CAPTULO

EL COMPORTAMIENTO DEL CLIMA

DURANTE LA EDAD MODERNA:
DEL PERODO CLIDO MEDIEVAL
A LA PEQUEA EDAD DEL HIELO
La Pequea Edad del Hielo (PEH) o Pequea Edad Glaciar
(PEG) constituye un fenmeno de carcter global, que coinci
de en su fase ms aguda con la Edad Moderna. Estudiada cada
vez mejor gracias a testimonios sedimentarios, glaciolgicos,
dendrocronolgicos y biolgicos, as como los procedentes de
informacin documental de carcter histrico, irrumpi en los
primeros aos del siglo XIV, tras el Perodo Clido Medieval y,
en lneas generales, se caracteriz por un progresivo empeora
miento de las condiciones climticas conocidas hasta esos mo
mentos, con descensos de las temperaturas medias de la Tierra
en torno a 1-2 oC yel incremento de la frecuencia de invier
nos muy fros en Europa central y septentrional que coexistie
ron, en el Mediterrneo, con episodios de sequas acompa
ados de precipitaciones de rango extraordinario y grandes
inundaciones.

[43]

que influiran en los comportamientos demogrficos y deja

ran una profunda huella en el subconsciente colectivo (Bauerfeind
y Woitek, 1999; Behringer, 1999; Grove y Rackham, 2001).
Podemos situar el peor momento de la PEH inmediatamen
te despus de la suavizacin del clima observada por Pfister du
rante las seis primeras dcadas del siglo XVI. Por tanto, la fase l
gida de la PEH comenzara a partir de 1560-1570, se prolonga
ra hasta 1880, y se caracterizara por el notable avance de los
glaciares alpinos, por los inviernos glidos y nivosos, as como
por una sucesin de veranos frescos y muy hmedos --podridos,
los califica Le Roy Ladurie-, que daran al traste con la produc
cin cerealcola (Le Roy Ladurie, 1983; Pfister, 1997). El histo
riador francs denomina primera hiperPEH de la Edad Mo
derna o perodo clsico de la PEH a los aos que median
entre 1570 y 1630 en lo que se refiere a descenso termomtrico,
ylaalarga hasta 1640 en, ~o que respecta al avance de los glaciares.
,Apartrde est fech, estOs' experimentaron un lento retroceso
que condujo hacia la plena PEH, secuencia temporal en la que se
impuso una gran variabilidad, pues se observan picos glaciares ha
cia 1670, aunque menos marcados que entre 1590-1640. An
habr ms pulsaciones en torno a 1720, que se repetirn en 1740
y 1770. Entre 1815 y 1860 se puede hablar de una segunda
hiperPEH, con predominio de inviernos rigurosos y nevadas
muy abundantes y algunos veranos fros como los comprendi
dos entre 1812 y 1827 (Le Roy Ladurie, 2007, 23-42).
cual
quier caso, estos mrgenes temporales y sus caractersticas inter
nas estn sujetos a las especificidades de cada regin europea. As
para la pennsula ibrica se tiende a considerar el comienzo de la
PEH en torno a 1500; despus vendra una recuperacin trmica
a comienzos del siglo XVIII -pese al cruel invierno de 1709
para, a rengln seguido, entrar en perodos de grandes fluctua
ciones, sobre todo durante el ltimo cuarto del siglo,
en la
que se inserta la Oscilacin Malda (Barriendos y Llasat, 2009).

