DEA / AGE FOTOSTOCK

Magallanes
La conquista del Estrecho
En 1520, cuatro navos espaoles se internaron por el
laberinto de canales del extremo sur de Amrica. Tras
38 das de travesa entre fiordos y montes nevados
apareci a su vista un inmenso ocano: el Pacfico
xabier armendriz
historiador martimo

Mapamundi de ortelius

El mapa del holands Abraham Ortelius, de

1574, representa el estrecho de Magallanes
antes de que se descubriera que la Tierra del
Fuego es una isla y no parte de la Antrtida.

El retrato de Magallanes en la pgina siguiente

muestra al explorador con aspecto algo ms
avejentado de la cuenta, pues cuando falleci
en las Filipinas tena apenas 41 aos.

KURWENAL / ALBUM

el explorador del pacfico

la forja
de un
explorador

un capitn
implacable

Cuando la
expedicin
invernaba en la
costa argentina
estall un grave
motn contra
Magallanes que
ste reprimi con
dureza, como
muestra el dibujo
sobre estas lneas.

l 12 de enero de 1520, una pequea

flota de cinco navos se adentraba en
el Ro de la Plata, el inmenso estuario que se reparte hoy entre Argentina y Uruguay. En medio de violentas rfagas de viento que estuvieron a punto
de hacerlos encallar, uno de los barcos, el de
menor calado, se intern para explorar el canal; volvi al cabo de dos das para informar
de que en ningn punto la profundidad de las
aguas superaba los seis metros, que no se
apreciaban corrientes marinas y que,
adems, el agua era dulce. Se trataba,
pues, de la desembocadura de un gran

ro. Y lo que aquella flota estaba buscando era

otra cosa: un estrecho martimo, el que comunicaba el ocano Atlntico con el Pacfico
por el extremo sur del continente americano.
El comandante de la expedicin, Fernando
de Magallanes, no se desanim. Dos aos antes,
en 1518, haba convencido al rey de Espaa para que financiara una expedicin con el objetivo de encontrar una ruta directa hacia Asia, a
las islas Molucas, fuente del lucrativo mercado
de las especias dominado hasta entonces
por Portugal, Venecia y Turqua. La ruta
propuesta deba bordear Amrica por el
sur y cruzar el inexplorado ocano Pac-

c r o n o lo g a

travesa
entre dos
ocanos

Cinco naos al mando de

Magallanes zarpan del puerto
de Sanlcar de Barrameda,
en Cdiz, enviadas por el rey
de Espaa, Carlos I (luego
emperador Carlos V), a explorar
las islas Molucas, en Indonesia.

ERICH LESSING / ALBUM

20-1X-1519

TERRY WHY / GETTY IMAGES

paola, Fernando de Magallanes

tena 37 aos y llevaba a sus espaldas una considerable experiencia
como navegante y militar, la que adquiri
durante los doce aos anteriores al servicio
de su monarca, Manuel I de Portugal. Entre
1505 y 1510 estuvo en frica y la India a las
rdenes de Francisco de Almeida, el creador del Imperio portugus en Oriente. En
un segundo perodo en la India, entre 1511 y
1513, recorri Indonesia y las Molucas occidentales y recogi informacin preciosa
sobre las islas de las Especias. A su vuelta
particip en una campaa militar en el norte
de frica que result fatdica para su carrera
en Portugal. Acusado de malversacin y de
traficar con los musulmanes, decidi vender sus conocimientos como navegante a
la monarqua espaola.

fico. Otros navegantes se haban lanzado antes

en busca de ese paso; el ltimo, Juan Daz de
Sols, que en 1516 lleg precisamente al Ro de
la Plata y fue abatido y devorado por los
indgenas de la zona. Lo que se propona Magallanes era comprobar si all estaba el estrecho
y, de no ser as, continuar ms al sur.
La flota de las Molucas, como se la llam,
estaba compuesta por cinco naos: la capitana
Trinidad, la San Antonio, la Concepcin, la Victoria y la Santiago. Zarp de Sanlcar de Barrameda el 20 de septiembre de 1519. Tras hacer
escala en las islas Canarias y Cabo Verde, toc
tierra de Brasil el 13 de diciembre y desde all

coste hacia el sur en busca del ansiado estrecho. Tras comprobar que el Ro de la Plata era
un estuario, Magallanes orden proseguir el
viaje, mantenindose siempre ojo avizor para
localizar el paso; en su obsesin por no pasarlo de largo hizo que los barcos anclaran de noche y navegaran de da lo ms cerca posible de
tierra, pese a que ello comportaba un gran riesgo de encallar en la costa. Se sucedieron as las
pistas falsas, las entradas de mar que resultaban ser grandes golfos, como la baha Blanca
o el golfo San Matas. El mal tiempo
arreciaba y no haba da que no sufrieran los vientos del Atlntico Sur

1-1V-1520

20-X-1520

28-X1-1520

Los espaoles, al mando de

lvaro de Quesada, se amotinan
en la baha de San Julin, en
la actual Argentina. Entre
los amotinados se halla Juan
Sebastin Elcano. Magallanes
logra controlar el motn.

