TEMA 4: LA POCA DEL IMPERIALISMO

1. EL IMPERIALISMO Y SUS CAUSAS.

En el ltimo tercio del siglo XIX, aprovechando su superioridad tcnica,
financiera y militar, Europa se lanz al dominio del resto del mundo. Los pases ms
avanzados ocuparon territorios en frica y Asia, principalmente, y crearon imperios
coloniales, en un proceso favorecido por las siguientes causas:
a) Causas econmicas: Los pases de Europa necesitaban vender el excedente de
su produccin y comprar materias primas al mejor precio posible. Tambin queran
invertir sus excedentes de capital en otros lugares, donde la mano de obra, ms barata,
les permitiera obtener mayores beneficios.
b) Causas demogrficas: El crecimiento europeo del siglo XIX dio lugar a un
exceso de poblacin, que provoc dificultades para encontrar trabajo y tensiones
sociales. La poltica colonial significaba la posibilidad de emigrar hacia otras tierras y
mejorar sus condiciones de vida y de trabajo para millones de europeos.
c) Causas polticas: Las fronteras de Europa se haban estabilizado a finales del
siglo XIX y la expansin territorial deba hacerse sobre regiones extraeuropeas, lo que
provoc que las grandes potencias compitieran por controlar reas geogrficas de
inters econmico o estratgico.
d) Causas ideolgicas: El nacionalismo conservador defenda la superioridad de
algunas naciones y el derecho de stas a imponerse sobre otros pueblos. Se hablaba as
de la misin civilizadora de Europa, que se vea obligada a llevar a los pueblos
atrasados del planeta la educacin, la sanidad, etc. Esta postura acab desembocando en
actitudes o racistas al considerar al hombre blanco superior a otras etnias.
2. CONQUISTA, ORGANIZACIN Y EXPLOTACIN DE LAS
COLONIAS.
A mediados del siglo XIX, gran parte del interior de frica, de Asia y de los
ocanos era prcticamente desconocida. Por ello, la bsqueda por los europeos de
territorios en los que expandirse propici una serie de viajes cientficos y exploraciones
geogrficas.
Una vez conocido el territorio, la conquista fue relativamente rpida y fcil,
gracias a la superioridad militar y tcnica europea y a la utilizacin de las rivalidades
internas entre tribus y etnias de los territorios ocupados.
Sometido el territorio, la colonia era organizada para ser controlada y
administrada por la metrpoli, pudindose distinguir tres clases de colonias:
a) Colonias de explotacin: Eran las colonias propiamente dichas, en las que la
metrpoli se dedic especialmente a la explotacin econmica. Estos territorios carecan
de gobierno propio y en ellos los europeos ejercan una autntica poltica de ocupacin.
Los colonizadores se apropiaban de las tierras, o bien para crear grandes plantaciones
(caf, azcar, cacao, t, caucho), o bien para explotacin yacimientos de cobre, oro,
carbn y diamantes. Sus propietarios eran colonos blancos o grandes compaas con
sede en Europa, y empleaban mano de obra indgena que cobraba unos salarios muy
bajos. Adems, se impeda a estar colonias comerciar con otros pases.