Pero ms adelante volver sobre los efectos de la PEH en la pe

nnsula ibrica.
La PEH, por tanto, no tene un desarrollo lineal y est marcada
por fases o pulsaciones en las que el empeoramiento fue notable y
por ello, ms que hablar de una situacin homognea de cambio
climtico debemos referirnos a una gran variabilidad en las tempe
raturas, con las consabidas e irregulares oscilaciones climticas, y de
no menores diferencias regionales. Brian Fagan, eficaz divulgador
de esta temtica, resume que la PEH vista en su conjunto fue una
poca de cambios climticos imprevisibles y de tormentas cada vez
ms frecuentes cuyo alcance adquiri una dimensin global, ya
que afect a buena parte del planeta, fundamentalmente Europa,
Amrica del Norte y China (Fagan, 2008). Pero algo en lo que to
dos los expertos coinciden es en su irregularidad y en el hecho de
que, aunque el fro que se padeci no es equiparable al de la ltima
glaciacin, fueron muy abundantes los prolongados y muy ~everos
episodios invernales seguidos de primaveras cortas jlimedas: Pfli
ter insiste en el carcter extremado de los inviernos; no obstante
tambin destaca que los veranos fueron frescos y algunos, incluso,
calurosos. Por tanto, fro s, pero no durante todo el ao y tampoco
en todos los aos; y aunque la media para la PEH arroje valores que
podran considerarse moderados
termmetro en general des
cendi entre 1 o 2 C_, tambin es cierto que hubo picos de
temperaturas sensiblemente bajas (Pfister, 1989). Al respecto, y
adems de las referencias documentales que informan de la conge
lacin de cursos fluviales y canales, existe una iconografa muy reve
ladora, como los paisajes invernales de mediados de la dcada de los
sesenta del siglo XVI recreados por el holands Pieter Brueghel el
Viejo y su compatriota Hendrick Avercamp, o las escenas pintadas
por Abraham Hondius o Thomas Wyke en las dcadas de los sesen
ta y los setenta del siglo XVII en las que el ro Tmesis aparece helado,
con tenderetes instalados y gentes deambulando o patinando sobre
esa amplia superficie.

[46]

[47]

caldos y al incremento de su precio, determin un aumento del

consumo de cerveza. Helmut Landsberg -abundando en los
datos proporcionados por otros expertos ya citados- estable
ci las siguientes oscilaciones trmicas para el hemisferio nor
te entre 1579-1880: fases muy fras en 1570-1630, 1670-1690
Y 1770-1790 alternadas con fases ms suaves y clidas en
tre 1630-1670 y.durante la primera mitad del siglo XVIII (Lands
berg, 1980). El Rdano se hel en las cercanas de Arls en 1571,
1573 Y 1575, el cultivo de cereal desapareci en Islandia y la
produccin vinatera sufri menguas muy acusadas, como conse
cuencia de los altibajos trmicos, entre 1584 y 1630, en la Francia
septentrional y en diferentes pases de Europa central. Las tempe
raturas medias del perodo 1560-1600, tomando como referencia
las conocidas para 1901-1961, experimentaron un descenso de
0,5 oC en los inviernos y entre 0,3 y 0,8 oC en las primaveras. Van
Engelen, Buisman e Ijnsen atribuyen al invierno de 1565 un ndice
de 9 (<<extremadamente severo) y califican elcle 1572'-1573 como
de muy severo (ndice 8). En ambos casos los veranos posterio
res fueron muy frescos (Van Engelen et al, 2001).
Se trat de un perodo sumamente difcil, tal y como reflejan
los comentarios de los viajeros que recorrieron las reas centrales
del continente europeo y los diarios de algn que otro religioso,
en el que muchas cosechas de cereal se malograron dando lu
gar a una sucesin de hambrunas en 1562-1563, 1565-1566,
1586-1587 y en la prctica totalidad de la dcada de los noventa
(Le Roy Ladurie, 1991). Al hambre sigui la enfermedad, que
atac sin piedad los organismos muy debilitados y expuestos a
los rigores del clima, y caus la muerte de gran nmero de perso
nas y de animales de labor y carga. El Sol apenas calentaba y la
inestabilidad era la nota dominante en veranos e inviernos (Pfis
ter, 1989), hasta el punto de que, tal y como sucedi en la ciudad
de Leipzig, el fro extremado y la abundancia de nieve que se
padecan fueron atribuidos por la ortodoxia protestante -idn

