ECOSISTEMAS

INTRODUCCIN

El concepto de ecosistema es especialmente interesante

para comprender el funcionamiento de la naturaleza y
multitud de cuestiones ambientales que se dan en la
actualidad.
Hay que insistir en que la vida humana se desarrolla en
estrecha relacin con la naturaleza y que su
funcionamiento nos afecta totalmente. Es un error
considerar que nuestros avances tecnolgicos: coches,
grandes casas, industria, etc. nos permiten vivir al margen
del resto de la biosfera y el estudio de los ecosistemas, de
su estructura y de su funcionamiento, nos demuestra la profundidad de estas relaciones.
En la naturaleza los tomos estn organizados en molculas y estas en clulas. Las clulas
forman tejidos y estos rganos que se renen en sistemas, como el digestivo o el circulatorio.
Un organismo vivo est formado por varios sistemas anatmico-fisiolgicos ntimamente unidos
entre s.
La organizacin de la naturaleza en niveles
superiores al de los organismos es la que interesa a
la
ecologa.
Los
organismos
viven
en poblaciones que se estructuran en comunidades.
El concepto de ecosistema an es ms amplio que el
de comunidad porque un ecosistema incluye,
adems de la comunidad, el ambiente no vivo, con
todas las caractersticas de clima, temperatura,
sustancias
qumicas
presentes,
condiciones
geolgicas, etc.
El ecosistema es la unidad biolgica funcional que
abarca los organismos de un rea dada (biocenosis)
y
el
medio
ambiente
fsico
(biotopo)
correspondiente. Luego el ecosistema es la
conjuncin de la biocenosis (elemento bitico del
ecosistema) y del biotopo (elemento abitico). Se trata, por este motivo, del nivel ms elevado
de organizacin de los seres vivos.
El trmino fue propuesto en 1935 por el eclogo ingls A. G. Tansley y es la unidad funcional
bsica en ecologa, y comprende las comunidades biticas y el medio ambiente abitico de una
regin dada, cada uno de los cuales influye en las propiedades del otro.

CONCEPTO DE ECOSISTEMA:
Un ecosistema, es la unidad biolgica funcional de la vida, y se entiende como un sistema
ecolgico complejo que abarca la biocenosis, es decir el conjunto de organismos vivos o
elementos biticos de un rea determinada (plantas, animales, hongos, bacterias, insectos, etc.,)
que interactan entre s mediante procesos como la depredacin, el parasitismo, la competencia
y la simbiosis; al mismo tiempo, se encuentran estrechamente enlazados con el biotopo, sea
el medio ambiente fsico o elemento abitico (las rocas, la tierra, los ros, el clima) esto al
desintegrarse y volver a ser parte del ciclo de energa y de nutrientes, consistiendo entonces
en entidades materiales biticas y abiticas integradas de forma armnica en un espacio
determinado.
Dicho de otra manera, el ecosistema se considera una comunidad ubicada en un lugar fsico,
el hbitat, en el que todos estn relacionados, los seres vivos (biota o elementos biticos) y
los inertes (abiota o elementos abiticos). Las relaciones entre las especies y su medio, resultan
en el flujo de materia y energa del ecosistema.
La complicada dinmica de
un ecosistema implica una
cadena de interacciones
entre todos los seres vivos e
inertes que lo integran, a
travs de las cuales crea sus
mecanismos de adaptacin,
transformacin
y
autorregulacin.
Esto
determina la importancia de
su preservacin conjunta, a
fin de que no se rompa la
cadena vital, al final de la
cual se encuentra el ser
humano que lo habita.

EL HBITAT Y EL NICHO ECOLGICO

Dos conceptos en estrecha relacin con el de ecosistema son el de hbitat y el de nicho
ecolgico. El hbitat es el lugar fsico de un ecosistema que rene las condiciones naturales
donde vive una especie y al cual se halla adaptada.
El nicho ecolgico es el modo en que un organismo se relaciona con los factores biticos y
abiticos de su ambiente. Incluye las condiciones fsicas, qumicas y biolgicas que una especie
necesita para vivir y reproducirse en un ecosistema. La temperatura, la humedad y la luz son
algunos de los factores fsicos y qumicos que determinan el nicho de una especie. Entre los
condicionantes biolgicos estn el tipo de alimentacin, los depredadores, los competidores y
las enfermedades, es decir, especies que rivalizan por las mismas condiciones.

