realidad:
Al referir todo a la idea puramente geomtrica del movimiento de
un fluido imaginario, espero obtener generalidad y precisin, y
evitar los peligros que surgen de una teora prematura que

pretenda explicar la causa de los fenmenos. Si los resultados que

he logrado de la mera especulacin son de alguna utilidad para los
filsofos experimentales en vas a sistematizar, arreglar e
interpretar sus resultados, habrn cumplido su propsito. Y una
teora madura, en la que los hechos fsicos sean fsicamente
explicables, surgir de quienes, al interrogar a la naturaleza misma,
puedan obtener la nica verdadera solucin a las preguntas que la
teora matemtica sugiere (Gillespie, 1960, p. 462).
De este modo, Maxwell estableci una teora matemtica de los fenmenos
electromagnticos y pticos, que mantendra ocupados a muchos fsicos durante
la segunda mitad del siglo XIX. Pero, como ocurre a menudo, algunos
seguidores de Maxwell convirtieron sus medios continuos imaginarios en un
medio mecnico real: el ter. Este medio se convirti as en el sustrato en el que
las lneas de fuerza se visualizaban como tensiones, adquiriendo de este modo
energa potencial y energa cintica. Sin embargo, Maxwell, igual que Faraday, al
rechazar el vaco lo sustituy por un "ter", cuyas propiedades no pudo englobar
en un esquema adecuado:
Cualesquiera dificultades que podamos tener para formar una idea
congruente de la constitucin del ter, no puede haber duda de que
los espacios interplanetario e interestelar no estn vacos, sino que
estn ocupados por una sustancia material o cuerpo, que
ciertamente es el cuerpo ms grande, y probablemente el ms
uniforme, del que tenemos algn conocimiento (Gillespie, p. 492).
No obstante, como ya se mencion, los experimentos electroqumicos de
Faraday sugeran el transporte de la carga por partculas, que a finales del siglo
pasado daran lugar a la teora de los electrones, con la cual se abandonara la
teora unitaria de Faraday y Maxwell en favor de la teora dualista, que postula la
existencia de dos entidades: las partculas y los campos. Como es comn en
toda concepcin dualista, el primer problema que surge, es la naturaleza de la
interaccin entre dichas entidades. ste es tambin el problema de la relacin
entre materia y ter o, en trminos ms modernos, entre radiacin y materia.
Especficamente una de las primeras preocupaciones de los fsicos que
compartan esta visin era la manera en que el movimiento de la materia
modificaba el estado del ter. En este contexto surgen experimentos como el de
Fizeau, que intentaban determinar si los medios transparentes arrastraban o no
al ter en su movimiento. En este punto empezaron a aparecer resultados
experimentales contradictorios, pues el experimento de Fizeau pareca indicar un
arrastre parcial del ter, mientras que el experimento de Michelson no mostraba
indicios de tal arrastre. Estas son las anomalas que segn Kuhn, preceden a
una revolucin cientfica; el autor de esa revolucin sera Einstein. Sin embargo,
fundamentalmente no fueron resultados experimentales los que incitaran a
Einstein a rebelarse contra el orden establecido. Desde luego Einstein haba
meditado sobre la posible existencia de un "ter lumnico" pero segn afirm en
sus Notas autobiogrficas, desde los diecisis aos haba tenido serias dudas al

respecto, puesto que si hubiera sido posible alcanzar una onda lumnica, sta
aparecera como un campo electromagntico que no sera posible crear con
ninguna configuracin de cargas en reposo. Aqu se tiene que regresar a
Faraday y a uno de sus ms importantes descubrimientos: la ley de induccin.
Fiel a sus convicciones de la unidad de todas las fuerzas, Faraday busc por
aos el efecto inverso al descubierto por Oersted, es decir, la obtencin de una
corriente elctrica a partir del magnetismo. Sus esfuerzos alcanzaron finalmente
el xito en 1831, con lo que sent las bases de la tecnologa electromecnica.
En particular, el efecto de induccin dependa nicamente del movimiento
relativo entre el circuito donde apareca la corriente elctrica y el imn, fuente del
campo magntico. El que la corriente inducida dependiese slo del movimiento
relativo fue ampliamente subrayado por Maxwell. El efecto de induccin se
manifestaba tambin, notablemente, en el llamado generador homopolar, o
efecto de induccin unipolar; de gran importancia tecnolgica porque permite
obtener una corriente continua, sin necesidad de rectificacin. Este generador
consiste en esencia en un conductor que gira alrededor de un imn conductor
permanente y que est en contacto con l. La corriente aparece ya sea que el
imn est en reposo y el conductor sea el que gire, o si el conductor est en
reposo y es el imn el que gire. Al igual que en las aplicaciones habituales de la
ley de induccin, slo importa el movimiento relativo. Sin embargo, a fines del
siglo pasado y en los primeros aos de ste, la explicacin que se daba para la
generacin de la corriente inducida era diferente si era el circuito o el imn el que
se mova; por otro lado, existan serias dudas sobre la aplicacin de la ley de
induccin a los generadores homopolares (Miller; 1981, pp. 153, 155). Como
Einstein indic en el primer prrafo de su clebre trabajo de 1905, "Sobre la
electrodinmica de los cuerpos en movimiento", la interpretacin habitual en ese
tiempo haca una distincin asimtrica entre los dos casos. En un ensayo que
escribi Einstein en 1919, pero que no public: "Ideas y mtodos fundamentales
de la teora de la relatividad, presentados en su evolucin" (citado en Miller;
1981, p. 145), menciona que esta asimetra le resultaba insoportable, por lo que
la ley de induccin desempe un papel fundamental en el nacimiento de la
teora especial de la relatividad. Einstein establece entonces la aplicabilidad de la
ley de Faraday a los generadores homopolares y elimina la asimetra
interpretativa del fenmeno de induccin, pero para ello introduce el concepto de
que los campos elctrico y magntico son relativos al sistema de referencia
desde el cual se juzgan los fenmenos. Esta relativizacin del campo
electromagntico se fundamenta, a su vez, en la relativizacin del espacio y del
tiempo.
En otras palabras, la aportacin fundamental de Einstein consistir en modificar
la cinemtica, esto es, los conceptos de espacio y tiempo, para hacer
compatibles a la electrodinmica y a la mecnica. De esta manera, las
ecuaciones de Maxwell pasan a ser vlidas en todo sistema inercial, no slo en
los sistemas en reposo respecto del ter. Esto equivale al postulado de Einstein
de que la velocidad de la luz es la misma respecto de todos los sistemas
inerciales. Desde luego, habra que modificar tambin la mecnica newtoniana
como consecuencia de los cambios en la cinemtica. Esta modificacin
constituye la mecnica relativista, invariante bajo las mismas transformaciones
que, la electrodinmica, esto es, las transformaciones de Lorentz. ste es el
punto en el que Einstein salt, en su trabajo de 1905, de los "ejemplos de esta

clase" (los de la ley de induccin) a "los intentos infructuosos por descubrir

cualquier movimiento de la tierra relativo al medio lumnico [el ter]". Einstein
concluy la introduccin de su famoso trabajo con la afirmacin de que el "ter
lumnico" era superfluo, pues el punto de vista que iba a introducir "no requera
un espacio absolutamente estacionario".
De este modo Einstein logr reconciliar "materia y radiacin". Sin embargo, la
historia no termina aqu. An quedan problemas por resolver. Uno de ellos es la
interaccin de una carga con su propio campo. Esto se refleja en la llamada
"reaccin de radiacin". La teora actual es totalmente insatisfactoria, pues la
fuerza que surge de la supuesta interaccin de una carga con su propio campo
al radiar, parece predecir una autoaceleracin, y que si se trata de eliminar se
desencadena otro efecto no menos paradjico, la preaceleracin. Esto nos lleva
nuevamente a la visin unitaria de Faraday, pues en la relatividad general, la
materia y el espacio-tiempo se vuelven una y la misma cosa. Los centros de
fuerza de Faraday se convierten en centros de curvatura del espacio-tiempo.
sta es la concepcin de la geometrodinmica de Wheeler; quien intenta reducir
las propiedades de la materia, como carga y masa, a las propiedades
topolgicas del espacio-tiempo. An queda un largo camino por recorrer; pero
qu mayor aventura puede haber que adentrarse en los misterios de la
naturaleza?

BIBLIOGRAFA
Berkson, W. Las teoras de los campos de fuerzas. Desde Faraday hasta
Einstein. Alianza Universidad, 310, Madrid, 1981.
Buchwald, J. Z. From Maxwell to Microphysics. Chicago, 1985.
Einstein, A. "On the Electrodynamics of Moving Bodies", en Principle of Relativity,
Dover, 1952.
, Notas autobiogrficas, Alianza Editorial, 1055, Madrid, 1984.

Gillespie, Ch. C. The Edge of Objectivity: An Essay in the History of scientific

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Holton, G. Thematie Origins of Scientific Thought. Harvard, 1973.
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Whittaker, E. A. History of the Theories of Aether and Electricity. Harper and Row,
Nueva York, 1953.
Williams, P. L. Michael Faraday. A Biography. Basic Books, Nueva York, 1965.

V .

F A R A D A Y

L A

N O C I N

D E

V A C O

LUIS DE LA PEA
COMENTARIOS INTRODUCTORES

CUANDO se piensa en el desarrollo de la fsica a lo largo del siglo XIX, es

frecuente imaginarlo como un proceso continuo y apacible, carente de las
violentas rupturas que caracterizaron a las primeras dcadas de nuestro siglo.
Sin embargo, es un hecho que durante el siglo pasado surgieron al menos dos
vertientes de la fsica, de naturaleza netamente revolucionaria. La primera de
ellas, cronolgicamente hablando, surgi con la incorporacin a la fsica de la
hiptesis de los qumicos sobre la estructura corpuscular de la materia y su
posterior desarrollo y aplicacin, por ejemplo, a la teora cintica de los gases y
al redireccionamiento de la investigacin hacia los fenmenos de escala atmica.
Para percibir las dificultades que el modelo atmico tuvo que superar para su
aceptacin general, baste recordar que investigadores de la talla de Ostwald, el
creador de la fsico- qumica por no traer a colacin el ejemplo usual de Mach
, todava en el presente siglo aceptaban los tomos a lo ms como un modelo
til pero carente de realidad fsica; o bien, que se requiri un siglo completo para
transformar la hiptesis de Dalton en una teora fsica comprobada lo que
ocurri con los trabajos sobre el movimiento browniano de Einstein (y
Smoluchowski) y su ulterior verificacin experimental por Perrin y sus discpulos,
periodo que va de 1905 a 1915, aproximadamente 2
lo que permiti sustituir
la conviccin dominante hasta entonces, derivada de la fsica clsica y
newtoniana y firmemente reforzada por la teora electromagntica, de la materia
como un continuo, por la de su estructura granular.
La segunda ruptura epistemolgica a que hicimos mencin se refiere a lo que
viene a ser; indudablemente, la mayor contribucin conceptual de la fsica de
varios siglos, y no slo del XIX: la introduccin del concepto de campo como un
ente fsico de nivel ontolgico, equivalente al que goza la materia. Es difcil
exagerar la importancia de este descubrimiento, no slo para el estudio de
fenmenos no mecnicos como los electromagnticos, sino para nuestra
comprensin general de la estructura y naturaleza del mundo fsico. En las
siguientes pginas trataremos de repasar someramente algunos de los
momentos centrales del proceso intelectual que permiti llegar a la nocin
decampo electromagntico que naci con los trabajos pioneros de Michael
Faraday (1791-1867), y de describir cmo es que esta bsqueda se liga
profundamente con la respuesta a otra pregunta milenaria: qu es y cmo es el
vaco?

FARADAY Y SUS LNEAS DE FUERZA

A partir de sus observaciones experimentales de fenmenos magnticos,
Faraday lleg a la conviccin de que stos se dan en la regin del espacio que
rodea a los cuerpos magnetizados y algo similar ocurre con los electrizados
por lo que no se trata de acciones a distancia, sino de efectos transmitidos por
las lneas de fuerza que l consideraba algo as como el camino o el vehculo de
las acciones magnticas. Detengmonos en un par de comentarios para aclarar
las ideas.
El primero se refiere a la nocin misma de lnea de fuerza. Faraday parta de una
concepcin de la materia dentro de la tradicin atomista de Boscovich, Bernoulli,

