Campo Magntico de la Tierra

El campo magntico de la Tierra es similar al de un imn de barra inclinado

11 grados respecto al eje de rotacin de la Tierra. El problema con esa
semejanza es que la temperatura Curie del hierro es de 700 grados
aproximadamente. El ncleo de la Tierra est mas caliente que esa
temperatura y por tanto no es magntico. Entonces de donde proviene su
campo magntico?
Los campos magnticos rodean a las
corrientes elctricas, de modo que se
supone que esas corrientes elctricas
circulantes, en el ncleo fundido de
la Tierra, son el origen del campo
magntico. Un bucle de corriente
genera un campo similar al de la
ndice
Tierra. La magnitud del campo
magntico medido en la superficie
Conceptos
de la Tierra es alrededor de medio
sobre
Gauss. Las lneas de fuerza entran en
Campo
la Tierra por el hemisferio norte. La Magntico
magnitud sobre la superficie de la
Tierra vara en el rango de 0,3 a 0,6
Las
Gauss.
Corrientes
como
Fuentes
El campo magntico de la Tierra se atribuye a un efecto dinamo de
Magnticas
circulacin de corriente elctrica, pero su direccin no es constante.
Muestras de rocas de diferentes edades en lugares similares tienen
diferentes direcciones de magnetizacin permanente. Se han informado de
evidencias de 171 reversiones del campo magntico, durante los ltimos 71
millones aos.
Aunque los detalles del efecto dinamo no se conocen, la rotacin de la
Tierra desempea un papel en la generacin de las corrientes que se
suponen que son la fuente del campo magntico. La nave espacial Mariner
2 descubri que Venus no tiene un campo magntico, aunque su contenido
de un ncleo de hierro debe ser similar al de la Tierra. El perodo de
rotacin de Venus de 243 das de la Tierra, es demasiado lento para
producir el efecto dinamo.
La interaccin del campo magntico terrestre con las partculas del viento
solar crea las condiciones para los fenmenos de auroras cerca de los polos.

El polo norte de la aguja de una brjula es un polo norte magntico. Es

atraido por el polo norte geogrfico que es un polo sur magntico (polos
opuestos se atraen).

Datos de la Tierra
HyperPhysics*****Electricidad y Magnetismo

M Olmo R Nave

Atrs

El Efecto Dinamo
La simple pregunta "como obtiene la Tierra su campo magntico?" no tiene una
respuesta simple. Parece claro que la generacin del campo magntico est relacionada
con la rotacin de la Tierra, ya que Venus con una similar composicin de ncleo de
hierro, pero con un perodo de rotacin de 243 das terrestres, no tiene un campo
magntico que pueda medirse. Ciertamente, parece plausible que depende de la rotacin
del hierro metlico lquido que compone una gran parte del interior de ambos planetas.
El modelo del conductor giratorio nos lleva al "efecto dinamo" o "geodinamo",
evocando la imagen de un generador elctrico.
La conveccin mueve el fluido del ncleo exterior y lo hace circular con relacin a la
Tierra. Esto significa que un material conductor de electricidad se esta moviendo con
respecto al campo magntico de la Tierra. Si por alguna interaccin como por ejemplo la
friccin entre placas, se obtiene una carga elctrica, entonces se produce un bucle de
corriente efectiva. El campo magntico de un bucle de corriente, podra sostener el
campo magntico de la Tierra, de tipo de dipolo magntico. Las modelaciones a gran
escala en ordenadores, estn consiguiendo una simulacin realista de tal tipo de
geodinamo.

Campo Magntico de la Tierra

Modelos de campo magntico terrestre para la datacin arqueolgica

Investigadores del grupo de Paleomagnetismo de la Universidad Complutense de
Madrid han desarrollado un modelo de campo magntico terrestre en la regin
europea que permite datar de forma absoluta estructuras arqueolgicas de los ltimos
tres mil aos de antigedad

Mapas que muestran las componentes del campo magntico de la Tierra en la regin europea
en el ao 1600 segn el modelo desarrollado por el grupo de investigacin.

El campo magntico de la Tierra es un ente fsico cuya fuente de energa se encuentra

en el ncleo externo de la Tierra, a unos 2.900 kilmetros de profundidad. Este ncleo
externo, al encontrarse en un estado semifundido debido a las altas presiones y
temperaturas existentes, permite la circulacin de partculas ionizadas que dan origen a
este campo magntico. Una de las caractersticas que hace que este campo sea de
especial inters es su carcter grabador. Las rocas tienen la capacidad de almacenar la
informacin del campo magntico terrestre existente en la poca de formacin de las
mismas. Por tanto, si analizamos el campo magntico registrado en una roca de hace
doscientos millones de aos, podemos obtener las caractersticas del campo magntico
de la Tierra de hace doscientos millones de aos. Al estudio del campo magntico en el
pasado a travs de registros ptreos se le conoce como paleomagnetismo, y si ese

estudio se restringe slo a material ptreo usado en la construccin de hornos, termas,

