Por primera vez.

La experiencia democrtica en la Atenas antigua.

Hernn Borisonik

1. Democracia o democracias?
El origen de la democracia es griego. Tanto el trmino como la dinmica poltica
inclusiva encuentran su gnesis en esa civilizacin. Sin embargo, existen tantas
mediaciones culturales e histricas entre este comienzo (hoy casi mtico) y la
actualidad, que para comprenderlo es preciso observar una serie de circunstancias y
concepciones, sin las cuales la idea de democracia (tanto antigua como moderna) podra
ser entendida como un significante abierto a cualquier contenido y, por ende, carente de
sentido. Entonces, para discernir ms claramente los alcances y perspectivas de esta
categora poltica tan fundamental en la historia occidental, hace falta desarrollar una
serie de definiciones y descripciones que ayuden a su comprensin.
Este texto pretende dar un paso en ese sentido. Por eso, y con el fin de aportar a una
reflexin sobre la democracia que pueda representar, a su vez, un puntapi inicial para
resignificar nuestra propia realidad, es que avanzaremos sobre el modo en que la
democracia fue concebida en la Grecia antigua. Para ello, ser menester clarificar ciertas
ideas bsicas sobre el advenimiento y triunfo esa democracia original, as como del
modo de vida de quienes la inventaron.
En primer lugar, se analizarn algunos aspectos epocales y contextuales, pues historizar
un concepto quitarle la idea de atemporal o inmutable es central para interpretarlo
dinmicamente y poder aceptar las diversas maneras en las que se expres y cristaliz a
travs del tiempo. Una vez establecido el origen concreto, podrn ser pensados ciertos
ncleos tericos que servirn como claves interpretativas.
Este estudio se propone, entonces, cumplir con dos objetivos: por un lado, definir las
especificidades de la democracia griega, en tanto que primera expresin de una idea y
como pilar sobre el que se erigieron centenares de teoras y prcticas polticas; y por
otro lado, mostrar la importancia de percibir que no existe una democracia ideal (tal vez
nunca puesta en prctica en la realidad), sino mltiples ideas y experiencias que han
intentado plasmar una forma de gobierno inclusiva y tolerante frente al disenso.

2. De la monarqua a la democracia.
La llegada de la democracia no ocurri de la noche a la maana. Al contrario, fue el
producto de una serie de contiendas polticas (y militares), pero sobre todo el resultado
de un largo desarrollo y de la manifestacin de una nueva mentalidad que modific para
siempre y en todos sus aspectos a la vida del pueblo heleno. Es una historia de ms de
ocho siglos (es decir, casi el doble del tiempo que nos separa de la conquista de
Amrica, por ejemplo) en la que no fueron escasos los cambios ni las disputas. Y, pese a
eso, la clebre democracia griega tuvo un esplendor de menos de un siglo.
Si bien no existen importantes registros ni documentos, hasta donde es posible saber,
actualmente hay acuerdo entre los historiadores en decir que entre los siglos XIX y XII
a.C. las tribus griegas (o proto-griegas) se encontraban organizadas bajo grandes
monarquas (los llamados reinos micnicos), que se caracterizaban por la concentracin
de todo el poder poltico, militar, jurdico y religioso en la figura de un rey desptico (el
caso ms clebre es el de Agamenn, descripto por Homero en la Ilada) que gobernaba
1

desde su palacio, rodeado por una corte y una serie de administradores, que se
encargaban de controlar todo el territorio. sta era una sociedad absolutamente
estratificada dominada por una nobleza guerrera y profundamente religiosa (incluso
se le aplicaban atributos sagrados a los monarcas). Alrededor del palacio existan aldeas
donde vivan quienes rendan pleitesa al rey (campesinos y artesanos que daban parte
de su trabajo a las autoridades), pero a su vez existan varias categoras de hombres
libres (en relacin con la posesin de las tierras) y tambin haba esclavos (tanto
palaciegos como privados).
Pese a que no se conocen exactamente los desarrollos de esta civilizacin micnica1, s
est claro que fue la base de muchos de los mitos (retratados como hazaas militares,
principalmente por Homero) y que hacia el siglo XII a.C. la guerra de Troya, sumada a
una crisis econmica y cultural, marcaron su ocaso. Tras el derrumbamiento de esta
forma de organizacin se extiende un perodo de cuatro siglos (conocido como la edad
oscura griega) en el que, muy paulatinamente y de la mano de grandes olas migratorias,
se fueron conformando pequeos ncleos urbanos que daran origen a la institucin
poltica ms importante que la antigua Grecia leg a Occidente: la polis.
Qu era la polis? Generalmente, cuando se utiliza un vocablo griego para referir
objetos o aspectos de la vida antigua, la falta de un trmino en las lenguas modernas se
debe, precisamente, a la carencia conceptual que tiene la Modernidad para alojar
determinadas ideas. En otras palabras, el uso de ciertas expresiones en su lengua
original habla de la distancia cultural e histrica que vuelve ininteligible una categora
tal y como era pensada en su contexto. Por ello, as como no exista la idea de
subjetividad o de pecado en el universo helnico, no hay un vocablo que recoja en
toda su dimensin lo que un griego quera decir cuando se refera a la polis. Algunos
autores reconocidos, han utilizado el trmino ciudad-estado, haciendo referencia a su
tamao (ciudad) y a su autonoma poltica y econmica respecto de otros territorios
(estado), aunque si bien ciertas, estas no eran las nicas caractersticas de la polis
griega. Estas unidades geogrfico-polticas estaban determinadas, fundamentalmente,
por reunir bajo su dominio a un nmero relativamente pequeo de habitantes
(dependiendo del caso, entre tres mil y doscientos cincuenta mil2 de los cuales, menos
de un tercio eran realmente considerados ciudadanos) y por abarcar un casco urbano
(centro de las actividades polticas, comerciales, religiosas, filosficas, artsticas, pero
muy diferente a una ciudad moderna) y un territorio rural que provea el sustento
material, a travs de la agricultura y la ganadera. A los griegos no les interesaba
dominar a la naturaleza; ms bien se pensaban como parte de ella, dentro del equilibrio
csmico. Del mismo modo, no estaban abocados al desarrollo econmico, sino que su
principal inters era vivir una buena vida (eudaimona), a travs de actividades como la
poltica y la filosofa3. Por ello, pensaban que las poleis (plural de polis) deban tener
una cantidad suficiente de ciudadanos, como para ser autnomas econmicamente,
pero sin una poblacin excesiva, que hubiera entorpecido al gobierno. De hecho, por
estas razones, Aristteles plante que sera tan ridculo pensar en una polis de diez
1