Dalton, Davy su mentor, etc., considerndola formada por centros puntuales,

a los que convergen las lneas de fuerza.3
Las lneas de fuerza representan
para Faraday un estado de esfuerzos y deformaciones que se da en el espacio
entre los tomos. Faraday tiende a considerarlas como una sustancia, sujeta a
los esfuerzos correspondientes y transmisora de ellos; esta sustancia se
distingue de la materia comn y sus diferentes estados deberan permitir
explicar todas las fuerzas entre los cuerpos. Esta idea conduce a Faraday a
convencerse de que debe ser posible transformar unas fuerzas en otras, e
incluso unificarlas en una sola. De aqu deriva Faraday su conviccin de que
debera existir alguna relacin entre la luz y la electricidad con el magnetismo, lo
que logr verificar finalmente con el descubrimiento del efecto Faraday, que
consiste en la modificacin del plano de polarizacin de la luz por un imn.
Ms tarde, en 1844, para evitar las paradojas a que conduce la nocin de accin
a distancia, Faraday propuso considerar que cada tomo est conectado a
cualquier otro a travs de lneas de fuerza, por lo que la accin de stas se
extiende sobre todo el espacio. As, desapareci para Faraday la nocin
de espacio vaco, que no necesitaba de un ter transmisor de las acciones
elctricas o magnticas: la sustancia de la fuerza permea todo el espacio y el
interior de la materia comn. Argument que, en todo caso, las lneas de fuerza
podran corresponder, alternativamente, a algn estado de ter, como una
vibracin o una tensin, etc., por lo que el medio magntico en el espacio podra
ser el propio ter. En cualquiera de estas formas, estamos en presencia de
unaconcepcin campal del fenmeno magntico que se abre paso, por vez
primera, en la descripcin de los fenmenos fsicos.
La teora de la gravitacin universal elaborada por Newton considera que la
fuerza gravitatoria entre los cuerpos celestes acta de manera instantnea e
independiente del medio (o espacio) entre tales cuerpos. Esta concepcin
influenci largamente el pensamiento fsico y prevaleca an a mediados del
siglo pasado; fue aceptada por autores tan importantes como Ampre. La
preocupacin central de Faraday desde 1821, ao en que inicia sus
investigaciones sobre la electricidad y el magnetismo, es precisamente la
verificacin de su hiptesis alternativa o especulacin, como l la llama de
que las acciones elctricas y magnticas son progresivas y requieren tiempo
parapropagarse. Por ejemplo, logr demostrar que la induccin magntica
fenmeno descubierto por l mismo no es una accin a distancia, sino el
resultado de que se cortan lneas de fuerza (sea por movimiento entre conductor
e imn, sea porque se haga cambiar la corriente en un conductor, con los
cuerpos fijos).4
La nocin de un ter que llena el espacio incluyendo los intersticios de la
materia y sus tomos es tan antigua como el pensamiento materialista griego;
entre los griegos, el ter era la quinta esencia, ms fundamental an que los
cuatro elementos que crean que daban cuerpo a la materia y que era quiz la
materia del alma. A este ter se le consideraba material y atmico y, para
Lucrecio, su movimiento generaba el movimiento de los astros. Con la nocin
newtoniana de espacio absoluto y la teora ondulatoria de la luz, propuesta por
Newton que la consideraba complemento indispensable de su teora
corpuscular de la luz Hooke, y especialmente Huygens y sus sucesores,
reaparece en la fsica la nocin de ter ahora como ter luminfero, como la

sustancia en que se asientan las vibraciones de las ondas luminosas. En esta

visin, el ter es a la luz lo que el aire al sonido o el ocano a las olas. Ms an
que en Faraday, la posicin de Newton respecto del ter es ambivalente, aunque
su tendencia es negarlo (por ejemplo, en la segunda edicin de
su Opticks, 1706) o, en todo caso, mantenerlo explcitamente como una
hiptesis.
DE MAXWELL A EINSTEIN: LOS CAMPOS CLSICOS
Como hemos visto, a Faraday lo atrae, ms que el ter, la idea del espacio en s
mismo permeado por la sustancia que l considera fundamental, el medio o
la sustanciamagntica o elctrica; concibe las lneas de fuerza como estados del
espacio y esto debera poder extenderse a la luz y a la gravedad y no
considera que sea necesario el ter para que puedan existir tales lneas, aunque
tampoco se resiste a admitirlo si fuera necesario, si bien su esquema no lo
necesita. Maxwell (1831-1879) inici sus investigaciones sobre la electricidad y
el magnetismo en 1861, partiendo de las nociones de Faraday. Igual que su
predecesor, interpret las lneas de fuerza como estados de esfuerzos y
deformaciones, pero de un ter mecnico y newtoniano. Maxwell fue muy lejos
con este modelo, en combinacin con el mtodo de analogas: consider
un modelo mecnico del ter en trminos de celdas rotatorias (los vrtices),
separadas entre s por esferitas giratorias que evitan la friccin, modelo que
segn l, posee un comportamiento anlogo al de los fenmenos elctricos y
magnticos que estaba investigando.
La analoga result tan acabada, que le permiti deducir las ecuaciones
correctas para los fenmenos electromagnticos. Por ejemplo, encontr que en
analoga a los cambios en el desplazamiento de las celdas elementales
generados por los esfuerzos, deba introducir una corriente de
desplazamiento asociada a la variacin de los campos elctricos en los medios
dielctricos. Este es quiz el descubrimiento especfico ms importante de
Maxwell, pues de l depende la posibilidad de existencia de las ondas
electromagnticas. Este ejemplo muestra el inmenso valor heurstico que las
analogas tuvieron en las manos de Maxwell para establecer las leyes del
electromagnetismo.
En la descripcin original de Maxwell, los fenmenos electromagnticos quedan
representados por campos asociados al fluido etreo: campos de velocidad, de
esfuerzos, etc.5
En esta forma lleg a sus ecuaciones del electromagnetismo
como una teora de campo, en la que las lneas de fuerza son esfuerzos sobre el
ter magntico que distingua cuidadosamente de su modelo, el ter de los
vrtices. Los fenmenos electromagnticos se propagan, segn esta teora,
como en un medio elstico, es decir, con velocidad finita, Maxwell descubri que
era muy cercana a la de la luz. Esta observacin le permiti identificar a la luz
como una onda electromagntica y simplificar el esquema, proponiendo que su
ter y el luminfero eran la misma cosa. Sin embargo, cada vez se alejaba ms
de las concepciones originales de Faraday; por ejemplo, encontr que los
campos elctricos y magnticos se propagaban en direccin ortogonal a las
lneas de fuerza, por lo que stas no podan concebirse ni como trayectorias ni
como vehculos de los correspondientes efectos, como propona Faraday.

Hacia 1864, Maxwell dio el paso definitivo: acept las acciones

electromagnticas como un campo, al que se propone describir sin recurrir a
modelos o analogas circunstanciales; en su Tratado de electricidad y
magnetismo, ve ya al campo electromagntico como un sistema dinmico,
generado por la materia en movimiento, y poseedor de propiedades fsicas como
energa, momento, etc., que antes de Maxwell eran atributo exclusivo de la
materia ponderable. Sin embargo, pese a asignarle tales atributos sustanciales,
Maxwell mantuvo al campo electromagntico an en un nivel ontolgico diferente
al de la materia, pues no lo trat como una sustancia, sino como estado de una
sustancia, el ter luminoso.
Con todo ello, el establecimiento por Maxwell de la teora electromagntica, que
engloba los fenmenos elctricos, magnticos y pticos en un cuerpo terico
unificado, permanece hasta nuestros das como una de las grandes proezas del
intelecto humano. La comprobacin por Heinrich Hertz (1857-1894) de la
existencia real de las ondas electromagnticas o hertzianas predichas por
Maxwell,
adems
de
unificar
definitivamente
la
ptica
y
el
6
electromagnetismo,
abri a la humanidad una gama de nuevas posibilidades
cientficas y tecnolgicas de gran importancia y vastedad especialmente en las
comunicaciones comparables con las que los grandes descubrimientos de
Faraday introdujeron con el uso generalizado de la energa elctrica.
Desde el punto de vista del desarrollo de la nocin de campo, el continuador tal
vez ms significativo de la obra de Maxwell fue Hendrik Antoon Lorentz (18531928). Este investigador holands, que llegara a convertirse en un patriarca de
la fsica terica, parti de la hiptesis de que la materia est hecha de molculas
cargadas (iones) que interaccionan entre s va el ter, el cual, sin embargo,
permanece invariablemente inmvil. Como el ter actua sobre los iones a
travs de la fuerza ponderomotriz o fuerza de Lorentz, pero stos no actan
sobre aqul por el requerimiento de inmovilidad, el ter de Lorentz resulta un
sistema dinmico no newtoniano, que viola la ley de accin y reaccin. Pronto
(en 1892), Lorentz se convenci de que el campo electromagntico mismo el
estado del ter no-newtoniano tampoco era un sistema newtoniano en su
teora.
Alrededor de 1890, Lorentz se encontr con una contradiccin dentro de la teora
de la luz que requiri una solucin inslita. Desde tiempo atrs se saba que la
aberracin de la luz es decir, la desviacin angular de la luz que nos llega de
las estrellas se poda explicar adecuadamente mediante la teora de Fizeau
(1819-1896), que se deduce de suponer que el ter excesivo, en el interior de la
materia, es arrastrado por sta en su movimiento en el espacio csmico. Sin
embargo, los elegantes experimentos de Albert Michelson (1852-1931) y sus
colaboradores demostraron, sin lugar a dudas, que no hay movimiento relativo
ter-Tierra. La nica salida que encontr Lorentz a esta dificultad para su teora
del ter mvil consisti en inventar una contraccin ad hoc de los cuerpos en la
direccin de su movimiento respecto del ter. Esta es la famosa contraccin de
Lorentz, propuesta simultneamente por el fsico irlands George Fitzgerald
(1851-1901) y redescubierta poco tiempo despus, desde perspectivas muy
diferentes, por el matemtico y filsofo francs Henri Poincar (1854-1912) y por
el joven Einstein. Para Lorentz esta contraccin era un fenmeno real, de
origen dinmico aunque no newtoniano, debida, pensaba inicialmente, al cambio

de la fuerza entre el ter y los iones producido por el movimiento; ms tarde la

supuso generada por el cambio en lasdimensiones de los electrones en
movimiento respecto del ter.
Lorentz jams renunci a la idea del ter sustancial e inmvil y a la concepcin
del campo electromagntico como un estado de dicho ter no newtoniano, ni aun
frente al advenimiento de la teora de la relatividad que asignara a su contraccin
y a la respectiva transformacin temporal tambin dependiente de la velocidad
y que para Lorentz era un mero cambio de variable, carente de contenido fsico
un carcter fundamental. El cambio cualitativo se da con la intervencin de
Einstein (1879-1955) en el asunto.
Desde muy joven, Einstein se sinti atrado por varias dificultades que observ
en la descripcin de algunos fenmenos fundamentales. Es muy conocido el
hecho de que en 1895 (a los 16 aos de edad), siendo estudiante en la pequea
ciudad suiza de Aarau, comprendi que la mecnica de Newton y la teora de
Maxwell eran incompatibles. El argumento es por dems simple, pero no trivial:
si suponemos un observador que corre al lado de un rayo luminoso con la
velocidad de la luz, lo que deber percibir son slo las vibraciones del campo
electromagntico, pues respecto del corredor nada se propaga; sin embargo, ni
en la ptica ni en la teora electromagntica existe luz que no se propague.
Luego, aunque la mecnica autoriza a pensar en los trminos anteriores, no
existe tal luz en reposo y algo deja de funcionar al combinar mecnica y
electromagnetismo. Otros ejemplos de que la teora era an insatisfactoria, los
vea Einstein en la asimetra de la descripcin cuando se consideraba la
interaccin entre un imn y un conductor en movimiento relativo, 7
o bien, en el
fracaso de los intentos por detectar el movimiento terrestre respecto del ter, que
condujeron a Lorentzpero que Einstein an no saba a su hiptesis de
contraccin de los cuerpos en movimiento.
Einstein parti del argumento de que ni los fenmenos mecnicos ni los
electromagnticos poseen propiedad alguna que corresponda a la nocin de
reposo absoluto; esta observacin le sugiri que "las mismas leyes de la
electrodinmica y la ptica son vlidas para todos los sistemas de referencia
para los que son vlidas las leyes de la mecnica", conjetura que despus elev
al nivel de postulado con el nombre deprincipio de la relatividad. Al anterior
agreg un segundo postulado que verdaderamente separa a la nueva teora de
la clsica, en el que establece que "la luz viaja en el vaco con la misma
velocidad c, independientemente del estado de movimiento de la fuente
emisora"; con ello Einstein logr tener en las manos todas las herramientas con
que construy la relatividad especial y recuper la consistencia entre la
mecnica y el electromagnetismo (a expensas, de modificar apropiadamente a la
primera). El primer paso que dio lo llev a concebir la transformacin de Lorentz
(como la llam Poincar)como un efecto cinemtico, caracterstico de la
estructura del espacio-tiempo que surge de sus postulados. Conviene aqu
observar la profunda diferencia que existe entre esta descripcin y la de Lorentz,
quien en su momento interpret la contraccin por l descubierta, como se ha
dicho, como debida al cambio en las fuerzas entre el ter y los iones, generado
por el cambio de la velocidad (respecto del ter). Para Einstein se trataba de un
efecto universal puramente cinemtico y recproco (independiente de las teoras
especficas): si dos observadores se mueven relativamente, cada uno ver las

longitudes del otro contradas, con la misma ley, al medirlas desde su propio
sistema de referencia.
La nueva descripcin le permiti a Einstein construir la electrodinmica de los
cuerpos en movimiento ste es precisamente el ttulo de su famoso trabajo a
partir de la electro-dinmica de Maxwell para cuerpos en reposo. No aparece en
la teora la necesidad de introducir un ter, pues en ningn momento se requiere
echar mano de nociones como espacio absolutamente estacionario o velocidad
en el espacio vaco en el que tienen lugar procesos electrodinmicos, por lo que
Einstein propuso dejar de lado la nocin de ter, por superflua. El campo
electromagntico se ha transformado con esto en un estado del espacio y ha
adquirido un status ontolgico a la par con la materia: el mundo fsico est hecho
de materia y campos; ambos entes son portadores de atributos fsicos
sustanciales como energa, momento, etctera.
Para la relatividad especial la nocin de ter es innecesaria; sin embargo, no
demanda que se niegue al ter; de hecho, en un trabajo de revisin de 1907,
Einstein insisti en que era el ter, entendido como asiento de las fuerzas
elctricas y magnticas, el que no caba en la teora, pues "los campos
electromagnticos aparecen no como estados de una suerte de materia, sino
como entes que tienen existencia independiente, de naturaleza similar a la de la
materia ponderable y que tienen la propiedad de inercia en comn con ella".8
Y el campo gravitatorio? En la teora general de la relatividad que Einstein
construy en el curso de la dcada 1907-1916, la estructura (la mtrica) del
espacio-tiempo quedaba determinada por la materia, a travs de su campo
gravitacional que apareca as como un elemento irreducible (ineliminable) de la
descripcin; adems, la inercia (masa) del campo gravitatorio, era a su vez
fuente de efectos gravitacionales lo que hace que esta teora no sea lineal. Esto
contrasta con el campo electromagntico, que puede ser nulo en las teoras
clsicas y no interacciona directamente consigo mismo por no poseer cargas. La
dualidad irreducible materia-campo gravitatorio a la que cabra agregar el
campo electromagntico que es lgicamente independiente y no es parte
estructural indispensable del espacio-tiempo es poco atractiva o verosmil
conceptualmente. Por ello, desde el inicio de esta teora, Einstein se dio a la
tarea nunca concluida de elaborar una teora unificada, en la que se
eliminara tal dualidad va el descubrimiento de un solo ente ontolgico, del que
se derivaran todos los dems.
Para la teora general de la relatividad queda abierta la posibilidad de que no
exista cosa tal como "el espacio vaco", libre de toda forma de materia o campos.
Y puesto que el campo gravitatorio es irreducible, llena todo el espacio y lo dota
de atributos fsicos, bien se le puede considerar como el ter de la teora general
de la relatividad. Este punto de vista fue adoptado por Einstein, cuando escribi
(1920), por ejemplo, que: "De acuerdo con la teora general de la relatividad, el
espacio sin ter es inimaginable; en tal espacio... no tendran posibilidad de
existir varillas de medicin y relojes ni tampoco intervalos espacio-temporales en
el sentido de la fsica..." Espacio-tiempo, campo gravitatorio y ter se han
transformado aqu en una nocin nica.
CAMPOS Y VACO EN LA FSICA CUNTICA