hogares y dems estructuras arqueolgicas, se le denomina arqueomagnetismo.
Esta disciplina empez a tomar forma a inicios del siglo XX, cuando investigadores
franceses aplicaron los mtodos paleomagnticos a estructuras arqueolgicas analizando
las caractersticas del campo magntico en los ltimos dos mil aos y definiendo curvas
de variacin de los parmetros que definen al campo magntico: declinacin,
inclinacin e intensidad magntica. Desde entonces numerosos estudios
arqueomagnticos han permitido que en la actualidad se cuente con curvas de variacin
del campo magntico en diferentes regiones o pases europeos (como son las curvas de
Francia, Reino Unido, Iberia, Alemania, Italia, Bulgaria, Hungra, Austria). Existe
una cierta relacin entre ellas, pero no muestran la misma informacin, ya que el campo
magntico de la Tierra, adems de variar en el tiempo tambin lo hace en el espacio, por
lo que el campo magntico registrado, por ejemplo, en Madrid en el siglo XV, es
diferente al registrado en Roma en el mismo siglo. Estas variaciones del campo
magntico en el pasado permiten que se pueda utilizar como herramienta de datacin
arqueomagntica al igual que el bien conocido mtodo del carbono 14.
Uno de los grupos encargados de estudiar el pasado del campo magntico de la Tierra
en la regin de Iberia y norte de frica es el Grupo de Paleomagnetismo de la
Universidad Complutense de Madrid. Este grupo de investigacin, centrado
principalmente en estudios de paleomagnetismo, inici sus primeros pasos en este
campo en los aos 90. La densidad de datos arqueomagnticos ha crecido
exponencialmente en nuestro pas y ello ha permitido generar la primera curva de
variacin del campo magntico para los ltimos tres mil aos en la pennsula Ibrica.
Sin embargo un nuevo mtodo fsico-matemtico de modelizacin ha permitido generar
el primer modelo de campo magntico terrestre a escala continental abarcando toda la
regin europea, norte de frica y la parte occidental de Asia. El modelo, desarrollado
por los integrantes de este grupo de la Universidad Complutense, permite obtener las
caractersticas del campo magntico terrestre en cualquier punto de la regin
anteriormente descrita y en cualquier instante de tiempo contenido en los ltimos tres
mil aos (desde el ao 1000 a.C. hasta el 1900 d.C.).
Una de las aplicaciones directas del modelo de campo magntico, al que han bautizado
como modelo regional scha.dif.3k, es la datacin arqueomagntica. Cuando en una
estructura arqueolgica capaz de registrar el campo magntico de la Tierra no se conoce
su edad, un anlisis del campo magntico grabado y comparado con los valores del
campo magntico dados por este modelo permitir establecer un rango de edad para esta
estructura. El mtodo empleado en la datacin es similar al del carbono 14: comparar
estadsticamente los datos obtenidos de la estructura arqueolgica con aquellos
proporcionados por el modelo. Esto da como resultado una funcin de probabilidad que
indica la edad de la estructura.
La tcnica de datacin a travs de este modelo ya ha sido aplicada con xito en
diferentes estructuras arqueolgicas distribuidas en todo el continente y zonas vecinas.
Recientemente se ha datado un horno encontrado en la ciudad de Tnez. En este caso, la
datacin por carbono 14 fue inviable y, sin embargo, la estructura mostr potencial para
un anlisis arqueomagntico. Despus del anlisis y de la comparacin con el modelo
regional magntico, se estableci una edad para la estructura entorno al ao 1100 d.C.

+ informacin:

Autor:
Francisco Javier Pavn Carrasco
Departamento de Geofsica y Meteorologa
Facultad de Ciencias Fsicas
Universidad Complutense de Madrid
Modelos de campo magntico terrestre para la datacin arqueolgica" es uno de los
textos ganadores del II Concurso de Divulgacin Cientfica de la UCM.
Enlaces:
- Descargar en PDF
- Enviar por e-mail

byRick Groleau
Noviembre 18, 2003
NOVA
del Sitio Web PBS

traduccin de Adela Kaufmann

Versin original

De vez en cuando - cada 250.000 aos en promedio - los polos magnticos de la Tierra
revierten su polaridad.
Si esa inversin sucediera hoy, las brjulas apuntaran hacia el Sur en lugar de al norte. En
este caso, vea una animacin generada por un modelo de computadora del campo magntico
de nuestro planeta, y vea lo que sucede durante una reversin.
Para aprender cmo funciona el campo magntico de la Tierra, ver recuadro abajo. Vea una
inversin simulada del campo magntico de la Tierra, desde las primeras seales de
inestabilidad hasta el inevitable final.

1 - En el nivel ms simple, la fuente del campo

magntico de la Tierra se puede considerar
como un gigantesco imn dentro de la Tierra. En
realidad, el campo magntico es creado por una
compleja interaccin involucrando un agitado
ncleo exterior de metal lquido que conduce
elctricamente, la liberacin del calor a la
superficie del ncleo interno slido, y el
movimiento de rotacin de la Tierra.