Para un estudio de sobre este perodo, se puede consultar a Moses Finley (La Grecia primitiva: Edad del
Bronce y Era arcaica. Crtica-Grijalbo. Barcelona, 1983).
2
Dado que no existen estadsticas ni datos censales concretos sobre este perodo, los nmeros utilizados
son aproximaciones que han hecho estudiosos de la historia griega. Hay autores que suponen que Atenas
o Siracusa tuvieron ms de doscientos cincuenta mil habitantes (hasta quinientos mil, o incluso algo ms),
pero, aunque as hubiese sido, eran casos excepcionales.
3
Tan fuerte era, para los griegos, el vnculo entre poltica y felicidad, que Aristteles lleg a definir al ser
humano como un zoon politikn, es decir, un animal poltico o animal que habita en la polis,
declarando que quienes no compartan esa forma de vida eran bestias o dioses. Para profundizar este
tema, ver la Poltica de Aristteles (fundamentalmente el Libro I de esa obra).

ciudadanos como una de cien mil. Si bien existan muchas diferencias entre las formas
econmicas, religiosas y gubernativas, lo que defina ms que nada a la polis era su
organizacin poltica (recordemos que el trmino poltica deriva de polis): ni una
aldea que se asociaba para la mutua subsistencia, ni un Estado imperialista, ni cualquier
otra organizacin que no estuviese estructurada alrededor de la actividad poltica
hubiese sido concebida por un griego del perodo clsico como una polis.
Al tener un origen y la lengua en comn, las diversas poleis desarrollaron entre s lazos
de solidaridad y comercio, y festejaban peridicamente festivales religiosos y
deportivos (como las Olimpadas) donde reconocan sus vnculos culturales. Sin
embargo, durante al menos doscientos cincuenta aos, no hubo ninguna intencin de
crear un Estado de caractersticas geogrficas o poblacionales que excediera el tamao
suficiente de la polis. Sucede que, adems del aparato administrativo y judicial, la idea
de comunidad era un elemento cardinal en la definicin de la polis. Por eso, ms que
ciudad o estado, podra decirse que polis era tambin (y sobre todo) pueblo. De
hecho, cuando alguien cometa un delito, se deca que haba atentado contra la polis
toda, pues polis refera mucho menos a un sitio que a una forma de vida.
La aparicin de la polis como modo de organizacin social estuvo indiscutiblemente
ligada al nacimiento del pensamiento racional. Bsicamente, su gnesis presenta tres
rasgos caractersticos. En primer lugar, el establecimiento de una esfera de reflexin
externa y extraa a la religin, que permiti explicar los fenmenos naturales, tanto
como los humanos, a partir de ideas lgicas y ya no sacralizadas por ejemplo, se
desvincul al gobierno poltico del designio divino. En segundo trmino, aunque en
estrecha relacin con el primero, el surgimiento de la idea de un orden csmico que no
estaba regido por el poder de un dios soberano, sino por leyes inmanentes e
inamovibles, que regulaban tanto a la naturaleza, como a los hombres y a los dioses. Y
en tercer lugar, al desarrollo de la ciencia de la geometra, que supona y manifestaba
una disposicin de las cosas calculable, medible y comprensible racionalmente4.
La nueva organizacin griega implic cambios tan fuertes a nivel poltico, social y
econmico como en el plano de las ideas y las concepciones generales que dieron lugar
a una cosmovisin novedosa en la historia de la humanidad. Por eso, esta perspectiva no
estara completa de no hacer mencin a la centralidad que tena el logos en el escenario
griego. A diferencia del mito (narracin que explicaba, a travs de un pasado legendario
y divinizado, las normas del presente), el logos dio espacio a las relaciones entre
iguales, quienes, a travs del dilogo (dos logos) arribaban a conclusiones comunes y a
reglas producidas ntegramente por la razn humana.
Como en el caso de la polis, traducir el trmino logos no es una tarea fcil. De hecho, la
bibliografa especializada en temas griegos elige, habitualmente, usarlo en su lengua
original, para no perder ninguno de los aspectos que acarreaba en su sentido primitivo.
No obstante, para una primera aproximacin, podra decirse que logos significaba
palabra, en el sentido de palabra articulada (es decir, discurso), as como razn,
razonamiento, y tambin inteligencia o pensamiento. Esta compleja constelacin
de ideas se encontraba contenida en el concepto de logos, cuya caracterstica central era
ser el producto de la razn. Y particularmente de la razn griega, puesto que esta
sociedad se conceba como esencialmente diferente del resto de las civilizaciones (a las
que llamaban peyorativamente los brbaros), entre otras cosas, por el uso de la lengua
y la lgica.
A travs del logos los griegos desarrollaron una serie de reflexiones filosficas y
morales para diferenciarse del resto de los pueblos, as como de sus propios
4

Sobre esta cuestin, un importante autor de referencia es Jean-Pierre Vernant. (Los orgenes del
pensamiento griego. Paids. Buenos Aires, 2008).

