Los derechos reproductivos y sexuales: Una perspectiva feminista*

Sonia Correa y Rosalind Petchesky

En los debates actuales acerca del impacto de las polticas de poblacin en las mujeres, el
concepto de derechos reproductivos y sexuales es cada vez ms fuerte, pero tambin ms
discutido y debatido que en el pasado. Entre las personas que se oponen a este concepto figuran
los fundamentalistas religiosos, as como los crticos de los derechos humanos en general, quienes
asocian stos con tradiciones individualistas derivadas del capitalismo occidental. Algunas
feministas tambin son escpticas respecto a la facilidad con la cual los defensores de programas
para reducir la fecundidad cuya principal preocupacin no es ni la salud de las mujeres ni su
empoderamiento , han adoptado el discurso de los derechos reproductivos para servir los
propsitos de sus propias agendas.
Como una feminista del Sur y una del Norte, que por muchos aos han escrito acerca de la
salud reproductiva de las mujeres y han organizado acciones para favorecer sta, estamos
conscientes de las tensiones y de las mltiples perspectivas que rodean este territorio conceptual.
Nuestro propsito en este captulo no es el de imponer un concepto, sino de explorar una manera
diferente de pensar acerca de l con el fin de avanzar en el debate. Definimos el terreno de los
derechos reproductivos y sexuales en trminos de poder y de recursos: poder para tomar
decisiones informadas acerca de la propia fecundidad, de tener hijos, de criarlos, de la salud
ginecolgica y de la actividad sexual; y recursos para poder llevar a cabo tales decisiones de
manera segura y efectiva. Este terreno necesariamente supone algunas nociones bsicas como
integridad corporal o control sobre nuestro propio cuerpo. Sin embargo, tambin supone
relaciones de uno con los propios hijos, con las parejas sexuales, con los miembros de la familia,
con la comunidad, con los proveedores de atencin para la salud y con la sociedad en general; es
decir, el cuerpo existe en un universo mediado socialmente.
Despus de hacer una revisin de los supuestos y antecedentes epistemolgicos e
histricos de este concepto, abordamos varios problemas fundamentales que los crticos han
destacado acerca del discurso de los derechos: su lenguaje indeterminado, su sesgo individualista,
su suposicin de universalidad y su dicotomizacin de las esferas pblica y privada.
Argumentamos que en vez de abandonar el discurso de los derechos, deberamos reconstruirlo
para que logre especificar las diferencias de gnero, de clase, de cultura y de otra ndole, adems
de reconocer las necesidades sociales. Nuestra aseveracin principal es que los derechos sexuales
y reproductivos (o de cualquier otro tipo), entendidos como libertades o elecciones privadas,
no tienen sentido, especialmente para los ms pobres y para los marginados, si no se aseguran las
condiciones de posibilidad a travs de las cuales dichos derechos puedan ponerse en prctica.
Esas condiciones constituyen los derechos sociales e incluyen el bienestar social, la seguridad
personal y la libertad poltica. Su puesta en prctica o su aseguramiento es esencial para la
transformacin democrtica de las sociedades con miras a eliminar las injusticias de gnero, de
clase, de raza, y de etnia.
Posteriormente analizamos las bases ticas de los derechos reproductivos y sexuales, y
proponemos cuatro componentes principales: integridad corporal, ejercer como persona
*

Captulo 8 de G. Sen, A. Germain y L. Chen (eds.), Population Policies Reconsidered (Health,

Empowerment, and Rights). Harvard University Press, EUA, 1994. Traduccin del ingls de Juan
Guillermo Figueroa Perea, revisada por Susan Beth Kapilian. Publicado en en JG Figueroa (coordinador)
Elementos para un anlisis tico de la reproduccin, UNAM y Porra, Mxico, 2001, pp. 99-135.
1

(personhood), igualdad y respeto a la diversidad. Al examinar cada uno de estos principios,

enfatizamos las implicaciones sociales ms amplias que los eticistas, los estudiosos legales y los
demgrafos frecuentemente ignoran. Todos estos principios, conforme los interpretamos, se
derivan del inters de la sociedad por contar con ciudadanos empoderados y polticamente
responsables, incluyendo a todas las mujeres. Por tanto, al relacionar los derechos reproductivos y
sexuales con el desarrollo, cuestionamos las nociones legalistas sobre los derechos civiles y
polticos que an dominan el campo de los derechos humanos.
A lo largo de esta discusin, planteamos varias cuestiones relacionadas con las polticas.
Por ejemplo, en qu momento las decisiones reproductivas y sexuales son tomadas de manera
libre y cundo estn sujetas a la coercin? En qu consiste la relacin entre los derechos y
responsabilidades reproductivos y sexuales de las mujeres y los de los hombres? La posicin
social y biolgica de las mujeres respecto a la reproduccin debe darnos una voz privilegiada en
la construccin de los derechos? Existe un derecho a procrear o una forma socialmente
responsable de tomar decisiones sobre la procreacin? Qu condiciones sirven de fundamento
para una toma de decisiones socialmente responsable? Cules son las obligaciones de los
gobiernos y de los organismos internacionales al proveer las condiciones necesarias para las
elecciones libres y responsables?
Lo que sugerimos no es que los derechos reproductivos y sexuales sean absolutos o que
las mujeres tengan el derecho a reproducirse en cualquier circunstancia, sino que las polticas
para hacer valer tales derechos tienen que abordar las condiciones sociales existentes y empezar a
cambiarlas o a transformarlas. Concluimos proponiendo una aproximacin a las polticas de
poblacin y desarrollo desde una lectura feminista de los derechos sociales.
PREMISAS EPISTEMOLGICAS E
HISTRICAS
A diferencia de muchos crticos sociales, no estamos convencidas de que los derechos
reproductivos y sexuales (o los derechos humanos) sean simplemente un concepto occidental.
Como Kamla Bhasin y Nighat Khan (1986) lo han argumentado con respecto al feminismo en el
Sur de Asia: una idea no puede ser confinada a lmites o fronteras nacionales o geogrficas.
Los escritores postcoloniales y los gobiernos del Sur no han vacilado en adoptar y adaptar las
teoras de Marx, de Malthus o de Milton Friedman con el fin de servir sus propios propsitos. Los
movimientos democrticos en las sociedades postcoloniales fcilmente hablan de los derechos en
el caso de las votaciones o de la formacin de partidos polticos o sindicatos. Por qu entonces
conceptos como derechos reproductivos, integridad corporal y el derecho de las mujeres a la
autodeterminacin sexual habran de ser menos adaptables?
En segundo lugar, asumimos que las normas ticas y el lenguaje mismo siempre estn
sujetos a una variacin histrica y al debate poltico. La participacin del feminismo en el debate
sobre los significados de los derechos, incluyendo los reproductivos y sexuales, es una parte
necesaria de nuestros esfuerzos para transformar la situacin de las mujeres como ciudadanas
nacional e internacionalmente. El cambiar la retrica de los instrumentos legales o de las polticas
oficiales puede ser un paso estratgico hacia la transformacin de las condiciones de vida de las
personas.

El trmino derechos reproductivos tiene un origen reciente probablemente surgi en

Norteamrica 1 pero sus races vinculadas a ideas de integridad corporal y autodeterminacin
sexual tienen una genealoga mucho ms antigua y ms amplia desde un punto de vista cultural.
La idea de que las mujeres en particular deben ser capaces de decidir si, cundo, y cmo tener
hijos se origin en los movimientos feministas de control de la natalidad que se desarrollaron
por lo menos desde 1830 entre las socialistas Owenite en Inglaterra, y que se extendieron a
muchas partes del mundo a lo largo de un siglo (Chesler 1992; Gordon 1976; Huston 1992;
Jayawardena 1993; Ramusack 1989; Weeks 1981). Las lideresas de estos movimientos en los
pases occidentales, como Margaret Sanger en Norteamrica y Stella Browne en Inglaterra,
vincularon el problema del control de la natalidad, no nicamente con las luchas de las mujeres
por su emancipacin social y poltica, sino tambin con su necesidad de apropiarse de y
controlar sus cuerpos y de obtener conocimientos y satisfacciones sexuales (Sanger 1920). Sus
contrapartes entre las defensoras de los derechos de las mujeres en el siglo XIX en Europa y en
Amrica, y entre las pioneras del control de la natalidad en el siglo XX en Asia, el Norte de
frica y Amrica Latina, fueron ms reticentes acerca de la sexualidad de las mujeres, y
enfatizaron en cambio un derecho negativo: el de las mujeres (casadas o solteras) a rehusar tener
relaciones sexuales o hijos no deseados.
Como supuestos de ambas versiones, tanto las defensivas como las afirmativas de estos
primeros prototipos feministas del lenguaje de los derechos reproductivos, estaban los mismos
principios bsicos de igualdad, ejercicio como persona e integridad corporal. Compartan una
premisa comn: en la bsqueda de que las mujeres alcanzaran un estatus igual con los hombres
en la sociedad, ellas tendran que ser respetadas como agentes morales completos con proyectos y
objetivos propios Por lo tanto, ellas tendran que determinar por s solas los usos sexual,
reproductivo u otro de sus cuerpos (y de sus mentes).2
1