2 - La compleja interaccin que le da a nuestro

planeta los resultados del campo magntico en
un campo, es igualmente compleja. Este grfico
generado por ordenador creado por Gary
Glatzmaier de la Universidad de Santa Cruz y
de Paul Roberts, de la UCLA. Para hacer su
modelo, Glatzmaier y Roberts hicieron uso de
docenas de ecuaciones que describen la
dinmica del interior de la Tierra. Al igual que
con esta instantnea del modelo de
computadora, el campo magntico de la Tierra
no es uniforme. La intensidad y la direccin del
campo cambia, no slo de un lugar a otro, pero
que tambin con el tiempo.

3 - Otra vista derivada del modelo de

ordenador muestra la direccin del campo
magntico, con las zonas azules representando
hacia dnde apuntara el lado buscando el
norte de un imn (o brjula), y las zonas
naranja representando hacia dnde apuntara
el lado del imn buscando el sur. El valo
grande representa la direccin del magnetismo
en la superficie del planeta, el pequeo valo
representa la direccin en la superficie del ncleo
de la Tierra.

4 - El estudio de antiguos flujos de lava en

Oregon y en otras partes revelan que, antes de
la reversin, el campo magntico era errtico y
se estaba debilitando drsticamente. El modelo
de computadora Glatzmaier-Roberts se
comporta de una manera que est de acuerdo
con este proceso. Aqu, el ncleo ya ha
comenzado a fluctuar, con anomalas, o zonas
de polaridad invertida, que aparecen como islas
de azul y naranja.

5 - En el modelo Glatzmaier-Roberts, una

inversin se inicia con los polos norte y sur
adicionales apareciendo en el ncleo. Estos polos
adicionales pudieran no aparecer en la superficie
terrestre, al menos no inicialmente, aunque estas
islas de polaridad invertida pueden debilitar la
fuerza total del campo magntico. (Una de estas
islas ha aparecido bajo el Ocano Atlntico Sur).
En esta simulacin, un polo dbil de la polaridad
invertida existe actualmente en el centro. Esta

6 - Aqu, toda la animacin juega sin parar. La

fuerza del campo magntico de nuestro planeta
ha ido disminuyendo en los ltimos 300 aos. Si
el modelo Glatzmaier-Roberts simula con
precisin los procesos que impulsan el campo
magntico, la prdida de fuerza podra ser un
indicio de que la inversin est en marcha. Esto
no sera ninguna sorpresa. En promedio, las
inversiones del campo magntico de la Tierra
ocurren cada 250.000 aos. Ya han pasado ya

anomala no ha llegado an a la superficie-una

brjula cerca de esta "rea" todava apuntara
hacia el verdadero norte, pero la fuerza de su
campo magntico es hasta en un 30 por ciento
ms dbil en la superficie. Despus de un corto
perodo de inestabilidad, los polos norte y sur
magnticos cambian de polaridad. Los cientficos
no entienden completamente por qu sucede
esto.

unos 720.000 aos desde nuestra ltima

inversin. A juzgar por la historia, sabemos que
desde hace mucho tiempo es hora de un
cambio. Pero no hay necesidad de tirar nuestras
viejas brjulas. Una inversin por lo general
necesita cientos o miles de aos en completarse.

magntico terrestre
Saltar a: navegacin, bsqueda

Simulacin por computadora de las lneas del campo terrestre en un periodo estndar entre
inversiones1 (azules cuando el campo apunta hacia el centro y amarillas cuando apunta hacia
fuera); el eje de rotacin de la tierra est centrado y en la vertical; la densa agrupacin de
lneas corresponde al interior del ncleo terrestre.2

El campo magntico terrestre (tambin llamado campo geomagntico) es el campo

magntico que se extiende desde el ncleo interno de la Tierra hasta el lmite en el que
se encuentra con el viento solar, una corriente de partculas energticas que emana de
Sol. Su magnitud en la superficie de la Tierra vara de 25 a 65 T (microteslas) (0,250,65 G). Se puede considerar en aproximacin el campo creado por un dipolo magntico
inclinado un ngulo de 10 grados con respecto al eje de rotacin (como un imn de
barra). Sin embargo, al contrario que el campo de un imn, el campo de la Tierra
cambia con el tiempo porque se genera por el movimiento de aleaciones de hierro
fundido en el ncleo externo de la Tierra (la geodinamo). El polo norte magntico se
desplaza, pero de una manera suficientemente lenta como para que las brjulas sean
tiles en la navegacin. Al cabo de ciertos periodos de duracin aleatoria (con un
promedio de duracin de varios cientos de miles de aos), el campo magntico de la
Tierra se invierte (el polo norte y sur geomagntico permutan su posicin). Estas
inversiones dejan un registro en las rocas que permiten a los paleomagnetistas calcular

la deriva de continentes en el pasado y los fondos ocenicos resultado de la tectnica de

placas.
La regin por encima de la ionosfera que se extiende varias decenas de miles de
kilmetros en el espacio es llamada la magnetosfera. Esta nueva capa protege a la
Tierra de los rayos csmicos que destruiran la atmsfera externa, incluyendo la capa de
ozono que protege a la Tierra de la daina radiacin ultravioleta.