antepasados, resaltando el carcter laico (profano), igualitario y comn de las leyes, y

accediendo a la verdad por medio de la razn humana (y no de la revelacin religiosa).
Por eso, otra distincin importante de la sociedad griega fue el modo en el que
concibieron a la actividad poltica: al separarla del mandato divino, la organizacin
poltica estaba sustentada en el dilogo y la deliberacin racional de las cuestiones
comunes (lo que, siglos ms tarde, en Roma se traducira como res pblica, es decir, los
asuntos pblicos), que podan ser comprendidas y meditadas por todos y cada uno de los
ciudadanos. Lo pblico, entonces, pas a ser un aspecto central de la vida griega. As, la
cultura oral, ms arcaica, fue reemplazada paulatinamente por una tradicin escrita,
accesible a todos, dando lugar al desarrollo de la literatura, la dramaturgia, la poesa, la
filosofa y la ciencia (as como a formas rudimentarias de jurisprudencia) como
disciplinas hechas por y para toda la comunidad. Del mismo modo, los puestos de
gobierno dejaron de ser vitalicios, para pasar a elegirse anualmente y por procesos
claros e imparciales. Adems, se crearon diversos organismos oficiales en relacin con
los distintos mbitos de la vida social, abriendo el espacio a una mayor participacin
poltica de los miembros de la polis y definiendo una multiplicidad de instituciones con
poderes limitados y abocados a dominios diferenciados. La palabra se convirti, en ese
sentido, en la herramienta ms poderosa de la poltica, fuente de la autoridad y de las
leyes. De modo que el mbito pblico no estaba ya mediado por la obligacin o la
fuerza, sino por la persuasin y el logos.
La irrupcin de la razn y el florecimiento de la vida consagrada a la poltica (en tanto
que ocupacin pblica) fueron el fruto de un mismo movimiento. Justamente por ello, la
concepcin que primaba entre los griegos antiguos era que el nico y verdadero modo
de realizacin del gnero humano (la posibilidad de alcanzar una vida completa y feliz)
se encontraba a travs de la actividad poltica y del tratamiento ciudadano de los asuntos
comunes.
Estos cambios en la mentalidad griega fueron traducidos en profundas modificaciones
en el plano concreto del espacio. Las decisiones ya no eran tomadas, entonces,
unilateralmente en los palacios de los monarcas, sino a travs del debate en el gora (la
plaza pblica); este mbito pas a ser el centro de la vida griega, concentrando a la
actividad poltica, religiosa y comercial de la polis. Entonces, se produjeron dos
espacios diferenciados en los que transcurran todas las acciones: por un lado el oikos
(el hogar, encargado del sustento material, la reproduccin, la alimentacin y la primera
educacin de los nios, que agrupaba a la familia extendida de hasta tres generaciones,
junto con los esclavos) y por el otro la esfera comn (principalmente poltica, pero
tambin religiosa) que nucleaba las actividades que tenan implicancia en la vida de
todos y representaba a lo ms altamente valorado por la cultura griega.
Si bien desde sus comienzos la polis implic siempre la idea de un orden
autodeterminado por los hombres, durante los primeros tiempos, cada una de estas
unidades tena un monarca (reflejo, tal vez, del pasado micnico). No obstante, hacia el
ao 650 a.C. se haba impuesto la forma aristocrtica, es decir el gobierno de una
minora rica y noble, reconocida como el grupo de los ms virtuosos (en griego antiguo,
aristoi significa los mejores y krtos es gobierno o poder), que estaban asociados,
a su vez, a la posesin de las tierras.
Aunque este sistema goz al principio de relativa aprobacin por parte de todos los
griegos, menos de un siglo ms tarde muchos de los gobiernos aristocrticos fueron
ocupados por plebeyos enriquecidos o nobles con gran avidez de poder, que tendieron a
establecer tiranas, aprovechando el descontento popular por el crecimiento de la
esclavizacin de hombres libres por deudas econmicas. Pero pese a los regalos que
estos tiranos daban a los ms pobres, el pedido de una mayor participacin poltica
4

termin por imponerse. Y as, tras una serie de medidas anti aristocrticas, pero tambin
anti oligrquicas5, fueron surgiendo gobiernos democrticos (demos significa
pueblo6), que propiciaban una inclusin hasta entonces indita.
La llegada de la democracia entra grandes modificaciones. En primer lugar, el admitir
que todos los ciudadanos (es decir, los varones, libres, mayores de edad e hijos de
ciudadanos) eran homogneos en derechos, considerados todos iguales entre s. A tal
punto la democracia era el gobierno de los iguales, que a la asamblea podan acudir
todos los ciudadanos que lo deseasen, al tiempo que existan muchos otros cargos de
gobierno que se decidan por sorteo, o sea que cualquiera (cualquier ciudadano) poda,
por lo menos hipotticamente, ejercerlos. Adems, y en oposicin a la oligarqua, no
haca falta tener una renta elevada para poder formar parte de las magistraturas. De ese
modo, la democracia signific el final de varios siglos de jerarquas entre los ciudadanos
y permiti por primera vez que participaran del gobierno comn, si no todos, una
importante mayora, sin tomar en cuenta la riqueza ni el linaje.

3. La democracia ateniense.
Si bien todas las poleis eran relativamente similares en cuanto a autonoma y
autodeterminacin, las reglas de conducta y organizacin que cada una de ellas plante
eran particulares, y en ciertos casos se observaban grandes diferencias entre una polis y
otra. Tal vez los arquetipos ms importantes sean Atenas y Esparta, en tanto que
modelos muy distantes (la primera con una democracia radicalizada y enfocada en el
desarrollo cultural, la otra an jerarquizada y centrada en lo militar); pero incluso al
interior de Atenas existieron concepciones diversas acerca de los rumbos a seguir, lo
que implic una serie enorme de debates polticos e ideolgicos durante todo el perodo
clsico.
Sea como sea, la democracia griega por antonomasia es la ateniense. Fue en Atenas
donde surgieron prcticamente todas las personalidades ms clebres, cuyos nombres
figuran entre los fundadores indiscutibles de la cultura occidental. Fue all donde
nacieron o brillaron Scrates, Platn, Aristteles, Esquilo, Sfocles, Eurpides,
Tucdides, Herdoto, Pericles y Fidias, entre muchos otros. Fue en esta polis donde la
democracia se desarroll como nunca antes en la historia, y es por ello que an se la
toma como modelo y paradigma de una sociedad que alcanz su mximo esplendor
cultural, poltico y comercial en menos de un siglo7. Por esa razn, a partir de aqu, nos
5