[50]

tico criterio aplicaba la catlica en otros lugares- a un castigo

divino a cuenta de los pecados cometidos; aunque tambin se
achac la situacin al influjo de hipotticas prcticas de brujera, lo
que desencaden feroces persecuciones durante los aos que me
dian entre 1580 y 1640, considerados de los ms fros de la PEH.
En las dcadas de los setenta y ochenta de este siglo se dejaron
sentir, asimismo, fortsimos temporales con una frecuencia muy
superior a la conocida en las centurias pasadas que ocasionaron
daos muy importantes, especialmente en los meses invernales.
Es el caso del que azot con singular violencia el Mar del Norte
entre elll y el 22 de noviembre de 1570, generando olas impre
sionantes que rompieron diques y defensas en las costas de los
Pases Bajos y provocaron grandes inundaciones en muchas po
blaciones, entre ellas Rterdarn y msterdam (Lamb y Fryden
dahl, 1991, 38-39). Al ao siguiente, ya en el Mediterrneo, las
naves deJa coalicin integradaporlamonarqtla hispnica,el
papado y Venecia mandadas poi dOhJaitd~ Austr~vencari "a la'
flota turca en el golfo de Lepanto al atardecer del da Tde octubre.
Justo a tiempo, pues esa misma noche se desencaden una violen
ta tormenta que caus ms temor entre soldados y marineros que
el derivado de la fiereza de sus oponentes turcos y la potencia de
su fuego (Oleina y Martn Vide, 1999,84-85).
Varios aos ms tarde, en el verano de 1588, mientras se
desplegaba en el Atlntico la denominada Gran Armada que Fe
lipe II organiz para invadir Inglaterra coincidiendo con la fase
final de la revuelta de los Pases Bajos, se produjo un fenmeno
similar al de las postrimeras del ao 1570. Desde el mismo mo
mento de la salida del puerto de Lisboa a finales del mes de mayo,
la flota hispana hubo de enfrentarse a nieblas y fuertes borrascas
que, tras obligarla a guarecerse casi de inmediato en La Corua,
dispers los buques ya en aguas del Cantbrico. Llegada la Arma
da al canal de La Mancha, una sucesin de tremendos tempora
les oblig a combatir a ingleses y espaoles en dursimas condi

[51]

El siglo se inaugur con un acontecimiento que caus pro

funda impresin y dej testimonios manuscritos e impresos, gra
bados, as como otros vestigios tales como las marcas de la altura
alcanzada por el agua en edificios, muros o pretiles de puentes.
Me refiero a la tremenda inundacin, causada con toda probabi
lidad por un tsunami, que el 20 de enero de 1607 arras las
costas meridionales de Gales afectando de manera dramtica a
Monmouth y a otras poblaciones del rea del canal de Bristol
y del estuario del Severn (Bryant y Haslett, 2002; Haslett y
Bryant, 2004). A da de hoy todava se aprecian numerosas evi
dencias -lpidas conmemorativas, marcas del nivel alcanzado
por las aguas en columnas y muros- del desastre que, en la po
ca, mereci asimismo la publicacin inmediata de opsculos y
panfletos vvidamente ilustrados dando testimonio de la tragedia2.

SERUPCIONES VOLCNICAS
Y LA AUSENCIA DE MANCHAS SOLARES

Mara Eugenia Petit-Breuilh refiere que entre el 5 de febrero y

el 19 de marzo de 1600 el volcn andino Huainaputina estuvo
vomitando a la atmsfera, desde sus ms de 4.800 metros, cantida
des ingentes de flujos piroclsticos que sepultaron seis poblaciones
indgenas prximas, provocaron un centenar de muertos, grandes
destrozos y no menor temor entre los habitantes de Arequipa Si
Lamentable newes out 01Monmouthshire in \l.zles, containing the wonder
foil and most searqull accdents 01the great oveiflowing ofwaters in the saide cou
n~ London, 1607. Gods warning to his people 01 England by the great ower
jlowing 01the waters or jloudes lately hapned in Sout \l.zles and many other places
At London, printed for W. Barley and lo. Bayly and are to be solde in
Gratious street, 1607. A true report 01certaine wondeifUlle oveiflowings ofWaters,
now lately in Summerset-shire, Noifolke and other places 01England; London by
W. 1. for Edward White, 1607.
2