ELEMENTOS DE LOS ECOSISTEMAS:

Hay una estrecha vinculacin entre los seres vivos, tanto que cuando falta uno se daa a todo el
ecosistema, en un efecto conocido como efecto cascada. Sin embargo, no son slo los
organismos vivos los que conforman el ecosistema; la ecologa, considera dentro de este
importante sistema vivo, a dos elementos primordiales: los biticos y los abiticos
Factores abiticos y biticos
En el ecosistema hay un flujo de materia y de energa que se debe a las interacciones
organismos-medio ambiente. Sus componentes son:
Componentes abiticos o Abiota.
o

Las sustancias inorgnicas: CO2,

H2O, nitrgeno, fosfatos, etc.

Los
componentes
orgnicos
sintetizados en la fase bitica:
protenas, glcidos, lpidos.

El clima, la temperatura y otros

factores fsicos

Los factores abiticos son un conjunto complejo de interacciones que limitan el control de las
actividades de los organismos, poblaciones y comunidades.
La abiota se compone por la energa, la materia (nutrientes y elementos qumicos) y los factores
fsicos como la temperatura, la humedad, el roco, la luz, el viento y el espacio disponible.
El carbono, el oxgeno, el hidrogeno, el nitrgeno, el fsforo y el azufre constituyen a los
macro-nutrientes, los cuales son los elementos esenciales con los que los organismos vivos
construyen protenas, grasas y carbohidratos o azucares.
Estos seis elementos conforman los complejos orgnicos encontrados en todos los seres
vivientes. Junto a estos se encuentran los micronutrientes, los cuales son sustancias traza
necesarias, como el cobre, el zinc, el selenio y el litio, y son regulados por ciclos junto con
los macro-nutrientes para que estn disponibles en el medio fsico.

Componentes biticos o Biota.

Los factores biticos de un ecosistemas estn
conformados por los seres vivos: plantas,
animales,hongos.
La biota est compuesta por los organismos
vivos de un ecosistema, los cuales se dividen
en dos categoras generales: los auttrofos y

los hetertrofos. Esta distincin se basa en sus necesidades nutricionales y el tipo de

alimentacin.
Los distintos organismos de un ecosistema obtienen la materia y energa del medio de manera
muy variada. Aquellos que lo hacen de una misma forma se agrupan en un conjunto o nivel
trfico.

FUNCIONAMIENTO DEL ECOSISTEMA:

El funcionamiento de todos los ecosistemas es parecido. Todos necesitan una fuente de
energa que, fluyendo a travs de los distintos componentes del ecosistema, mantiene la vida y
moviliza el agua, los minerales y otros componentes fsicos del ecosistema. La fuente primera y
principal de energa es el sol.
En todos los ecosistemas existe, adems, un movimiento contino de los materiales. Los
diferentes elementos qumicos pasan del suelo, el agua o el aire a los organismos y de unos seres
vivos a otros, hasta que vuelven, cerrndose el ciclo, al suelo o al agua o al aire.
En el ecosistema la materia se recicla -en un ciclo cerrado- y la energa pasa fluye- generando
organizacin en el sistema

LA SUCESIN ECOLGICA:
La sucesin ecolgica es el reemplazo de algunos elementos del ecosistema por otros en el
transcurso del tiempo. As, una determinada rea es colonizada por especies vegetales cada vez
ms complejas. Si el medio lo permite, la aparicin de musgos y lquenes es sucedida por
pastos, luego por arbustos y finalmente por rboles.
El estado de equilibrio alcanzado una vez que se ha completado la evolucin, se denomina
clmax. En l, las modificaciones se dan entre los integrantes de una misma especie: por
ejemplo, los rboles nuevos reemplazan a los viejos.
La sucesin ecolgica se pone en marcha cuando una causa natural o antropognica (ligada a la
intervencin humana) despeja un espacio de las comunidades biolgicas presentes en l o las
altera gravemente.