b) Colonias de poblamiento: Eran colonias que, por sus condiciones climticas,

el escaso nmero de indgenas, o sus especiales riquezas, reciban poblacin blanca que
emigraba para establecerse de forma permanente. Estas colonias posean autonoma en
el gobierno interior. Dentro del Imperio britnico recibieron el nombre de dominios.
c) Protectorados: Eran territorios que, tras la ocupacin europea, mantuvieron la
organizacin estatal, el gobierno indgena y un aparato administrativo propio. Pero la
metrpoli cre e impuso en ellos un gobierno paralelo que en la prctica dominaba el
gobierno local y se reservaba las funciones de defensa y poltica exterior.
3. EL REPARTO DEL MUNDO.
A finales del siglo XIX las grandes potencias se lanzaron a la lucha por el
reparto del mundo y llegaron a controlar casi toda frica y Asia, la mayor parte de las
islas del ocano Pacfico y de Oceana y amplios territorios de Amrica.
En frica, britnicos y franceses tuvieron ventaja porque posean bases en
frica desde el siglo XVIII. Ambos pases soaron con crear imperios continuos: de
Norte a Sur los britnicos, y de Oeste a Este los franceses. Por su parte, el rey belga
Leopoldo II adquiri como propiedad privada una gran colonia a lo largo del ro Congo,
mientras que alemanes e italianos llegaron tarde al reparto y se produjeron roces que
amenazaron con un enfrentamiento blico Esta tensiones llevaron a la convocatoria de
la Conferencia de Berln (1885), donde se decidieron las normas y las zonas que
ocupara cada potencia, producindose un verdadero reparto de frica.
Asia fue ocupada tanto por las potencias europeas occidentales como por otros
pases deseosos de expandirse (Rusia, Estados Unidos, Japn). Los britnicos, desde la
India se anexionaron Birmania y se enfrentaron con Rusia por el control de Afganistn,
ocupando Malasia desde el puerto de Singapur. Por su parte, Francia se centr en
Indochina. En China, todas las potencias colonialistas queran estar presente en un
mercado tan importante y, a travs de las llamadas guerras del opio (1840-1858),
forzaron la apertura del comercio y la entrada de intereses occidentales en la
explotacin de sus riquezas; la intromisin extranjero fue contestada con diversas
revueltas sociales como la de los bxers (1899).
A finales del siglo XIX, Gran Bretaa posea el mayor imperio colonial del
mundo: de la India a frica. Su objetivo era el control de las rutas comerciales
martimas, asegurndose bases en el Atlntico, el ndico, el Pacfico y el Mediterrneo.
El segundo imperio colonial era el de Francia, que se instal en diversas partes,
pero especialmente en frica del Norte y en el Sudeste asitico (Indochina),
compitiendo con el Imperio britnico sobre todo por el control de frica.
Tambin posean importantes territorios coloniales pases como Rusia, Holanda,
Portugal y, en menor medida, Alemania, Italia, Blgica y Espaa.
Tanto Estados Unidos como Japn fueron las dos nicas potencias extraeuropeas
que iniciaron, tambin a finales del siglo XIX, una expansin colonial. Estados Unidos
se expandi hacia el Pacfico y hacia el Caribe, ocupando Filipinas, Cuba y Puerto Rico,
apoderndose adems de una franja de Panam. Por su parte, Japn intervino en la
provincia china de Manchuria y ocup las islas Kuriles, Corea y Formosa.
4. LAS CONSECUENCIAS DE LA COLONIZACIN.
4.1. La introduccin de avances europeos en las colonias.
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Las potencias colonizadoras introdujeron algunos de sus avances en los

territorios coloniales: construyeron puertos, carreteras, ferrocarriles, etc., que
permitieron una mejora de las infraestructuras. Tambin pusieron nuevas tierras en
cultivo y crearon industrias, aunque en beneficio propio.
Asimismo, la introduccin de medidas higinicas y la construccin de hospitales
permitieron reducir la mortalidad y aumentar la poblacin, rompiendo el equilibrio entre
poblacin y recursos y provocando una situacin de subalimentacin crnica.
Adems, los europeos tambin levantaron escuelas, que comportaron un
descenso del analfabetismo, si bien en estas escuelas se enseaba sobre todo la lengua,
la cultura y las costumbres de la metrpoli, provocando un proceso de aculturacin.
Por ltimo, las misiones y los misioneros socorran y ayudaban a los indgenas,
pero, a cambio, intentaban imponerles el cristianismo y las creencias y valores
occidentales.
4.2. Las transformaciones econmicas.
En las colonias se impusieron los intereses econmicos de los colonizadores.
As, muchas tierras pasaron a manos de los colonizadores y se abandonaron
determinados cultivos tradicionales, que aseguraban la subsistencia de las familias
indgenas; en cambio, se potenciaron las grandes plantaciones de productos que
beneficiaban a la metrpoli, donde los indgenas deban trabajar para subsistir, debiendo
adems de comprar los alimentos por lo que se impuso una economa monetaria y de
mercado, desconocida hasta entonces. Finalmente, la artesana local se arruin debido a
la competencia de los productos industriales importados desde la metrpoli.
4.3. Los cambios sociales y culturales.
La estructura social tambin cambi como resultado de la imposicin de los
nuevos modelos coloniales, que trastocaron las formas de vida tribal y las jerarquas
sociales tradicionales. Las sociedades coloniales eran, adems, reflejo de una profunda
segregacin: los funcionarios y colonos de la metrpoli vivan en lujos residencias que
contrastaban con la miseria de los poblados indgenas. Finalmente, el impacto de la
cultura occidental hizo perder la identidad a las culturas indgenas (aculturacin).
5. LAS CAUSAS DE LA PRIMERA GUERRA MUNDIAL.
Entre 1914 y 1918 se desarroll la Primera Guerra Mundial. Las causas de esta
guerra se gestaron desde finales del siglo XIX:
a) Rivalidades entre las potencias coloniales: Los conflictos entre imperios
rivales tuvieron su escenario preferente en Marruecos, donde Alemania quera
imponerse frente a Francia y Gran Bretaa. Las tensiones estuvieron a punto de
desencadenar una guerra, que en principio se evit, pero permaneceran latentes y
contribuiran al estallido de la Primera Guerra Mundial.
b) La exaltacin nacionalista: Enfrentaba a Alemania y Francia por los territorios
de Alsacia y Lorena y por la hegemona continental europea. Por otro lado, Alemania y
Gran Bretaa tambin mantenan una fuerte rivalidad por el control de las rutas
martimas y el comercio internacional.
c) El conflicto de los Balcanes: Esta zona de Europa era un foco de tensiones
desde mediados del siglo XIX. Diversos pueblos sometidos al Imperio turco haban
protagonizado guerras y conseguido la independencia (Grecia, Serbia, Rumania,
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Bulgaria y Montenegro). Austria deseaba dominar la regin, mientras que Rusia