La oligarqua era el gobierno de la minora ms rica (fuesen o no nobles). Entre los polticos ms
importantes a la hora de modificar las leyes en direccin a la democratizacin se encuentran Soln,
Clstenes y Pericles. Para una descripcin detallada de tales medidas, ver La constitucin de Atenas de
Aristteles. Entre los historiadores modernos, es recomendable el trabajo de Claude Moss (Historia de
una democracia: Atenas. Akal. Madrid, 1987).
6
La nocin de demos, as como pueblo en castellano, posea varios significados yuxtapuestos. Desde
las pocas ms antiguas, el trmino era usado para designar al populacho o la plebe, con un sentido
claramente peyorativo. Pero demos era tambin el pueblo como un todo (es decir, el conjunto total de la
ciudadana). Con el establecimiento de la democracia, demos se confundi, asimismo, con ecclesia (la
asamblea de gobierno a la que podan acudir todos los ciudadanos), rgano que se reuna
aproximadamente una vez por mes (salvo que surgieran cuestiones extraordinarias) y cuyas leyes eran
reconocidas como dispuestas por toda la comunidad. Finalmente, demos designaba tambin a cada una de
las unidades geogrficas en las que estaba dividida la polis, con lo cual, un ciudadano perteneca
simultneamente a un demos (geogrfico) y al demos (simblico, como totalidad).
7
Un interesante desglose de la historia griega en general, y de Atenas en particular, se encuentra en la
obra de H.D.F. Kitto (Los griegos. Eudeba. Buenos Aires, 2000) y en los anlisis de M.I. Finley (Los
griegos en la Antigedad. Labor. Barcelona, 1992).

centraremos nicamente en ese territorio y, adems, en el acotado perodo temporal de

dos siglos (IV y V a.C.), que demarcan la llegada, el apogeo mximo y la cada de la
democracia en la Antigedad.
Existieron tres factores fundamentales para la instalacin de la democracia en Atenas:
en primer lugar, un gran aumento del comercio que tuvo como correlato la aparicin de
un nuevo uso para el dinero (como acumulacin de riquezas y ya no slo como medio
de intercambio) y como consecuencia al surgimiento de un cuerpo de hombres muy
acaudalados al interior del pueblo ateniense. Dado que el comercio no era considerado
una actividad elevada (como la poltica o la filosofa), estos hombres no pertenecan a
las castas nobles de la polis, pero rpidamente cobraron gran notoriedad e influencia. El
segundo factor de peso hacia la democratizacin fue una profunda modificacin de las
leyes que, paulatinamente, permitieron algn grado de participacin poltica (es decir,
de ejercer la ciudadana plena) a todos los hombres libres, sin importar su renta, su
rango ni su nobleza (siempre y cuando descendieran de atenienses).
Una vez establecidas nuevas leyes y nuevas dinmicas sociales, ya estaba el terreno
allanado para el establecimiento de la democracia. Sin embargo, el golpe de gracia (el
tercer factor) que defini un nuevo modo de hacer poltica fue de ndole militar. Durante
el siglo VI a.C., tanto los lidios como los persas tuvieron numerosos intentos de
conquistar las tierras griegas. Como parte de esta estrategia, en las dos ltimas dcadas
de ese siglo, Persia atac, primero a travs del Rey Daro, luego de Jerjes. En ambos
casos, fueron los ejrcitos atenienses los que lograron frenar las embestidas a travs de
su dominio martimo. Esto dio a Atenas un enorme podero dentro de la confederacin
griega. Y ante el temor de un tercer ataque persa, esta polis comenz a organizar y
comandar una liga defensiva, para lo cual cobraba una especie de impuesto (en dinero,
en navos o en marineros) al resto de las poleis. Toda esta situacin le dispens a Atenas
una sensacin de superioridad cultural, de gran triunfalismo y conviccin por haber
otorgado a Grecia la victoria en las llamadas Guerras Mdicas. Este momento es
considerado el inicio del Siglo de oro de la democracia, ledo en muchos casos como el
perodo ms floreciente de toda la historia occidental. Si bien volveremos sobre esta
cuestin algunas pginas ms adelante, baste por ahora decir sin restarle un pice a la
impresionante contribucin que esta sociedad ha hecho a toda la humanidad que no
todo lo que reluce es oro, y que el pinculo democrtico que vivi la Atenas del siglo V
a.C. no fue ni totalmente inclusivo, ni absolutamente equitativo con todos los habitantes
de la polis.
Con respecto a estos ltimos, y si bien los estudiosos del perodo clsico suelen hacer
un desglose bastante especfico acerca de las diferentes categoras que residan en la
polis, para dar una muy esquemtica idea de la escena ateniense diremos que existan
tres tipos de personas: los hombres libres, los esclavos y quienes, sin pertenecer a
ninguna de las categoras anteriores, posean un estatus intermedio.
Solamente quienes pertenecan a la primera categora podan participar de la poltica.
sta se conformaba por aquellos varones, mayores de edad, hijos de atenienses y dueos
de una parcela de tierra que les garantizara poder subsistir sin necesidad de trabajar8.
Ellos, y slo ellos, eran aptos para participar de las magistraturas. Esto fue as incluso
en el momento ms radicalizado de la democracia. En los dems perodos los derechos
polticos estaban reducidos a hombres ms ricos o con virtudes sociales marcadamente
diferenciadas.

El ocio creativo (en griego, schol) era de gran valor para los helenos. No conceban una vida dedicada
al trabajo como digna ni feliz. Al contrario, la superacin de la mera subsistencia material era condicin
necesaria para las actividades consideradas ms elevadas, como la poltica o la filosofa.