[54J

tuada a unos 70 kilmetros al este del volcn, la ciudad peruana vio

cmo tres flujos sucesivos de piroclastos ocasionaban el estanca
miento del ro Chili que la abastea de agua potable, asolaban los
cultivos de vid y caa de azcar de los valles de Tambo, Siguas y
Vctor, y aniquilaban buena parte de las cabezas de ganado (Petit
Breuilh, 2004a y 2004b). Esta lluvia de piedra y cenizas cubri una
superficie de unos 300.000 km2 y, por espacio de diez das, el Sol
permaneci oculto en ciudades como Lima, La Paz o Arica. El paso
del tiempo desvel un mayor nmero de muertos --quiz en torno
al millar- y el arrasamiento de una gran superficie de tierras de
labor que quedaron improductivas. Equiparada, por su intensidad
y destrozos, a las conocidas erupciones del Krakatoa (1883) y Pina
tubo (1991), la acumulacin en la atmsfera de gran cantidad de
sedimentos finos provoc durante meses la ocultacin del Sol y la
Luna. Su posterior dispersin por buena parte de la superficie de
la Tierra afe.ct seri;;unen~e<llcoIllPQrtamiento de.1 clima y dio
como resulcido qtie;:et~~ril de 16C)l fura el"
de los pa
decidos desde los albores del siglo xv (De Silva y Zielinski, 1998).
Otras erupciones volcnicas acaecidas durante esta centuria son
asimismo vinculadas por los expertos a la irrupcin de cuatro picos
de fro especialmente intenso en los aos 1641-1643, 1666-1669,
1675 Y 1698-1699 (Briffa et al., 1998). El correspondiente a
1641-1643 parece estar asociado al estallido en los primeros das
del mes de enero de 1641 del Monte Parker, en la isla de Minda
nao, que lanz a la atmsfera una gran cantidad de cenizas volc
nicas que trajo consigo un descenso de las temperaturas (Delfin
et al, 1997). En el continente sudamericano tuvieron lugar, en
aos ms o menos coincidentes con los indicados por Briffa y sus
colaboradores, las erupciones de los volcanes Llaima (Chile, 1640),
Tungurahua (Ecuador, 1640 y 1645), Pichincha (Ecuador, 1660),
Tuxla o San Martn (Mxico, 1664), Masaya (Nicaragua, 1670),
Cotopaxi (Ecuador, mediados de 1698) y San Miguel (El Salva
dor, 1699). De entre ellas, M.a Eugenia Petit-Breuilh destaca las

mS mo

[55]

0,2

Calentamiento

ptimo Medieval

1'\

Actual
/'

0,0

~./~ll /V"
., 'i I

-0,2

/
: .1

"";\.,A.J

Pequea Edad tl Hielo

-0.4
-0,6
'0,8

Maunder
-1,0

1000

1100

1200

1300

1400

15000

1600

1700

1800

1900

2000

der, apoyndose en estos trabajos previos a los que incorpor

nuevos datos, determin la inexistencia de manchas solares entre
1645 y 1715, perodo que coincida, como se ha indicado, con la
fase de la PEH en la que los inviernos fueron especialmente seve
ros, lo que dio lugar a la denominacin de Mnimo de Maunder
para aludir a esta gran anomala registrada en la actividad solar; la
ltima hasta la fecha (Eddy, 1976 Y 1978; Frenzel, 1994; Beckman
y Mahoney; 1998; Barriendos, 1997), Este mnimo coincide con la
fluctuacin detectada por Jan de Vries para el perodo 1645-1710,
con un pico especialmente fro en el ao 1690 (De Vries, 1981).
Junto con el Mnimo de Maunder quedaron establecidos igual
mente otros referidos a la desaparicin de manchas solares en
tre 1300-1320 (Mnimo de Wolf), 1550-1560 (Mnimo de Sporer)
y 1790-1820 (Mnimo de Dalton).