La sucesin y la evolucin tienen tiempos distintos. La sustitucin evolutiva de las especies

requiere cientos de miles de aos, mientras que la sucesin se completa en cientos de aos. Pero
ambos procesos tienden a favorecer la sucesin de especies generalistas por otras
especializadas; en general, tienden a producir un aumento de complejidad.
El proceso evolutivo se desarrolla dentro de la corriente de auto organizacin de los sistemas
ecolgicos, que llamamos sucesin, y eso ayuda a explicar su tendencia a producir formas cada
vez ms complejas y especializadas.
Hay dos tipos de sucesiones: primaria y secundaria.
Sucesin Primaria:
Es aquella que se desarrolla en una
zona carente de comunidad
preexistente, es decir, que se inicia
en un biotopo virgen, que no ha
sido ocupado previamente por otras
comunidades, como ocurre en las
dunas, nuevas islas, etc. Este tipo
de proceso puede durar miles de
aos.

Sucesin Secundaria: es aquella que se establece sobre una ya existente que ha sido
eliminada por algn disturbio como incendio, inundacin, enfermedad, talas de
bosques, cultivo, etc. En este caso el ambiente contiene nutrientes y residuos orgnicos
que facilitan el crecimiento de los vegetales.
La sucesin es un proceso dominado por plantas, en el que las comunidades de animales
cambian en funcin de los cambios que experimentan las comunidades vegetales. Es un
cambio unidireccional, secuencial en la dominancia relativa de especies de una
comunidad.
Puede considerarse que la estrategia del desarrollo del ecosistema sea el incremento en
la eficiencia en la utilizacin de la energa, de tal manera que cada unidad estructural se
mantenga con el trabajo mnimo posible.
En la terminologa ecolgica, las etapas del desarrollo son conocidas como etapas
serales y el estado estable final como clmax. El gradiente integro de las comunidades,
que es caracterstico de un lugar dado, se llama sere.
Como podra esperarse, la tasa de cambios es mucho ms rpida y el tiempo requerido
para la terminacin de los seres es mucho ms corto en la sucesin secundaria.
La sucesin autotrfica: Es un tipo muy diseminado en la naturaleza, que principia en
un medio ambiente predominante inorgnico y se caracteriza por una temprana y
contina dominancia inicial de auttrofos.

 La sucesin heterotrfica: se caracteriza por la dominacin de auttrofos, que se

presentan en el caso especial de ambientes predominantes orgnicos

CLASES DE ECOSISTEMAS
En la Tierra hay regiones muy diferentes: unas tienen rboles y otras no; en unas hay agua
abundante y otras estn casi secas; en unas zonas las temperaturas son elevadas y en otras hace
mucho fro la mayor parte del ao. Por tanto, podemos diferenciar muchos ecosistemas
diferentes. Una clasificacin bsica distingue entre ecosistemas terrestres y ecosistemas
acuticos.
LOS ECOSISTEMAS TERRESTRES:
Dentro de los ecosistemas terrestres podemos distinguir los bosques, las praderas, los desiertos o
los ecosistemas polares.

Los bosques. En ellos abundan los rboles. Existen bosques diferentes en funcin del
clima. El bosque boreal es propio de regiones fras. Ah viven pinos, abetos y otras
conferas; y tambin lobos, osos o alces. Los bosques templados crecen en regiones con
clima templado. En ellos hay hayas, encinas, arbustos; y tambin osos, ardillas o
ciervos. Y los bosques tropicales aparecen en zonas prximas a los trpicos, donde las
precipitaciones son abundantes. En estos bosques existe una mayor diversidad de seres
vivos: plantas trepadoras, plantas carnvoras, insectos, ranas, tapires, monos, pumas,
serpientes En los trpicos la diversidad de vida es mayor que en otras regiones del
planeta. En el Ecuador, por ejemplo, viven 150 especies diferentes de colibres!

Las praderas. En ellas crecen hierbas o pastos. Por eso abundan los animales capaces
de alimentarse de estas hierbas, como el bisonte, las jirafas o insectos como las termitas.
Y tambin algunos carnvoros que cazan estos animales, como el guepardo, las hienas,
los leones La tundra es una pradera fra, la estepa es una pradera templada, y
la sabana es una pradera tropical.

Los desiertos. En estas regiones llueve muy poco. Existe poca vegetacin y pocos
animales son capaces de sobrevivir. Los seres vivos que viven en los desiertos, como el
cactus, el camello o algunas serpientes, se han acostumbrado a vivir con muy poca
agua.