Con el advenimiento de la fsica cuntica, el panorama cambi drsticamente,

tanto para los campos como para el ter. De hecho, el trmino mismo de ter se
convirti en obsoleto quiz por gastado y tuvo que cederle su lugar al
de vaco. Pero este vaco est muy lejos de ser la nada; es, por lo contrario, un
agitado ocano de energa, tan rico que no sera una grave exageracin decir
que la fsica contempornea es, en mucho, la fsica del vaco.9
El vaco
cuntico est o mejor, como veremos, los vacos cunticos estn en
constante interaccin con la materia ordinaria y determina a travs de ello
muchas de sus propiedades; es extraordinariamente complejo muy distante
conceptualmente de los modelos mecnicos newtonianos y del reposo y quiz
una yuxtaposicin de varios sistemas, cada uno de los cuales puede tener
incluso varios estados. Este vaco posee otra caracterstica que lo diferencia
esencialmente de sus ancestros precunticos: a pesar de cualquier cosa que se
le hiciera al viejo vaco, segua siendo vaco; el nuevo, no. Por ejemplo, al darle
suficiente energa en condiciones apropiadas, puede llegar a responder dando a
cambio partculas y antipartculas.
En trminos simples, la situacin es la siguiente. Sabemos que la materia comn
sigue en realidad leyes cunticas, lo que significa, entre otras muchas cosas,
que aun libre, un electrn, digamos, tiene un comportamiento muy complejo y
azaroso, aunque desde una perspectiva estadstica se comporte con mucha
regularidad; estadsticamente hablando, por ejemplo, cumple con precisin la ley
de conservacin de la energa; sin embargo, su energa instantnea podra diferir
arbitrariamente de la que se seguira de esta ley. Sucede que tambin los
campos obedecen leyes cunticas y con ellos ocurren cosas similares. Por
ejemplo, es un hecho histrico que la primera ley cuntica la descubri Max
Planck (1858-1947) precisamente como una propiedad del campo
electromagntico. Adems; como en la teora cuntica el comportamiento de un
electrn est descrito por una funcin que tiene propiedades campales es en
efecto un campo electrnico tambin sta debe ser cuantizada a su vez,
dando por resultado que, por ser cunticos, los electrones deben recuantizarse!
(esto se conoce como segunda cuantizacin).
En todos los casos la cuantizacin otorga propiedades discretas al sistema,
similares a las de sistemas compuestos por corpsculos ms o menos
independientes, por lo que el lenguaje y la imagen ms usados para referirse a
estos efectos es el corpuscular. A estas estructuras se les
llama cuantos (o quanta, si se prefiere el latinismo) del correspondiente campo.
Por ejemplo, los cuantos del campo electromagntico son los fotones; los
cuantos del campo de electrones-positrones pueden ser electrones o positrones,
etc. Todos los sistemas cunticos poseen un estado de mnima energa, a partir
del cual pueden ir pasando a los diferentes estados fsicamente posibles por
acrecentamiento (continuo o discreto, segn el caso) de su energa. El estado de
mnima energa de un campo corresponde a la ausencia de sus corpsculos
(cero fotones, o cero electrones, etc.) y representa precisamente al vaco del
campo en cuestin.
Por el hecho de que un campo cuntico se encuentre en su estado de mnima
energa, sus propiedades no dejan de ser las caractersticas de los sistemas
cunticos; en particular, mantiene la propiedad de ser fluctuante, lo que significa
que no desaparece. El campo de vaco est entonces en condiciones de

interactuar con la materia y de imprimir sus huellas y reflejar su presencia a

travs del comportamiento de sta. Si agregamos a esto la rica multiplicidad de
vacos caractersticos de la teora cuntica, fcilmente podemos percibir la
enorme riqueza y complejidad del mundo fsico que suscita este cuadro. Como
puede apreciarse, el tema es realmente importante, pero no lo desarrollaremos
aqu ms all de algunos comentarios adicionales.
Un primer comentario se refiere al vaco del campo electromagntico. No es
difcil convencerse de que se puede llegar a la idea de la posible existencia del
vaco del campo de radiacin de Maxwell por la va clsica, es decir, sin recurrir
a la teora cuntica. Se sabe que las cargas aceleradas emiten radiacin
electromagntica precisamente as gener Hertz las primeras ondas
electromagnticas intencionalmente producidas por el hombre, y as se siguen
generando. Pensemos pues en cada electrn en el Universo como una
minscula antena, todos ellos estarn emitiendo y crearn colectivamente un
campo electromagntico en cada punto del Universo, terriblemente complejo y
violentamente fluctuante. En condiciones de evolucin como las alcanzadas por
el Universo, parece razonable suponer que este campo de fondo (llamado de
punto cero) resulta estadsticamente estable y, por su carcter fluctuante e
ineliminable, es el que se debe identificar con el vaco electromagntico. An se
ha de completar el argumento, pues se debe tomar en cuenta que ahora cada
electrn est inmerso en el campo de vaco que hay en su localidad, por lo que
al interaccionar y absorber energa de l, adquiere un movimiento aleatorio muy
complejo. Si resulta posible que para cada electrn la tasa media de emisin de
energa sea igual a la de absorcin, cada tomo se encontrar en equilibrio. Sin
embargo, ahora el tomo resulta ser un sistema abierto con propiedades
novedosas, en el que se dan permanentemente fenmenos aleatorios. Estas
ideas han sido exploradas con cierto detenimiento en los ltimos aos y
constituyen la base de una teora denominada electrodinmica estocstica. Ha
sido posible demostrar que muchas de las propiedades cunticas de los tomos
y hay razones para pensar que podran ser todas son originadas por este
mecanismo.
Para mostrar con un ejemplo simple algo de la fsica de estos sistemas, vamos a
revisar el siguiente problema. Pensemos en un electrn que se mueve en el
espacio libre de fuerzas y campos externos; la nica accin que sentir en este
caso provendr de su interaccin con el vaco; consideremos a la del campo de
radiacin de punto cero como la ms importante (lo que sera el caso normal). El
electrn en movimiento respecto de este campo sentir en general una fuerza de
friccin proporcional a su velocidad, que tender a frenarlo.10
Pero, por otro
lado, se sabe que este electrn debe mantener su velocidad, pues de otro modo
se estara violando el principio de inercia. Cmo podemos hacer compatibles
ambos puntos de vista? Un clculo (no elemental, pero tampoco complicado)
permite mostrar que la fuerza sobre el electrn (no relativista) debida al campo
es de la forma

donde A es una constante que caracteriza el sistema en interaccin

con el campo, v su velocidad y (w) es la densidad espectral de la
energa del campo. El problema se resuelve si esta fuerza de
friccin se anula, lo que ocurre si la densidad espectral del campo
cumple con la condicin - 13 = 0.
La solucin de
decir que un
proporcional al
inercial de una
exactamente el
electrodinmica

esta ecuacin diferencial es =C3, lo que quiere

vaco electromagntico con densidad espectral
cubo de la frecuencia garantiza el movimiento
carga a travs de l. Como es previsible, ste es
espectro que tiene el campo de vaco, tanto en la
cuntica como en la electrodinmica estocstica.

Bien, el electrn puede mantener su velocidad constante en el

vaco; pero, qu pasa si se mueve aceleradamente? La respuesta
es muy interesante y constituye un tema al que se ha dedicado un
esfuerzo considerable en los aos recientes. Sucede que la densidad
espectral del campo que el electrn ve cuando se mueve
aceleradamente, deja de tener la forma simple anterior que
corresponde al vaco es decir, a temperatura nula y toma la de
una distribucin de Planck a una "temperatura equivalente"
determinada por la aceleracin: parecera que el vaco efectivo del
electrn acelerado se ha "calentado" y ha perdido su isotropa.
Recordemos incidentalmente que en el espacio interestelar la
radiacin de fondo no es de temperatura nula, sino cercana a 3
Kelvin. Respecto de este campo de fondo que representa nuestro
sistema natural de referencia, s es posible determinar el
movimiento de la Tierra. En el apndice a este trabajo que es de
carcter ms avanzado por las matemticas empleadas ah, pero
cuya lectura no es indispensable se muestra con un ejemplo
adicional relativamente sencillo la complejidad que puede alcanzar
el vaco al interaccionar con la materia.

APNDICE: EL VACO DEGENERADO

En este apndice se muestra a vuelo de pjaro un fenmeno muy
general e importante al que ya hemos hecho referenca: el hecho de
que las interacciones modifican (en ocasiones, incluso determinan)
las propiedades de las partculas. 11
Vamos a ver, en particular,
cmo
dentro
de
las
teoras
contemporneas
llamadas
de norma (tema que desarrolla Matas Moreno en su exposicin), la
masa de ciertas partculas surge como consecuencia de sus
interacciones. Sin embargo, el lector debe tener presente que el
material aqu presentado tiene un carcter matemtico mucho ms
avanzado que el resto del texto y que su lectura es optativa.

Supongamos un campo clsico (es decir, no cuntico) complejo ;

una teora tpica de este campo se construye a partir de un
lagrangiano como el siguiente:

L=() ( *) - 2* - (*)2 -
El trmino =()( *) (que es no negativo) representa la versin
relativista de la energa cintica, mientras que

v = 2*
+ (*)2 = 2+2 ..........................................=*
es un potencial. Normalmente representa la masa del campo ,
por lo que 2 es real y positiva; sin embargo, podemos ser ms
generales y aceptar a como un parmetro, lo que significa que
debemos considerar valores positivos y negativos para 2. El
trmino 2=(*)2 describe una interaccin del campo consigo
mismo, es decir, es un trmino que genera una fuente para el
campo , la cual depende del propio campo (ste es un tpico
ejemplo de una teora no lineal, con autointeracciones). Una
caracterstica muy importante de esta teora es que L(y y v por
separado tambin) es invariante frente a la transformacin local de
norma ( es una constante)

(x) (x) = e-i (x) ....................................................(1)

Considerado el potencial v como una funcin de p, posee mnimos
slo si >0, que es el nico caso que estudiaremos; entonces,
si 2>0, v posee un mnimo para = 0, es decir, para >=0, lo que
corresponde al estado base o vaco de este sistema, el que
obviamente es invariante frente a la transformacin de norma (1).
Todo resulta normal, pero no se obtiene nada especialmente
interesante. Consideremos, sin embargo, el caso2<0, por lo
que no es ms una masa. En este caso, =0 corresponde a un
mximo, como puede apreciarse en la figura, y el mnimo est fuera
del origen y ocurre para

= - /2 =R2/2
De este resultado se sigue que el campo
corresponde al estado de vaco tiene la forma

vaco = (R/2 )ei

complejo que

con , una fase arbitraria. Hemos obtenido as no uno, sino un

continuo de estados de vaco para este sistema (vaco degenerado);
como la solucin en el origen es inestable, stos son los verdaderos
vacos del campo, cada uno de los cuales ha dejado de ser
invariante frente a la transformacin (1) de invariancia del
lagrangiano. En otras palabras, el estado de vaco de este campo
posee menos simetras que el lagrangiano del cual se deriva y es
degenerado; o bien, el estado de menor energa no es el ms
simtrico. Cuando esto sucede, se acostumbra decir que ha
ocurrido una ruptura espontnea de la simetra."12

p = - = R2 /

Los diferentes estados del campo los podemos escribir ahora en la

siguiente forma, separando sus partes real e imaginaria X (esto
equivale a tomar como vaco el que se encuentra sobre el eje real):

(x) = (1/ 2 )(R +(x)+iX(x)),

donde los nuevos camposy X son reales y nulos en el estado
base. Con esta escritura, el lagrangiano resulta (omitiendo trminos
constantes que son dinmicamente irrelevantes):

L= ( x)2 + ( )2 - R22 - R(2+x2)- (2+x2)2.

Esta expresin puede parecer muy complicada y casi
incomprensible. Pero si comparamos con el lagrangiano original
vemos que ella corresponde a un campo real xsin masa, ms un
campo con masa:

m = 2 R2,
los cuales interaccionan entre ellos y entre s mismos. La teora ha
generado en esta forma, a partir de un campo complejo sin masa,
dos campos reales, uno sin masa y otro con masa, cuya ley de
interaccin queda determinada por la propia teora. Ntese de
manera particular que la masa m est determinada por la
constante de autoacoplamiento del campo inicial , y por el valor
del vaco a travs de R.
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Schilpp. Albert Einstein:Philosopher-Scientist, Open, Court, 1970.
Faraday, M. (1831) Experimental Researches in Electricity. Dover,
1965.
Lorentz, H. A., A. Einstein, H. Minkowski, y H. Weyl, 1923, The
Principle of Relativity(anotado por A. Sommerfeld). Dover.
Maxwell,
J.
C.
(1891) A
Magnetism. Dover, 1954.