De todos ellos, el ms anmalo y mejor estudiado es el de

Maund,er".ypeseal acusado descenso de las temperaturas (has
ta 2' C en algunos lugares), en l se inscriben tambin momentos
clidos o menos fros (veranos de 1676-1686,1681-1686,1704-1707),
as como estos especialmente frescos y hmedos (1648-1650,
1673-1675, 1688-1700), que acabaron con el cereal, provocando
hambre y caresta. Ello movi a contemporneos como madame de
Svign a afirmar que el Sol y las estaciones haban alterado seria
mente su comportamiento, tal y como hara igualmente en el ltimo
tercio del XVIII el barn de Malda desde Catalua. Nos encontramos
de nuevo, pues, con algo consustancial a la PEH: la variabildad.

EL AVANCE DE LOS GLACIARES ALPINOS

Ausencia de manchas solares: mnimos de Sporer 0550-1560),

Maunder (1645-1715) y Dalton (1790-1820).

Durante el siglo XVII los glaciares ampliaron notoriamente su

superficie en la prctica totalidad del planeta, tal y como mues
tran, en la actualidad, las morrenas terminales. Como estudi con
gran detalle Le Roy Ladurie en el captulo VI de su Historia del

[59]

los puertos britnicos bloqueados por los hielos que se acumula

ban ante sus bocanas impidiendo la entrada de barcos. Los cam
pos de cultivo ofrecan una imagen de desolacin, con los sem
brados, el arbolado y la vegetacin destruidos. Hubo numerosas
muertes por congelacin.
No obstante, los acusados contrastes se dejaron sentir con
firmando la ya aludida variabilidad que singulariza la PEH. As,
por ejemplo, el verano de 1666 fue especialmente caluroso en
Londres; se resecaron en exceso las estructuras de madera de las
casas, con el consiguiente riesgo de incendio que, en efecto, se
desencaden el2 de septiembre. Prcticamente fuera de control
durante tres das, las llamas asolaron buena parte de la ciudad
hasta que la lluvia, ausente durante meses, irrumpi el da 9.
posteriormente, y durante la primera semana de octubre, las
precipitaciones no dieron tregua a los londinenses y contribuye
ron a apagar los ltimos focos del incendio, aunque losrescol:
dos continat'on vivos durante un tieinpo.:OtiQ'verano llamati
vamente caluroso fue el de 1685, seguido de un invierno muy
fro en el que el Tmesis se volvi a congelar dando paso, sin
embargo, al asfixiante verano de 1686. Estas bruscas oscilacio
nes, sobre todo en primavera y verano, perjudicaron sobrema
nera las vendimias entre 1687 y 1703, que sufrieron retrasos, as
como las cosechas de cereal, que fueron muy inferiores a lo ha
bitual como consecuencia de unas temperaturas veraniegas ex
cepcionalmente bajas. La inestabilidad finisecular se tradujo, sin
embargo, en una sucesin, con alguna que otra excepcin, de
inviernos fros y veranos clidos que, combinados con tormen
tas y vendavales altamente destructivos como el que bati las
costas del norte de Europa a finales de noviembre de 1703, da
ran paso a una secuencia de veranos clidos hasta el ao 1707,
en que se incrementara la mortalidad en Francia como con
secuencia de una autntica avalancha de deshidrataciones y
diarreas infantiles.

[62]

Feria de hielo sobre el ro Tmesis congelado,

segn Abraham Hondius (1648).