El trmino parece haberse originado con la fundacin de la Red Nacional por los Derechos
Reproductivos (RNDR) en los Estados Unidos en 1979. Las activistas de RNDR lo llevaron a la Campaa
Internacional por los Derechos al Aborto, basado en Europa, a principios de los aos 80; en la Reunin
Internacional sobre Mujeres y Salud celebrada en Amsterdam en 1984, la campaa cambi oficialmente
su nombre por el de Red Global de las Mujeres por los Derechos Reproductivos (Berer 1993b). Desde
entonces, el concepto se extendi rpidamente entre los movimientos de mujeres del Sur (por ejemplo, en
1985 el Ministerio de Salud de Brasil, bajo la influencia de feministas que haban asistido a la reunin de
Amsterdam, estableci la Comisin sobre los Derechos de la Reproduccin Humana). Ver tambin Garca
Moreno y Claro, 1994.
2

De hecho, el principio de la propiedad del propio cuerpo y persona tiene races mucho ms
profundas en la historia del pensamiento democrtico y libertario radical de Europa Occidental. La
historiadora Natalie Zemon Davis encuentra los orgenes de esta idea en el siglo XVI en Ginebra, cuando
una joven lionesa fue llevada ante los ancianos protestantes por haberse acostado con su novio antes de
casarse y ella invoc lo que pudo haber sido un refrn popular: Paris est au roi, et mon corps est moi
(Pars es del rey, mi cuerpo es mo). Los radicales Levellers (partidarios de la igualdad social) en la
Inglaterra del siglo XVII desarrollaron la nocin de la propiedad de la propia persona, la cual utilizaron
para defender a sus miembros en contra de los arrestos y el encarcelamiento arbitrarios (Petchesky 1994).
Pero este principio no tiene nicamente un origen europeo. El concepto de Gandhi de Brahmacharya o
control sobre el cuerpo estaba enraizado en las tradiciones ascticas hindes y en las advertencias de
los Vedas de preservar los fluidos vitales del cuerpo. Al igual que las feministas del siglo XIX y la Iglesia
Catlica, el concepto de Gandhi era teorticamente neutro en cuanto al gnero, requiriendo que tanto
hombres como mujeres se abstuvieran de tener relaciones sexuales excepto para el propsito de la
3

Al final de los setenta y principios de los ochenta, surgieron movimientos a favor de la

salud de las mujeres a lo largo de Asia, Amrica Latina, Europa y Norteamrica (DAWN 1993;
Garca Moreno y Claro 1994). Dichos movimientos estaban centrados en lograr que las mujeres,
tanto como individuos como en sus formas organizacionales colectivas y en sus identidades
comunitarias, estuvieran posibilitadas para determinar sus propias vidas reproductivas y sexuales
en condiciones de ptima salud y bienestar econmico y social. No se imaginaban a las mujeres
como tomos separados completamente de los contextos sociales ms amplios; al contrario,
conscientemente vinculaban el principio del derecho de las mujeres a decidir acerca de su
fecundidad y el tener hijos con las condiciones sociales, econmicas y polticas que posibilitaran
dichas decisiones (Women's Global Network for Reproductive Rights 1991).
De manera creciente, conforme las mujeres de color de los pases del Norte y las mujeres
de los pases del Sur han ido tomando el liderazgo en el desarrollo de significados para los
derechos sexuales y reproductivos de las mujeres, estos significados se han ido expandiendo. Con
el tiempo han logrado incorporar, tanto una gama ms amplia de cuestiones que la pura
regulacin de la fecundidad (incluyendo, por ejemplo, la mortalidad materna e infantil, la
infertilidad, la esterilizacin no deseada, la desnutricin de las nias y de las mujeres, la
mutilacin genital femenina, la violencia sexual y las enfermedades de transmisin sexual) como
un mejor entendimiento de las condiciones estructurales que restringen las decisiones
reproductivas y sexuales (como lo puede ser la reduccin en los gastos del sector social derivados
de programas de ajuste estructural; la falta de transporte, agua, saneamiento y cuidado de los
hijos; el analfabetismo, y la pobreza). Es decir, el concepto de derechos sexuales y reproductivos
ha sido ampliado para incluir las necesidades sociales que tienen un efecto negativo en las
elecciones reproductivas y sexuales, para la mayora de las mujeres en el mundo que son pobres
(Desai 1994; Petchesky y Weiner 1990).
En la dcada pasada, la relacin integral entre los derechos reproductivos y la
autodeterminacin sexual de las mujeres, incluyendo el derecho al placer sexual, ha ganado
reconocimiento, no nicamente en el Norte sino tambin en Amrica Latina, en frica y en Asia.3
Como el Centro de Recursos e Investigaciones sobre la Mujer (Women's Resource and Research
Center, o WRRC) en las Filipinas lo establece en su Marco Institucional y Estrategias sobre los
Derechos Reproductivos (Institutional Framework and Strategies on Reproductive Rights (Fabros
1991)): la autodeterminacin y el placer en la sexualidad son uno de los primeros significados de
procreacin (Fischer 1962; O'Flaherty 1980). Las leyes islmicas son ms avanzadas en trminos de un
concepto sexualmente afirmativo de la autopropiedad. Las disposiciones del Corn no nicamente dan a
las mujeres el derecho a la satisfaccin sexual durante el matrimonio y admiten el aborto y la
anticoncepcin, sino que tambin permiten que, a partir de un divorcio que tanto las mujeres como los
hombres pueden iniciar una mujer recupere su cuerpo (Ahmed 1992; Musallam 1983; Ruthven 1984).
3

En Amrica Latina, una nueva resolucin del Ministerio de Salud Pblica de Colombia ordena a
todas las instituciones de salud asegurar el derecho de las mujeres a decidir en todos los aspectos que
afectan su salud, su vida y su sexualidad, y garantiza los derechos a la informacin y a la orientacin que
permitan el ejercicio libre, gratificante y responsable de la sexualidad, la cual no puede estar limitada a la
maternidad (citado por Cook 1993a). En frica del Norte, la investigacin de campo del Dr. Hind
Khattab, entre mujeres egipcias que viven en reas rurales, ha revelado sentimientos fuertes acerca de su
entitulamiento (entitlement) al placer y gratificacin sexuales de sus esposos (Khattab 1993).

la idea del control sobre el propio cuerpo y una de las principales razones para tener acceso a
abortos en condiciones saludables y al control de la natalidad. Al sustentar la posibilidad del
derecho individual de las mujeres a la salud, al bienestar y a la autodeterminacin de sus vidas
sexuales con los cambios sociales necesarios para eliminar la pobreza y para empoderar a las
mujeres, este marco de referencia diluye la frontera entre la sexualidad, los derechos humanos y
el desarrollo. Por ende, abre de una manera ms amplia la lectura no nicamente de los derechos
reproductivos y sexuales, sino de los derechos en general.
EL DISCURSO DE LOS DERECHOS:
REPENSANDO LOS DERECHOS EN TANTO
INDIVIDUALES Y SOCIALES
El discurso de los derechos (humanos) ha recibido fuertes crticas en aos recientes, entre otras,
de fuentes feministas, marxistas y postmodernistas (Olsen 1984; Tushnet 1984 y Unger 1983).
Los crticos sealan, inicialmente, que el valor y el significado de los derechos son siempre
condicionados por o referidos a un contexto poltico y social; incluso los regmenes ms
tradicionales, autoritarios y patriarcales, tienen cierta nocin de los derechos y responsabilidades
correlativos que en un cierto momento pueden transformarse en ventajas para el Estado o para los
poderes corporativos, y con ello contribuir a perpetuar la carga para los ciudadanos o para los que
no tienen poder. En segundo lugar, el discurso de los derechos es indeterminado; si las mujeres
demandan sus derechos sexuales y reproductivos, sus parejas varones pueden demandar los
suyos, los fetos (o los defensores de los fetos) pueden demandar tambin los suyos, as como los
mdicos y las compaas farmacuticas y as sucesivamente. Finalmente, existe el problema del
individualismo abstracto y de la universalidad asociados de manera tpica al lenguaje de los
derechos. En el modelo clsico liberal en el que individuos supuestamente iguales escogen y
negocian para lograr la satisfaccin de sus derechos, las diferencias en las condiciones
econmicas, en la raza, en el gnero o en otras caractersticas sociales que le dan forma a la
carencia de elecciones entre la poblacin real, se vuelven invisibles (Rosenfeld 1992).
Si bien estas crticas son convincentes desde el punto de vista terico, no ofrecen opciones
discursivas para que los movimientos sociales presenten sus demandas polticas colectivas. Al
margen de su debilidad terica, el poder polmico del lenguaje de los derechos, en tanto una
expresin de las aspiraciones de justicia a lo largo de una variedad de culturas y de condiciones
poltico-econmicas muy diferentes, no puede ser fcilmente descartada (Heller 1992). En la
prctica, por lo tanto, el lenguaje de los derechos sigue siendo indispensable, pero requiere una
redefinicin radical.
Las tericas y activistas feministas han desempeado un papel importante en los esfuerzos
por eliminar la universalidad abstracta, el formalismo, el individualismo y el antagonismo que
han entorpecido el lenguaje de los derechos (Bunch 1990; Crenshaw 1991; Friedman 1992;
Nedelsky 1989; Petchesky 1994; Schneider 1991; Williams 1991). Estableciendo alianzas entre
ellas y las luchas en todo el mundo por la democratizacin entre las poblaciones indgenas, las
minoras tnicas, las minoras sexuales, los grupos de inmigrantes y las mayoras oprimidas todos
los cuales invocan el lenguaje de los derechos humanos , las feministas buscan replantear el
discurso de los derechos dentro de un universo referencial ms inclusivo (Williams 1991). Su
propsito es transformar el modelo liberal clsico de los derechos con el fin de: 1) enfatizar la
naturaleza social, y no nicamente individual de los derechos y, por lo tanto, transferir el mayor