Treatise

on

Electricity

and

Nersessian, Nancy J. Faraday to Einstein: Constructing Meaning in

Scientific Theories.Martinus Nijhoff Publishers, Dordrecht, Pases

Bajos, 1984. El autor ha descansado in extenso en esta obra

durante la elaboracin de las notas.
Podolny, R. Something Called Nothing. Mir Publishers, Mosc, 1986.

V I . L A C O N T R I B U C I N D E F A R A D A Y A L A
T E O R A D E D I S O C I A C I N E L E C T R O L T I C A

JOS L. CRDOVA F
RESUMEN

Se presentan los antecedentes cientficos y filosficos que llevaron

a Faraday a proponer la disociacin electroltica en los trminos del
modelo de Boscovich. Se analizan y discuten someramente los
conceptos y experimentos cientficos que permitieron a Svante
Arrhenius proponer, basado en la contribucin de Faraday, la
Teora de Disociacin Electroltica. El trabajo concluye
mencionando que las investigaciones de Faraday contribuyeron
indirectamente al nacimiento de la fisicoqumica como ciencia.
INTRODUCCIN
EN 1850, nueve aos antes de que naciera Arrhenius, 17 antes de que muriera
Faraday, el Journal of the Royal Agricultural Society of England public dos
artculos 13
que describan el fenmeno del intercambio inico en los terrenos
de cultivo. En uno de ellos se mencionaba que el cloruro de potasio poda ser
retenido por el terreno a pesar de las lluvias. El dispositivo experimental
empleado para comprobarlo era muy sencillo: una caja con tierra y perforaciones
en el fondo. Al analizar el lquido que sala de la caja despus de verter solucin
de cloruro de potasio, se encontr que contena cloro pero nada de potasio; ste
haba sido reemplazado por calcio y magnesio.
Hoy da se representa lo anterior con:
2K+ + Ca2+ (del terreno)

Ca2 + 2K+ (del terreno).

La explicacin, como toda aquella de carcter cientfico, es resultado de la

colaboracin de muchos cientficos. En este trabajo se intenta ilustrar el papel
que en ello tuvieron dos de ellos: Faraday y Arrhenius.
En tiempos de Faraday (1820) era del dominio cientfico la existencia de dos
tipos de electricidad, originalmente llamados vtrea y resinosa. Las reacciones
qumicas se podan explicar entonces en trminos de atraccin y repulsin
elctricas. As, los polos de un circuito atraan a distancia los componentes de
una molcula, destruyndola.
EL MODELO DE DISOCIACIN DE FARADAY
Michael Faraday not experimentalmente que no era suficiente la cercana de los
polos elctricos para producir una reaccin qumica: haca falta una descarga
elctrica. De una manera semejante haba hallado que no se poda magnetizar
agujas metlicas con polos elctricos sino que se necesitaba una descarga. El
experimento al que nos referimos consisti en colocar un papel filtro humedecido
con solucin de yoduro de potasio entre dos terminales cargadas elctricamente.
Cuando se libera yodo, el papel toma su caracterstico color violeta, de forma
que era fcil comprobar si haba tenido lugar una reaccin qumica. Sin embargo,
repetimos, no bastaba la cercana de los polos: deba producirse una descarga
elctrica para liberar el yodo.
A fin de interpretar el fenmeno, Faraday propuso que los componentes de las
molculas de yoduro de potasio emigraban en direcciones opuestas

intercambiando continuamente de pareja hasta transformarse en especies

qumicas libres en los polos; la corriente elctrica produca una perturbacin a
travs de la solucin qumica, que llevaba a la liberacin de yodo.
Igual que su maestro H. Davy, Faraday conoca los trabajos de Gowin Knigth y
del jesuita Roger Boscovich, cuyas obras capitales tienen ttulos muy
reveladores. La del primero es:Intento de demostrar que todos los fenmenos en
la naturaleza pueden explicarse por dos principios activos simples: atraccin y
repulsin; y la de Boscovich: Teora de filosofa natural elaborada segun la nica
ley de las fuerzas existentes en la naturaleza.
La unidad y convertibilidad de las fuerzas resultaba ms consistente a las
convicciones religiosas de Faraday, de manera que acept el modelo de
Boscovich, del que se hablar a continuacin.
EL MODELO ATMICO DE BOSCOVICH
Boscovich elabor en 1758 un modelo atmico que combinaba las fuerzas de
atraccin y repulsin de manera que el patrn de fuerzas de un tomo
boscovicheano sera como el que se muestra en la figura VI. 1.
La fuerza entre los tomos resultaba repulsiva a ciertas distancias y atractiva a
otras. Ntese que, a distancias grandes, la fuerza era atractiva, de acuerdo con
la ley de la gravitacin de Newton; adems, cada punto de interseccin de la
curva con el eje X representaba un punto de equilibrio, necesario para la
existencia de compuestos qumicos.
El modelo atmico de Boscovich parta de unas cuantas suposiciones y bastaba
un solo tipo de partculas para explicar la gran diversidad de sustancias, y
emplear, adems, una sola curva de fuerza interatmica; con ello, las fuerzas
qumicas y gravitacionales se reducan a una sola. Como podr suponerse, este
modelo era puramente cualitativo; no se haban desarrollado instrumentos, ni
experimentales ni matemticos como para hacer predicciones cuantitativas.

Figura VI.1. Modelo atmico de Boscovich.

Ya se mencion que la adhesin de Faraday al tomo de Boscovich tuvo races

ideolgicas. La doctrina de la unidad y convertibilidad de las fuerzas de la
naturaleza (laNaturephilosophie alemana del siglo XIX) contradeca al
materialismo ingls y ofreca un lugar al mundo del espritu. Faraday era un
hombre muy religioso y es probable que optara por el modelo boscovicheano
porque hallaba en l ms coherencia con la creacin de Dios, quien no dejara a
los tomos materiales en interaccin catica.
Segn el modelo de Boscovich, los compuestos qumicos eran agregados de
tomos cuyas propiedades eran resultado de patrones de fuerzas de partculas
puntuales. Si se permite el anacronismo, los tomos deban entenderse como
interpenetraciones de campos de fuerza. Segn esto, los tomos de Faraday no
eran bolas de billar atractivas o repulsivas, sino centros de un complejo nudo de
fuerzas.
Volviendo a la disociacin del yoduro de potasio, la explicacin que Faraday
propuso fue la transmisin de una vibracin gracias a la interaccin de los
tomos; en vista de que las fuerzas entre los tomos eran atractivas a unas
distancias y repulsivas a otras, la perturbacin se trasmita en la solucin hasta
producir yodo libre.
La aportacin de Faraday a la teora de disociacin electroltica se puede resumir
en los siguientes puntos:
1) El cambio qumico se debe al paso de electricidad y no a la simple atraccin
elctrica.
2) El cambio qumico se da en los electrodos. Slo scuando el ion yodo llega al
electrodo se transforma en tomo de yodo.
3) El paso de la corriente elctrica se debe a un intercambio de partculas de
distinta carga: los iones.
Debe subrayarse que, para Faraday los iones eran producidos por la diferencia
de potencial elctrico. Como se ver ms adelante, Arrhenius propuso que para
formar iones bastaba con la disolucin de una sal en agua, sin necesidad de
polos elctricos.
EL MODELO DE ARRHENIUS
Aproximadamente en 1857, Rudolph Clausius postul que en una solucin
exista un pequeo nmero de iones producidos por las colisiones azarosas de
las molculas. Puesto que en una solucin, como en los gases, las partculas se
mueven a muy diferentes velocidades, era posible que algunas tuvieran
suficiente energa como para romper las molculas del compuesto en una
colisin. Segn Johann Wilhelm Hittorf las partculas resultantes de estas
colisiones transportaban la carga elctrica en las soluciones, y eran los iones de
Faraday.
Svante Arrhenius consider las ideas anteriores al formular su teora de
disociacin electroltica que present en su tesis de doctorado (Universidad de
Uppsala, 1884). No es ocioso decir que esta tesis recibi comentarios muy poco

elogiosos por parte de sus profesores. Uno de ellos, Per Theodor Cleve
(descubridor de los elementos holmio y tulio), afirmaba:
...no tiene ningn sentido decir que en una solucin de cloruro de
potasio el cloro y el potasio estn separados el uno del otro...
Arrhenius propona que al disolver el cloruro de potasio en agua, los iones cloro
y potasio se formaban sin necesidad de corriente elctrica. Para entonces, la
idea que prevaleca al respecto entre los qumicos era la de Faraday: los iones
se producen por el paso de la corriente elctrica a travs del electrolito;
precisamente la palabra electrolito significa "destruido por la electricidad".
A pesar de las oposiciones, la tesis de Arrhenius fue aprobada pero no se le
autoriz para ser profesor de la universidad.
Obviamente no era Suecia el lugar donde poda consolidarse la teora, de modo
que Arrhenius escribi a Rudolf Clausius, Lothar Meyer, Wilhelm Ostwald y
Jacobus van't Hoff y les envi copias de su tesis. El entusiasmo e influencias de
Ostwald y Van't Hoff ayudaron a difundir la teora de Arrhenius, a pesar de la
oposicin de cientficos de la talla de Mendeleyev, Kahlenberg y Lodge. El
rechazo lleg a darse en trminos tan acres como los de Lodge:
el senor Arrhenius es demasiado generoso en la manipulacin de
datos imaginarios...de esta forma logra una enorme confusin de la
cual puede obtener sus llamadas deduciones tericas.
Sir Oliver Lodge sugiri, con 50 aos de anticipacin, la emisin solar de ondas
de radio.
Ahora bien, entrando en materia, los experimentos hechos por Arrhenius para su
tesis investigaban la conductividad de electrolitos empleando un depolarizador
desarrollado poco antes. Este consista en un conmutador manual que permita
cambiar el sentido de la corriente elctrica varias veces por segundo, de manera
que se evitaba la acumulacin de cargas y, por consiguiente, la heterogeneidad
de la solucin. En otras palabras, con esta tcnica Arrhenius logr, por primera
vez, mediciones confiables de la conductividad de electrolitos.
Arrhenius trabaj adems con soluciones muy diluidas (del orden de 5 x 10 4
equivalentes/litro), de manera que pudo llegar a conclusiones muy originales
(aunque no totalmente fundamentadas). Por ejemplo:
1) Para soluciones muy diluidas, la conductividad especfica de una solucin
salina es aproximadamente proporcional a su concentracin en idnticas
condiciones.
2) La conductividad de una solucin diluida de dos o ms sales es igual a la
suma de las conductividades que tendran las soluciones de cada sal a la misma
concentracin.

3) La conductividad de una solucin es igual a la suma de las conductividades de

soluto y solvente.
4) Si no se observan estas leyes esto se debe a que hay accin qumica entre
soluto y solvente.
5) La resistencia elctrica aumenta con el peso molecular del solvente.
Hoy da la quinta conclusin se considera incorrecta: la resistencia elctrica
aumenta con la constante dielctrica del soluto (no con el peso molecular). Sin
embargo, para las sustancias que Arrhenius emple (agua, alcoholes, teres), la
constante dieltrica aumenta con la masa molar.
La importancia de la tesis de Arrhenius, con todo, no radica tanto en las
mediciones experimentales cuanto en las ideas que al respecto comenz a
elaborar. Por ejemplo:
...la solucin acuosa de cualquier hidrato14
se compone, adems
del agua por dos partes: una activa, electroltica, y otra inactiva, no
electroltica. Estas tres sustancias estn en equilibrio qumico, de
manera que al aumentar la dilucin aumenta la parte activa y
disminuye la inactiva.
A estas partculas submoleculares las llam iones, empleando el mismo trmino
que Faraday. Como mencionamos antes, la proposicin de una parte activa y
otra inactiva ya la haba hecho Clausius al afirmar que los choques entre las
partculas podan romper las molculas. Ntese, por otro lado, que la formulacin
de Arrhenius empleaba el concepto de equilibrio qumico para explicar el
comportamiento de las soluciones acuosas.
Continuemos con la tesis de Arrhenius:
...el calor de neutralizacin liberado por la transformacin de una
base perfectamente activa y un cido perfectamente activo es slo
el calor de actividad del agua, donde el calor de actividad es el
calor empleado para transformar una sustancia del estado inactivo
al activo.
El lector habr observado que "perfectamente activo" significa completamente
disociado, y que la reaccin entre una base fuerte y un cido fuerte es,
simplemente:

H+ + OH - H2O ..............Ho = -13.79

kcal/mol.............................. (1)
Experimentalmente se encuentra que H es independiente de la
naturaleza del cido y la base, lo cual apoya fuertemente a la teora

de la disociacin de Arrhenius. En efecto si H es constante es

porque, posiblemente, siempre se tienen los mismos reactantes y
los mismos productos. Considerando al cido fuerte HA y la base
fuerte BOH; si stos, como afirma Arrhenius, estn disociados
completamente, dan lugar a:

HA H++ ABOH B+ + OH

y la reaccin de neutralizacin es:

H+ + A- + B+ +OH - H2O + A- +B+

es decir

H+ +OH - H2O
En resumen: la reaccin de un cido fuerte y una base fuerte es,
simplemente, la reaccin (1) y, en consecuencia, existen iones H + y
OH- en solucin sin necesidad de corriente elctrica.
A fin de explicar las variaciones experimentales Arrhenius defini un
"coeficiente de actividad" igual al cociente del nmero de iones
realmente contenido en la solucin y el nmero de iones que habra
si el electrolito se transformara completamente en iones. Dicho de
otra manera: mientras ms fuerte fuese un cido, base, etc., mayor
sera su coeficiente de actividad y, de acuerdo con las ecuaciones de
equilibrio qumico, el coeficiente de actividad en la dilucin infinita.
Obviamente, las soluciones que emple Arrhenius estaban muy
diluidas (aproximadamente 5 x 10-4 equivalentes/litro).
Arrhenius tambin consider
independiente de Kohlrausch:

la

ley

de

migracin

inica

= (m+ + m-)
donde es la conductividad equivalente, m+,- es un coeficiente de
proporcionalidad (llamado "movilidad inica") y es el "coeficiente
de actividad" introducido por Arrhenius (hoy conocido como "grado
de disociacin").
Cuando Kohlrausch inici su investigacin acerca de la capacidad de
las soluciones para conducir corriente elctrica, el tema era asunto
de una gran controversia. Por ejemplo, se discuta la validez de la
ley de Ohm para las soluciones, pues los resultados eran poco
consistentes. Como se mencion, la nica corriente elctrica
disponible en el laboratorio era corriente continua, la cual produce

polarizacin en los electrodos e influye en las mediciones, por

Arrhenius se evit ese problema utilizando un depolarizador.
Tambin influan en las mediciones el tiempo empleado (pues se
calentaba la solucin), la intensidad de la corriente (afectaba la
homogeneidad de la solucin); sin embargo, a pesar de estas
dificultades se pudo llegar a relaciones empricas valiosas. Por
ejemplo, la grfica de conductividad equivalente de un electrolito
() contra la raz cuadrada de la concentracin en equivalentes/litro
(c), de la figura VI.2 es, para unas sustancias, una recta, mientras
que para otras es una curva. Las sustancias que dan lugar a rectas
fueron llamadas "electrolitos fuertes" por su gran reactividad
qumica: HCl, KOH, KCl. Las otras como el CH 3COOH, fueron
nombradas "electrolitos dbiles". Para los electrolitos fuertes, cuya
grfica es una recta, se pueden hacer extrapolaciones para dilucin
infinita; sin embargo, para los electrolitos dbiles la extrapolacin
es poco precisa. El punto anterior es muy importante porque el
comportamiento de una solucin muy diluida es ms predecible que
el de una concentrada, pues las interacciones de las partculas del
soluto son bajas.