diterrneo, donde abundaron las nevadas (Font Tullot, 1988,

99). Entre 1730-1738 las temperaturas se templaron, con invier
nos suaves aunque hmedos. No obstante, las circunstancias
cambiaran de nuevo con brusquedad y el de 1739-1740 fue
conocido como el gran invierno europeo en todo el continen
te; los expertos lo achacan a un descenso brusco del ndice de la
Oscilacin del Atlntico Norte "(NAO). El fro y las fuertes llu
vias ocasionaron el retraso e, incluso, la prdida de las cosechas
de grano en Inglaterra; lo que provoc una repentina subida de
sus precios. Lo mismo sucedi en buena parte de la Europa occi
dental, con un demora en la recogida de cereales y vid jams co
nocida y un rigor invernal desmedido que congel los cursos
fluviales de Alemania, dificult la circulacin por el Tmesis, im
pidi la navegacin por el mar Bltico debido a la gran abundan
cia de tmpanos que flotaban en l y congel los suelos hasta
elpunto de:;: impedir que los arados desarrollaran su labor. El
onsiio"decarhn y lea seclispar, a la par que sus precios, y
hubo muchas muertes por congelacin e hipotermia accidental
(Fagan, 2008, 206-209). No menos rigurosos resultaron los in
viernos de 1744-1745, 1754-1755, as como el anormalmente
fro verano padecido en 1750 en el noroeste de la pennsula ib
rica, lo cual llev a Le Roy Ladurie a incluir el perodo compren
dido entre este ltimo ao y 1752 en uno de los tres grupos de
anualidades especialmente fras, tras analizar y concordar series
fenolgicas francesas y curvas termomtricas inglesas (Le Roy
Ladurie, 1991, 86). Entre 1740 Y 1750 los glaciares crecieron
por doquier, y los hielos alcanzaron su mxima amplitud, tal y
como confirman las descripciones de los viajeros que cruzaron
en 1741 Y 1742 los Alpes, como Pierre Martel y George Winham,
o el alpinista Horace-Benedict Saussure, quien, a comienzos de
la dcada de los sesenta, comenzara sus visitas a los glaciares
alpinos. Pero esto no solo ocurri en Europa central; tambin
ampliaron sus dimensiones los glaciares en Islandia, Noruega o
[66]

Alaska, situacin que permanecera hasta mediado el siglo XIX

(Le Roy Ladurie, 1991,247-293).
En la segunda mitad del siglo XVIII, y pese a que lo peor de la
Pequea Edad del Hielo haba pasado ya, el continente europeo
padeci las severas consecuencias de diferentes acontecimientos
naturales y meteorolgicos de carcter extremo. A partir de la d
cada de los setenta, y hasta la conclusin de la centuria, las regiones
del Mediterrneo occidental, sobre todo la fachada oriental de la
pennsula ibrica, conocieron los efectos de una brusca oscilacin
climtica. El clima mediterrneo se caracteriza por la habitual irre
gularidad, tanto anual como interanual, de las precipitaciones; sin
embargo, el rasgo caracterstico del ltimo cuarto del siglo XVIII
consisti en la inusitada frecuencia con que coincidieron en el
tiempo episodios atmosfricos extremos de rango extraordinario.
Esta anomala, denominada Oscilacin Malda y desconocida en
los siglos precedentes y posteriores, ofreci la peculiaridad de que
sequaeirrgularidad pluviomtrica catastrfica simultanearon su
aparicin en los perodos estivales o tardoestivales; esto ocasion
cuantiosos daos en las infraestructuras, as como notables perjui
cios a la agricultura, que derivaron en serias crisis de subsistencias,
las cuales, al cabo, trajeron hambre, enfermedad y muerte. Maria
no Barriendos y Carmen Llasat bautizaron este fenmeno con el
nombre de Oscilacin o Anomala Malda como reconocimiento a
Rafael d'Amat i de Cortada, barn de Malda, noble cataln que
dej puntualmente anotado en un extenso y jugoso dietario,
que denomin Calax de sastre, un sinfn de observaciones; entre
ellas, abundantes referencias de tipo meteorolgico que sistemti
camente analizadas, junto con otras fuentes documentales e ins
trumentales, han permitido caracterizar desde el punto de vista
climtico los aludidos aos (Barriendos y Llasat, 2009). Volvere
mos sobre ello al analizar los efectos de la PEH en Espaa.
En este contexto, la inestabilidad fue la nota dominante en
los aos setenta de la centuria, con veranos clidos entre 1772

