Los lmites del crecimiento

Existe un final? Hay un lmite al

crecimiento, una barrera imposible de
atravesar? Algunos cientficos afirman
que estamos corriendo hacia un precipicio
y
que
debemos
interrumpir
inmediatamente nuestro esfuerzo de
crecimiento.

ESTAS FUERON SUS PALABRAS

Si se mantienen las tendencias actuales de
crecimiento
de
la
poblacin
mundial,
industrializacin, contaminacin ambiental,
produccin de alimentos y agotamiento de los
recursos, este planeta alcanzar los lmites de
su crecimiento en el curso de los prximos
cien aos. El resultado ms probable sera un
sbito e incontrolable descenso tanto de la
poblacin como de la capacidad industrial.

En 1970, el Club de Roma, una asociacin

privada compuesta por empresarios,
cientficos y polticos, encarg a un grupo
de investigadores del Massachusetts (D.L. Meadows y otros, Los Lmites del
Institute of Technology bajo la direccin Crecimiento, 1972)
del profesor Dennis L. Meadows, la
realizacin de un estudio sobre las
tendencias y los problemas econmicos que amenazan a la sociedad global. Los resultados
fueron publicados en marzo de 1972 bajo el ttulo "Los Lmites del Crecimiento".
En el estudio se utilizaron las tcnicas de anlisis de dinmica de sistemas ms avanzadas
del momento. En primer lugar se recopilaron datos sobre la evolucin que haban tenido en
los primeros setenta aos del siglo XX un conjunto de variables: la poblacin, la produccin
industrial y agrcola, la contaminacin, las reservas conocidas de algunos minerales.
Disearon frmulas que relacionaban esas variables entre s la produccin industrial con las
existencias de recursos naturales, la contaminacin con la produccin industrial, la
produccin agrcola con la contaminacin, la poblacin con la produccin agrcola, etc. y
comprobaron que esas ecuaciones sirvieran para describir con fidelidad las relaciones entre
los datos conocidos que haban recopilado. Finalmente introdujeron el sistema completo en
un ordenador y le pidieron que calculase los valores futuros de esas variables.
Las perspectivas resultaron muy negativas. Como consecuencia de la disminucin de los
recursos naturales, hacia el ao 2000 se producira una grave crisis en las producciones
industrial y agrcola que invertiran el sentido de su evolucin. Con algn retardo la poblacin
alcanzara un mximo histrico a partir del cual disminuira rpidamente. Hacia el ao 2100
se estara alcanzando un estado estacionario con producciones industrial y agrcola per
cpita muy inferiores a las existentes al principio del siglo XX, y con la poblacin humana en
decadencia.
El equipo del MIT introdujo entonces modificaciones en los supuestos iniciales para estudiar
cmo podra ser modificado ese resultado final. El supuesto de que las reservas mundiales de
recursos quedasen multiplicadas por dos o por cinco tan slo significaba un retraso de
apenas diez o veinticinco aos en el desencadenamiento final de la crisis. Esta vendra
acompaada de tasas de contaminacin mucho ms altas y la mortandad consiguiente
reducira la poblacin humana incluso a niveles inferiores a los de la secuencia tipo. La
introduccin de controles sobre el uso de recursos, la produccin de contaminantes y la
natalidad, tampoco conseguiran impedir el colapso final.
La nica modificacin de los datos introducidos en el ordenador que consegua eliminar la
crisis consista en la igualacin inmediata de las tasas de natalidad y mortalidad en todo el
mundo, la detencin del proceso de acumulacin de capital y el destino de todas las
inversiones exclusivamente a la renovacin del capital existente, modernizndolo para un uso
ms ahorrador de recursos y menos contaminante. Pero ese frenazo brusco en el crecimiento
de la poblacin y del capital deba producirse, segn los autores, inmediatamente, antes del
ao 1985.
Poco despus de publicarse el informe
del Club de Roma los precios del
petrleo y de las materias primas se
dispararon y los pases occidentales se
hundieron en la crisis econmica ms
grave y prolongada que haban
conocido desde la Segunda Guerra
Mundial. Muchos pensaron que aquellas

La subida de los precios del petrleo en los

aos setenta estimul la investigacin de
nuevos campos, explotaciones y tcnicas,
permitiendo que en la actualidad haya
muchas ms reservas petrolferas que
entonces.