Importancia
La Tierra est mayormente protegida del viento solar, un flujo de partculas energticas
cargadas que emana del Sol, por su campo magntico, que desva la mayor parte de las
partculas cargadas. Estas partculas destruiran la capa de ozono, que protege a la Tierra
de dainos rayos ultravioletas.3 El clculo de la prdida de dixido de carbono de la
atmsfera de Marte que result en la captura de iones del viento solar es
consistente con la prdida casi total de su atmsfera consecuencia del apagado del
campo magntico del planeta.4
La polaridad del campo magntico de la Tierra se registra en las rocas sedimentarias.
Las inversiones son detectables como bandas centradas en las dorsales ocenicas en las
que el lecho ocenico se expande, mientras que la estabilidad de los polos
geomagnticos entre los diferentes sucesos de inversin permite a los paleomagnetistas
seguir la deriva de continentes.5 Las inversiones tambin constituyen la base de la
magnetoestratigrafa, un mtodo de datar rocas y sedimentos.6 El campo tambin
magnetiza la corteza; pudindose usar las anomalas para detectar menas de minerales
valiosos.7
Los seres humanos han usado brjulas para orientarse desde el el siglo XI a. C., y para
la navegacin desde el siglo XII.8

Principales caractersticas
Descripcin

Sistemas de coordenadas ms usados para representar el campo magntico terrestre.

El campo magntico puede ser representado en cualquier punto por un vector

tridimensional (ver figura). Una forma comn de medir su direccin es usar una brjula
para determinar la direccin del norte magntico. Su ngulo con respecto al norte
geogrfico se denominada declinacin. Apuntando hacia el norte magntico el ngulo
que el campo mantiene con la horizontal es la inclinacin. La intensidad (F) del campo
es proporcional a la fuerza que se ejerce sobre el imn. Tambin se puede usar una
representacin con coordenadas XYZ en las que la X es la direccin de los paralelos

(con sentido este), la Y es la direccin meridiana (sentido hacia el polo norte

geogrfico) y la Z es la direccin vertical (con el sentido hacia abajo apuntando al
centro de la Tierra).9
Intensidad

La intensidad de campo es mxima cerca de los polos y mnima cerca del ecuador. Es
medida con cierta frecuencia en Gauss (una diezmilsima de Tesla), pero normalmente
se representa usando los nanoteslas (nT), siendo 1 G = 100 000 nT. El nanotesla
tambin es llamado un Gamma ).101112 El campo vara entre aproximadamente 25 000 y
65 000 nT (0,25-0,65 G). En comparacin el imn de una nevera tiene un campo de
100 gauss.13

Intensidad del campo magntico de la Tierra tomado a partir del Modelo Magntico Mundial
(WorldMagneticModel o WMM) para 2010.

Los mapas de isolneas de intensidad son llamados cartas isodinmicas. En la imagen de

la izquierda se puede ver una carta isodinmica del campo magntico de la Tierra. El
mnimo de intensidad ocurre sobre Amrica del Sur, mientras que el mximo ocurre
sobre el norte de Canad, Siberia y la costa de la Antrtida al sur del continente
australiano.
Inclinacin

Inclinacin del campo magntico de la Tierra a partir de datos del WMM para 2010.

La inclinacin viene dada por el ngulo por el que el campo apunta hacia abajo con
respecto a la horizontal. Puede tener valores entre -90 (hacia arriba) y 90 (hacia abajo).
En el polo norte magntico apunta completamente hacia abajo, y va progresivamente

rotando hacia arriba al disminuir la latitud hasta la horizontal (inclinacin 0), que se
alcanza en el ecuador magntico. Contina rotando hasta alcanzar la vertical en el polo
sur magntico. La inclinacin puede ser medida con un crculo de inclinacin.
Un mapa de isolneas de inclinacin de la Tierra se muestra en la figura de la derecha.
Declinacin
Artculo principal:Declinacin magntica.

La declinacin es positiva para una desviacin del campo hacia el este relativa al norte
geogrfico. Se puede estimar al comparar la orientacin de una brjula con la posicin
del polo celeste. Los mapas incluyen normalmente informacin de la declinacin como
un pequeo diagrama que muestra la relacin entre el norte magntico y geogrfico. La
informacin de la declinacin para una regin puede ser representada por una carta
isognica (mapa de isolneas que unen puntos con la misma declinacin).

Declinacin del campo magntico terrestre a partir del WMM de 2010. Las lneas isognicas
ofrecen la declinacin en grados.

Una carta isognica del campo magntico terrestre se muestra en la imagen de la

izquierda.
Aproximacin dipolar

Cerca de la superficie de la Tierra, el campo magntico de esta puede ser

razonablemente aproximado por el creado por un dipolo magntico localizado en el
centro de la Tierra e inclinado con un ngulo de alrededor de 10 con respecto al eje de
rotacin del planeta. El dipolo es aproximable a un imn de barra, con el polo sur
apuntando hacia el polo norte geomgntico. Esto podra parecer sorprendente, pero el
polo norte de un imn se define a partir de la atraccin hacia el polo norte de la Tierra.
En base a que el polo norte de un imn atrae al polo sur de otros imanes y repele los
polos nortes, debe ser atrado al polo sur del imn de la Tierra. Este campo dipolar
supone alrededor de un 80-90 % del campo total en la mayor parte de las
localizaciones.9

Polos magnticos

El movimiento del polo norte magntico de la Tierra a lo largo del rtico canadiense (1831
2001).