y el 23 hada acto de presencia en las costas de Gran Bretaa

impregnando el cielo de un polvo sulfuroso extremadamente
pernicioso que provocara otra gran catstrofe demogrfica y eco
nmica (Thordarson y Self, 2003). En un primer momento el calor
se adue de la atmsfera, y los londinenses tuvieron la percepcin
de que nunca hasta entonces haban conocido un esto de esa natu
raleza (Grattan etal, 1998; Witham y Oppenheimer, 2005;
Stevenson, 2003; Higwood y Stevenson, 2003).
El reverendo Gilbert White, contemporneo de los hechos,
dej en su Historia Natural y Antigedades de Selborne interesan
tes y precisas anotaciones referidas a los vaivenes meteorolgicos
vividos durante esos aos en el condado de Southampton. En su
obra, organizada a modo de relacin epistolar con Thomas Pen
nant, relata en diferentes cartas el arrasamiento de los cultivos de
su huerto como consecuencia de los inusualmente calurosos y
secos veranos de 1781 y 1783. White achacaba lo ocurrido en
este ltimo .esi::O 'un fenmeno increble y portentoso que,
adems, haba provocado tremendas tormentas en diferentes con
dados del pas y buena parte de Europa (White, 1837,392-400).
Sin saberlo, estaba aludiendo a los efectos de la erupcin del
Laki, pues, adems del sofocante calor, tambin descargaron en
ese verano aguaceros torrenciales cargados de gran aparato elc
trico y granizo que destruyeron cosechas y aniquilaron gana
do. Al poco, las cosas cambiaron y la temperatura media en el
hemisferio norte experiment un brusco descenso del orden
de 3 grados centgrados por debajo de lo normal. Ello supuso la
reduccin de la diferencia trmica existente entre Eurasia y fri
ca y los ocanos ndico y Atlntico, y limit la capacidad de los
monwnes para generar las nubes que provocaban las habituales
lluvias con que alimentar los cursos fluviales. En el norte de fri
ca la temperatura se increment dos grados por encima de la
normal, lo que, unido a las circunstancias comentadas, hizo que
el ro Nilo no experimentara sus habituales y generosas crecidas

por falta de lluvias y que resultara imposible sembrar en la mayo

ra de las tierras por carecer del riego necesario. Al ao siguiente
sucedi lo mismo, y la prdida de dos cosechas sucesivas deriv
en una terrible crisis que diezm a la poblacin egipcia, tal y
como constat el viajero francs Constantin Volney, que visit
Egipto y Siria entre 1783 y 1785. Antes del mes de noviembre
de 1784 Volney refiere que el hambre haba matado en EICairo
a casi tanta gente como una epidemia de peste, mientras que en
el valle del Nilo pereci por la misma causa la sexta parte de sus
habitantes (Volney, 1830, 150-153).
Volviendo a 1783: este ao result muy complicado en Euro
pa; sobre todo en los meses estivales (Grattan y Brayshay, 1995;
Thordarson y Self, 2003). El cientfico y poltico Benjamin
Franklin, a la sazn en Europa comisionado por el gobierno de los
nacientes Estados Unidos para establecer relaciones diplomticas,
fue el primero en sugerir la hiptesis de que la erupcin de la
grieta del Laki y l consiguiente lanzamiento a la atmsf~ra de una
gran nube txica haba influido poderosamente en la alteracin
del clima en el hemisferio norte. En una conferencia pronunciada
el 22 de diciembre del ao siguiente ante los miembros de la Lite
rary and Philosophical Society de Mnchester el perspicaz observa
dor record cmo los rayos del sol fueron incapaces de penetrar y
disolver la tenaz y seca niebla que, procedente de Islandia, se ins
tal sobre el continente europeo (Franklin, 1789, 373-377). Ello
produjo, en primera instancia, ese verano anormalmente caluroso
en algunas zonas que recogen diarios y gacetas aunque, de inme
diato, las temperaturas empezaron a descender provocando que el
invierno de 1783-1784 fuera muy fro. Las cosechas se resintieron
sobremanera, hasta el punto de que en muchos lugares no se pu
dieron recoger; esto desat la consiguiente crisis de subsistencias
que provoc cuantiosas muertes. Sera este el primer ao sin ve
rano que conoci Europa; el siguiente llegara en 1816 tras la
erupcin del volcn Tambora (Sumbawa, Indonesia).