peso de las obligaciones correlativas desde los individuos a las instancias pblicas; 2) reconocer
los contextos comunitarios (relacionales) en los cuales los individuos actan para ejercer o
alcanzar sus derechos; 3) poner en primer plano las bases sustantivas de los derechos en las
necesidades humanas y en la redistribucin de los recursos, y 4) reconocer a los titulares de
derechos en sus mltiples identidades definidas por ellos mismos, incluyendo su gnero, clase,
orientacin sexual, raza y etnicidad.
El discurso liberal clsico sobre derechos tradicionalmente ha considerado como obvia
una marcada divisin entre las esferas pblica y privada y una tendencia de los individuos a
actuar nicamente con referencia a sus propios y limitados intereses antes que a cualquier
concepto del bienestar colectivo. De acuerdo con esta visin dual de la sociedad, los derechos
existen en un dominio privado en el cual los individuos deben ser dejados ms o menos en
paz por el Estado con el fin de maximizar sus intereses individuales de acuerdo con las demandas
del mercado. Las tericas feministas de la poltica han criticado ampliamente esta presunta
divisin entre lo pblico y lo privado, sealando que en la mayor parte de las sociedades ambos
dominios han tendido a ser dominados por los varones, y que el dominio masculino en una esfera
lo refuerza en la otra (Eisenstein 1983; Elshtain 1981; Kelly 1984; Okin 1979). Entonces la
construccin de una frontera legal y normativa, entre lo pblico y lo privado, asla las
prcticas cotidianas y rutinarias de la subordinacin de gnero en el hogar, en los lugares de
trabajo, en las calles y en las instituciones religiosas. Enmascara, adems, las formas en las que el
trabajo y los servicios de las mujeres como cuidadoras y reproductoras proporcionan las bases
materiales y emocionales para que puedan sobrevivir los seres pblicos:
Para muchas nias y mujeres, las violaciones ms severas de sus derechos humanos estn
profundamente enraizadas en el sistema familiar, reforzadas por normas comunitarias de
privilegios para los varones y frecuentemente justificadas por doctrinas religiosas o bien
invocaciones a las costumbres o tradiciones. Estas heridas ocultas de gnero difcilmente
son abordadas en las polticas pblicas y en los encuentros internacionales, ya que
cuestionan creencias colectivas acerca de la santidad, armona y estabilidad de la unidad
familiar (Dixon-Mueller 1993).
Los escritos y las acciones feministas en defensa de los derechos humanos de las mujeres
han utilizado estas crticas como fundamento para cuestionar la resistencia habitual de los estados
y de los organismos internacionales a intervenir en los asuntos tradicionalmente definidos como
de la familia. A travs de campaas internacionales enrgicas previas y posteriores a la
Conferencia sobre Derechos Humanos de las Naciones Unidas celebrada en Viena en 1993, esas
bsquedas feministas han demandado sanciones nacionales e internacionales contra las
violaciones a los derechos humanos basadas en el gnero y, adems, han mostrado cmo dichas
violaciones ocurren ms frecuentemente en los espacios supuestamente privados de la familia, la
reproduccin y la sexualidad (por ejemplo, a travs de la violencia endmica en contra de las
mujeres). La falta de accin de las autoridades pblicas como respuesta a tales violaciones --ya
sea por parte de las autoridades del Estado, de las organizaciones no gubernamentales o de los
esposos-- constituye, en su opinin, una forma de consentirlo (Bunch 1990; Cook 1993b;
Copelon 1994; Freedman e Isaacs 1993, y Heise 1992).
Al abrir la ciudadela de la privacidad, la teora feminista legal y poltica ofrece una
cua con la cual se pueden cuestionar los argumentos de la tradicin y de la cultura local
empleados para descalificar las aplicaciones domsticas de las normas internacionales de
derechos humanos (Boland, Rao y Zeidenstein 1994). Las deconstrucciones feministas de la

divisin pblico-privado tambin destacan un modelo de comportamiento reproductivo y

sexual socialmente contextualizado, que contrasta marcadamente con el supuesto del modelo
clsico liberal y con el de muchos planificadores de la familia y demgrafos (que hacen eco de la
lectura de Malthus) en el sentido de que las decisiones reproductivas de las mujeres reflejan
solamente intereses personales muy limitados. Al contrario, apoyndose en datos sociolgicos y
antropolgicos, han logrado mostrar que tales decisiones generalmente son tomadas bajo enormes
presiones de la familia, de la comunidad y de la sociedad para que las mujeres cumplan con las
normas vigentes respecto al gnero y la reproduccin, as como compromisos internalizados de
actuar responsablemente respecto a los otros.
Un modelo social de comportamiento humano no supone que los individuos tomen
decisiones en una cpsula o que las elecciones sean igualmente libres para todos. Las
identidades grupales que son complejas y que se intersectan entre s (entre gnero, clase,
etnicidad, religin, edad, nacionalidad) ejercen influencias sobre las decisiones de las mujeres en
mltiples direcciones. Ms an, debido a las inequidades sociales existentes, difiere enormemente
el rango de opciones y de recursos con los que cuentan las mujeres, lo cual afecta su capacidad
para ejercer sus derechos (Crenshaw 1991; Eisenstein 1994; Williams 1991).
De qu manera este modelo de la toma de decisiones personales interactivo e inmerso en
lo social se aplica al entorno de los derechos sexuales y reproductivos? Datos cualitativos, a lo
largo de una variedad de contextos culturales e histricos, sugieren que el grado en el que las
decisiones reproductivas y sexuales son libres dista de poder clasificarse fcilmente; adems,
cualquiera que sea el significado de libre o voluntario, ello no es sinnimo de aislamiento o
individualismo. En cada caso concreto debemos ponderar la multiplicidad de factores sociales,
econmicos y culturales que inciden sobre las decisiones de la mujer y que le dan forma a su
significado concreto. Las decisiones de las mujeres acerca de si llevarn a trmino o no un
embarazo son hechas ms frecuentemente en consulta con, bajo la coaccin de y, en algunos
casos, en resistencia a redes de personas significativas como las madres, las suegras, las
hermanas, otros parientes y los vecinos; en algunos casos, los esposos o las parejas masculinas, si
bien en otros casos no (Adams y Castle 1994; Ezeh 1993; Gilligan 1982; Jeffery, Jeffery y Lyon
1989; Khattab 1992; Petchesky 1990). Mientras que algunas comunidades o redes de parentesco
de las mujeres pueden funcionar como espacios de apoyo para la libertad reproductiva de las
mujeres --por ejemplo, facilitando el aborto clandestino o la anticoncepcin, o aprobando el
rechazo de las relaciones sexuales no deseadas--, otras pueden representar barreras directas o
antagonismos. Los maridos celosos o violentos o los parientes polticos vigilantes pueden evitar
que la mujer visite clnicas, use condones, obtenga abortos o asista a talleres sobre salud de las
mujeres y, de esta manera, no solamente restringen sus elecciones, sino que incrementan sus
riesgos de embarazos no deseados, de mortalidad materna, de enfermedades de transmisin
sexual, y de SIDA (Heise 1992; Protacio 1990; Ramasubban 1990). De hecho, los movimientos
religiosos derechistas que buscan restaurar los valores familiares y las tradiciones
comunitarias pueden albergar la desconfianza de algunos hombres respecto a las agrupaciones
formadas por las mujeres, as como su bsqueda de refortalecer la dada conyugal en que las
mujeres son aisladas de los vnculos natales y de amistades.
Aqu confrontamos un problema insistente, que siempre representa un dilema para las
defensoras del feminismo, de cmo criticar los tipos y el rango de elecciones disponibles para las
mujeres sin denigrar las decisiones que las mujeres s hacen por ellas mismas, incluso con