sombras previsiones estaban a punto de cumplirse, antes de lo estimado. Fue la poca del
nacimiento de un gran nmero de organizaciones ecologistas y de teoras sobre el
crecimiento cero. Los libros del tipo "Cmo sobrevivir una familia explotando dos hectreas
de terreno" alcanzaron los puestos ms altos en las listas de ventas.
Slo recientemente las aguas han vuelto a su cauce. La crisis de los aos setenta fue mala
pero no fue la ltima. Los precios del petrleo y las materias primas subieron y volvieron a
bajar. La subida de los precios estimul la explotacin de nuevos yacimientos y la
investigacin de tcnicas ahorradoras de energa. El aumento de la oferta y la contraccin de
la demanda han hecho desaparecer el fantasma del agotamiento de los recursos. En el ao
1973 la produccin mundial de petrleo fue de 2.836,4 millones de toneladas mientras que
las reservas estimadas eran de 86.096 MT por lo que se poda calcular mediante una simple
divisin que slo duraran 30,35 aos, es decir, hasta el 2003. En el ao 1990 el ritmo de
extraccin de petrleo haba aumentado hasta los 3.257 MT, pero como las reservas
conocidas eran mucho mayores, 136.478 MT, el plazo hasta su agotamiento haba
aumentado a 42 aos ms, es decir, hasta el 2032. Y los descubrimientos de nuevos pozos y
reservas no cesan.
El petrleo no se agotar nunca. Es cierto que la cantidad de petrleo existente en el planeta
es limitada y fija. Es cierto que el consumo de petrleo ha estado creciendo
ininterrumpidamente desde su descubrimiento. Pero esas dos certidumbres no se contradicen
con la certidumbre de que es imposible que el petrleo se agote. Imagnese una situacin en
la que slo quedara un litro de petrleo en el mundo; resultara tan caro que estara
dedicado a un uso no consuntivo, por ejemplo, a ser contemplado en algunos museos.
Imagnese que slo quedara un pozo de petrleo en explotacin; su dueo estara cobrando
tanto por cada barril que slo podra utilizarse para algo muy importante y en lo que fuera
absolutamente insustituible, quiz en la fabricacin de alguna medicina extica. Imagnese
que slo quedaran una decena o un centenar de pozos en el mundo; por supuesto que los
coches tendran que funcionar con bateras o con alcohol.
Es ms, mientras el petrleo siga sometido a las leyes del mercado, no escasear nunca y
toda su demanda ser satisfecha. La paulatina contraccin de la oferta provocar una lenta
subida de precios y el consiguiente ajuste de la demanda. Al estar repartidas las reservas
petrolferas por varias zonas del globo, su mercado puede funcionar de forma eficiente. Los
movimientos bruscos en su precio se han debido a razones polticas coyunturales por lo que
han resultado temporales. En cualquier caso las tcnicas alternativas de produccin de
energa estn ah. Si algo se puede deducir de la historia de la tecnologa es que no hay
ningn factor ni ningn recurso insustituible. Hay slo factores productivos y bienes
intermedios cuyo precio es ms elevado que el de otros. Nada ms. Y las producciones se
han adaptado y seguirn adaptndose a esa realidad.
Conceptos de convergencia econmica
Existe una acalorada discusin entre investigadores y especialistas en desarrollo econmico
ante la interpretacin de los datos reales de renta y producto de los diferentes pases del
mundo Hay divergencia o convergencia? Es decir, las diferencias entre los pases pobres y
los ricos Estn aumentando o disminuyendo?
Los modelos tericos de crecimiento econmico suelen predecir que habr convergencia, es
decir, que los pases pobres vern aumentar sus rentas a mayor velocidad que los ricos. Sin
embargo, los datos de la realidad parecen indicar justamente lo contrario.
En las tasas de crecimiento de la renta influyen muchsimos factores. Podemos apuntar aqu
algunos que parecen ser muy importantes:

las decisiones polticas de los gobernantes

la estructura jurdica del pas

el grado de educacin de sus habitantes

el nivel tecnolgico

el grado de desarrollo inicial o volumen de capital pre-existente

El economista cataln Sala-i- Martin propuso en 1990 la distincin entre dos tipos de
convergencia que l llam beta-convergencia y sigma-convergencia. Esa terminologa se ha
convertido rpidamente en un estndar entre los expertos.
Se dice que entre diversos pases ha habido beta-convergencia si se observa que los
pases pobres han crecido ms que los pases ricos. Mejor dicho, si se puede demostrar que
el hecho de tener una renta menor que la media de los dems pases est asociada a unas
tasas de crecimiento ms altas. La expresin "beta" se refiere a un parmetro que servira
para medir la velocidad de esa convergencia. Cuanto mayor sea beta, mayor ser la
velocidad de convergencia.
Para que haya convergencia, beta tiene que ser mayor que cero, pero no puede ser mayor
que uno, ya que en ese caso se produciran "adelantamientos sistemticos" es decir los
pases pobres creceran hasta superar a los ricos para, en el siguiente perodo, dejarse
superar de nuevo.
Es cierto que si observamos perodos muy largos de la historia de la humanidad podemos
observar muchos adelantamientos entre pases: todos los pases que han sido cabezas de
imperios o lderes econmicos han dejado de serlo y han sido superados por otros que
previamente eran ms pobres. Pero no est claro que esos adelantamientos sean
sistemticos. De hecho no son precisamente los ms pobres los que suelen sustituir al lder.
Dicen las sagradas escrituras que "los ltimos sern los primeros" pero ciertamente no
parece que esa ley sea aplicable al mundo de aqu abajo.
En cualquier caso no nos interesan perodos tan largos. Como los datos estadsticos de renta
econmica fiables y comparables son muy recientes, podemos hacer estudios estadsticos
referidos solo a perodos de entre veinticinco y cincuenta aos.