Figura VI.2. Conductividad equivalente vs /c

En 1876 Kohlrausch pudo sealar que en soluciones muy diluidas

los iones tienen un movimiento independiente de su pareja. En una
solucin diluida cada especie electroqumica tiene una conductividad
propia. (cuadro VI.1).15
De hecho Kohlrausch propona que la
conductividad de la solucin era igual a la suma de las
conductividades de los componentes:

=+ + -.

Se emplea para indicar conductividad a dilucin infinita, pues en

este caso la concentracin de soluto es igual a cero.
El cuadro VI.1 muestra las conductividades de algunos electrolitos
fuertes a dilucin infinita16
y representa la diferencia entre las
conductividades de dos soluciones con un ion comn, por ejemplo:

= oKCl - oLi Cl,

pero por la proposicin de Kohlrausch:

= oK++oCl--( oLi++ oCl-)

= oK+ - o Li+
En el cuadro VI.1 se ve que el
independiente de las sales empleadas.

resultado oK+ - o

Li+ es

En el prrafo anterior se seal la dificultad de determinar , pues

la curvatura de la lnea hace poco confiable la extrapolacin; sin
embargo, la ley de Kohlrausch permite calcular0 para el cido
actico.

oH Ac = oNaAc + oHCl - oNaCl (electrolitos fuertes)

.................= oNa+ + oAc- + oH+ + oCl - - oNa+ + oCl= oH+ + oAc-....................................(3)
Kohlrausch encontr cmo cuantificar una propiedad caractersfica
de las especies qumicas que intervienen en el transporte de
corriente en una solucin. Esta propiedad es independiente del
compuesto del cual procede y, evidentemente, no es afectada por el
ion de carga opuesta. Sin embargo, para poder afirmar que los
iones tienen existencia aun sin la corriente elctrica hacan falta los
trabajos de Raoult y las aportaciones tericas de Clausius y Van't
Hoff, que fueron sintetizados de manera elegante y completa por
Arrhenius.
Cuadro VI.1. Conductividades de electrolitos fuertes.

0
Electrolito

Conductividad (m2 /ohm)

= 0K+ - 0Li+

KCl

0.014986

LiCl

0.011503

KClO4

0.014004

LiClO4

0.010598

0
LiCl

0.01503

LiNO3

0.011010

KCl

0.014986

KNO3

0.014498

HCl

0.042616

HNO3

0.042130

3.483 X 10-3

3.406 X 10-3

= 0Cl- - 0(NO3)-

4.93 x 10-4

4.90 x 10-4

4.83 x 10-4

LAS PROPIEDADES
ARRHENIUS

COLIGATIVAS

LA

TEORA

DE

Por los trabajos de Clemens Heinrich von Babo (1847) y Adolf

Wullner (1856) era un hecho conocido que la presin de vapor de
un solvente disminua al agregar un soluto y que dicha disminucin
era aproximadamente proporcional al peso del soluto. Desde
tiempos de Fahrenheit se hacia uso de este efecto: l mismo lo
emple (en 1722) para definir uno de los puntos de referencia de su
escala termomtrica: la temperatura de fusin de una solucin de
sal y agua. Fahrenheit haba notado tambin el aumento en la
temperatura de ebullicin por la presencia de un soluto.
Obviamente, en las observaciones de Fahrenheit, de Von Babo o de
Wullner no se inclua a la masa molar del soluto, pues no se haba
desarrollado este concepto. Por otro lado, al experimentar con
sustancias electrolticas se obtenan resultados poco consistentes,
como se explicar ms adelante.
Francois Marie Raoult, por el contrario, emple principalmente
sustancias orgnicas (que generalmente son no electrolticas) para
investigar las propiedades de las soluciones (presin de vapor,
temperaturas de ebullicin y congelacin). Encontr que los
cambios en esas propiedades eran aproximadamente proporcionales
al peso del soluto (1880). Ya con el desarrollo del concepto de masa
molar, Raoult pudo hallar que la disminucin del punto de
congelacin de cualquier solucin de concentracin 1 g en 100 g de
agua, multiplicada por la masa molar, era una constante

M x t = k1 constante........................................(4)
Cuadro VI.2. tteor y texp para algunas soluciones.

0.001 molal 0.01 molal 0.1 molal

Dtteor Dtexp Dtteor Dtexp Dtteor Dtexp

C12H22O11

0.00186

0.00186

0.0186

0.0186

0.186

0.186

NaCl

0.00186

0.00366

0.0186

0.0360

0.186

0.348

K2SO4

0.00186

0.00528

0.0186

0.0501

0.186

0.432

K3Fe(CN)6 0.00186

0.00710

0.0186

0.0626

0.186

0.530

Esta relacin se poda aplicar tambin a la temperatura de ebullicin

y a la presin del vapor. Sin embargo, cuatro aos ms tarde Raoult
report que esa relacin fallaba con electrolitos, pero se aplicaba a
los radicales que componan las sales como si stos estuvieran
separados en la solucin.
Raoult emple la ecuacin 4 para determinar las masas molares de
azcares y alcoholes, sin embargo no investig el origen de las
desviaciones de las sales, ejemplificados en el cuadro VI. 2.
La ecuacin 4 puede rearreglarse considerando
concentracin de 1 g por 100 g de agua:

que

implica

m1
......................................................................=
k2..............................(constante), (5)
.m2
y dividiendo la ecuacin 4 entre la 5, obtenemos

Mt m2 = k1
......m1 .........k2

= k3n,
donde n es el nmero de moles de partculas de solutos y k 3 una
constante.
Es interesante observar que el valor tteor para las tres sales se
aproxima a texp cuando se multiplica respectivamente por 2, 3 y 4,
respectivamente. Si el valor de t es funcin del nmero de

partculas, como lo sugiere la ecuacin 6, la conclusin ser que

hay 2, 3 y 4 veces el nmero terico de partculas.
Cuadro VI. 3. coeficiente emprico i.

molalidad =

0.001

0.01

0.1

NaCL

1.97

1.94

1.87

MgSO4

1.82

1.53

1.21

K2SO4

2.84

2.69

2.32

K3Fe(CN)6

3.82

3.36

2.85

El mismo problema encontr Van't Hoff al investigar la presin osmtica de

soluciones electrolticas; para resolverlo ide un coeficiente emprico i que
correga los resultados tericos (Cuadro VI.3).
De hecho ambos trminos i y , estn relacionados por la estequiometra de la
reaccin

AB

A+ +B-.........................................................(7)

En efecto, si consideramos la reaccin 7 como reversible y en

equilibrio qumico, el nmero total de partculas (n ) en la solucin
es:

n = 2c0 + (1 - )c0 = c0 ( + 1) con i.................(8)

donde c es la concentracin molar inicial de la solucin, y el
coeficiente de actividad de Arrhenius, es decir:

Los valores experimentales de i y + 1 fueron tan aproximados

que Arrhenius no titube en hablar de disociacin a fin de explicar
las anomalas en las propiedades coligativas. Para ello bastaba
atribuir diferentes grados de disociacin a las soluciones, lo que
dependa de la naturaleza y concentracin de las especies
qumicas..
Tomando como ejemplo una solucin 1 M de NaCl, cuya temperatura
experimental de congelacin es -3.39 C, si se considera la reaccin de
disociacin total:
NaCl Na+ + Cl-,
habr el doble de partculas en solucin (una concentracin 2 M) y una
temperatura de congelacin terica de -3.72 C, mayor que el valor
experimental. Arrhenius propuso que la reaccin de disociacin de la sal es
reversible:
NaCl

Na+ + Cl-;

en ella el equilibrio qumico entre las tres especies produce un nmero menor de
partculas que el debido a una disociacin total. Como puede verse en el cuadro
VI.2, al disminuir la concentracin de la solucin de NaCL, el coeficiente
emprico i se acerca a 2.
Sin embargo, cmo admitir que aumenta el nmero de partculas en una sal sin
una corriente elctrica?, cmo explicar que una partcula de Cl en la solucin
tenga propiedades fsicas y qumicas tan diferentes a las del cloro gaseoso?
Tales fueron las principales objeciones a la teora de Arrhenius la cual, sin
embargo, pudo explicar:
a) las anomalas de la temperatura de congelacin de electrolitos,
b) la diferencia entre electrolitos fuertes y dbiles,
c) las anomalas en los valores de la presin osmtica de los electrolitos,
d) las anomalas en la temperatura de ebullicin de electrolitos,
e) el valor constante del calor de neutralizacin de cidos y bases fuertes.
f) la variacin en la presin de vapor de las soluciones electrolticas.

En una carta a Van't Hoff (30 de marzo de 1877), Arrhenius presentaba un

razonamiento similar al presentado en este trabajo. La respuesta de Van't Hoff
fue:
Su carta me ha aclarado considerablemente la constitucin de las
soluciones. Puesto que los electrolitos se descomponen en sus
iones, el coeficiente i debe estar entre 1 y el nmero
correspondiente a la disociacin. Con toda probabilidad los
electrolitos se disocian completamente en diluciones extremas.
Sin embargo, a pesar de dar una interpretacin elegante a una gran diversidad
de fenmenos, la teora de Arrhenius encontr muchas oposiciones. Como
sealamos, Per Theodor Cleve, sinodal en el examen doctoral de Arrhenius,
argumentaba que las cargas opuestas del cloro y del potasio impedan la
separacin de los iones. Arrhenius responda que la atraccin entre los iones era
vencida por la de las molculas del disolvente a los iones; si los iones no
estaban hidratados (solvatados), no podan existir separados. Cleve preguntaba:
cmo poda existir cloro en una solucin incolora e inofensiva de KCI siendo
que el cloro es un gas amarillo verdoso y altamente oxidante?, cmo poda
existir potasio en tal solucin sin liberar hidrgeno?
Hoy da tales preguntas parecen triviales (ms por la familiaridad de los trminos
que por la comprensin de los conceptos); sin embargo, debe recordarse que en
1884 an no se haba descubierto el electrn. Slo 16 aos ms tarde, con el
concepto de electrn, pudo explicarse el origen de la carga elctrica de los iones
y la diferencia sustancial entre un tomo y su ion.
CONCLUSIONES
Si bien hay diferencias notables entre las teoras de disociacin de Faraday y la
de Arrhenius no puede dejar de mencionarse la influencia de Faraday. Esta va
ms all del concepto de ion como partcula elctrica: incluye el intento de
unificacin de fenmenos elctricos y magnticos, de fenmenos fsicos y
qumicos.
El valor de ambas teoras no radica slo en la belleza con que explicaron hechos
aparentemente inconexos sino, sobre todo, porque permitieron plantear nuevos
experimentos y leyes. La influencia de Faraday, a travs de Arrhenius, llev a la
creacin de una nueva disciplina: la fisicoqumica.
Concluyamos sealando que las objeciones y rechazos a la teora de Arrhenius
fueron explicados por l mismo cuando recibi el premio Nobel de qumica 1903.
La nueva teora tuvo la mala suerte de que nadie saba dnde
ubicarla: ni los qumicos en la qumica, ni los fsicos en la fsica. Se
tuvo que construir un puente entre ambas ciencias.
BIBLIOGRAFA

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Un

enfoque

Coulston, G. Dictionary of Scientific Biography. Ch. Scribner's Sons, Nueva York,

1976.

V I I . F A R A D A Y L A S T E O R A S D E N O R M A :
L A U N I F I C A C I N D E L A S F U E R Z A S

MATAS MORENO
RESUMEN

Se hace una presentacin de la aportacin cientfica de Michael

Faraday haciendo hincapi en su contribucin a la unificacin de

las fuerzas. Se destaca el papel central que la ley de induccin,
descubierta por Faraday hace 130 aos, desempea en el
entendimiento de las fuerzas fundamentales de la naturaleza.