limitaciones sociales y econmicas severas.4 El debate relacionado con las tasas de prevalencia de
la esterilizacin en Brasil ofrece un ejemplo complejo e intrigante. En un contexto de rpido
descenso de la fecundidad, la esterilizacin femenina se ha convertido en un mtodo preferido
en Brasil, usado por el 44% de las usuarias actuales de anticonceptivos. En algunas regiones, la
tasa es superior al 64% como sucede en el Nordeste, y la edad promedio a la esterilizacin ha
descendido rpidamente desde principios de los aos 80 (15% de las mujeres esterilizadas en el
Nordeste eran menores de 25 aos de edad). Esa tendencia se explica por una compleja
combinacin de factores: temor acerca de los efectos colaterales o la eficacia de la anticoncepcin
reversible, las fallas del sistema de salud pblica en el sentido de no proporcionar informacin
adecuada acerca de otros mtodos y el acceso a ellos, condiciones econmicas crticas, los
patrones de empleo de las mujeres y las normas culturales y religiosas que hacen a la
esterilizacin menos pecaminosa que el aborto (Correa 1993; Lopez 1993, y Petchesky 1979).
En su anlisis de las tendencias de la esterilizacin, las feministas brasileas han quedado
atrapadas entre la necesidad urgente de denunciar las inequidades en las tasas de esterilizacin
particularmente entre mujeres negras y la evidencia de resultados de investigacin en el sentido
de que muchas mujeres han escogido conscientemente y pagado por el procedimiento, y que
adems estn satisfechas con su decisin. Por una parte, esto es un claro ejemplo de las
elecciones coaccionadas que resultan de circunstancias de gnero, pobreza y racismo; la nocin
misma de que las mujeres en tales condiciones estn ejerciendo sus derechos reproductivos
fuerza el significado de este trmino (Lopez 1993). Por otra parte, la demanda de que se ejerzan
sanciones penales en contra de la esterilizacin, hecha por ciertos grupos en Brasil, pareciera una
negacin de la autoridad moral de las mujeres en su bsqueda de autodeterminacin reproductiva.
Necesitamos desarrollar marcos analticos que respeten la integridad de las decisiones
reproductivas y sexuales de las mujeres al margen de sus restricciones, que a la vez condenen las
condiciones sociales, econmicas y culturales que pueden obligar a las mujeres a escoger una
vertiente en lugar de otra. Tales condiciones prevalecen en una variedad de situaciones, frenando
las opciones reproductivas y creando dilemas para los activistas por la salud de las mujeres. Las
mujeres que estn desesperadas por trabajar pueden exponerse a riesgos para su reproduccin con
conocimiento de causa, riesgos qumicos o algunas otras toxinas en su lugar de trabajo. Las
mujeres que estn restringidas por la dependencia econmica y la preferencia cultural por hijos
varones pueden escoger el aborto como un medio de seleccin de los hijos de acuerdo con su
sexo. En los lugares en donde la mutilacin genital femenina es una prctica tradicional, las
mujeres deben escoger para sus hijas jvenes entre los riesgos severos para su salud y prdidas
para su sexualidad por una parte, y que tengan un estatus de mujeres o de parias que no pueden
casarse, por otra.
Para que las decisiones reproductivas sean libres en un sentido real, ms que
constreidas por las circunstancias o la desesperacin, se requiere de la presencia de ciertas
condiciones de posibilidad. Dichas condiciones constituyen los fundamentos de los derechos
reproductivos y sexuales, y son a lo que las feministas se refieren cuando hablan del
4

La teora y la prctica feminista han experimentando una larga historia de divisiones sobre esta
cuestin; ya sea con respecto a la legislacin laboral proteccionista, a la prostitucin, a la pornografa o a
la posibilidad de proporcionar implantes anticonceptivos a adolescentes o a mujeres pobres, los conflictos
entre las liberales (promotoras de la libertad de eleccin) y las radicales (defensoras de la
proteccin social o la prohibicin legal), han sido enconados y prolongados.

empoderamiento de las mujeres. Incluyen factores materiales e infraestructurales tales como

transporte confiable, cuidado de los hijos, subsidios financieros o apoyos para los ingresos, as
como servicios de salud integrales que sean accesibles, humanos y bien provistos de personal. La
ausencia de un transporte adecuado por s solo puede ser un factor que contribuya
significativamente a una tasa ms alta de mortalidad materna y obstculos para el uso de
anticonceptivos (ver Asian and Pacific Women's Resource Collection Network 1990; y McCarthy
y Maine 1992). Dichas condiciones tambin incluyen factores culturales y polticos tales como el
acceso a la educacin y a los ingresos, la autoestima y los mecanismos para la toma de decisiones.
Cuando las mujeres no tienen escolaridad, capacitacin o estatus ms all del que se deriva de
tener hijos varones, la crianza puede seguir siendo su mejor opcin (Morsy 1994; Pearce 1994;
Ravindran 1993).
Dichas condiciones de posibilidad, o derechos sociales, son esenciales para los derechos
reproductivos y sexuales, y directamente hacen precisa la responsabilidad de los estados y de las
instituciones mediadoras (por ejemplo, las instancias de poblacin y desarrollo) para su
implementacin. Los derechos suponen no nicamente libertades personales (dominios en donde
los gobiernos deben dejar que las personas obren por s mismas) sino tambin procesos de
entitulamiento social (dominios donde la accin afirmativa de carcter pblico se requiere para
asegurar que los derechos sean alcanzables por todo mundo). Por tanto, implican necesariamente
responsabilidades pblicas y un renovado nfasis en las relaciones entre el bienestar personal y el
bien comn, incluyendo el bien del apoyo pblico para lograr la igualdad de los gneros en todos
los mbitos vitales.
Con esto no se pretende sugerir una mstica armona de intereses entre las mujeres
individuales y las autoridades pblicas, ni negar que los conflictos entre los intereses privados y
pblicos continuarn existiendo. En sociedades gobernadas por valores de mercado
competitivos, por ejemplo, las parejas de clase media y los empresarios pueden plantear serias
cuestiones ticas al explotar las tecnologas reproductivas para producir el sexo correcto o el
hijo perfecto. Mientras tanto, en regmenes represivos o dictatoriales, los deseos reproductivos
de los individuos pueden ser sacrificados por completo en funcin de una tica de la conveniencia
pblica: una prueba de ello es la dura campaa antinatalista en China. Estas realidades nos invitan
a repensar la relacin entre el Estado y la sociedad civil, as como a delinear un marco tico para
los derechos reproductivos y sexuales en un espacio en donde se intersectan lo social y lo
individual.
EL CONTENIDO TICO DE LOS DERECHOS
REPRODUCTIVOS Y SEXUALES
Proponemos que los fundamentos de los derechos reproductivos y sexuales para las mujeres
consisten en cuatro principios ticos: la integridad corporal, el ejercer como persona, la
igualdad y la diversidad. Cada uno de estos principios puede ser violado a travs de actos de
intromisin o de abuso por autoridades del gobierno, por mdicos y otros proveedores, por las
parejas varones, por los miembros de la familia, entre otros o a travs de actos de omisin,
negligencia o discriminacin por autoridades pblicas (nacionales o internacionales). Cada uno de
ellos tambin plantea dilemas y contradicciones que slo pueden ser resueltos a partir de arreglos
sociales radicalmente diferentes de aquellos que prevalecen actualmente en la mayor parte del
mundo.