Las montaas. En estos ecosistemas, la temperatura desciende a medida que

ascendemos por la montaa. Por tanto, encontraremos distintos animales y plantas a
distintas alturas. En las montaas templadas encontramos ciervos, halcones, carneros o
pumas. En las montaas tropicales hay gorilas, colobos, ranas, vicuas o colibres.

Ecosistema urbano. Para los animales, las ciudades ofrecen muchos sitios donde
cobijarse, obtener comida o cuidar a las cras; por ejemplo los rboles y jardines,
salientes de edificios, techos, stanos Algunos animales, sin embargo, no se
acostumbran a vivir en las ciudades y se desplazan cuando un pueblo crece. Pero otros
son ya prcticamente animales urbanos. Por ejemplo las ratas pardas, los gorriones o las
palomas bravas. Tambin abundan en las ciudades los insectos, como algunas
mariposas, las cucarachas, las araas de patas largas o las moscas domsticas.

Los ecosistemas polares. Las temperaturas son bajas durante todo el ao. En muchas
zonas, debido al fro, la vegetacin es casi inexistente. Algunos animales tpicos son el
zorro rtico, el oso polar y el reno en el rtico; y los pinginos, las focas o la ballena
azul en los ecosistemas antrticos.

LOS ECOSISTEMAS ACUTICOS:

La gama de ecosistemas acuticos es muy amplia: arrecifes de coral, manglares, ecosistemas
acuticos litorales y de aguas someras, ecosistemas de mar abierto o los ecosistemas de aguas
dulces.

Ecosistemas de litoral. En las aguas poco profundas la luz penetra hasta el lecho
marino, donde pueden crecer las algas y otros organismos que aprovechan la luz solar.
Otros animales se alimentan de estos seres vivos. Algunos animales que habitan cerca
de la costa son las langostas y peces como el lenguado. Pero cerca de la costa tambin
hay animales que viven en mar abierto: ballenas, tiburones, medusa. Menuda sorpresa
se llevan los baistas de las playas por las que merodea un tiburn! Un tipo especial de
ecosistema marino costero son los arrecifes de coral, en los que existe una gran
variedad de vida: corales, tortugas, esponjas, estrellas de mar, mejillones, aves marinas,
y muchos tipos de peces, por supuesto: pez loro, pez payaso

Ecosistemas de mar abierto. Como la luz no llega hasta el fondo del mar, los animales
abundan ms en la zona cercana a la superficie. All hay organismos microscpicos
capaces de producir alimento a partir de la luz del Sol y animales que se alimentan, a su
vez, de estos organismos microscpicos. El ocano es el hogar de muchos peces,
algunos mamferos, como el delfn, y reptiles, como algunos tipos de tortuga.

Los manglares. Estos ecosistemas son caractersticos de las zonas pantanosas

tropicales prximas a la costa, por ejemplo en Centroamrica o Sudamrica. En ellos
abundan los mangles, rboles acostumbrados a vivir en el lodo del manglar. En ellos
viven numerosas aves, mamferos, reptiles y peces.

Ecosistemas de agua dulce: ro, charcas, lagos, marismas. En estos ecosistemas

viven algas microscpicas que sirven de alimento a renacuajos y otros pequeos
animales. Tambin existen otros animales ms grandes, como las ranas y otros anfibios,
insectos como las liblulas, reptiles como los caimanes y las tortugas, aves como la
garza real o peces, como el salmn.

RELACIONES INTERESPECFICAS E INTRAESPECFICAS.

Las distintas especies de organismos que viven en determinada rea forman parte de la misma
comunidad y ecosistema y, por lo tanto, se afectan mutuamente de diversas maneras.
Se dan dos tipos de relaciones: intraespecficas e interespecficas.
Las relaciones intraespecficas son las que se establecen entre los individuos de una misma
especie en un ecosistema. Pueden ser beneficiosas para la especie si favorecen la cooperacin
entre los organismos o perjudiciales si provocan la competencia entre ellos.

Las relaciones que se dan en base a la cooperacin son:

Familiar: Por grado de parentesco. Tienen por objeto la reproduccin y el cuidado de las cras.
Por ejemplo los gorilas cuyo beneficio de asociacin es el cuidado de las cras.