INTRODUCCIN
LA VIDA cientfica de Faraday se puede dividir en tres grandes periodos. El
primero va desde su iniciacin en la ciencia como asistente de Humphry Davy en
1812 e incluye su ingreso a la Royal Society de Inglaterra en 1824. El segundo
periodo, sin duda el ms espectacular de su carrera, corresponde a la dcada de
1830 a 1840. El tercer periodo abarca desde ese ao hasta su retiro, en 1858.
Podemos caracterizar estos periodos por los problemas que en ellos atac.
LA PRIMERA ETAPA: EL EFECTO ROMAGNOSI-OERSTED
Durante el primer periodo, la actividad central de Faraday fue estudiar, recopilar
y verificar los experimentos que, si bien hechos por otros cientficos, mostraban
que los distintos tipos de electricidad correspondan a un mismo y nico efecto.
As, l comprob que los fenmenos de galvanismo y los voltaicos, los de
electricidad producida por friccin y los elctricos de origen biolgico eran, en
realidad, distintas manifestaciones de un mismo fenmeno elctrico.
En la poca el magnetismo y la electricidad se consideraban fenmenos
distintos. El primero estaba asociado al comportamiento de imanes y brjulas; en
cambio, la electricidad lo estaba a chispas, rayos, pilas de Volta (electricidad
qumica) o a fuerzas entre objetos previamente frotados, como el caso de la
atraccin y repulsin entre un peine de plstico y un pedazo de papel. No fue
sino hasta 1820 que se apreci la relacin entre los fenmenos elctricos y
magnticos.17
Fue en ese ao cuando el dans Hans Christian Oersted
encontr que una corriente elctrica era capaz de desviar la aguja imantada de
una brjula.
Dos comentarios son pertinentes en relacin con la observacin de Oersted. En
primer lugar, el experimento es realmente sencillo, al menos con la facilidad que
tenemos hoy en da para producir corrientes elctricas. Basta con conectar un
alambre a un par de pilas de 5 volts (que en el mercado estn marcadas como
tipo C) y acercar el alambre a unos cinco o diez centmetros de una brjula para
apreciar la desviacin de la aguja. Conectando un foco pequeo se puede
comprobar que hay una desviacin de la aguja slo cuando pasamos una
corriente por el alambre. En segundo trmino, es curioso que Oersted hiciera el
experimento para demostrarle a sus alumnos que poda haber una conexin
entre los fenmenos elctricos y los magnticos; el experimento durante la clase
fall, pues el alambre de corriente fue colocado perpendicularmente a la brjula.
Al finalizar la clase Oersted repiti el intento colocando el alambre paralelamente
a la direccin de la brjula, con lo que obtuvo un efecto magntico producido a
partir de una corriente elctrica. Es ste un ejemplo clarsimo de la fuerza del
mtodo experimental. La principal tecnologa que se obtuvo con este

descubrimiento en esa poca fue la de producir imanes con corrientes voltaicas:

lo que hoy llamamos bobinas.
Una vez que el resultado de Romagnosi-Oersted fue conocido, se realiz una
gran cantidad de experimentos para comprobar si el efecto inverso tambin
ocurra; esto es, si los imanes eran capaces de generar efectos elctricos. Es
sorprendente, en retrospectiva, que todos los intentos fallaran durante ms de
diez aos. El mismo Faraday realiz algunos de estos experimentos fallidos, al
grado de caer en la tentacin de dedicarse a los negocios.
UNIFICACIN DE LA ELECTRICIDAD Y EL MAGNETISMO
Hoy sabemos la razn por la que fallaron todos los esfuerzos para inducir
efectos elctricos a partir de magnetismo en la dcada de 1820 a 1830. La razn
es que todos los experimentos eran estacionarios; esto es, carecan de la
variable que hace posible la induccin elctrica: el tiempo. Cuando a Maxwell,
dcadas despus, le preguntaron cul era la caracterstica ms sobresaliente de
Faraday, respondi que sin duda era la perseverancia. Un carcter menos firme
que el de Faraday hubiera claudicado antes en su empeo por buscar la
conexin completa entre los dos tipos de fenmenos.
Antes de describir el experimento que llev a la ley de induccin de Faraday, es
conveniente entender que desde el punto de vista conceptual no hay ninguna
necesidad de que los imanes, o en general los fenmenos magnticos,
produzcan efectos elctricos. Visto en trminos modernos, si no introducimos al
tiempo en las leyes del electromagnetismo, los fenmenos elctricos y
magnticos se separan en electrostticos y magnetostticos. Las fuentes de la
electricidad son las cargas elctricas y la fuerza que generan est dada por la ley
de Coulomb.
Por su parte, los fenmenos magnticos (magnetostticos de hoy en da) estn
descritos consistentemente en la ley de Ampre que se puede reexpresar a
travs del concepto de fuerza de Biot y Savart, que es el equivalente de la fuerza
de Coulomb con las fuentes de fuerza magntica dadas por corrientes
(electrostticas), como observ Oersted. An ms, tal como aparecan las leyes
en este lmite, eran consistentes con un principio que hoy consideramos
fundamental: la conservacin de la energa. Esta conservacin se da por
separado para ambos fenmenos: elctricos y magnticos. Visto as, con los
prejuicios modernos, resultara algo ocioso buscar una conexin como la que
Faraday encontr. Afortunadamente, Faraday era un genio experimental y estos
argumentos u otros apropiados a su poca no lo inhibieron. En realidad, la
conservacin de la energa no era entonces un paradigma de la ciencia como lo
es en nuestros das.
El dispositivo con el que Faraday encontr la induccin es el siguiente: en
extremos opuestos de un anillo de fierro se enrollan un par de alambres
conductores, aislados del anillo mismo; se hace pasar corriente elctrica por uno
de los alambres y se observa si en el segundo alambre se induce una corriente.
La observacin de la corriente inducida fue hecha por Faraday mediante una
brjula, colocada cerca del segundo alambre (vase la figura VII.1). El anillo de
fierro tiene como propsito guiar el magnetismo generado por la corriente en el

primer alambre y maximizar as el posible efecto del campo magntico sobre el

segundo alambre.

Figura VII.1. Bobina de Faraday.

Este sencillo dispositivo ensea que habr una corriente inducida en el segundo
alambre slo cuando se modifica la corriente en el alambre original. El dispositivo
original de Faraday generaba la corriente del primer alambre por medio de una
pila voltaica, que en pocos instantes produca una corriente continua. El efecto
de induccin de corriente elctrica se observa solamente cuando se conecta o
desconecta la corriente generada por la pila. Los experimentos realizados antes
no detectaban la corriente transitoria y, por tanto, conducan a resultados
negativos.
Los siguientes diez aos de trabajo de Faraday fueron consagrados a buscar
otros mecanismos de induccin de efectos elctricos debidos a cambios en la
configuracin magntica. Estas experiencias se resumen en la famosa ley de
induccin de Faraday:
La fuerza electromotriz inducida en un circuito de corriente elctrica
es de igual magnitud, pero de sentido opuesto al cambio en el flujo
del campo magntico.

FARADAY, PIONERO DEL CONCEPTO DE CAMPO

Por esas fechas debi haber empezado a tomar forma en la mente de Faraday
que las interacciones elctricas y magnticas se deban considerar como
acarreadas de una partcula a otra por un campo y que la accin a distancia tal
como se conceptualizaba en la mecnica newtoniana, por ejemplo en la fuerza
de Coulomb y en la ley de Ampre, era un resultado aproximado. Por su
insistencia en que los campos, aunque producidos por las cargas y las
corrientes, eran independientes de ellas, Faraday puede ser considerado con
justicia el padre de la teora de los campos.
En su tiempo, Faraday no pudo convencer a sus colegas de que esta idea era
ms que una representacin alternativa y, en consecuencia, un artificio. Pero
dej sembrada la inquietud en un fsico terico de primera lnea como James

Clerk Maxwell. l tom seriamente la idea de campo electromagntico y

demostr que las leyes del electromagnetismo, como se postulaban entonces,
eran incompatibles con la conservacin de la carga elctrica. Una modificacin
mnima propuesta por el mismo Maxwell fue modificar la ley de Ampre con un
trmino que Maxwell denomin corriente de desplazamiento. Este nuevo trmino
no fue sino el compaero del trmino deinduccin que Faraday haba
descubierto experimentalmente 30 aos antes. La corriente de desplazamiento
implica que un cambio en el campo elctrico producir el mismo efecto que una
corriente, esto es, un campo magntico.
PTICA Y MAGNETISMO: EL EFECTO FARADAY
En el ltimo periodo de su vida Faraday se dedic al intento de unificar los
fenmenos magnticos con los pticos. Los resultados no fueron concluyentes.
Si bien Faraday encontr que la polarizacin de la luz se vea afectada por la
presencia de un campo magntico, efecto que se conoce como efecto Faraday,
la conexin precisa entre los dos fenmenos no fue esclarecida sino hasta
despus, por Maxwell. Con las ecuaciones de Maxwell que resumen nuestro
conocimiento clsico (en el sentido de no cuntico) de los fenmenos
electromagnticos se puede deducir que los campos elctricos y los
magnticos satisfacen ecuaciones de ondas y que stas deben viajar a una
velocidad que coincide con la de la luz.
Fue el fsico alemn Heinrich Rudolf Hertz, entre 1885 y 1889, quien dio con la
prueba experimental de que la luz y las ondas producidas por medios
electromagnticos seguan las mismas leyes. Con ello se ciment la gran
unificacin de los fenmenos elctricos, magnticos y pticos.
Se ve as que en los tres periodos en que se ha dividido la carrera cientfica de
Faraday, la unificacin de fenmenos diversos tuvo un papel central. Su
contribucin fundamental fue la de permitir que interviniera el factor tiempo en las
leyes del electromagnetismo

.
LAS TEORAS DE NORMA
Se tienen que analizar ahora las consecuencias que para la comprensin actual
de la naturaleza tiene su trabajo. Las interacciones fundamentales que se han
encontrado hasta la fecha son la gravitacional, la electromagntica, la dbil y la
fuerte. El efecto ms espectacular de la fuerza de la gravitacin es mantenernos
con los pies sobre la Tierra. De la interaccin electromagntica se ha tratado en
los prrafos anteriores. La fuerza fuerte es la responsable de mantener a los
protones y neutrones unidos en ncleos atmicos a distancias caractersticas de
unos cuantos fermis (un fermi es igual a 10 -15 metros, que resulta unas cien mil
veces ms pequeo que un tomo). La manifestacin ms comn de la fuerza
dbil es desintegrar los mismos ncleos, sobre todo cuando en ellos hay exceso
de neutrones. En particular, cuando un neutrn est libre, sin asociarse con un
protn, se desintegra en un tiempo promedio de 888 segundos.

Las interacciones gravitacionales son comnmente despreciables a las

distancias ms pequeas a las que se tiene acceso experimental hoy en da.
Estas distancias son de unos 10-20 metros. Para apreciar un nmero de esta
magnitud es til la siguiente comparacin: Los objetos ms pequeos que se
pueden ver a simple vista son de unos 10-5 metros, un cienmilsimo del tamao
de una persona, en orden de magnitud; los tomos tienen una escala relativa a
este pequeo tamao de otro factor de un cienmilsimo: otro factor 10 -5. Para ir a
la escala nuclear hay an otro cienmilsimo y la escala ms pequea, jams
medida es otro factor, un cienmilsimo ms pequea que los ncleos de los
tomos. Cuatro factores de cienmilsimo en total.
Por otra parte, las fuerzas gravitacionales dominan la estructura de la materia a
escalas csmicas.18
La razn de este fenmeno es que las fuerzas
gravitacionales siempre son atractivas. En cambio, las fuerzas de los otros tipos
pueden ser tanto atractivas como repulsivas.
Esta peculiaridad ha hecho posible modelar tanto a las fuerzas dbiles como a
las fuertes en teoras que son, bsicamente, rplicas del electromagnetismo. La
diferencia cualitativa ms grande entre las nuevas teoras y el
electromagnetismo clsico es que el equivalente a la luz (los fotones de estas
teoras) viene en varios tipos, a los que, por llamarlos de alguna forma, se les
denomina con distintos colores y sabores. Adicionalmente, y a diferencia del
electromagnetismo puro, en las nuevas teoras los distintos tipos de fotones
pueden interaccionar directamente unos con otros.
En mecnica se sabe que muchas de las fuerzas que conservan la energa se
pueden derivar de un potencial. La rapidez de cambio del potencial con la
distancia da la magnitud de la fuerza. En electrosttica esta idea se traduce en
que el campo elctrico se puede deducir de un potencial elctrico. En el
magnetismo, por su parte, se conoce que el campo magntico se puede derivar
de un potencial. La diferencia es que en el magnetismo se necesitan tres
potenciales para describir su efecto, y que estos tres potenciales formen un
vector. Las leyes del electromagnetismo son tales que siempre es posible
sustituir el campo magntico y el campo elctrico por los cuatro potenciales
antes dichos. De los cuatro potenciales uno es arbitrario; fijar esta arbitrariedad
se conoce como fijar la norma del potencial. Y una teora de este tipo se conoce
como una teora de norma.
El nombre mismo requiere una explicacin. Originalmente, el nombre se debe a
Hermann Weyl, quien trataba de incorporar el electromagnetismo a la teora
general de la relatividad de Albert Einstein. Igual que en la teora general de la
relatividad, uno de los principios gua es que los fenmenos de la naturaleza
deben ser independientes del marco de referencia que se elija. Weyl especul
sobre que el electromagnetismo estaba ntimamente relacionado con la libertad
de escoger la escala de medida en cada punto del espacio y del tiempo; esto
tiene que ver con la norma que se escoja para medir las cantidades fsicas.
Aunque la teora de Weyl result incorrecta, su idea fue recogida en la mecnica
cuntica, donde la funcin de onda que describe el movimiento de una partcula
est indeterminada hasta una fase. Si en mecnica cuntica se exige que se
pueda escoger arbitrariamente la fase de la funcin de onda en cualquier punto