Como puede ya adivinarse, la existencia de estos hombres libres nicamente poda

ocurrir en una sociedad en la que otros s se dedicaran al trabajo manual como forma de
vida. Los esclavos griegos eran parte integral del oikos, slo considerados capaces de
participar del mbito familiar, pero sin posibilidades de hacer un buen uso del logos.
Normalmente la idea de esclavo iba asociada a los brbaros (los no-griegos) y haba
rechazo por la esclavizacin de otros griegos capturados en batalla o por deudas
impagas. Los esclavos eran, sin duda, la base de la pirmide social griega.
Por encima de ellos aparece un enorme y heterogneo grupo compuesto por los que no
eran libres ni esclavos. An dentro del oikos las esposas y los menores de edad eran
vistos como inferiores, pues el hogar era considerado un espacio vinculado a la mera
subsistencia material. As, tanto los nios como las mujeres carecan de derechos
polticos: los primeros por inmadurez, las segundas por ser consideradas incapaces 9 y
las nias, por supuesto, por ambos motivos.
Ya fuera del hogar, se presentaban los hombres que, gozando de libertad jurdica, no
podan vivir sin trabajar, por lo que no tenan el tiempo necesario (ni la consideracin
social requerida) para dedicarse a la poltica. stos solan emplearse en las casas de los
ms ricos, producir artesanas, o consagrarse a actividades comerciales.
Por su parte, los metecos (extranjeros asimilados) gozaban, sobre todo los ms ricos, de
derechos prcticamente iguales a los ciudadanos. Es cierto, sin embargo, que deban
tener un garante o patrocinador que fuese pleno ciudadano para poder desarrollar varias
actividades (por ejemplo pedir un prstamo) y que no podan formar parte de los
rganos de gobierno. Pero frente a esta desventaja, los metecos se encontraban en una
situacin privilegiada con respecto a la exencin de las cargas econmicas y sociales.
Dado que no estaban autorizados a poseer tierras de su propiedad, estaban
particularmente bien situados para infravalorar sus fortunas frente a los magistrados,
puesto que sus riquezas eran exclusivamente mobiliarias. Al no poder adquirir terrenos,
solan dedicarse al comercio y a otras actividades mercantiles que eran tenidas en muy
baja estima (pese a haber sido fundamentales en el desarrollo ateniense) por los valores
tradicionales griegos, pero que, como ya se ha expresado, les permitieron una mayor
notoriedad social e influencia poltica. Por eso, es importante hacer hincapi en la
importancia de los metecos en la polis de la democracia radical, dado que, al ocuparse
de los asuntos econmicos que eran menospreciados por los plenos ciudadanos, fueron
uno de los factores principales de la transformacin poltica y organizativa de la historia
griega.
Retomando el eje de este artculo, importa remarcar que todas las democracias helnicas
(incluyendo, por supuesto a la ateniense) eran democracias directas. Esto implica que
absolutamente todos los ciudadanos tenan derecho a deliberar en la asamblea sobre los
asuntos pblicos, sin la mediacin de ningn tipo de burocracia, ni de representantes o
delegados: ellos mismos legislaban colectivamente las normas que habran de acatar de
manera privada. Si bien nunca asistan todos los ciudadanos, la participacin en la
asamblea estaba favorecida por el pago de un salario a quienes a ella concurriesen. Otro
dato fundamental era un tipo de eleccin que se impuso en este rgimen: muchos de los
cargos (aquellos que no requeran de un saber o una capacitacin particular, como los
generales militares) eran designados por sorteo, lo cual muestra una indiferencia en
cuanto a quin los ocupara y una mirada homognea hacia todos los ciudadanos. Pues,
al ser sorteadas, esas magistraturas aceptaban a cualquiera que cumpliera con los
requisitos de la ciudadana, sin importar su carisma, fortuna o cualquier otra
9

Si bien carecan de derechos polticos, exista una jerarqua que organizaba a las mujeres en torno a la
participacin en los cultos religiosos que tena prcticamente la misma importancia que la intervencin en
ciertas magistraturas de gobierno.

caracterstica. En ese sentido, la democracia griega conquist un nivel de igualdad real

(y no slo ideal o simblica) que nunca volvi a repetirse en la historia. El organismo
ms representativo de la designacin por azar era la boul (o Consejo), integrada por
quinientos hombres (todos los ciudadanos podan formar parte de ella, pero ninguno
ms de dos veces en toda su vida) que realizaban el trabajo previo a cada una de las
reuniones de la asamblea y administraban sus resultados. Asimismo, los tribunales de
justicia eran formados por ciudadanos comunes que definan por votacin el resultado
de cada pleito.
La participacin de los ciudadanos no era obligatoria en la democracia ateniense. En
realidad, lo que caracterizaba a esta forma de gobierno era la igualdad de posibilidades
que todos los plenos ciudadanos tenan para actuar polticamente. Un gran esfuerzo
legislativo e institucional se dio en Atenas con el objeto de evitar el surgimiento de
polticos profesionales y dejar a los asuntos pblicos a cargo de los ciudadanos comunes
que tuviesen voluntad de participar sin altos costos salariales. Para que tal principio de
la democracia se realizara era necesario que el mtodo principal de seleccin para los
cargos pblicos no se basase en criterios de distincin que favorecieran a los ms ricos.
Por ello, fue adoptado el sorteo entre todos los hombres libres, ms all de su condicin
al nivel de las riquezas. En ese sentido, lo que se esperaba en Atenas era que cada
hombre pasible de ser ciudadano ejerciera necesariamente algn puesto de gobierno en
algn momento de su vida. La alternancia en el poder era un aspecto de vital
importancia, pues tena la funcin de evitar el descontento en los gobernados, as como
la corrupcin econmica en los gobernantes.