Gregaria: Por transporte y locomocin, se agrupan con un fin determinado: migracin,

bsqueda de alimento, defensa, etc.
Las gacelas: Es una asociacin gregaria formada por un nmero elevado de individuos cuyo fin
es la migracin, la obtencin de alimento, defensa frente a depredadores, etc.

Estatal: Para poder sobrevivir y mejorar su calidad de vida, existiendo divisin del trabajo:
unos son reproductores, otros obreros y otros defensores. Construyen nidos. Est compuesta
por: Muchos individuos agrupados en distintas categoras.
Las abejas: Son insectos que forman una asociacin estatal ya que entre los individuos se
establecen diferentes categoras (reina, obreras, znganos) bajo el control de un rgano supremo
(reina), y cada categoria realiza una funcin determinada (reproduccin, alimentacin, defensa)

Colonial: Para sobrevivir (formados por individuos de reproduccin asexual). Est compuesta
por muchos individuos unidos fsicamente entre s constituyendo un todo inseparable. Un
ejemplo es el coral.

Las relaciones interespecficas son las que se establecen entre las especies diferentes de un
ecosistema.
Algunas de las relaciones ms habituales son:

Relacin presa-depredador: Es la relacin en la que una especie (el depredador) obtiene un

beneficio a costa de otra especie que se ve perjudicada y que normalmente muere (la presa).
Ejemplo: Len y gacela. Una especie captura y mata a otra para obtener alimento. Un
organismo puede ser el depredador de otro y a su vez ser tambin la presa respecto a un tercero.

Relacin parsito-husped: Es aquella en la que un organismo (el parsito) vive a costa de

otro (el hospedador) del que obtiene lo necesario para vivir.
Ejemplo: Pulgn y rosal. El pulgn absorbe los nutrientes del rosal al que debilita y perjudica.
El parasitismo no suele terminar la muerte de la especie parasitada.
Relacin de mutualismo: Es aquella en la que las dos especies obtienen un beneficio mutuo.
En algunos casos se ha llegado a una total compenetracin y las dos especies no pueden vivir de
forma separada, se llama entonces simbiosis.
Ejemplo: Pez payaso y las anmonas. Se refugia en ellas cuando est en peligro escondindose
entre sus tentculos.
La anmona produce una sustancia para protegerse ella misma de las descargas de la sustancia
urticante de los nematocistos de los tentculos cuando de rozan entre s. El pez aprovecha ese
mismo muclago para cubrirse y no ser afectado por la anmona. El beneficio que obtiene el pez

de esta relacin es la proteccin frente a depredadores y la anmona obtiene el mismo, porque el

pez ahuyenta a otros peces que son comedores de anmona.

Relacin de comensalismo: Es la relacin en la una especie (el comensal) obtiene un beneficio

de otra sin que esta tenga ningn perjuicio, permaneciendo por tanto indiferente.
Ejemplo: Cangrejo ermitao. El cangrejo ermitao se aprovecha de la concha de otra especie
que ya ha muerto para su proteccin.

Relacin de simbiosis: Es la relacin permanente que se establece entre dos especies diferentes
que llevan una vida comn, y de la que obtienen un beneficio recproco. Dependen el uno del
otro para sobrevivir.
Ejemplo: Liquen. Los lquenes son especies formadas por la asociacin simbitica entre un alga
y un hongo. El alga produce el alimento por fotosntesis y el hongo aporta la fijacin al sustrato
y humedad.

CICLOS DE LA MATERIA

Los elementos qumicos que forman los

seres vivos
(Oxgeno, carbono, hidrgeno, nitrgeno,
azufre y fsforo, etc.) van pasando de unos
niveles trficos a otros. Las plantas los
recogen del suelo o de la atmsfera y los
convierten en molculas orgnicas
(glcidos, lpidos, protenas y cidos
nucleicos). Los animales los toman de las
plantas o de otros animales.
Despus los van devolviendo a la tierra, la
atmsfera o las aguas por la respiracin, las
heces o la descomposicin de los cadveres, cuando mueren. De esta forma encontramos en
todo ecosistema unos ciclos del oxgeno, el carbono, hidrgeno, nitrgeno, etc. cuyo estudio es
esencial para conocer su funcionamiento.