[70]

[71]

Tras sufrir las consecuencias del psimo invierno de 1784-1785,

Francia conoci la sequa en el bienio inmediato y el encadena
miento de malas cosechas durante el resto del decenio de los
ochenta, en especial la correspondiente a 1788. El otoo de 1787
fue muy hmedo, con lluvias abundantes que castigaron los cul
tivos. La primavera de 1788 -muy seca y calurosa- contribu
y a agostar los cereales que, para mayor desgracia, sufrieron una
tremenda granizada a mediados de julio y fuertes tormentas en
agosto, lo que redujo las cosechas en una tercera parte. La subida
de precios, agravada por la ausencia de suficientes reservas de
grano en los psitos, provoc gran descontento entre las clases
populares. El invierno de 1788-1789 registr una gran ola de
fro entre los meses de diciembre y enero; result glido y prdi
go en copiosas nevadas que bloquearon las vas de comunicacin
e interrumpieron la actividad comercial. Segn Barriendos, la ola
estuvO provocada por un potente anticicln en latitudes altas que
envi masas de aire muy fro hacia Europa occidental; mientras
que en la cuenca mediterrnea se instalaban bajas presiones proce
dentes del Atlntico (Barriendos, 2000, 50-54).
Este invierno fue considerado en Inglaterra como el ms fro
de las dos ltimas centurias y media, yen el continente su severi
dad culmin con una sucesin de desastres que dej las precarias
economas campesinas en muy difcil situacin. Con la llegada de
la primavera, el deshielo inund los campos empeorando an ms
el panorama. La falta de forraje en las granjas propici que gran
parte del ganado fuera sacrificado, mientras que una alarmante y
generalizada carencia de granos dispar sus precios y los de los
productos de primera necesidad. Campesinos y menestrales se
lanzaron a las calles reclamando pan y desencadenando graves al
borotos en Bretaa y Flandes. Prcticamente toda Europa se vio
afectada por esta crisis de subsistencias calificada de universal y
el malestar social subsiguiente que, en el mes de abril, arrib a
Pars. Probablemente estas circunstancias climticas no contribu
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yeron de manera decisiva al estallido de la Revolucin Francesa,

pero tampoco se puede negar que influyeron en la acentuacin
del descontento imperante entre las clases populares (Le Roy La
durie, 1991, 108-110). En Espaa, la crisis de 1789 dejara sus
secuelas en forma de sobreprecio en el pan, provocando serios al
tercados callejeros en Barcelona, conocidos como rebomboris del
pa, y en Valladolid (Castells, 1970; Maza, 1985,43 y ss.).
En los aos que median entre 1790 y 1808 es perceptible una
mejora general de las condiciones atmosfricas, con un alza de las
temperaturas medias y veranos clidos y agradables, aunque, en
ocasiones, demasiado hmedos y cargados de tormentas y grani
zos que provocaron, de nuevo, malas cosechas. En este sentido
destaca, tanto en Inglaterra como en Francia, la correspondiente
a 1794, que vendra seguida de un invierno muy fro, recordando a
la misma secuencia acontecida en 1788, y que acabara deparando
grandes carencias de cereal, hambre, mllertes Y l,apersisten.sia del
malestar social. Salvo. este invierrto di 1794~1195; espedall11ente
crudo, los restantes resultaron menos fros que los de la dcada
anterior. A esta corta fase clida sucedera una secuencia fra en
tre 1812-1820 que depar rendimientos muy bajos del cereal y la
patata en todo el continente europeo y las consabidas consecuen
cias: escasez de alimentos bsicos, precios desmesurados, impara
ble alza del coste de la vida, hambre y miseria para la mayor parte
de la poblacin obligada a recurrir a la caridad y la mendicidad y,
lgicamente, un notable incremento de la delincuencia.

EL FIN DE LA PEQUEA EDAD DEL HIELO

En 1816 no hubo verano en el continente europeo. Tempe

raturas anormalmente bajas y precipitaciones abundantes provo
caron gran temor entre las gentes, que no encontraban explica
cin al fenmeno. Se repeta la situacin del ao 1783, cuando
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