La integridad corporal
Quiz en mayor grado que cualquiera de los otros tres principios, el de la integridad corporal o el
derecho a la seguridad en, y al control sobre el propio cuerpo forma una parte central de la
libertad reproductiva y sexual. Como lo sugerimos en la introduccin, este principio se inserta en
el desarrollo histrico de las ideas acerca del individuo y de la ciudadana en la cultura poltica de
Occidente. Pero tambin est ms all de cualquier cultura o regin, en la medida en que una
versin de este principio es el supuesto de toda oposicin a la esclavitud y a otras servidumbres
involuntarias, a la tortura, a la violacin y a cualquier forma de agresin ilegtima y de violencia.
Como lo seal la Declaracin de la Conferencia Mundial del Ao Internacional de la Mujer en la
Ciudad de Mxico en 1975: el cuerpo humano, ya sea el de las mujeres o el de los varones, es
inviolable y el respeto del mismo es un elemento fundamental de la dignidad y la libertad
humanas (citado en Freedman e Isaacs 1993).
Afirmar el derecho de las mujeres a controlar y a poseer sus cuerpos no significa que
los cuerpos de las mujeres sean simples cosas separadas de ellas mismas o aisladas de las redes
sociales y de las comunidades. Al contrario, ello connota que el cuerpo es una parte integral de la
persona cuya salud y bienestar (incluyendo el placer sexual) son una base necesaria para su
participacin activa en la vida social. La integridad corporal, entonces, no es nicamente un
derecho individual sino que es un derecho social, ya que sin l las mujeres no pueden funcionar
como miembros responsables de una comunidad (Freedman e Isaacs 1993; Petchesky 1990 y
1994). Empero, en sus aplicaciones especficas el principio de la integridad corporal nos recuerda
que, mientras que los derechos reproductivos y sexuales son necesariamente sociales, a la vez son
irreductiblemente personales. Si bien nunca pueden ser realizados sin prestar atencin al
desarrollo econmico, al empoderamiento poltico y a la diversidad cultural, a final de cuentas su
lugar es en los cuerpos individuales de las mujeres (DAWN 1993; Petchesky 1990).
La integridad corporal incluye tanto el derecho de la mujer a que no se le prive de su
capacidad sexual y reproductiva (por ejemplo, a travs del sexo o del matrimonio coaccionado,...
[mutilacin genital], negndole el acceso al control de la natalidad, practicndole la esterilizacin
sin consentimiento informado, las prohibiciones sobre la homosexualidad), as como... su derecho
a la integridad de su persona fsica (por ejemplo, estar libre de la violencia sexual, de algn tipo
de reclusin indebida en el hogar, de mtodos anticonceptivos riesgosos, de embarazos no
deseados o de una procreacin coaccionada y de las intervenciones mdicas no deseadas)
(Dixon-Mueller 1993). Tales abusos negativos ocurren en mltiples niveles o lugares, incluyendo
no nicamente las relaciones con las parejas sexuales y con parientes, mdicos y otros
proveedores, sino tambin las campaas estatales o militares (por ejemplo, programas coercitivos
de reduccin de la fecundidad o la violacin de mujeres como una herramienta de depuracin
tnica).
Pero la integridad corporal tambin implica derechos afirmativos a disfrutar del pleno
potencial del propio cuerpo para la salud, la procreacin, y la sexualidad. Cada uno de estos
elementos genera un cmulo de complejas preguntas que slo podemos mencionar brevemente.
En relacin a la salud, el trmino integridad tiene una connotacin de totalidad tratando el
cuerpo y sus necesidades actuales como una unidad y no como fragmentos o funciones mecnicas
separadas pieza por pieza. El Dr. Rani Bang de la India encontr que en un distrito del Estado de
Maharashtra, el 92 por ciento de las mujeres que asistan a clnicas de planificacin familiar

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locales sufran de infecciones o enfermedades ginecolgicas no tratadas (Bang 1989, citado en

Bruce 1990). Cmo puede suceder esto si los mdicos estn tratando los cuerpos de las mujeres
y la salud reproductiva como algo integral? De manera similar, los programas de planificacin
familiar que enfatizan los llamados mtodos de anticoncepcin mdicamente eficaces a costa
de o incluso excluyendo los mtodos de barrera, no ofrecen a las mujeres una proteccin contra
las enfermedades de transmisin sexual y la infeccin por el virus de inmunodeficiencia humana
(VIH) y, por lo tanto, las exponen a la morbilidad, la infertilidad o la muerte.
Sin duda alguna, la pregunta de si existe un derecho fundamental a la procreacin,
basado en la propia capacidad biolgica del individuo de reproducirse, es ms complicada que si
se tiene el derecho a prevenir o terminar un embarazo por motivos de integridad corporal. No
obstante, podemos reconocer que el procrear tiene consecuencias para otros, adems de una mujer
individual, de un varn o de la estirpe, sin apoyar la afirmacin de que las mujeres tienen la
obligacin hacia la sociedad (o hacia el planeta!) de abstenerse de reproducirse. Tal obligacin
podra empezar a existir slo cuando todas las mujeres fueran provistas de recursos suficientes
para su bienestar, de alternativas viables de trabajo y de un ambiente cultural de realizacin que
fuera ms all de la procreacin, de manera que ellas ya no siguieran dependiendo de los hijos
para sobrevivir y para su dignidad (Berer 1990; Freedman e Isaacs 1993). Aun as, no seran
aceptables las polticas antinatalistas que dependen de la coercin o que discriminan o tienen
como poblacin objetiva a grupos particulares.
Nuestro titubeo acerca del derecho a procrear no est basado en una simple correlacin
entre el crecimiento poblacional, la degradacin del medio ambiente y la fecundidad de las
mujeres, argumentos ampliamente refutados en varios captulos de Sen et al. 1994.5 Al contrario,
se deriva de preocupaciones acerca de la forma en que, a lo largo de la historia, los sistemas de
parentesco patriarcal han usado tales demandas para confinar y subordinar a las mujeres, quienes
son los nicos seres cuyos cuerpos pueden ser fecundados. Sin embargo, los derechos
procreativos son una parte importante de los derechos reproductivos y sexuales. Incluyen el
derecho a participar en la prctica humana bsica de criar y educar a los hijos; el derecho a llevar
a trmino embarazos deseados, en condiciones seguras, dignas y saludables, as como a criar y ver
crecer a los propios hijos en tales condiciones, y el derecho de las familias de homosexuales y
lesbianas a engendrar, criar o adoptar hijos con la misma dignidad que otras familias. Tambin
incluyen una transformacin de la divisin genrica del trabajo que prevalece en la actualidad, de
tal manera que a los hombres se les asigne tanta responsabilidad por el cuidado de los hijos como
a las mujeres.
Finalmente, qu podemos decir de la capacidad del cuerpo para el placer sexual y del
derecho a expresarlo en formas diversas y no estigmatizadas? Si el principio de integridad
corporal implica tal derecho, como nosotras lo creemos, su expresin seguramente se vuelve ms
complicada, seguramente acarrea peligros para las mujeres y los hombres en el contexto de que se
ha incrementado la prevalencia de las infecciones por VIH y ETS (Berer 1993a; DAWN 1993).
Adems de estos daos inmediatos exacerbados por el hecho actualmente bien documentado de
que muchas de las enfermedades de transmisin sexual incrementan la susceptibilidad de las
mujeres al VIH , existe un crculo vicioso en el cual las mujeres que padecen las
consecuencias de las enfermedades de transmisin sexual se encuentran en circunstancias sociales
que incrementan an ms su riesgo de exposicin a infecciones sexualmente transmitidas y a sus
complicaciones (Elias 1991). Este crculo vicioso actualmente afecta ms drsticamente a las
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Nota de traduccin: La versin original en ingls del presente artculo forma parte de dicho libro.
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mujeres en el frica subsahariana, pero tambin se ha ido convirtiendo rpidamente en un

fenmeno mundial. Incluye la falta de autodeterminacin sexual de las mujeres; el alto riesgo de
infertilidad y de embarazos ectpicos derivados de infecciones por enfermedades de transmisin
sexual; su dependencia respecto a los hombres y parientes polticos para poder sobrevivir; la
amenaza de ostracismo o rechazo por su familia o por su pareja masculina despus de una
infeccin o de infertilidad; la amenaza de desempleo, empobrecimiento y prostitucin, seguida
por una an mayor exposicin a infecciones por enfermedades de transmisin sexual y el VIH
(Elias 1991; Wasserheit 1993).
La crisis global de VIH y SIDA complica, pero no disminuye el derecho de todas las
personas a un placer sexual responsable en un contexto social y cultural que las apoya. Para que
las mujeres y los hombres de diversas orientaciones sexuales puedan expresar su sexualidad sin
miedo o sin el riesgo de ser excluidos, de enfermedad o de muerte, se requiere de educacin
sexual y una resocializacin de los varones y de las mujeres en una escala hasta ahora sin
precedentes. Es por ello que la integridad corporal tiene una necesaria dimensin de derechos
sociales que, ahora ms que nunca, es una cuestin de vida o muerte.
El ejercicio como persona
Escuchar a las mujeres es la clave para respetar su ejercicio moral y legal como personas esto es,
su derecho a la autodeterminacin. Ello significa tratarlas como los actores principales y las
tomadoras de decisiones en materias de reproduccin y sexualidad como sujetos, y no meramente
como objetos, y como fines y no nicamente como medios de las polticas de poblacin y
planificacin familiar. Como debe quedar claro por nuestra discusin anterior en la que
enfatizamos un modelo relacional e interactivo de las decisiones reproductivas de las mujeres,
nuestro concepto de la toma de decisiones autnomas implica respeto hacia cmo las mujeres
toman decisiones, hacia los valores que aplican y hacia las redes de interaccin con las dems
personas a las que deciden consultar; ello no implica una nocin de soledad o de aislamiento en
las elecciones individuales. Tampoco excluye una amplia consejera acerca de los riesgos y las
opciones asociados con la anticoncepcin, el cuidado prenatal, la reproduccin, las enfermedades
de transmisin sexual y el VIH, y otros aspectos de su salud ginecolgica.
En el nivel clnico, para que los proveedores respeten el ejercicio como personas de las
mujeres requiere que ellos confen en los deseos y experiencias de las mujeres y que los tomen en
serio, por ejemplo, en lo relacionado con los efectos colaterales de los anticonceptivos. Cuando
los mdicos trivializan las quejas de las mujeres acerca de sntomas tales como los dolores de
cabeza, el aumento de peso, o la irregularidad menstrual, violan dicho principio. En estudios
cualitativos sobre prcticas clnicas relacionadas con el uso del Norplant en la Repblica
Dominicana, Egipto, Indonesia y Tailandia, se encontr que las preocupaciones de las mujeres
acerca del sangrado irregular frecuentemente eran minimizadas, y que sus peticiones de que se les
removiera el implante no eran tomadas en cuenta (Zimmerman et al. 1990).
El respeto al ejercicio como persona tambin requiere que a las personas usuarias de
servicios se les ofrezca un rango completo de opciones seguras, explicadas ampliamente, sin
grandes discrepancias en el costo o en los subsidios gubernamentales. Cuando de hecho se eligen
para la promocin algunos mtodos anticonceptivos (por ejemplo, implantes de larga duracin o
la esterilizacin) o cuando las prcticas clnicas manifiestan fuertes sesgos pronatalistas o
antinatalistas (como en los programas regidos por metas demogrficas), o cuando el aborto legal y
seguro es negado, el respeto por el ejercicio de las mujeres como personas es objeto de un abuso