pretenda apoyar a todos los pueblos eslavos como afianzar su poder en la zona y ocupar
los estrechos del Bsforo y los Dardanelos, que abriran el mar Mediterrneo a sus
flotas. Cuando Austria ocup el territorio de Bosnia (1908), Rusia dej bien claro que
estaba dispuesta a enfrentarse a Austria en caso de conflicto armado.
El malestar existente entre las grandes potencias origin una carrera de
armamentos (fabricacin de armamento, construccin de barcos de guerra,
entrenamiento de tropas). Asimismo, todas las potencias se lanzaron a un complejo
sistema de alianzas militares para prepararse para un posible enfrentamiento. Alemania,
Austria-Hungra e Italia firmaron la Triple Alianza (1882), mientras que Francia se ali
con Rusia y Gran Bretaa firmando la Triple Entente (1907).
El 28 de junio de 1914 fue asesinado en Sarajevo, capital de Bosnia, el heredero
del Imperio austrohngaro, Francisco Fernando. El atentado fue realizado por un
estudiante bosnio relacionado con los nacionalistas serbios.
Austria le declar la guerra a Serbia, convencida de que era el momento de
acabar con ella y extender su dominio por los Balcanes. Entonces Rusia intervino para
proteger a Serbia, y Alemania, aliada de Austria, declar la guerra a Rusia y a Francia.
Finalmente, Gran Bretaa tambin entr en la guerra cuando los alemanes invadieron
Blgica, aliada suya, para rodear a los franceses.
6. LA GRAN GUERRA.
La Primera Guerra Mundial se conoce con el sobrenombre de la Gran Guerra
porque nunca, hasta entonces, un conflicto haba implicado a tantos pases y seres
humanos. La guerra fue larga y tuvo etapas muy diferentes.
6.1. La guerra de movimientos.
Los ejrcitos alemanes atacaron Francia, entrando por Blgica y Luxemburgo,
con la esperanza de vencerla rpidamente y poder dirigir luego todos sus esfuerzos al
frente ruso. A comienzos de septiembre de 1914 los alemanes se encontraban a 40 km
de Pars, pero los ejrcitos francs y britnico se reorganizaron y detuvieron el avance
alemn en la batalla del Marne.
En el frente oriental, los alamanes tambin avanzaron rpido al principio, pero
los rusos reaccionaron y llegaron a las fronteras del Imperio austriaco.
6.2. La guerra de trincheras.
Tras los primeros movimientos, los frentes se inmovilizaron. En el frente
occidental se abrieron trincheras desde Suiza hasta el mar del Norte y se inici una fase
muy dura de la guerra en la que ganar un palmo de territorio al enemigo significaba
decenas de miles de muertos. Entonces se hizo necesario la bsqueda de nuevos aliados
que aportaran ms soldados a la guerra: Italia intervino a favor de los aliados, mientras
que Bulgaria y el Imperio turco ayudaron a las potencias centrales.
En 1916, los alemanes lanzaron una ofensiva para romper el frente francs, en la
batalla de Verdn, pero los franceses y sus aliados resistieron durante los cuatro meses
de combate, cuyo saldo fue de un milln de muertos aliados y 800.000 alemanes.
6.3. La crisis de 1917 y el fin de la guerra.
Durante el ao 1917 triunf en Rusia la Revolucin bolchevique y los
revolucionarios firmaron la paz con Alemania y se retiraron de la guerra (paz de Brest4