4. Un sistema casi perfecto.

La fuerte igualdad que caracterizaba a la democracia en Atenas slo funcionaba entre
los ciudadanos. Es decir, todo aquel que no accediera a la ciudadana plena careca de
derechos polticos. As, mientras que fue un sistema que ampli enormemente la
participacin en los asuntos pblicos, estuvo muy alejado de incluir en ellos a todos los
habitantes del territorio. Pero adems, existan situaciones concretas que alejaban a la
democracia ateniense del sitio ideal en el que muchas veces fue colocada por lecturas
posteriores.
En primer lugar, y ms all de que las tareas de gobierno se encontraban ampliamente
repartidas (dejando atrs un sistema fuertemente elitista), la distribucin no era perfecta
dado que quienes habitaban lejos del centro urbano o aquellos que pertenecan a las
franjas ms pobres de la sociedad, rara vez tenan el tiempo necesario para asistir a las
reuniones de la asamblea. Adems, los ms educados fueron desarrollando tcnicas de
persuasin (la retrica poltica) para convencer a los ms humildes de sus ideas10. De
todas maneras, el apego y la devocin por la actividad poltica fueron marcadas
caractersticas de la ciudadana ateniense en general.
Por otra parte, existieron factores econmicos (a veces dejados de lado por los
pensadores polticos modernos) que permitieron el florecimiento de la democracia
ateniense. Por un lado (como ya se explic) Atenas era una sociedad que viva del
trabajo esclavo, es decir, de aquellos que no tenan ningn derecho poltico y que, a
travs de su trabajo, sostenan a los plenos ciudadanos y les daban el tiempo necesario
10

En relacin con ello, junto con la democracia se fue imponiendo entre los ms ricos el tipo de
educacin impartido por los sofistas (un estilo de filsofos y pedagogos), que se basaba en ensear modos
de convencer al pblico. De hecho, estos mtodos eran criticados por Platn y Aristteles por buscar ms
la apariencia y la verosimilitud que la verdad o la lgica en los argumentos.

como para poder dedicarse a la deliberacin poltica (o a la contemplacin filosfica, o

a la dramaturgia, la estrategia, las matemticas, etc.). Parafraseando a Aristteles, el
hombre mandaba en la polis entre sus iguales, y en su casa sobre sus inferiores. Y
simultneamente esta polis, entre todas las poleis, se haba transformado en un virtual
imperio econmico que reciba tributaciones de toda la confederacin griega, dndole la
posibilidad de realizar polticas de igualacin entre los atenienses y el incentivo a
participar de las decisiones comunes.
Tan importante era para el espritu de la Atenas democrtica lograr una unificacin
econmica e ideolgica entre todos sus ciudadanos que, adems de restarles
participacin poltica a quienes se encontraban por debajo de las capacidades del
hombre pblico (mujeres, jvenes, pobres, esclavos, extranjeros), el recorte se realizaba
tambin por arriba, por medio del ostracismo. Entre otras varias penas que tenan como
resultado el destierro de algn miembro de la comunidad por haber cometido crmenes
(contra el honor o lo sagrado, entre otras causas), el ostracismo se caracterizaba por
echar de la polis a aquellos que fuesen demasiado grandes para ella. sta era una
condena propia y particular del derecho ateniense y se determinaba a travs del sufragio
de los ciudadanos, que expresaban sus votos en pequeos trozos de cermica (llamados
ostraka, de los que deriva su nombre). Acerca de su origen, Aristteles explica que la
ley del ostracismo fue establecida para las sospechas contra los poderosos: de ah
procede el consejo de Periandro a Trasbulo de cortar las espigas que sobresalan,
queriendo significar que se deben suprimir siempre a los ciudadanos que
sobresalgan11. De hecho, el ostracismo se aplicaba para impedir el surgimiento de
tiranos.
Como vemos, si bien el sistema democrtico ateniense implic un espectacular avance,
dist de ser perfecto y no faltaron los problemas internos y externos que, en definitiva,
terminaron por derribarlo.
Hacia mediados del siglo V a.C., Atenas dominaba indiscutiblemente el escenario
griego; y esa situacin era, precisamente, una de las condiciones necesarias para el
sostn del rgimen democrtico. Pero los problemas no se hicieron esperar. A raz de
una serie de tensiones entre pequeas poleis tributarias de Atenas y de Corinto, se
gener, entre estas ltimas, una fuerte hostilidad. Tras algunos intentos de encauzar al
conflicto polticamente, la unin entre Corinto y Esparta les dio la sensacin de que
podran, finalmente, derribar a Atenas (no slo por querer obstaculizar su dominio
comercial y econmico, sino tambin por estar en contra de sus ideales democrticos) y
poco a poco la disputa dio lugar a la llamada Guerra del Peloponeso. En esta lucha se
enfrentaron dos modelos de organizacin claramente identificados. De un lado se
encontraba Esparta con un ordenamiento fuertemente jerarquizado y un rgimen
militarista y oligrquico. Del otro, Atenas presentaba un ideario democrtico y cultural
al que adheran las masas populares (o, mejor dicho, de hombres libres) de toda Grecia.
El fin de la contienda (tras ms de 25 aos de batallas) trajo el triunfo de Esparta y la
decadencia de la primera forma democrtica que conoci la humanidad. Dado que la
guerra haba sido justificada como defensa de la democracia, los grmenes oligrquicos
atenienses no tardaron en crecer y agruparse para dar un golpe de timn, una vez
derrotada la polis. Si bien esto no implic el fin inminente de la democracia, las luchas
intestinas y la presin de Esparta fueron originando su cada definitiva, hasta que,
dcadas ms tarde, todo el sistema helnico dio lugar a imperios (como el de Alejandro
Magno) que impusieron la idea del cosmopolitismo, contribuyendo a la irrupcin de las
individualidades y quebrando, por un largo perodo (o tal vez para siempre), el fuerte
11

Aristteles. Poltica. Gredos. Madrid, 1994. Pargrafo 1311. Periandro y Trasbulo fueron dos polticos
(de Corinto y Mitilene, respectivamente) que vivieron durante el siglo VII a.C.

espritu de comunidad que hubo de caracterizar al universo helnico durante un siglo.