La posicin de los polos magnticos puede definirse por lo menos de dos maneras.14 Un
polo de inclinacin magntica es un punto de la superficie terrestre en el que su campo
magntico es totalmente vertical.15
La inclinacin del campo de la Tierra es de 90 en el polo norte magntico y -90 en el
polo sur magntico. Los dos polos se desplazan independientemente del otro y no estn
situados perfectamente enfrentados en puntos opuestos del globo. Su desplazamiento
puede ser rpido: se han detectado movimientos del polo norte magntico por encima de
los 40 km por ao. A lo largo de los ltimos 180 aos, el polo norte magntico ha
estado migrando hacia el noroeste, desde el Cabo Adelaida en la pennsula Boothia en
1831 hasta la baha Resolute a 600 km de distancia en 2001.16 El ecuador magntico es
la isolnea de inclinacin cero (el campo magntico es horizontal).
Si se traza una lnea paralela al momento del dipolo que ms se aproxima al campo
magntico terrestre los puntos de interseccin con la superficie terrestre son llamados
los polos geomagnticos. Es decir, el polo norte y sur geomagnticos seran
equivalentes al polo norte y sur magntico si la Tierra fuera un dipolo perfecto. Sin
embargo, el campo de la Tierra presenta una contribucin significativa de trminos no
dipolares, por lo que los polos no coinciden.

Magnetosfera
Buena parte de las partculas cargadas provenientes del viento solar son atrapadas en los
cinturones de Van Allen. Un pequeo nmero de partculas del viento solar consigue
llegar, siguiendo una lnea del campo magntico hasta la alta atmsfera y la ionosfera en
las zonas aurorales. El nico momento en el que el viento solar es observable desde la
Tierra es cuando es suficientemente fuerte como para producir fenmenos como la
aurora y las tormentas geomagnticas. Las auroras de cierta magnitud en cuanto a brillo
calientan notoriamente la ionosfera, causando que su plasma se expanda hacia la
magnetosfera, incrementando el tamao de la geosfera de plasma, y causando el escape
de masa de la atmsfera en el viento solar. Las tormentas geomagnticas ocurren

cuando la presin de los plasmas contenidos dentro de la magnetosfera es

suficientemente grande como para hincharse y en consecuencia distorsionar el campo
geomagntico.

Simulacin de la interaccin entre el campo magntico terrestre y el campo magntico

interplanetario. La magnetosfera se comprime en la parte diurna que afronta al Sol, debido
a la accin de las partculas que llegan y se extiende en el lado nocturno.

El viento solar es responsable de la forma promedio de la magnetosfera terrestre. Las

fluctuaciones en su velocidad, densidad y direccin afectan notablemente al entorno
local del planeta. Por ejemplo, los niveles de radiacin ionizante e interferencias de baja
frecuencia pueden varia en factores de cientos a miles; la forma y localizacin de la
magnetopausa y la onda de choque (en la cara situada a contracorriente) puede variar en
varios radios terrestres, exponiendo a los satlites geosncronos a los efectos del viento
solar directo. Esos fenmenos son conocidos de manera colectiva como meteorologa
espacial. El procedimiento de desprendimiento y prdida de masa atmosfrica se
provoca cuando el gas es atrapado en burbujas de campo magntico, que son arrancadas
por el viento solar.17 Adems, las variaciones en la intensidad del campo magntico se
han correlacionado con la variacin de la precipitacin en los trpicos.18

Dependencia temporal
Variaciones a corto plazo

Fondo: Un grupo de medidas de observatorios magnticos mostrando una tormenta

magntica en el ao 2000.
Globo terrqueo: Mapa que muestra las localizaciones de diferentes observatorios y las
isolneas de intensidad horizontal de campo en unidades de T.

El campo geomagntico cambia en escalas de tiempo desde los milisegundos a millones

de aos. Las escalas temporales ms reducidas vienen dadas a partir de los flujos en la
ionosfera (la dinamo de la ionosfera) y la magnetosfera; alguno de estos cambios se
puede hacer corresponder a tormentas geomagnticas o variaciones diarias en las
corrientes. Los cambios en escalas de tiempo superiores a un ao reflejan cambios del
interior de la Tierra, en particular del ncleo rico en hierro.9
Con frecuencia la magnetosfera terrestre es impactada por erupciones solares que
provocan tormentas geomagnticas, cuyo resultado son las auroras. La inestabilidad a
corto plazo del campo se mide con el ndice K.19
Datos recogidos por el THEMIS muestran que el campo magntico, que interacciona
con el viento solar, disminuye cuando la orientacin del campo magntico se alinea
entre el Sol y la Tierra, en contradiccin con hiptesis previas. En el trascurso de
tormentas solares, esto podra conllevar el apagn y diversos daos de los satlites
artificiales.20
Variacin secular

Variacin estimada de las isolneas de declinacin entre 1590 y 1990 (hacer clic para ver la
animacin).