Magallanes dobla el cabo

Vrgenes y se interna en la baha
que da entrada al estrecho.
Tras enviar exploradores que
certifican que es un paso
martimo, lo bautiza como
estrecho de la Patagonia.

Tras ver cmo parte de la

tripulacin deserta en uno de
los navos, Magallanes prosigue
su avance por el canal hasta
llegar a la isla Desolacin y
el cabo Deseado, trmino del
estrecho descubierto.

carlos v, en una estatua de pompeo leoni.

la nao victoria. detalle de un mapa de ortelius.

torre del
oro, en sevilla

Esta ciudad era el

centro del trfico
martimo con
el Nuevo Mundo.
La expedicin de
Magallanes parti
de aqu el 10 de
agosto de 1519, por
el Guadalquivir,
hacia Sanlcar
de Barrameda.

LEEMAGE / PRISMA

WHITE IMAGES / SCALA, FIRENZE

n 1517, cuando lleg a la corte es-

Estando an en San Julin, Magallanes decidi

enviar a uno de sus navos como avanzadilla
en busca del estrecho. La Santiago, el barco
elegido, crey alcanzar su objetivo el 3 de mayo al llegar a una gran ensenada, pero la exploracin demostr que se trataba de otra desembocadura de un ro, el Santa Cruz. Los
marineros permanecieron en aquel lugar
tres semanas, y cuando reanudaron el
avance se vieron sorprendidos por una
violentsima tormenta que hizo que el
barco encallara en una playa de rocas; los
tripulantes saltaron a tierra a travs del
bauprs y, milagrosamente, todos consi-

guieron salvar la vida antes de que el mar destrozara por completo la Santiago. A considerable distancia del resto de la flota, sin provisiones y bajo un fro glacial, su situacin era
muy comprometida. Al final algunos pudieron
volver a pie hasta el puerto San Julin y Magallanes orden ir en busca de los restantes,
tambin por tierra. El 24 de agosto reanud la
travesa hacia el sur, pero a causa de los temporales an tuvieron que guarecerse de nuevo
durante varias semanas en el ro Santa Cruz.
All los marinos se dedicaron a cazar y salar
provisiones, hasta que el tiempo mejor y el
18 de octubre pudieron levar anclas.
Frenados por vientos contrarios del sur,
dando bordadas continuas, los navos
avanzaron sin perder de vista la costa
hasta que el 21 de octubre, cuando se
hallaban a 52 de latitud, avistaron un
promontorio que penetraba en el mar.
Era el cabo Vrgenes, como lo bautiz
el propio Magallanes, por haberlo hallado el da de la fiesta catlica de las
Once Mil Vrgenes. Tras doblarlo, vieron
M

Rebeliones y penurias

una flota
camino del
polo sur
Aunque sus mapas
indicaban que el
estrecho poda
estar a 40 de
latitud, Magallanes
avanz hasta
los 52. Abajo,
astrolabio rabe.

crdito XXXXXXXX

mapamundi de johannes schner, impreso en 1520. El mismo cartgrafo elabor ms tarde

nuevos mapas que incorporaban los hallazgos de magallanes. coleccin privada, madrid.

cabecillas lo hizo degollar y descuartizar y a

otros dos los abandon en la costa antes de
partir, condenados a una muerte segura. A los
dems amotinados, unos cuarenta, tras ser
juzgados y condenados a la pena capital, los
mantuvo con vida, consciente de que necesitaba su colaboracin para continuar el viaje.
Entre ellos estaba Juan Sebastin Elcano.