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sistemtico. Las guas o lineamientos de calidad del servicio originadas en el activismo por la
salud de las mujeres y codificadas despus por Judith Bruce, reflejan no nicamente la buena
prctica mdica, sino una tica de respeto al ejercicio de la persona (Bruce 1990; DAWN 1993;
Jain, Bruce y Mensch 1992; Mintzes 1992).
En el nivel de las polticas y programas nacionales e internacionales, el tratar a las mujeres
como personas en sus tomas de decisiones sexuales y reproductivas significa asegurar que las
organizaciones de mujeres estn representadas y que sean escuchadas en los procesos de
elaboracin de las polticas de poblacin y salud y que, adems, sean establecidos mecanismos
eficaces para la rendicin de cuentas por parte de las instancias pblicas, en los cuales participen
las mujeres, con el fin de vigilar contra posibles abusos. Ello tambin significa el abandonar las
metas demogrficas en funcin del crecimiento econmico, de una contencin de costos o de
rivalidades tnicas o nacionalistas, para reemplazarlas con metas de salud reproductiva y de
empoderamiento de las mujeres (vase Jain y Bruce 1994). Las polticas basadas en metas
demogrficas que estimulan el uso de incentivos materiales o de desincentivos frecuentemente
acaban manipulando o coaccionando a las mujeres, particularmente a aquellas que son pobres,
con el fin de que acepten mtodos de control de la fecundidad que en otras condiciones podran
rechazar y, por tanto, atentan contra la autonoma en su toma de decisiones.
La cuestin de los incentivos es claramente un asunto complicado, ya que en algunas
circunstancias stos pueden ampliar las opciones y la libertad de las mujeres (Dixon-Muller
1993). Las feministas y los activistas de derechos humanos han criticado, con justa razn, los
programas que promueven mtodos particulares de control de la fecundidad o campaas
antinatalistas que funcionan a travs de estmulos monetarios o ropa para las personas aceptantes,
multas o la negacin de proporcionar cuidado a los hijos o prestaciones para la salud a los
desobedientes, o bien, cuotas reforzadas con premios para los oficiales locales o para el
personal clnico (Freedman e Isaacs 1993; Ravindran 1993). Cul sera nuestra reaccin, sin
embargo, a un sistema de clnicas que proporcionan atencin integral y que son manejadas por las
mujeres, que proveyeran guarderas o transporte gratis para facilitar las visitas a las clnicas?
Existe una clara diferencia entre esos dos casos, ya que el primero privilegia las metas y las
estrategias promocionales que socavan el ejercicio de las mujeres como personas, mientras que el
segundo incorpora el tipo de condiciones de posibilidad que anteriormente notamos como
necesarias para igualar la capacidad de las mujeres para ejercer sus derechos reproductivos. Para
distinguir entre las condiciones que apoyan o empoderan y los incentivos o desincentivos
coercitivos, necesitamos asegurar que respeten cada uno de los cuatro principios ticos de los
derechos reproductivos (integridad corporal, ejercicio como persona, igualdad y diversidad).
Cuando se espera que las mujeres pobres o encarceladas cambien otros derechos por el precio de
su matriz (por ejemplo, un trabajo por la esterilizacin o salir de la crcel a cambio de un
Norplant) los incentivos se corrompen, volvindose sobornos (Williams 1991). La ubicacin
social de las mujeres determina hasta qu grado pueden tomar decisiones sexuales y
reproductivas con dignidad.
La igualdad
El principio de la igualdad se aplica a los derechos sexuales y reproductivos en dos reas
principales: las relaciones entre los hombres y las mujeres (divisiones de gnero) y las relaciones
entre las mujeres (en las condiciones tales como clase, edad, nacionalidad y etnicidad que dividen

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a las mujeres como grupo). Con respecto a la primera, el mpetu detrs de la idea de derechos
reproductivos, tal como surgi histricamente, consista en remediar el sesgo social en contra de
las mujeres inherente en su falta de control sobre su fecundidad y en su asignacin a los roles
mayormente reproductivos, a partir de la divisin del trabajo por gneros. Los derechos
reproductivos (o el control de la natalidad) constituan una de las estrategias dentro de una
agenda mucho ms amplia para hacer que la posicin de las mujeres en la sociedad se igualar a
la de los varones. Al mismo tiempo, esta nocin contiene las semillas de una contradiccin, dado
que las mujeres y slo ellas son quienes se embarazan y, en ese sentido, su situacin --y su grado
de riesgos-- nunca podr ser equivalente al que les corresponde a los varones.
Esa tensin, que las feministas han conceptualizado en el debate sobre la igualdad versus
las diferencias, se ha vuelto problemtica en el lenguaje neutro, en lo que respecta a gnero, de
la mayor parte de los documentos de las Naciones Unidas relacionados con salud y derechos
reproductivos. Por ejemplo, el artculo 16(e) de la Convencin sobre la Eliminacin de Todas las
Formas de Discriminacin contra la Mujer les da a los varones y a las mujeres los mismos
derechos a decidir, libre y responsablemente, sobre el nmero y el espaciamiento de sus hijos y a
tener acceso a la informacin, la educacin y los medios que les posibiliten a ambos el ejercicio
de tales derechos [nfasis aadido]. Podra este artculo ser usado para obligar a los esposos a
consentir el aborto o la anticoncepcin? Por qu los hombres y las mujeres deberan tener los
mismos derechos relacionados con la reproduccin, cuando por una parte, las mujeres son las
procreadoras de los hijos, y aquellas que en la mayor parte de las sociedades tienen la
responsabilidad del cuidado de los mismos?, por otra parte, tienen un inters mayor en este asunto
y de hecho, un nmero cada vez mayor de mujeres cran a los hijos sin contar con ningn
beneficio de las parejas varones. (En la literatura sobre planificacin familiar, el lenguaje de las
parejas genera el mismo tipo de interrogantes).
Si tomamos el tema de la anticoncepcin como ejemplo, el principio de la igualdad
parecera requerir que, cuando los mtodos anticonceptivos implican riesgos o producen
beneficios, dichos riesgos y beneficios sean distribuidos en forma equitativa entre las mujeres y
los hombres. Esto apuntara a una poltica de poblacin que pone mayor nfasis en promover la
responsabilidad de los varones en el control de la fecundidad y en investigaciones cientficas
sobre anticonceptivos efectivos para los varones. De hecho, muchas mujeres expresan una
sensacin de injusticia, ya que se espera que ellas asuman casi todos los riesgos mdicos y las
responsabilidades sociales asociados con la prevencin de los embarazos no deseados (Pies s.f.).
Sin embargo, tal tipo de poltica tambin podra entrar en conflicto con el derecho bsico de las
mujeres a controlar su propia fecundidad y la necesidad sentida por muchas de mantener dicho
control, a veces ocultndolo y sin compartir de manera igual los riesgos.
En la superficie, este dilema parecera ser una contradiccin dentro de las metas
feministas, entre los principios opuestos de igualdad y ejercicio como persona. La agenda
feminista que privilegia el control de las mujeres en los derechos reproductivos parecera estar
reforzando la divisin del trabajo por gneros que confina a las mujeres al dominio de la
reproduccin. Pero al explorar ms profundamente el problema, se descubre que, si bien las
mujeres desconfan de que los varones tomen la responsabilidad del control de la fecundidad y
son renuentes a abandonar los mtodos que ellas mismas controlan, eso se origina en otros tipos
de desequilibrios de poder entre los gneros que actan en contra de un enfoque que apoya la
igualdad de los gneros en las polticas de salud reproductiva. stos incluyen los sistemas
sociales que no ofrecen incentivos educativos o econmicos respecto a la participacin de los