Los cambios del campo magntico terrestre en escalas temporales de un ao o

superiores son denominados variacin secular. En intervalos de cientos de aos se ha
observado que la declinacin magntica vara en decenas de grados.9 En la animacin
de la derecha se muestra cmo ha ido cambiando la declinacin a lo largo de los
siglos.21
La direccin e intensidad del dipolo cambia con el tiempo. En los dos ltimos siglos la
fuerza del dipolo ha estado decreciendo a un ritmo de un 6,3 % por siglo.9 Con esta tasa
de disminucin el campo se anulara en 1600 aos.22 Sin embargo, esta intensidad es
similar al promedio de los ltimos 7000 aos, y la tasa de cambio actual no es
anmala.23

Una caracterstica notable de la componente no dipolar de la variacin secular es el

arrastre hacia el oeste con un ritmo de alrededor 0,2 por ao.22 Este arrastre no es igual
en todos los puntos y ha variado a lo largo del tiempo. El arrastre global promedio ha
sido hacia el oeste desde el 1400 d. C. pero hacia el este entre el ao 1000 y 1400 d. C.24
Los cambios anteriores a las medidas de observatorios magnticos se registran en
materiales arqueolgicos y geolgicos. Estos cambios son denominados como variacin
secular paleomagntica o variacin paleosecular. Estos registros incluyen normalmente
largos periodos de pequeas variaciones con grandes cambios puntuales que reflejan
inversiones geomagnticas y excursiones geomagnticas (interrupciones sbitas del
cambo no aparejadas a una inversin posterior, sino que retornan a la polaridad
inicial).25
Inversiones del campo

Aunque el campo magntico de la Tierra est de forma general bien aproximado por un
dipolo magntico con su eje cerca del de rotacin, ocurren de manera ocasional
dramticos eventos en los que los polos norte y sur geomagntico se intercambian.
Estos eventos se denominan inversiones geomagnticas. La evidencia de estos eventos
se encuentra en basaltos, testigos de sedimentos obtenidos del lecho ocenico, y de
anomalas magnticas del fondo marino. Las inversiones ocurren aparentemente a
intervalos aleatorios de tiempop que varan entre menos de 100 000 aos hasta 50
millones de aos. El evento ms reciente, denominado la inversin Brunhes-Matuyama,
ocurri hace 780 000 aos.26

Polaridad geomagntica durante el final de la era Cenozoica. Las zonas en color oscuro
denotan periodos en los que la polaridad coincida con la actual, mientras que las zonas de
color claro denotan periodos de polaridad invertida.

Un estudio publicado en 2012 por el Centro de Investigacin Alemn para las Ciencias
de la Tierra sugiere que ocurri una breve inversin hace solo 41 000 aos durante la
ltima edad del hielo.27
La historia del campo magntico se registra principalmente en xidos de hierro, como la
magntica, que presentan propiedades ferromagnticas u otro tipo de ordenamiento
magntico que permita al campo de la Tierra magnetizarlos. La magnetizacin

remanente, o remanencia, puede ser adquirida de ms de una manera. En corrientes de

lava, la direccin del campo se congela en pequeas partculas magnticas al enfriarse,
originando a magnetizacin termo-remanente. En los sedimentos la orientacin de las
partculas adquiere cierto tendencia hacia el sentido del campo cuando se depositan en
un suelo ocenico o en el fondo de un lago. Este proceso es denominado magnetizacin
detrtica remanente.5
La magnetizacin termo-remanente es la forma de remanencia que origina las anomalas
magnticas en las dorsales ocenicas. Al expandirse el lecho marino, el magma emana
desde el manto y se enfra para formar corteza basltica nueva. Durante el enfriamiento,
el basalto guarda la direccin del campo terrestre. Este nuevo basalto se forma en
ambos lados de la dorsal y se aleja de ella. Cuando el campo magntico terrestre se
invierte, el nuevo basalto registra la direccin inversa. El resultado es una serie de
bandas que son simtricas alrededor de la dorsal. Un barco remolcando un
magnetmetro en la superficie del ocano puede detectar estas bandas e inferir la edad
del fondo marino. Esta circunstancia permite extraer informacin del ritmo al cual el
lecho marino se ha expandido a lo largo del tiempo. El datado radiomtrico de los flujos
de lava ha sido usado para calibrar una escala de tiempo de la polaridad geomagntica,
parte de la cual se muestra en la imagen de la izquierda. Esta es la base de la
magnetoestratigrafa, una tcnica de correlacin geofsica que puede ser usada para
estimar la edad tanto de rocas sedimentarias como volcnicas as como de anomalas del
fondo ocenico.5
El estudio de flujos de lava en las montaas Steens, en el estado de Oregn, indican que
el campo magntico podra haberse desplazado a un ritmo por encima de los 6 grados
por da en cierto momento de la historia geolgica de la Tierra, lo cual desafa la
comprensin general de cmo funciona el campo magntico.28
La inclinaciones temporales del dipolo que trasladan el eje del dipolo hasta el ecuador y
entonces de vuelta a la polaridad original ntese que sin llegar a producirse una
inversin son conocidas como excursiones.
Primera aparicin

Un estudio paleomagntico llevado a cabo sobre dacita roja autraliana y lava acojinada
sugieren una estimacin de que el campo magntico ha existido por lo menos desde
hace 3450 millones de aos.293031

Futuro

Variaciones del momento del eje virtual del dipolo desde la ltima inversin.