del espacio y en cualquier tiempo, se estar obligado a introducir una

interaccin. La arbitrariedad en la fase local de la funcin de onda se puede
absorber dentro de la norma de los potenciales, siempre que la partcula est en
interaccin con el campo electromagntico.
Cuando existe ms de un tipo de partculas en la teora cuntica y entre ellas
exista una simetra, las funciones de onda que describen cada tipo de partculas
se pueden transformar unas en otras. Estas transformaciones de simetra
describen la equivalencia o simetra de los distintos tipos de partculas.
As por ejemplo, Werner Karl Heisenberg observ que a consecuencia de que
ante interacciones fuertes el protn y el neutrn eran equivalentes, se poda
introducir una nueva simetra; Heisenberg la llam la simetra de isoespn por su
semejanza con la propiedad de espn de los protones y electrones.
En 1953, Chen Ning Yang y Robert L. Mills estudiaron bajo qu condiciones se
podan realizar localmente las transformaciones de simetra entre los distintos
tipos de partculas. Esto sera si fuera posible construir una teora en que las
funciones de onda que describen al protn y al neutrn se pudieran mezclar en
forma distinta en cada punto del espacio y del tiempo. La sorprendente
respuesta que ellos obtuvieron fue que esto era posible, si las partculas
participantes interactuaban a travs de un electromagnetismo generalizado.
Ms relevante an, es que las teoras as construidas pertenezcan a la exclusiva
clase de teoras que han demostrado ser consistentes, las llamadas teoras
renormalizables; esto fue demostrado por Gerald t'Hooft en 1974. Varios
modelos que incorporaban estas ideas tericas se haban propuesto en la
dcada de 1960 por Sheldon Glashow, Steven Weinberg y Abdus Salam para
entender las semejanzas entre las interacciones electromagnticas y las dbiles.
Las partculas que portan la interaccin dbil y que son los equivalentes del
fotn, fueron descubiertas en el Centro Europeo de Investigaciones Nucleares,
el CERN, en 1981. Las masas y propiedades de estas partculas estn en
impecable acuerdo con las teoras de norma.
La mejor teora que se tiene, hasta ahora, sobre las interacciones fuertes se
basa tambin en las teoras de norma: es la llamada cromodinmica cuntica
(cuyas siglas en ingls, son QCD). Una de las predicciones de esta teora ha
explicado por qu los constituyentes del protn o del neutrn, los quarks, se
comportan como partculas casi libres dentro del protn. Sin embargo, a grandes
distancias de varios radios nucleares, los quarks interactan tan fuertemente que
resulta muy difcil, si no imposible, sacarlos del protn. La idea es que la energa
para separarlos se vuelve tan grande que sera mucho ms probable producir
una partcula y una antipartcula para formar otros objetos compuestos.
Una parte importante de los intentos tericos de nuestros das est concentrada
en formular teoras que unifiquen en mayor grado las distintas interacciones. El
panorama es an nebuloso y hasta ahora no se tiene un buen candidato terico.
Con todo, la idea central de Faraday de que la diversidad de fenmenos fsicos
deba tener un origen comn, sigue siendo un motor para los actuales.
CONCLUSIN

Muestra de la tesonera y de la fuerza de sus convicciones es que Faraday

intent buscar en 1850 una conexin experimental entre la gravedad y la
electricidad. Faraday concluy su trabajo diciendo:
Aqu finalizan mis intentos por ahora. Los resultados son negativos.
Ellos no hacen vacilar mi fuerte sentimiento de que existe una
relacin entre la gravedad y la electricidad, a pesar de que ellos no
dan una prueba de que exista tal relacin.
La bsqueda de esa conexin contina hoy en da.
Agradecimientos
Es un placer agradecer la invitacin de los organizadores del
Simposio Faraday para participar en el mismo. Asimismo, quiero
agradecer la lectura crtica del manuscrito por parte de Gerardo
Carmona, Rosa Mara Mndez-Moreno y Enrique Moreno; ellos
detectaron un buen nmero de errores en las primeras versiones
del manuscrito. Este se basa en mi pltica durante el Simposio; sin
embargo, en el manuscrito evit las frmulas para hacer el texto
accesible a un pblico ms amplio.

BIBLIOGRAFA
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the Western WorId, vol. 45, 261 (1952). Editado por R. M.
Hutchins, Encyclopaedia Britannica,Chicago, 1978.
"Biografa de Michael Faraday". Enciclopaedia Britannica, vol. 7, 1979, pgina
173.
D. K C. MacDonald, Faraday, Maxwell y Kelvin. EUDEBA, 1966. Traduccin de
Luis Fabricant, Nueva York, 1964.
L. B. Okun. Particle Physics: The Quest for
Substance. Harwood Academic Publishers, Suiza, 1985.

the

Substance

of

M. Moreno y A. Zepeda. Gran unificacin y supercuerdas. Segunda Parte.

Perspectivas en la Biologa y la Fsica. Compilado por J. Flores y L. Estrada,

Centro Universitario de Comunicacin de la Ciencia, Universidad Nacional

Autnoma de Mxico, Mxico, 1990, pp.31-54.

V I I I .

M I C H A E L F A R A D A Y ,
Y E L E F E C T O H A L L

D I A M A G N E T I S M O
C U N T I C O

LEOPOLDO GARCA-COLN SCHERER

INTRODUCCIN
"POR mucho tiempo he sido de la opinin, que casi llega al grado de una
conviccin, de creer, en acuerdo con muchos otros estudiosos de la naturaleza
que las varias formas bajo las cuales se ponen de manifiesto las fuerzas de la
materia tienen un origen comn; en otras palabras, que estn relacionadas entre
s de manera tal que son mutuamente dependientes y son convertibles unas en
otras, como si fueran y poseyeran equivalencias de potencia en su accin." Con
este prrafo Michael Faraday, el notable fsico y qumico ingls, considerado por
muchos como uno de los cientficos experimentales ms verstiles del siglo
pasado, comienza su artculo titulado "Accin de los imanes sobre la luz",

publicado en el Philosophical Transactions (Londres) en 1846 [1]. En este trabajo

Faraday resume sus largas experiencias, iniciadas en 1831 que versan sobre la
evolucin de la electricidad, el magnetismo y que, entre otros descubrimientos, lo
condujeron a entender el fenmeno de la induccin. El objetivo que se persigue
aqu es explicar el xito que se logr al describir la "electrificacin y
magnetizacin de un haz de luz y en iluminar una lnea de fuerza magntica".
Como prembulo a la discusin subsecuente Faraday defini con toda precisin
los trminos que utilizara para ello. La primera definicin era la de lnea de
fuerza magntica como el efecto de la accin de un campo magntico sobre las
lneas magnticas, generalmente curvas y que igualmente pasan hacia,o a partir,
de dipolos magnticos o que forman crculos concntricos alrededor de una
corriente elctrica. En seguida, Faraday define una lnea de fuerza
elctrica como la fuerza ejercida a lo largo de las lneas que unen dos cuerpos,
interactuando entre s de acuerdo con los principios de induccin elctrica (cita
aqu su trabajo de 1837), y finalmente define lo que aqu nos concierne, un
diamagntico, esto es, un cuerpo a travs del cual pasan las lneas de fuerza
magntica y bajo cuya accin no se adquiere el estado magntico usual del
hierro ni de la calamita (piedra o roca imantada). Faraday fue el descubridor del
fenmeno del diamagnetismo en cuanto a su diferenciacin clara con el
ferromagnetismo, y no slo eso, sino que, como veremos en seguida, logr
establecer de manera clara y objetiva el comportamiento diferente de la materia
bajo la influencia de campos magnticos.
Ms adelante, en el trabajo ya referido, Faraday lleg a la conclusin un tanto
inequvoca de que existen materiales, metales y algunas sales en particular que,
bajo la accin de un campo magntico, no se comportan como imanes, y
concluy que la "condicin molecular" de dichos cuerpos deba ser
especficamente distinta a la del hierro magnetizado u otros similares y que por
tanto "justifican una nueva condicin magntica". Estos estudios lo llevaron a
sospechar, y posteriormente a experimentar y probar que, con excepcin de los
materiales magnticos y de sus sales, muchas otras sustancias incluyendo un
vasto nmero de cuerpos opacos y metlicos, exhiben esta "nueva condicin
magntica" de la materia. Es curioso hacer notar aqu que debido a estas
experiencias, Faraday consider la posibilidad de construir una teora general de
la accin magntica basada en principios fundamentalmente simples. Este no es
lugar para relatar los metdicos, cuidadosos y sistemticos experimentos que
Faraday llev a cabo, pero en ese mismo trabajo reportaba ya que metales como
el antimonio, bismuto, cadmio, cobre, oro, plomo, mercurio, plata, estao y cinc
no eran materiales ferromagnticos, y al final anunciaba a la Royal Society de
Londres que intentara ampliar este espectro y extender sus mediciones a gases
y vapores.
En una comunicacin recibida el 24 de diciembre de 1845, leda el 8 de enero de
1846 y que se incluye en el trabajo ya citado, Faraday introdujo sus intenciones
de ampliar sus investigaciones con las siguientes palabras:
Las caractersticas magnticas del hierro, el nquel y el cobalto son
bien conocidas, as como el hecho de que a ciertas temperaturas
pierden su propiedad habitual y se transforman, ante examen y
observacin, en metales no magnticos; ingresan as a la lista de

materiales diamagnticos y actan a la par que ellos.

Faraday, sin saber termodinmica y mucho menos transiciones de fase, haba
descubierto que existe lo que hoy conocemos como una temperatura crtica y
una transicin de fase! Es ms, contina diciendo:
Una investigacin ms minuciosa me ha indicado que, aun como
materiales diamagnticos, son muy diferentes a otros cuerpos, ya
que todava calientes, siendo inactivos sobre imanes comunes o
ante otras pruebas, no lo son absolutamente, ya que retienen una
fraccin de su potencia magntica independientemente de su
temperatura...
Faraday hizo notar as, con gran claridad, que incluso entre los materiales
diamagnticos haba diferencias; y continu sus experimentos con un mtodo y
una lgica inexorables. Incluy tambin vapores (gases) y el aire para finalmente
anunciar, el 7 de marzo de 1850, ante la Royal Society que su trabajo sobre
sustancias diamagnticas haba llegado casi a su fin y que adems haba sido
recibido muy favorablemente en otros lugares, principalmente en Alemania[2].
Particularmente, W. Weber haba manifestado su mejor deseo de confirmar tales
descubrimientos. Para el 28 de noviembre de ese mismo ao, el resultado era ya
transparente: la palabra magntico debera emplearse para designar todos los
efectos producidos por un campo de esa naturaleza, no obstante que en la
subdivisin de materiales diamagnticos fuera necesaria una diferencia entre
aquellos materiales diamagnticos per se y otros como los "imanes calientes"
que retenan algunas propiedades de la magnetizacin como imanes y a los
cuales, por consejo de un amigo cercano, haba acordado llamar
paramagnticos. Ms an utiliz al O2 como un caso caracterstico de material
paramagntico. Faraday sugiri el esquema:

y recurri al anlisis de todo el arsenal experimental acumulado en esos aos

para establecer una diferenciacin clara entre ellos [3].
Si se introduce un conductor paramagntico, por ejemplo una esfera de O2 en un
campo magntico originalmente en el vaco, el material provocar que las lneas
de fuerza del campo se concentren sobre l y su interior, de manera que el
espacio ocupado por el material transmita ms energa magntica que antes
(figura VIII. 1(a)). Si, por otra parte, se introduce una esfera de un material
diamagntico en un campo similar, esto provocar una divergencia o separacin
entre las lneas en la direccin ecuatorial; por consiguiente, se transmitir menos

energa magntica en el espacio ocupado por el material que en el vaco

(recurdese el efecto Meissner en superconductividad!) (figuraVIII. 1.(b)).

Figura VIII.1 (a) y (b).

De esta forma, dichos cuerpos afectan primero la direccin de las lneas de
fuerza no slo en el espacio ocupado por ellas, sino tambin en el espacio
cercano hacia el cual se prolongan las lneas que pasan a travs de ellos, y
este cambio en el curso mismo de las lneas que los atraviesan ocurrir, en
ambos casos, en direccin opuesta. En segundo lugar, afectarn tambin la
intensidad de la fuerza en cualquier parte del espacio dentro o cerca de ellos. El
argumento subsecuente de Faraday es bien conocido pues utiliza el hecho de
que la intensidad de campo en un punto depende esencialmente de la densidad
de lneas de fuerza que pasa cerca de dicho punto.
Estos argumentos condujeron a Faraday a un estudio exhaustivo y profundo
sobre la naturaleza de los cuerpos paramagnticos y diamagnticos y sus
interacciones mutuas, para esclarecer el concepto de conduccin
magnetocristalina, de fenmenos magneto-pticos, y de ah Faraday lleg a la
conclusin de que la atmsfera, estando formada en dos novenas partes por un
compuesto altamente magntico, no estaba sujeta a grandes cambios en su
carcter magntico por variaciones en la temperatura y condensacin o
enrarecimiento de la misma, cambios producidos por variaciones anuales y
diurnas en su relacin con respecto al Sol y a las fuerzas magnticas en la
superficie terrestre. Los resultados que obtuvo de este estudio metdico y
exhaustivo caractersticas indiscutibles de su trabajo se realizaron entre
1850 y 1851. El lector interesado puede consultar el trabajo original para
mayores detalles [1].
DIAMAGNETISMO
Despus de los trabajos de Faraday sobre el diamagnetismo, este asunto pas a
ser un tema de rigor en el estudio de las propiedades electromagnticas de la
materia. En su bien conocido texto A Treatise on Electricity and Magnetism [4],
escrito slo unos pocos aos despus de la muerte de Faraday, el gran fsico
escocs J. C. Maxwell habla ya en trminos matemticos de este gran
descubrimiento. En el captulo sobre magnetizacin inducida [5] dice
textualmente:

Ahora estamos preparados para considerar a la teora del

magnetismo inducido de lo que yo pude captar como el punto de
vista de Faraday. Cuando una fuerza magntica acta sobre un
medio, sea magntico, diamagntico o neutral, produce en l un
fenmeno de induccin magntica, una "cantidad dirigida" de la
naturaleza de un flujo y, este flujo satisface las mismas condiciones
de continuidad que obedecen las corrientes elctricas y otros flujos
similares.