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hombres en el cuidado de los hijos, y las normas culturales que estigmatizan la sexualidad de las
mujeres ms all de los lmites de la monogamia heterosexual. Por lo tanto, mientras que una
poltica de salud reproductiva que estimula el desarrollo y uso de mtodos masculinos de
anticoncepcin puede incrementar la gama total de opciones, a la larga no ayudar a hacer
efectivos los derechos sociales de las mujeres ni la igualdad de los gneros hasta que dichas
temticas ms amplias tambin sean consideradas.
Para aplicar el principio de la igualdad en la implementacin de los derechos sexuales y
reproductivos, tambin se requiere poner atencin a las posibles desigualdades entre las mujeres.
Esto significa, cuando menos, que los riesgos y los beneficios deben ser distribuidos en forma
equitativa, y que los proveedores y quienes definen las polticas deben respetar la autoridad de las
mujeres para tomar decisiones sin que ello dependa de diferencias de clase, de raza, de origen
tnico, de edad, de estado civil, de orientacin sexual, de nacionalidad o de regin (Norte-Sur).
Regresando a nuestro ejemplo de la anticoncepcin, sin duda existen amplias evidencias de que el
acceso a mtodos seguros y saludables del control de la fecundidad puede jugar un rol importante
en el mejoramiento de la salud de las mujeres, pero que algunos mtodos anticonceptivos pueden
tener consecuencias negativas para la salud de algunas de ellas (National Research Council 1989).
Estas cuestiones relacionadas con el tratamiento igual pueden surgir cuando ciertos mtodos
particularmente aquellos que implican riesgos mdicos o cuyos efectos a largo plazo no son bien
conocidos son probados y dirigidos a una poblacin determinada o promovidos principalmente
entre mujeres pobres de pases del Sur o del Norte. De hecho, cuando se realizan pruebas clnicas
entre mujeres pobres de reas urbanas, quienes tienden a mudarse frecuentemente o carecen de
transporte, es posible que no existan las condiciones necesarias para un seguimiento mdico
adecuado y, por lo tanto, las pruebas mismas podran estar violando el principio de la igualdad.
Mientras tanto, surgen cuestiones relativas a la discriminacin cuando mtodos seguros y
provechosos, tales como los condones o los diafragmas, las pastillas hormonales de bajas dosis o
el aborto en condiciones higinicas, estn disponibles solamente para las mujeres que cuentan con
los recursos econmicos para costearlos.
Para que los gobiernos y las organizaciones internacionales promuevan los derechos
sexuales y reproductivos en formas que respeten la igualdad entre las mujeres, es preciso que se
ocupen al menos de las diferencias ms evidentes en el poder y en los recursos que dividen a las
mujeres en el interior de los pases y al nivel internacional. En el caso de los mtodos de
anticoncepcin efectivos y saludables, las leyes que garantizan la libertad de todas las mujeres a
usar cualquier mtodo que ellas escojan son intiles si no se aseguran el acceso geogrfico,
servicios y materiales de alta calidad y apoyo financiero para todas las mujeres que los necesiten.
Lo que estamos diciendo es que los cambios econmicos y polticos necesarios para crear tales
condiciones son una cuestin no nicamente de desarrollo, sino de derechos (sociales); de hecho,
son un buen ejemplo de por qu el desarrollo es un derecho humano y por qu los derechos
reproductivos de las mujeres son inseparables de tal ecuacin (Sen 1992).
La diversidad
En tanto que el principio de la igualdad requiere la mitigacin de las inequidades entre las
mujeres, en cuanto a su acceso a los servicios o su tratamiento por parte de proveedores de salud
y definidores de polticas, el principio de la diversidad requiere respeto por las diferencias entre
las mujeres en valores, cultura, religin, orientacin sexual, condicin familiar o mdica, entre

15

otras. El lenguaje cada vez ms universal de los instrumentos internacionales de derechos

humanos, que refleja una tradicin liberal occidental, necesita ser reformulado para tomar en
cuenta tales diferencias (ver Freedman e Isaacs 1993; Cook 1993 a, b). A la vez que defendemos
la aplicabilidad universal de los derechos sexuales y reproductivos, tambin debemos reconocer
que tales derechos frecuentemente tienen diferentes significados, o diferentes puntos de prioridad,
en contextos sociales y culturales distintos.
Las diferencias en los valores culturales o religiosos, por ejemplo, afectan las actitudes
hacia los hijos y hacia la procreacin, influyendo en la manera en que diversos grupos de mujeres
ven su carcter de titulares de derechos en el mbito de la reproduccin. En su estudio sobre
mujeres que trabajan en el mercado en Ile-Ife, Nigeria, la antroploga Tola Olu Pearce (1994)
encontr que el alto valor asignado a la fecundidad de las mujeres y la subordinacin de los
deseos individuales al bienestar colectivo en la tradicin yoruba, convertan la nocin de un
derecho individual de las mujeres a escoger en algo ajeno. No obstante, durante incontables
generaciones las mujeres yoruba en Ile-Ife tambin han usado mtodos de control de la
fecundidad para espaciar sus hijos y para evitar vergenzas; sin duda, consideran que esto es
parte de sus derechos colectivos como mujeres. Una tica comunitaria similar que rige sobre las
decisiones reproductivas de las mujeres emerge en un estudio de mujeres latinas solteras en el
Este de Harlem (la Ciudad de Nueva York), quienes consideran que sus derechos reproductivos
incluyen el de recibir asistencia pblica con el fin de permanecer en casa y cuidar a los hijos
(Benmayor, Torruellas y Juarbe 1992).
Los valores religiosos y culturales locales tambin pueden moldear las actitudes de las
mujeres hacia las tecnologas mdicas o hacia sus efectos tales como el sangrado menstrual
irregular. El personal clnico que trabaja en la difusin del Norplant no siempre ha entendido los
significados que el sangrado menstrual puede tener en las culturas locales, y el grado en que el
sangrado frecuente un efecto colateral comn en el Norplant puede resultar en la exclusin de
las mujeres de las relaciones sexuales, de los rituales o de la vida comunitaria (Zimmerman et al.
1990). El imponer estndares de lo que es un sangrado normal o rutinario (por ejemplo, para
justificar rehusarse a remover el implante a solicitud de las personas) podra constituir una
violacin del principio de la diversidad, as como del principio de integridad corporal y el de
ejercer como persona.6
Es importante distinguir entre el principio feminista de respeto a la diferencia y la
tendencia de los gobiernos dominados por hombres y de los grupos fundamentalistas religiosos de
todo tipo a emplear la diversidad y la autonoma de las culturales locales, como razones para
negar la validez universal de los derechos humanos de las mujeres.7 En todos los casos citados
6

No nicamente los mdicos, sino las activistas feministas pueden ser culpables de imponer sus propios
valores y de no respetar la diversidad. Los grupos feministas que desaprueban todas las tecnologas
reproductivas (por ejemplo, las tecnologas que asisten la fecundidad artificialmente) por ser instrumentos
del control mdico sobre las mujeres que van en contra de lo natural, ignoran las formas en que tales
tecnologas pueden ampliar los derechos de mujeres particulares (por ejemplo, las lesbianas que quieren
embarazarse a travs de la inseminacin artificial o de la fertilizacin in vitro).
7

Nos parece crucial reconocer que los movimientos fundamentalistas religiosos han resurgido en todas
las regiones del mundo y en las religiones principales catolicismo, protestantismo, judasmo e hinduismo,
as como el islam. A pesar de amplias diferencias culturales y teolgicas, estos fundamentalismos
comparten una visin de las mujeres como receptculos reproductivos, la cual est opuesta a cualquier
nocin de derechos reproductivos de las mujeres. Lynn Freedman y Stephen Isaacs (1993) desarrollan una
16

anteriormente, la afirmacin de las mujeres acerca de sus necesidades y valores particulares, en