En la actualidad el valor promedio del campo geomagntico est disminuyendo; este

deterioro corresponde a un 10-15 % del declive total en los ltimos 150 aos y se ha
acelerado en los ltimos aos. La intensidad geomagntica ha decrecido de manera casi
continuo a partir de un mximo un 35% por encima del valor actual desde hace 2000
aos. El ritmo de disminucin y la intensidad actual estn dentro del rango normal de
variacin, como se muestra por la informacin de anteriores valores del campo
registrados en rocas (figura de la derecha).
La naturaleza del campo magntico de la Tierra es la de una fluctuacin
heteroscedstica. Una medida instantnea de l o varias medidas a lo largo de dcadas
o siglos no es suficiente como para extrapolar una tendencia general de la intensidad
del campo. Este ha aumentado y disminuido en el pasado sin razn aparente. Adems,
indicar la intensidad local del campo del dipolo (o su fluctuacin) no es suficiente para
caracterizar el campo magntico terrestre como un todo, dado que no es estrictamente
un campo dipolar. La componente dipolar de este puede disminuir a la par que el campo
magntico total se mantiene o aumenta su magnitud. El polo norte magntico terrestre
se desplaza desde el norte de Canad a Siberia con un ritmo acelerado: 10 km por ao
en el comienzo del siglo XX, y en 2003 por encima de los 40 km por ao;32 desde
entonces sigue acelerndose.33

Origen fsico
Ncleo de la Tierra y geodinamo

Esquema que ilustra la relacin entre el movimiento del fluido conductor, organizado en rollos
por la fuerza de Coriolis, y el campo magntico que el movimiento genera.

El campo magntico terrestre est mayoritariamente producido por las corrientes

elctricas que ocurren en el ncleo externo, de naturaleza lquida, que est compuesto
de hierro fundido altamente conductor. El campo magntico se genera al formar una
lnea de corriente una espira cerrada (Ley de Ampre); un campo magntico variable
genera un campo elctrico (Ley de Faraday); y los campos elctrico y magntico ejercen
una fuerza sobre las cargas que fluyen en la corriente (la Fuerza de Lorentz). Estos
efectos se pueden combinar en una ecuacin diferencial en derivadas parciales para el
campo magntico denominada ecuacin de induccin magntica:

Donde u es la velocidad del fluido, B es el campo magntico, y =1/ es la difusividad

magntica, siendo la conductividad elctrica y la permeabilidad.34 El trmino de la
parte izquierda de la ecuacin representa la variacin temporal explcita del campo,
es el operador de Laplace y
es el operador rotacional.
El primer trmino en el lado derecho de la ecuacin representa una componente de
difusin. En un fluido estacionario el campo magntico decrece y las concentraciones
de campo se extienden. Si la dinamo terrestre se apagara la componente dipolar
desaparecera en unas pocas decenas de miles de aos.34
Obsrvese que en un conductor perfecto (conductividad =) no habra difusin. Segn
la Ley de Lenz, cualquier cambio del campo magntico sera instantneamente
contrarrestado por corrientes, por lo que el flujo a travs de un volumen de fluido dado
no podra cambiar. Al moverse el fluido, el campo magntico se desplazara con l. El
teorema que describe este efecto se llama Teorema del flujo congelado. Incluso en un
fluido con una conductividad finita, se generara nuevo campo en el estiramiento de las
lneas de campo al moverse el fluido de manera que lo deforme. Este proceso podra

continuar generando campo de manera indefinida, si no fuera porque al aumentar la

intensidad de ste, se opone al movimiento del fluido.34
El movimiento del fluido se mantiene por conveccin movimiento basado en la
flotabilidad. La temperatura se incrementa hacia el centro de la Tierra, y cuanto ms
grande sea la temperatura del fluido en profundidades mayores ms ligero se convierte.
Esta flotabilidad est acentuada por la separacin qumica. Al enfriarse el ncleo, parte
del hierro fundido se solidifica y se adhiere al ncleo interno. En el proceso elementos
ms ligeros se quedan en el fluido, hacindolo menos denso. Eso se llama conveccin
posicional. La fuerza de Coriolis, consecuencia de la rotacin del planeta, tiende a
organizar al fluido en rollos alineados en la direccin del eje polar norte-sur.3435
El simple movimiento convectivo de un fluido conductor no es suficiente como para
garantizar la generacin de un campo magntico. El modelo explicado arriba asume el
movimiento de cargas (como electrones con respecto al ncleo atmico), el cual es un
requerimiento para generar un campo magntico. Sin embargo, no est claro cmo este
movimiento de cargas surge en el fluido que circula en el ncleo externo. Los posibles
mecanismos que lo explicaran incluyen reacciones electroqumicas que crean el
equivalente de una pila generando corriente elctrica en el fluido o un efecto
termoelctrico (estos dos mecanismos estn de alguna forma superados). Campos
magnticos remanentes en materiales magnticos del manto, que estn ms fros que su
temperatura de Curie, tambin proveeran campos magnticos a modo de esttor de
inicio, que induciran las corrientes requeridas en el flujo convectivo del fluido
comportndose como una dinamo. Estos mecanismos fueron analizados por el Philip
William Livermore.36
El campo magntico promedio en el ncleo externo de la Tierra se calcul en alrededor
de 25 G, 50 veces superior al campo en la superficie.37
Modelos numricos