FLUJO DE ENERGA
El ecosistema se mantiene en funcionamiento gracias al flujo de energa que va pasando de un
nivel al siguiente. La energa fluye a travs de la cadena alimentaria slo en una direccin: va
siempre desde el sol, a travs de los productores a los descomponedores. La energa entra en el
ecosistema en forma de energa luminosa y sale en forma de energa calorfica que ya no puede
reutilizarse para mantener otro ecosistema en funcionamiento. Por esto no es posible un ciclo de
la energa similar al de los elementos qumico.

El flujo de energa es aprovechado por los productores primarios u organismos fotosintticos

(plantas y otros) para la sntesis de compuestos orgnicos que, a su vez, utilizaran
los consumidores primarios o herbvoros, de los cuales se alimentaran los consumidores
secundarios o carnvoros. De los cadveres de todos los grupos, los descomponedores podrn
obtener la energa para lograr subsistir. De toda esta forma se obtendr un flujo de energa
unidireccional en el cual la energa pasa de un nivel a otro en un solo sentido y siempre con una
perdida en forma de calor.

PIRMIDES ECOLGICAS Y NIVELES TRFICOS:

Las pirmides
trfica de
nos

ecolgicas representan grficamente la estructura

un ecosistema, mediante rectngulos horizontales superpuestos que
informan de las transferencias de la energa de una
comunidad hasta llegar al ltimo nivel trfico.
En el funcionamiento de los ecosistemas no ocurre
desperdicio alguno: todos los organismos, muertos o
vivos, son fuente potencial de alimento para otros seres.
Un insecto se alimenta de una hoja; un ave come el
insecto y es a la vez devorada por un ave rapaz. Al
morir estos organismos son consumidos por los
descomponedores que los transformarn en sustancias
inorgnicas.

Estas relaciones entre los distintos individuos de un

ecosistema constituyen la cadena alimentarla.
Los productores u organismos auttrofos: capaces de sintetizar materiales orgnicos
complejos a partir de sustancias inorgnicas simples es decir, organismos capaces de producir su
propio alimento. Auto, a s mismo; trophos, nutricin.
o

Los fottrofos los constituyen la mayora de las plantas verdes y algas que emplean la
energa solar para convertir elementos qumicos relativamente simples, como el dixido
de carbono, el agua y nutrientes, en compuestos complejos (carbohidratos, lpidos y
protenas).

Los quimitrofos convierten los compuestos inorgnicos en energa, por ejemplo, las
bacterias que viven en el fondo del mar alrededor de ventilas termales, las cuales
utilizan la energa del hidrxido de sulfato para su nutricin

Por medio de este proceso, las sustancias minerales se destransforman en compuestos orgnicos,
aprovechables por todas las formas vivas.
o

Los hetertrofos o consumidores son aquellos que comen partes de clulas, tejidos o
materiales de desecho orgnico de otros organismos para su subsistencia. Obtienen la

energa qumica necesaria en forma directa o indirecta de los auttrofos, y por tanto, de
manera indirecta del sol.

Los macro-consumidores o fagtrofos: hetertrofos, sobre todo animales, que

ingieren otros organismos o fragmentos de materia orgnica. Ingieren partes y cuerpos
enteros, vivos o muertos, de otros, de otros organismos; aqu se incluyen
los herbvoros o consumidores primarios, los carnvoros o consumidores secundarios, y
los omnvoros o consumidores terciarios.

Los micro-consumidores
o apstrofos:
tambin
hetertrofos,
llamados descomponedores sobre todo hongos y bacterias, que absorben productos en
descomposicin de organismos muertos y liberan nutrientes inorgnicos que pueden
utilizar nuevamente los productores. Incluye a los detritvoros o consumidores de
detritus (materia orgnica en proceso de descomposicin, partes de tejidos y desechos).

Esta organizacin de los ecosistemas es vlida tanto para los ambientes terrestres como para los
acuticos. En ambos se encuentran productores y consumidores. Sin embargo, los ecosistemas
terrestres poseen mayor diversidad biolgica que los acuticos. Precisamente por esa riqueza
biolgica, y por su mayor variabilidad, los ecosistemas terrestres ofrecen ms cantidad de
hbitats distintos y ms nichos ecolgicos.
Como sistema complejo que es, cualquier variacin en un componente del sistema repercutir
en todos los dems componentes. Por eso son tan importantes las relaciones que se establecen.
Los ecosistemas se estudian analizando las relaciones alimentarias, los ciclos de la materia y
los flujos de energa.