vez de la negacin de la aplicacin universal de los derechos, aclara lo que dichos derechos
significan en contextos especficos. Las mltiples identidades de las mujeres ya sea como
miembros de grupos culturales, tnicos, o de redes de parentesco, o bien, en tanto personas con
orientaciones religiosas y sexuales especficas, entre otras caractersticas retan al discurso de los
derechos humanos a que desarrolle un lenguaje y una metodologa que sean plurales a la vez que
fieles a los principios bsicos de la igualdad, el ejercicio como persona y la integridad corporal.
Eso significa que el principio de la diversidad nunca es absoluto, sino que siempre est
condicionado por una concepcin de los derechos humanos que promueve el desarrollo de las
mujeres y que respeta su autodeterminacin. Las prcticas patriarcales tradicionales que
subordinan a las mujeres independientemente de su carcter local o de su antigedad, o si son
realizadas por las mujeres mismas (por ejemplo, la mutilacin genital) nunca pueden invalidar la
responsabilidad social de los gobiernos y de las organizaciones intergubernamentales de hacer
valer la igualdad de las mujeres, su ejercicio como persona y su integridad corporal, a travs de
mecanismos que respeten las necesidades y los deseos de las mujeres ms directamente
involucradas.
INCORPORANDO UN ENFOQUE FEMINISTA
DE DERECHOS SOCIALES A LAS POLTICAS
DE POBLACIN Y DESARROLLO
El anlisis anterior ha intentado mostrar que las dimensiones individual (libertad) y social
(justicia) de los derechos nunca pueden ser separadas, mientras los recursos y el poder sigan
siendo distribuidos de manera desigual en la mayora de las sociedades. Por lo tanto, las
obligaciones afirmativas de los Estados y de las organizaciones internacionales se vuelven
primordiales, dado que la habilidad de los individuos para ejercer sus derechos reproductivos y
sexuales depende de una amplia variedad de condiciones que an no estn a la disposicin de
muchas personas y que son imposibles de alcanzar sin el apoyo pblico. En ese sentido, el
lenguaje del entitulamiento nos parece demasiado restringido en la medida en que implica
demandas hechas por individuos al Estado sin expresar la idea de un inters mutuo pblico en el
desarrollo de ciudadanos empoderados, instruidos y polticamente responsables, incluyendo a
todas las mujeres. De la misma manera, el lenguaje de escoger libre y responsablemente que
an figura en la mayora de los instrumentos internacionales que abordan la planificacin familiar
y los derechos reproductivos es, en el mejor de los casos, ambiguo y, en el peor, evasivo (Boland,
Rao y Zeidenstein 1994). Qu significa escoger responsablemente? Quin, de hecho, es
responsable y cules son las condiciones necesarias sociales, econmicas y culturales para que
los individuos acten en una forma socialmente responsable? Las obligaciones correlativas
asociadas con los derechos sexuales y reproductivos corresponden no nicamente a los titulares
de dichos derechos, sino a las instancias o agencias gubernamentales e intergubernamentales
encargadas de hacerlos valer.

discusin sobre los conflictos entre el derecho religioso y el consuetudinario y los derechos humanos, la
cual es excelente con excepcin del exagerado nfasis que dan a los pases musulmanes y a la ley
islmica.

17

Las polticas y programas de salud que abordan la reproduccin y a las mujeres

holsticamente, a lo largo del ciclo de vida y con medios apropiados para las condiciones sociales
de las mujeres, requieren servicios integrales con un personal bien capacitado y con una
infraestructura adecuada para todas las mujeres. Si las mujeres habrn de ser empoderadas para
hablar libremente en los contextos clnicos y para hacer demandas acerca de sus necesidades en
materia de salud sexual y reproductiva en particular donde la calidad de la atencin es
inadecuada , deben tener una cultura de vigilancia de su salud, la cual puede, a su vez, basarse
en que ellas tengan oportunidades de independencia econmica y de autodeterminacin poltica
(Basu 1990). Al final de cuentas, tales objetivos son una cuestin no tanto de transformaciones
econmicas sino de prioridades y valores polticos. Como lo plantearon los participantes en la
reunin del grupo de expertos sobre poblacin y mujeres, llevada a cabo en Botswana en 1992:
La igualdad de las mujeres depende no del nivel de desarrollo o de los recursos econmicos
disponibles, sino de la voluntad poltica de los gobiernos y del contexto cultural en el que tienen
que vivir las mujeres (1992).
La conclusin necesaria es que los gobiernos y las agencias de poblacin, que pretenden
defender los derechos reproductivos y sexuales de las mujeres, tienen que hacer mucho ms que
simplemente evitar abusos. Deben hacer incluso ms que vigilar el cumplimiento de los
lineamientos para la calidad de la atencin, los cuales ataen solamente a las condiciones en la
clnica y no las de las comunidades locales y de la sociedad en su conjunto. Adems, deben tratar
de alcanzar un reordenamiento de las polticas econmicas internacionales (incluyendo los
llamados programas de ajuste estructural), de las prioridades nacionales de financiamiento y de
las polticas nacionales de salud y poblacin a fin de poner menos nfasis en el servicio de la
deuda y en el militarismo, a favor del bienestar social y la atencin primaria a la salud. Por otra
parte, deben adoptar programas afirmativos que promuevan una cultura basada en la toma de
conciencia respecto a la salud y el empoderamiento entre las mujeres, as como una actitud de
respeto, no violencia y responsabilidad por parte de los varones hacia las mujeres y los nios.
Los documentos desarrollados, durante los preparativos de la Conferencia Internacional
sobre Poblacin y Desarrollo celebrada en El Cairo en 1994, han empezado a reflejar la visin de
los derechos reproductivos y sexuales presentada aqu, es decir, como derechos sociales.8 Ello es
cierto, no nicamente en el caso de los documentos producidos por las organizaciones no
gubernamentales de mujeres, sino tambin de las reuniones preparatorias para la conferencia
oficial y de sus relatoras, donde por vez primera en el discurso internacional sobre poblacin se
da mayor importancia a la igualdad de los gneros y al empoderamiento de las mujeres que a las
metas demogrficas y al crecimiento econmico, y se reconocen que aqullos forman parte del
desarrollo sustentable. Tanto en la gua temtica adoptada para el nuevo Plan de Accin
Mundial sobre Poblacin y en el resumen del coordinador del Segundo Comit Preparatorio, las
cuestiones relacionadas con la igualdad de los gneros, los derechos de las mujeres y los derechos
reproductivos aparecen a lo largo de todas las secciones, en vez de limitarse a una o dos
referencias simblicas incluidas habitualmente. En claro contraste con el anterior Plan de Accin
Mundial sobre Poblacin, el resumen del coordinador del Comit Preparatorio enfatiza la
importancia, en relacin a la planificacin familiar y a la salud reproductiva, de la sexualidad, la
salud sexual y la prevencin de enfermedades de transmisin sexual y de VIH/SIDA. Adems, a
diferencia de la mayor parte de los documentos de las Naciones Unidas, incluye la orientacin
8

Aclaracin del traductor: Este artculo fue escrito y publicado en 1994 previo a la Conferencia
Internacional sobre Poblacin y Desarrollo de El Cairo.
18

sexual entre las condiciones listadas que muchas delegaciones reconocieron como elementos
que no deben conllevar la discriminacin en cuanto al acceso de las mujeres a la informacin,
educacin y a los servicios que les permitan ejercer sus derechos reproductivos y sexuales.
Es necesario que veamos ese cambio radical respecto a los nfasis de los planes de accin
adoptados en 1974 y 1984, como una consecuencia directa de la fuerza y del impacto global de
los movimientos de salud y derechos de las mujeres durante la ltima dcada (ver Garca-Moreno
y Claro 1994). Los muchos aos de organizacin y de gestin poltica de los grupos de salud de
las mujeres en todo el mundo han tenido un evidente e importante efecto en el nivel de la retrica
oficial en foros intergubernamentales que se ocupan de aspectos de poblacin. En qu medida
es probable que veamos a los gobiernos, a las instancias de Naciones Unidas y a las
organizaciones internacionales de poblacin avanzar de la toma de conciencia, hacia las acciones
necesarias para traducir esta retrica en polticas y programas concretos que realmente beneficien
a las mujeres?
Muchos grupos de salud de las mujeres, tanto en el Sur como en el Norte, estn
preocupados de que la retrica que suena a feminista est siendo utilizada por las instancias
internacionales de poblacin para legitimar y disimular lo que siguen siendo metas
instrumentalistas con un marcado sesgo cuantitativo. Como sienten que a lo largo de su historia,
las polticas y programas de control de la poblacin pasan por alto con demasiada frecuencia las
necesidades de las mujeres y los principios ticos esbozados anteriormente, tales grupos temen
que el lenguaje de la salud y derechos reproductivos pueda simplemente ser cooptado por el
proceso de El Cairo para mantener las cosas en su estado actual.
Nuestra posicin es un poco ms optimista, pero sin embargo cautelosa. Las feministas
estn presionando a los organismos de poblacin y de planificacin familiar a reconocer las
necesidades autodefinidas y las concepciones de las mujeres sobre los derechos reproductivos y
sexuales. Esto debera acercarnos a cambios sociales y polticos que empoderen a las mujeres,
pero qu tanto se haga depende de acciones aun ms concertadas por las organizaciones no
gubernamentales de mujeres, incluyendo alianzas con muchos otros grupos preocupados por la
salud, el desarrollo y los derechos humanos. Una de tales acciones debera ser el insistir en la
plena participacin de los grupos de derechos y salud de las mujeres en todas las instancias
pertinentes donde se toman decisiones y en los mecanismos para asegurar la responsabilidad de
las mismas. A largo plazo, sin embargo, no basta con que llamemos a cuentas a las agencias y
organismos de poblacin. A fin de franquear la brecha entre la retrica acerca de los derechos
reproductivos y sexuales y las duras realidades que la mayora de las mujeres enfrentan, es
preciso tener una visin mucho ms amplia. Necesitamos integrar, pero no subordinar, tales
derechos con las agendas de salud y desarrollo que transformen radicalmente la distribucin de
los recursos, del poder y del bienestar en el interior de y entre todos los pases del mundo
(DAWN 1993; Sen 1992). stas son las condiciones de posibilidad para convertir los derechos en
capacidades vividas. Para las mujeres, la conferencia de El Cairo es simplemente una parada a lo
largo del camino.
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