La ecuaciones de la geodinamo son extremadamente complejas de resolver, y el

realismo de las soluciones est limitado principalmente por la potencia de clculo.
Durante dcadas los tericos estuvieron limitados a la creacin de dinamos cinemticas,
en los que la velocidad del fluido est prescrita con antelacin al clculo del efecto del
campo magntico. La teora de dinamo cinemtica era esencialmente cuestin de probar
diferentes geometras del flujo y comprobar si poda adaptarse a una dinamo.38
Los primeros modelos de dinamo autoconsistentes, los que determinan tanto la
velocidad del fluido como el campo magntico, fueron desarrollados por dos grupos en
1995, uno en Japn39 y otro en los Estados Unidos.140 El ltimo recibi mucha atencin
porque consigui de manera satisfactoria reproducir algunas de las caractersticas del
campo terrestre, incluyendo las inversiones geomagnticas.38
Corrientes en la ionosfera y la magnetosfera

Las corrientes elctricas inducidas en la ionosfera generan campos magnticos (regin

de dinamo ionosfrica). Este tipo de campo siempre es generado en la zona donde la
atmsfera se encuentra ms cercana al Sol, y causa alteraciones diarias que puede alterar
los campos magnticos en la superficie hasta 1. Las variaciones tpicas diarias de la

intensidad del campo son de alrededor 25 nT , con variaciones en la escala de los

segundos en el orden de 1 nT.41
Anomalas magnticas de la corteza

Modelo para las componentes de menor longitud de onda del campo magntico terrestre,
atribuidas a anomalas en la litosfera.42

Los magnetmetros detectan desviaciones del campo magntico terrestre causado por
artefactos de hierro, algunos tipos de estructuras de piedra, e incluso zanjas y
yacimientos arqueolgicos. El uso de instrumentos adaptados de detectores areos se
desarroll durante la Segunda Guerra Mundial para detectar submarinos y las
variaciones magnticas del suelo ocenico han sido mapeadas. El basalto, la roca
volcnica rica en hierro que compone la mayora del suelo ocenico, contiene un
mineral fuertemente magntico (la magnetita) y puede distorsionar las lecturas de las
brjulas en un mbito local. Esta distorsin fue detectada por marineros islandeses ya a
finales del siglo XVIII. De manera ms importante, debido a la presencia de magnetita,
que proporciona al basalto cualidad magnticas medibles, estas variaciones magnticas
suponen otro medio para estudiar el suelo del ocano. Cuando la recin creada roca se
enfra, los materiales magnticos dejan registro del campo magntico terrestre de ese
momento preciso.

Medida y anlisis
Deteccin

La intensidad del campo magntico fue medida por primera vez por Carl Friedrich
Gauss en 1835 y ha sido medida en numerosas ocasiones desde entonces, mostrando un
decaimiento relativo de alrededor del 10 % en los ltimos 150 aos.43 El satlite Magsat
y posteriormente otros satlites han empleado magnetmetros de tres ejes para sondear
la estructura tridimensional del campo magntico de la Tierra. El satlistersted seal
la existencia de una geodinamo dinmica en accin que parece estar haciendo surgir un
polo alternativo bajo el ocano Atlntico al oeste de Sudfrica.44
Las unidades operadas por los distintos gobiernos especializadas especializadas en la
medida del campo magntico terrestre son los llamadas observatorios geomagnticos,
con frecuencia partee de un departamento de investigacin geolgica nacional, for
ejemplo el observatorio Eskdalemuir del Departamento de Investigacin Geolgica
Britnico (British Geological Survey). Estos observatorios son capaces de medir y
predecir las condiciones magnticas que en forma de tormentas magnticas alteran con
frecuencia a las telecomunicaciones, a la energa elctrica y a otras actividades
humanas.

Las distintas fuerzas militarres determinan las caractersticas del campo geomagntico
local con el objetivo de detectar anomalas que podran ser causadas por un objeto
metlico relevante como un submarino sumergido. Estos detectores de anomalas
magnticas son utilizados en aviones como el Nimrod britnico o remolcados como
instrumental en barcos.
En el mbito comercial, las compaas de prospeccin geofsica tambin usan detectores
magnticos para identificar anomalas producidas por menas de minerales interesantes
econmicamente, como la anomala magntica Kursk.

Modelos estadsticos
Cada medida del campo magntico se toma en un instante y lugar particular. Si se
requiere una estimacin precisa del campo en otros lugares y momentos, las medidas
deben convertirse a un modelo vlido para realizar predicciones.
Armnicos esfricos
Vanse tambin:Armnicos esfricos y Desarrollo multipolar.

Representacin esquemtica de los armnicos esfricos sobre una esfera y sus lneas nodales.
La funcin Pm es nula en m crculos que pasan por los polos y en crculos de igual latitud. La
funcin cambia de signo cada vez que se cruza una de estas lneas.