5. Los filsofos griegos y la democracia.

Sin duda, los filsofos ms importantes de la Antigedad griega (fuentes fundamentales
de todo el pensamiento occidental) han sido Platn y Aristteles. Si bien ambos pueden
identificarse como continuadores de una lnea de pensamiento comenzada por Scrates,
a diferencia de ste ltimo ellos s dejaron registros escritos de sus ideas, lo cual les
brind una enorme trascendencia en el tiempo. Histricamente, Platn fue discpulo de
Scrates y maestro de Aristteles, habiendo compartido, todos ellos, grandes recelos
contra los gobiernos democrticos. Pero, pese a no haber sido muy afecto a ella,
Scrates fue un producto de la democracia ateniense. Este pensador vivi durante la
Guerra del Peloponeso y se opuso con sus ideas a los sofistas (que, como ya vimos,
representaban en gran medida al espritu democrtico), lo cual le cost una condena a
muerte por afrentas a los dioses de la ciudad y por ensear doctrinas que corrompen
a los jvenes. No obstante, en un sentido particular, Scrates encarn el sentimiento
ateniense: pretendi resolver todas sus dudas y problemas a travs del dilogo (teniendo
especial atencin por las cuestiones ticas y las relaciones ciudadanas) y mostr el
mayor de los respetos por las leyes. Tan apegado al ideal del logos se encontraba, que
acept su muerte y se neg (segn dice el mito) a escaparse de la ciudad, por no
contradecir las normas establecidas por sus conciudadanos, aun en esas condiciones.
Mientras tanto, el heredero y discpulo ms importante de Scrates no tard en
exteriorizar su descontento, una vez muerto el maestro. Platn fue, tal vez, el ms
famoso de los pensadores antidemocrticos griegos. Apoyando ideolgicamente un
rgimen muy similar al de la vencedora Esparta, este pensador no quiso ver hasta qu
punto sus desarrollos filosficos (y la libertad de ensearlos) hubiesen sido acallados en
esa polis altamente militarizada. Pero es preciso tener cuidado a la hora de comprender
lo que antidemocrtico significaba en ese contexto. Es cierto: Platn no tena apego por
este rgimen incluyente, pero de ningn modo podra ser catalogado como autoritario o
dictatorial. Observando el pensamiento poltico platnico podemos ver que existe una
fuerte crtica al criterio de justicia que primaba en la polis democrtica, en contraste con
su propuesta (en la clebre Repblica) de una justicia que consista en que cada uno
haga lo que le corresponde por naturaleza. Este planteo implica necesariamente una
diferencia ontolgica ente los hombres, es decir, una divergencia innata en las
capacidades y cualidades de cada uno y, por lo tanto, una suerte de predeterminacin del
lugar que cada persona debera ocupar para que una polis funcione ptimamente. Con
esa idea de justicia, Platn concibi una polis ideal en la que gobernaran los filsofos12,
por ser los mejores y los menos codiciosos. Por supuesto que este sistema supone poder
saber quin o quines son los mejores y trae como consecuencia una divisin entre los
filsofos y el resto que nunca podra acceder a la deliberacin sobre los asuntos
pblicos. En ese sentido, podra pensarse que en Platn se encuentra el primer intento
de representacin del poder, ya que los filsofos seran quienes pudiesen interpretar,
mejor que el resto, lo que es conveniente para toda la polis (incluso para aquellos sin
voz ni voto). Este pensador clasific a los gobiernos polticos en cinco regmenes. A
diferencia de muchos analistas modernos que procuran encontrar el mal menor, Platn
presenta, en primer lugar, a un rgimen ideal, perfecto, al que defini como una
monarqua o aristocracia, que era el gobierno de uno o de varios filsofos
12

La justificacin platnica ms contundente de este planteo es ejemplificada en el afamado Mito de la

caverna, que se encuentra al principio del Libro VII de la Repblica.

10

(respectivamente) y constitua la nica forma virtuosa de gobierno. Las otras cuatro eran
formas desviadas, que iban alejndose cada vez ms de la perfeccin de la primera. En
orden descendente aparecen, entonces, la timarqua (o timocracia, que era el gobierno
de quienes buscaban el honor y la fama, ms que la verdad y la justicia); luego la
oligarqua (los que gobiernan buscando riquezas y dinero); luego la democracia
(definida como un rgimen del libertinaje y de la ruptura de las jerarquas naturales); y
finalmente la tirana (como aquel sistema en el que ya no haba ningn grado de virtud y
todo era vicio y esclavitud).
Como vemos, la democracia era, para Platn, slo mejor que la tirana, pero peor que
cualquier otra forma de gobierno. En qu fundamentaba tal idea? Como sabemos, la
democracia se basaba en que todos los hombres libres (es decir, los plenos ciudadanos)
accedieran a los cargos de gobierno, sin ningn otro criterio que su libertad. Por ello,
dice:
Todo el mundo es libre en este rgimen; en l se respira la libertad y se
vive libre de toda traba; cada uno es dueo de hacer lo que le agrada.
[] Cada hombre vive al da. El primer deseo que se le presenta, es el
primero que satisface. Hoy tiene deseo de embriagarse entre canciones
bquicas, y maana ayunar y no beber ms que agua. Tan pronto se
ejercita en la gimnasia, tan pronto est ocioso y sin cuidarse de nada.
Algunas veces parece ser filsofo; usualmente participa de la poltica, y
sube a la tribuna, habla y hace lo primero que se le ocurre. Un da
envidia la condicin de los guerreros y entonces se vuelve guerrero;
otro da se convierte en comerciante. En una palabra, en su conducta
no hay nada fijo ni ordenado; no permite que se le oponga resistencia
en nada, y a la vida que pasa, la llama libre, agradable y dichosa13.
Incluso cuando la reconoce como una forma a veces bella o pintoresca, Platn ve en la
democracia un caldo de cultivo para el caos y el libertinaje que, inevitablemente, llevan
a la tirana y a la esclavizacin de toda la polis en manos de un dspota.
Por su parte, Aristteles, con un criterio ms apegado a la realidad de su poca, afirm
que la mayora de los gobiernos son oligrquicos o democrticos, y que la mejor forma
de corregir esta situacin sera tomar lo bueno de cada uno de ellos14. De todas maneras,
presenta una clasificacin de las formas de gobierno basada en tres preguntas: cul es
el fin del rgimen?, cuntos gobiernan? y quines gobiernan? El primero de estos
interrogantes slo poda admitir dos respuestas: o procurando el bien de toda la polis, o
buscando la conveniencia de quienes gobernaban. En base a eso, un rgimen poltico
sera calificado como recto (en el primer caso) o desviado (en el segundo). Sobre la
segunda cuestin, las respuestas posibles son: uno solo, una minora o la mayora. De
ese modo, existen, para Aristteles, seis formas de gobierno, cuyos nombres y
atribuciones estaran dados por las diferentes respuestas a la tercera pregunta15. Como se
13

Platn. Repblica, Libro VIII (traduccin del autor).