Como es bien sabido, si

magntico,

=
=k

es el flujo magntico,

la intensidad del campo

la magnetizacin y k la susceptibilidad magntica, las ecuaciones

= 4 ............................................(1)
........................................................(2)

conducen a la relacin

,.......................................................(3)

donde =1 + 4 k. Para sustancias diamagnticas k<O, como hace

ver Maxwell, y <1. Estos resultados son, hoy da, bien conocidos
para cualquier estudiante de la teora electromagntica.
Ms an, la vieja idea de Faraday de poder explicar los fenmenos
elctricos y magnticos a partir de hechos fundamentales simples
empieza a tomar cierta forma. En 1850 el fsico alemn W. Weber,
gran admirador del trabajo de Faraday, haba lanzado la teora de
que, contrario a lo que se supona la teora fenomenolgica de
Poisson [6], las molculas de una sustancia ferromagntica como el
Fe eran pequeos imanes, aun antes de estar sujetas a la aplicacin
de la fuerza magnetizante y que en estos materiales el eje
magntico de las molculas gira sin diferencia en cualquier
direccin, de modo que el material en su conjunto no exhibe
propiedades magnticas. Cuando una fuerza magntica acta sobre
el material, tiene el efecto de orientar los ejes de todas las
molculas en una sola direccin y provocar que el material, como
un todo, se convierta en un imn.
Sin embargo, pensando en trminos de corrientes moleculares, alguna diferencia
debe haber entre aquellas que constituyen los materiales no diamagnticos y los
diamagnticos. En el penltimo captulo de su texto [7] Maxwell analiza la forma
en que Weber los diferenciaba y cmo estableca un criterio matemtico para
distinguirlos. Pero toc a los fsicos de este siglo elaborar una teora satisfactoria
de este fenmeno. Usando el bien conocido teorema de Larmor [8] que describe
la influencia de un campo magntico sobre el movimiento de una partcula

cargada, se puede demostrar [9, 10] que la magnetizacin inducida en un

material diamagntico arroja para la susceptibilidad magntica el valor

..................... (4)
donde Z es el nmero de electrones por tomo, e la carga del electrn, N los
tomos por cm3, m la masa del electrn y c la velocidad de la luz. El problema
central en la ecuacin 4 es el factor r 2, que representa el promedio del cuadrado
de la distancia perpendicular del electrn al eje del campo externo. De acuerdo
con la mecnica clsica, r2 = 0 es el resultado del famoso teorema de Bohr-Van
Leeuwen en una versin menos popular que la accesible a cualquier estudiante
de mecnica estadstica clsica: el fenmeno del diamagnetismo no existe, de
acuerdo con las leyes de la fsica clsica [11].
De estos resultados se concluye que la idea de Faraday, totalmente intuitiva, de
que todos los fenmenos electromagnticos pueden obtenerse de hechos
fundamentales simples no era incorrecta, pero su formulacin precisa tuvo que
esperar el advenimiento de la mecnica cuntica y de sus aplicaciones a
sistemas formados por muchos tomos, para obtener resultados que pudiesen
compararse con el experimento.
Este no es el lugar apropiado para abordar un estudio a fondo sobre la
formulacin del problema del diamagnetismo en el contexto de la mecnica
cuntica. Hoy en da, esto es un tema obligado en los cursos avanzados de la
materia y est tratado con todo detalle en los libros de texto convencionales [1113]. El aspecto del diamagnetismo que concierne aqu es el que se conoce como
diamagnetismo de Landau, en honor al fsico sovitico Lev Landau, quien
calcul, por primera vez en 1930, cmo el diamagnetismo proviene de la
cuantizacin de las rbitas de partculas cargadas en presencia de un campo
magntico externo. Si se imagina un gas de electrones libres, despreciando al
espn de los electrones contenidos en un recipiente (que por facilidad es un cubo
cuyas aristas tengan longitud L) y se aplica un campo externo constante H en la
direccin del eje z, resulta que los valores discretos de la energa que pueden
asumir los electrones estn dados por

.............................(5)
donde o = eh/mc es la llamada frecuencia de ciclotrn, Pz es el valor del
mpetu del electrn en la direccin z, h=h/2, donde h es la constante de Planck
y el resto de los smbolos ya se definieron antes. Los niveles son degenerados;
su grado de degeneracin es igual a

.................................................................................(6)

donde gL2 refleja el hecho de que la proyeccin de una rbita electrnica al

plano puede estar centrada en cualquier punto del mismo sin que por ello se
altere su energa. Los resultados 5 y 6 permanecieron cincuenta aos como una
mera ilustracin de que hay ciertos efectos en sistemas formados por muchas
partculas que exhiben propiedades que slo pueden ser descritas por las leyes
de la mecnica cuntica y no por las de la fsica clsica. No obstante, esa mera
ilustracin dio un giro notable en 1980 y ste es el tema de la ltima seccin del
trabajo.
EL EFECTO HALL CUNTICO
El efecto Hall fue descubierto por el fsico estadounidense E. T. Hall en 1879
[14]. Si se coloca un conductor en un campo magntico perpendicular a la
direccin del flujo de la corriente elctrica dentro del conductor, se genera en su
interior un campo elctrico a consecuencia de la desviacin de las trayectorias
de las partculas cargadas que produce el campo magntico. Cuando la carga
elctrica acumulada en la direccin mutuamente perpendicular a la corriente y al
campo magntico llegan a un cierto valor, el campo elctrico inducido llamado
voltaje de Hall cancela el efecto del campo magntico, las portadoras de carga
se sujetan a una fuerza neta nula y el flujo cesa. En la figura VIII.2, donde H, E y,
y Vx representan el campo magntico, el elctrico y la velocidad de los
portadores, esto tiene lugar cuando

. ......................................................... (7)
donde jx = Nvxq es la densidad de la corriente si N es el nmero de portadores de
carga q por unidad de volumen. La cantidad

................................ (8)
se conoce como la resistencia de Hall, y es negativa si los portadores son
electrones. En la fsica de semiconductores esta cantidad tuvo un papel muy
importante en la identificacin de portadores de carga positivos.

Figura VIII.2

Supngase ahora la idea un tanto estrafalaria de que se tuviera, en lugar de un

metal o un semiconductor slido, una rebanada formada por un gas de
electrones libres bidimensional esto es, cuyo espesor fuera muy pequeo
comparado con sus otras dos dimensiones y que se le aplicara un campo
magntico en direccin perpendicular al flujo de electrones. La idea suena rara
por la dificultad de construir fsicamente en el laboratorio un sistema con dichas
caractersticas. Pero si se pudiera realizar, las ecuaciones de Landau 5 y 6
podran estar sujetas a una comprobacin experimental que adems
corroborara otros aspectos del viejo fenmeno del diamagnetismo. En 1980 esta
alocada idea pudo ponerse en prctica, gracias a los grandes avances de la
tecnologa de transistores: se fabric un sistema bidimensional de electrones
libres inyectando electrones dentro de la interfase de una aleacin y se pudieron
confinar los electrones a una pequea pelcula de 500 A de espesor. El
experimento que realizaron el fsico alemn Klaus von Klitzing y sus
colaboradores [15] arroj un resultado verdaderamente notable, como se
muestra en la figura VIII.3, y cuya explicacin todava hoy constituye un reto para
los fsicos tericos.

Figura VIII.3 Resistividad de Hall y convencional.

Lo notable del resultado fue que los niveles de Landau dados en la ecuacin 5,
no se llenaron de electrones en la forma en que lo sugerira el principio de
exclusin de Pauli. A medida que el campo magntico aumentaba, la
degeneracin de los niveles tambin aumentaba. La mxima densidad

(bidimensional) de electrones permitida por nivel para un valor dado del campo
es 2 He/hc de acuerdo con la ecuacin 6, tomando en cuenta el espn. Si n es
esa densidad, se puede definir un "factor de llenado" como

................................................................ (9)
En el experimento original de von Klitzing, como se muestra en la figura VIII. 3, la
resistividad de Hall muestra valores constantes para v = 1, 1/3, 2/3, etc., y con
valores iguales a v-1 en unidades de h/e2. Por otra parte, la resistividad
convencional (xx en la figura) desciende a valores muy pequeos, lo que
indica que en esos intervalos de valoresv y H, el fluido formado por los
electrones fluye como en un superconductor, casi sin resistencia. Un resultado
particular se obtiene si v =1, pues de las ecuaciones 8 y 9 se sigue de inmediato
que la resistividad de Hall es
RH = h/e2, ................................................................ (10)
una constante universal! y que adems es igual a una densidad de llenado
proporcional ao= hc/e, un fluxn o flujo magntico cuntico elemental. Los
fluxones son consecuencia directa de un efecto netamente cuntico mediante el
cual un electrn extendido en el espacio puede sentir la presencia de un campo
magntico confinado a una regin del espacio muy lejana a la que l ocupa. Este
efecto, conocido como el efecto Bohm-Aharanov fue predicho tericamente por
estos fsicos en 1959 y hoy est plenamente confirmado, ha tenido fuertes y
profundas repercusiones en el entendimiento del mundo cuntico [17]. El efecto
von Klitzing, hoy conocido como efecto Hall cuntico, le vali el premio Nobel de
fsica en 1985, y ha sido tan importante que la ecuacin 10 se toma, hoy en da,
como un patrn internacional para determinar la unidad de resistencia elctrica.
En efecto,
RH= 25 812.8056 ohmios,
con una incertidumbre de 0.045 ppm [18].
Pero la historia no ha terminado [19]. Originalmente se pens que en la
secuencia de valores posibles para v slo aparecan fracciones mltiplos de e2/h
con denominadores impares; y hasta 1985 se haban detectado valores 1/3, 2/3,
1/5, 2/5, 2/7, 3/7, 4/9. Sin embargo, en 1987, R. Willett y sus colaboradores [19]
reportaron un valor cuantizado para v= 5/2, el primero que se detect para un
denominador par [19]. Con la teora para los casos de denominadores impares,
todava a medio camino, este nuevo efecto ha trado grandes problemas a los
tericos y hoy en da, constituye uno de los campos de investigacin de mayor
inters y actualidad en toda la fsica del estado slido. El diamagnetismo
descubierto por Faraday, claramente ejemplificado por el gas de electrones
libres, plantea problemas fascinantes en un tema de la fsica que para muchos
estaba ya agotado hace medio siglo.
REFERENCIAS

[1] M. Faraday. Experimental Researches in Electricity. Encyclopaedia Britannica,

Chicago, 1978, Serie 19, p. 595.
[2] M. Faraday, op. cit., Serie 21, pp. 623 y ss.
[3] M. Faraday, op. cit., Serie 26, pp. 688-727.
[4] J.C., Maxwell, A Treatise on Electricity and Magnetism. Dover, Nueva York,
1945, vol. II, cap. IV.
[5] J.C. Maxwell, op. cit., cap. IV, p. 55.
[6] J.C. Maxwell, op. cit., cap. IV, p. 57.
[7] J.C. Maxwell. pp. cit. cap. XXII, p. 475.
[8] H. Goldstein. Classical Mechanics. Addison-Wesley, Cambridge, Mass., 1953,
pp.176-178.
[9] C. Kittel. Introduction to Solid State Physics. 3a. ed. John Willey & Sons,
1967.
[10] R. Becker y F. Sauter. Electromagnetic Fields and Interactions. Blaisdell,
Nueva York, 1964, cap. C-III.
[11] R. Kubo, H. Ichimura, T. Usui y N. Hashizumi. Statistical chanics. North
Holland, Amsterdam, 1965, p. 138.
[12] R. K. Pathria. Statistical mechanics. Pergamon Press, Oxford, 1972.
[13] K. Huang. Statistical Mechanics. 2a. ed. John Willey & Sons, Nueva York,
1987.
[14] R. Resnick y D. Halliday. Physics. Part. II 3a. ed. John Willey & Sons, Nueva
York, 1978, secs. 33-35.
[15] K. von Klitzing. Rev. Mod. Phys., vol. 53, nm. 3, 1986, pp. 519-532.
[16] D. Bohm y Y. Aharanov. Physical Review, vol. 115, 1959, p. 485; vase
tambin K Huang. op. cit.
[17] Y. Imry y R. A. Webb. Scientific American, vol. 260, nm. 4, 1989, p.36.
[18] E. Richard Cohen y B. N. Taylor. Physics Today. vol. 44, nm. 8, parte 2,
1991, p. BG9.
[19] Vase Physics Today, vol. 44, nm. 1, 1988, pp. 17-20 y las referencias ah
citadas.

C O N T R A P O R T A D A

Con motivo del bicentenario del nacimiento de Michael Faraday, en 1991 se

present en la Facultad de Ciencias de la UNAM una serie de conferencias que
hoy se ofrecen aqu reunidas junto con una resea biogrfica de este singular
cientfico, en la cual se hace un relato detallado de diferentes momentos de la
evolucin de sus investigaciones.
La singularidad de Faraday como cientfico radica en el hecho de que en sus
investigaciones abarc diversas reas de la fsica y de la qumica y en que, en
ambos casos, consigui resultados innovadores que abrieron nuevos caminos
para la ciencia: el descubrimiento de nuevos compuestos, de las leyes que
describen la electrlisis fenmeno que l mismo bautiz y de la induccin
electromagntica, adems de sus experimentos en licuefaccin de gases que
constituyeron la base experimental del desarrollo futuro de la ciencia en este
respecto. Estos temas, as como algunas nociones tericas que guiaron sus
investigaciones, se exponen en los artculos que conforman este libro,
atendiendo de manera fundamental al contexto cientfico de la poca, lo cual
confiere a la obra un gran valor para todo aquel interesado en estas ciencias.
Diseo: Guillermo Huerta