Comparando los datos de 114 pases entre 1960 y 1985

se observa que no ha habido convergencia sino que, por
el contrario, las diferencias tienden a aumentar. (Fuente:
Sala-i-Martin: "Apuntes de crecimiento econmico"
1994)

Por otra parte, si beta es positivo pero menor que uno, entonces la velocidad de
convergencia ser menor cuanto ms prximos se encuentren los pases en trminos de
renta. En una situacin as, los "otros factores" adquirirn cada vez ms importancia.
La influencia de los "otros factores" puede ser medida con el parmetro sigma. Existe
sigma-convergencia si la dispersin y las desigualdades entre pases baja con el tiempo.
Para que haya sigma-convergencia es necesario que haya beta-convergencia, es decir, para
que haya convergencia del tipo que sea es necesario que los pobres tiendan a crecer ms
que los ricos. Pero para que haya sigma-convergencia es necesario adems que los "otros
factores" no acten en sentido contrario.

En cualquier caso,
si
consideramos
los
datos
disponibles
de
todas
las
economas
del
mundo
en
los
ltimos decenios,
podemos observar
que no existe ni
sigmaconvergencia
ni
betaconvergencia. Sin
embargo,
en Al analizar regiones pertenecientes a un mismo pas o con
algunas zonas o estructuras institucionales muy similares, s se observa
regiones s se est convergencia. Este tipo de convergencia es la llamada
convergencia condicional. (Fuente: Sala-i-Martin: "Apuntes de
produciendo
econmico"
1994)
convergencia. Los crecimiento
pases
ricos
convergen.
Los
pases de la Unin
Europea
convergen.
Algunos
pases
pobres
tan
importantes como
China o la India,
estn
convergiendo con
los ricos de forma
sostenida
desde
hace
ms
de
veinte aos. Lo
mismo
podemos
decir tambin de
los
llamados
"nuevos
pases
industriales"
del
sudeste de Asia.
Por el contrario,
tambin se observan pases divergentes, que estn perdiendo terreno con respecto a los
ricos. El caso paradigmtico es la Argentina, pero habra que incluir aqu a la mayora de los
pases africanos.
Para encontrar una explicacin satisfactoria de estos fenmenos se han introducido dos
nuevos conceptos de convergencia: la convergencia absoluta y la convergencia
condicional o relativa. stos utilizan el viejo concepto de estado estacionario. Se considera
que todos los pases tienden a converger hacia un estado estacionario, pero el nivel de renta
de ese estado estacionario depende de la cultura y las preferencias de los individuos, de sus
instituciones y sistemas impositivos y legales. Cuando decimos que los datos de todos los
pases del mundo muestran que no hay ni beta-convergencia ni sigma-convergencia, nos
estamos refiriendo a criterios de convergencia absoluta. Para saber si existe o no
convergencia condicional tenemos que analizar solo economas que compartan las mismas
instituciones y, en general, el mismo "estado estacionario".
En efecto, cuando se analizan los datos de diversas regiones de un mismo pas
(convergencia intraregional) o de pases prximos geogrfica y culturalmente, s se
descubren fuertes tendencias a largo plazo hacia la convergencia. De hecho se puede incluso
encontrar una velocidad "normal" de convergencia condicional que suele estar en torno al
2% anual. Al utilizar el concepto de convergencia condicional se puede observar tambin que
el factor que ms influye en la velocidad de convergencia, adems del nivel de renta, es la
tasa de ahorro e inversin. Los pases del este de Asia que han tenido tasas de crecimiento
por encima del 5% anual de media, han tenido tambin tasas de ahorro e inversin

altsimas, en algn caso de hasta el 70% del PIB, cuando en los pases europeos o en USA
esa tasa es inferior al 20%.
La conclusin ms clara de todo este anlisis es que el truco ms seguro para crecer ms
deprisa que los pases ricos consiste en adoptar las instituciones econmicas, jurdicas y
polticas de los pases ricos. As se consigue cambiar de "estado estacionario". En este
contexto la expresin "estado estacionario", aunque est basada en el concepto de los
economistas clsicos, parece poco adecuada ya que estamos afirmando que se puede
cambiar "el estacionamiento" de ese estado a un piso superior mediante cambios en las
instituciones.