Litovsk. Por su parte, Estados Unidos intervino en la guerra del lado aliado como
respuesta a las prdidas provocada por la guerra submarina alemana.
En 1918, en el frente Este, britnicos, franceses e italianos derrotaron a Austria y
sus aliados, lo que llev al Imperio austrohngaro y al Imperio turco a pedir el
armisticio. En el Oeste, los alemanes fueron derrotados y se produjeron revueltas en su
ejrcito y su marina, y manifestaciones obreras contra el gobierno. Finalmente, el 11 de
noviembre de 1918 se firm el armisticio con Alemania, y el kiser Guillermo II se
march a Holanda, proclamndose la repblica en Alemania.
6.4. La guerra de retaguardia.
La Primera Guerra Mundial fue un conflicto que exigi la movilizacin de
muchos recursos y de la implicacin de toda la poblacin, tanto civil como militar. Los
contendientes reconvirtieron sus industrias con el objetivo de fabricar armamento,
pidieron prstamos y sustituyeron la mano de obra masculina que se haba ido al frente
por mujeres. La utilizacin de modernas tcnicas de propaganda permiti movilizar a la
opinin pblica y comprometerla contra el enemigo.
7. LA ORGANIZACIN DE LA PAZ.
En enero de 1919 se inaugur en Pars una conferencia para establecer las
condiciones de paz. Asistan 32 pases, pero tomaban las decisiones las cuatro grandes
potencias vencedoras de la guerra: Estados Unidos, Francia, Gran Bretaa e Italia.
El tratado ms importante fue el de la paz con Alemania, firmada en Versalles y
en las que los vencedores le impusieron duras condiciones: Alemania era declarada
nica culpable de la guerra y se la obligaba a pagar fuertes reparaciones por las
destrucciones ocasionadas; se desmantelaba casi por completo su ejrcito, as como su
marina y se le prohiba rearmarse; se le arrebataba su imperio colonial; se devolva
Alsacia y Lorena a Francia, dos cantones a Blgica, Schlewig a Dinamarca y la
Posnania y una parte de Prusia Oriental a Polonia. Alemania consider que el Tratado de
Versalles haba sido una imposicin y una paz humillante, lo cual reavivara el
nacionalismo y el deseo de revancha en el futuro.
Adems del Tratado de Versalles, otra serie de tratados se ocuparon del resto de
vencidos. Segn los 14 puntos de presidente norteamericano Wilson, los antiguos
imperios europeos se resquebrajaron: el Imperio ruso perdi casi toda su costa en el
Bltico y cedi grandes extensiones a la nueva Polonia; el Imperio turco desapareci
casi por completo, apareciendo en sus antiguos territorios de Oriente Prximo Irak, Siria
y Palestina como protectorados franceses o britnicos; el Imperio austrohngaro se
desintegr, apareciendo Checoslovaquia, Hungra, Austria y Yugoslavia.
A propuesta del presidente Wilson se cre una organizacin, la Sociedad de
Naciones, que deba garantizar la paz, fomentar la cooperacin internacional, vigilar el
cumplimiento de los tratados y dirimir de forma diplomtica los conflictos. Pero el
panorama de destruccin, miseria, deudas, intereses no cumplidos, etc., dificult su
labor. Adems, Estados Unidos no se integr en la Sociedad de Naciones, ni tampoco
muchos pases descontentos con los resultados de la paz, como Alemania e Italia, lo que
convirti a la Sociedad de Naciones en una organizacin de vencedores sin medios para
imponer sus decisiones.