Para un anlisis de sta cuestin, tanto en Platn como en Aristteles, se puede consultar un texto de
Norberto Bobbio (La teora de las formas de gobierno. Fondo de Cultura Econmica. Mxico, 2001.
Captulos II y III).
15
Esta clasificacin se encuentra desarrollada en la Poltica de Aristteles (Libros III, IV y V). El cuadro
aristotlico completo de las formas de gobierno es el siguiente:
14

Recto

Desviado

Unipersonal

Monarqua

Tirana

De una minora

Aristocracia

Oligarqua

De la mayora

Repblica

Democracia

11

observa, para este pensador, la democracia era tambin una forma degradada de
gobierno, que se caracterizaba por no perseguir el bien para todos, sino para la mayora,
en desmedro de la minora. Si bien la democracia griega se basaba en la igualdad de
todos los ciudadanos, la minora a la que se refiere Aristteles, en este caso, no son los
esclavos o las mujeres, sino los ricos. Al contrario de la repblica (en griego, politeia),
la democracia no se preocupaba por la felicidad de todos, sino solamente de los
ciudadanos pobres. Y por esa razn era menospreciada.
Queda claro, entonces, que los ms grandes filsofos griegos no podran ser catalogados
como democrticos. Sin embargo, esto no les quita el haber pensado cmo procurar y
realizar lo que ellos entendan como lo mejor para la comunidad completa de toda la
polis. Ciertamente, faltaran an muchos siglos para que la democracia como categora
poltica fuese puesta en el lugar ms alto y pensada como el ideal al que todo sistema
debera, al menos tericamente, tender.

6. Los desafos abiertos por Atenas.

En este artculo hemos repasado brevemente algunos hechos histricos que nos han
permitido una reflexin sobre la democracia. En primer lugar, hemos acompaado el
desarrollo de la mentalidad y la poltica griega hasta la irrupcin de la democracia. As
hemos podido conocer a una comunidad que tom a la poltica como una forma de vida
determinada por sus integrantes y no aceptada como un hecho dado o revelado de
manera trascendental. En segundo trmino, pudimos observar hasta qu punto en Atenas
los derechos polticos y la participacin ciudadana se extendieron de manera indita
hasta ese momento en toda la historia. Pero adems, hemos profundizado ms all de la
superficie para comprender los lmites de ese sistema y las carencias que ste
presentaba.
Histricamente se ha hecho un uso ideolgico (y, por lo tanto, vaco y superficial) de la
democracia ateniense. sta fue tomada como el modelo occidental de libertad e
igualdad. La democracia, en el contexto griego, ampli hasta su punto mximo la idea
(y la prctica) de la ciudadana. Sin embargo, se fundamentaba en la exclusin de
muchos (mujeres, nios, extranjeros, esclavos, etc.) del mbito del logos y la poltica.
Como suele pasar, un sistema basado en la igualdad de oportunidades (con todas sus
fallas y errores) fue el ms prspero y adelantado de toda la historia griega,
convirtindose, adems, en el centro indiscutido de la cultura y la economa helnica
durante un perodo de tiempo. Y aunque actualmente se la pueda acusar de elitista, en el
siglo V a.C. era vista como el rgimen ms cercano a (y ms benvolo con) las masas.
Por eso es importante hacer hincapi en las discontinuidades y rupturas que han existido
desde Grecia hasta nuestros das, para no caer en anacronismos innecesarios.
La democracia en Atenas no fue, a la inversa de lo muchas veces se piensa, una forma
estable y harmnica de gobierno. Al contrario, fue el producto de conflictos y disputas,
y tuvo una duracin relativamente fugaz (menos de un siglo), durante la cual no faltaron
las mutaciones y los recelos. Es de gran utilidad para todos nosotros ser conscientes de
la imperfeccin de esta primera expresin de la democracia. Lejos de la imagen esttica
y mitificada de un sistema sin desaciertos ni luchas internas, conocer los avatares de la
ms avanzada democracia griega nos sirve para comprender que, en un punto, toda
poltica es utpica y que ningn sistema est acabado. Siempre existen conflictos y toda
sociedad es perfectible, pero para mejorar depende de la voluntad ciudadana y la
perseverancia por conquistar cada vez mayores derechos. As como los ciudadanos
atenienses alcanzaron niveles de igualdad inditos hasta ese momento en la historia
12

poltica pero no lograron (y tal vez no quisieron) una integracin absoluta, nuestras
sociedades pueden tambin, an obtener mayores niveles de inclusin y homogeneidad
ciudadana. Ser, entonces, que la democracia slo es pensable en tiempo futuro, como
una forma jams acabada y siempre por realizar?

Bibliografa citada:

Aristteles. Poltica. Gredos. Madrid, 1994.

Aristteles. La constitucin de Atenas. Centro de Estudios Constitucionales. Madrid,
1994.
Bobbio, N. La teora de las formas de gobierno. Fondo de Cultura Econmica.
Mxico, 2001.
Finley, M.I. La Grecia primitiva: Edad del Bronce y Era arcaica. Crtica-Grijalbo.
Barcelona, 1983.
Finley, M.I. Los griegos en la Antigedad. Labor. Barcelona, 1992.
Kitto, H.D.F. Los griegos. Eudeba. Buenos Aires, 2000.
Moss, C. Historia de una democracia: Atenas. Akal. Madrid, 1987.
Platn. Repblica. Eudeba. Buenos Aires, 1997.
Vernant, J-P. Los orgenes del pensamiento griego. Paids. Buenos Aires, 2008.

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