BU

a Carlos I y sus ministros su proyecto de expedicin a las

Molucas. Los cronistas explican que el capitn portugus se
sirvi en su exposicin de una esfera terrestre, y Pigafetta,
en su relacin del viaje, tambin dice que Magallanes posea un
mapa que indicara la ruta por el sur de Amrica hasta Asia. Se ha
sugerido que ese plano podra ser uno elaborado por un matemtico alemn, Johannes Schner, entre 1515 y 1520, justo antes,
pues, del viaje de Magallanes. El mapa recoge los conocimientos
geogrficos hasta ese momento, por lo que en buena medida es
hipottico; toda la costa oeste de Amrica, por ejemplo, se presenta
como una tierra desconocida . Tambin era hipottico el estrecho
que Schner dibuj entre el sur de Amrica y un gran continente
austral, al que llama Brasilia Inferior. Pero la hiptesis ms notable
del mapa es la creencia de que el ocano Pacfico era incluso menor
que el Atlntico, y que bastaran, por tanto, unas pocas semanas
de navegacin, si no das, para llegar a la meta de la expedicin.

y los grandes temporales. Como el invierno

austral se cerna sobre ellos, el 31 de marzo Magallanes orden anclar en un fondeadero que
pareca seguro, la baha de San Julin.
Al abrigo de farallones de roca de 30 metros
de envergadura, los marineros pasaron all cinco meses, dedicados a reparar las naves y a cazar por los alrededores. El ocio forzado, el fro,
el racionamiento de la comida ordenado por
Magallanes y, sobre todo, la inquietud por el
futuro de la expedicin hicieron que el descontento se adueara de los marinos. Muchos se
quejaban de la tozudez de Magallanes en mantener rumbo a los hielos del sur, cuando las
Molucas estaban al oeste, y an ms de su carcter orgulloso y autoritario, a lo que se sumaban los recelos de los espaoles a ser mandados por un portugus. De este modo, el 1 de
abril varios oficiales se amotinaron, se apoderaron de tres navos y exigieron a Magallanes
la mejora de las raciones de comida y el regreso a Espaa. Sin embargo, Magallanes logr
sofocar rpidamente la revuelta y castig a los
implicados sin contemplaciones. A uno de los

AL

n enero de 1518, Magallanes acudi a Valladolid para presentar

Tras salir del estrecho, la flota

de Magallanes tom rumbo al
norte y pas entre las islas de
la imagen y la costa de Chile.

AK
G/

el misterioso mapa
de magallanes

SUPERSTOCK / AGE FOTOSTOCK

ORONOZ / ALBUM

crdito XXXXXXXX

islas de juan fernndez

(1) Expedicin de Joris van Spilbergen por el

estrecho de Magallanes. ERICH LESSING / ALBUM. (2) Retrato de
Juan Sebastin Elcano. ORONOZ / ALBUM. (3) Retrato de Francis
Drake, publicado en una edicin de sus obras en 1636. Grabado.
AKG / ALBUM. (4) Willem Schouten y Jacob Le Maire en la isla del
cabo de Hornos. Grabado. KURWENAL / ALBUM.
imgenes:

(1)

tras la
huella de
magallanes
Numerosos navegantes europeos seguiran la ruta
inaugurada por Fernando de Magallanes. El paso del
ocano Atlntico al Pacfico por el sur de Amrica tena
gran importancia estratgica, tanto desde un punto
de vista comercial como va de acceso a las Indias
orientales como estratgico, pues sa fue una de las
rutas seguidas por los corsarios ingleses y holandeses
para atacar la Amrica hispana.

- - Espanoles
1526

1540

1584

1619

Garca Jofre de Loaisa

comanda una nueva
expedicin espaola a las
Molucas por el estrecho de
Magallanes, con Elcano
como lugarteniente.
Nombrado gobernador del
estrecho, Sarmiento de
Gamboa lleva a la zona 350
colonos y 400 soldados para
fortificarlo, pero casi todos
morirn de hambre.

1746

Desde Buenos Aires, el gallego

Jos Quiroga inspecciona
Patagonia y el estrecho.
Realiza una importante labor
cartogrfica, pero la empresa
colonizadora fracasa.

- Ingleses -

1578

Enviado por el obispo de

Plasencia, Francisco de la
Rivera atraviesa el estrecho
con cuatro navos, de los que
uno se pierde y otro naufraga,
el del propio capitn.
El marino gallego Garca de
Nodal, con dos carabelas
y 80 hombres, reconoce el
estrecho ante las noticias
sobre la llegada de
holandeses.

1790

La gran
expedicin
cientfica de
Malaspina
pasa por el
estrecho.

Enviado por Isabel I a atacar

las posesiones espaolas en
Amrica, Francis Drake cruza
el estrecho (en el que pierde
una de sus tres naves) y
completa la vuelta al mundo.

1670

(2)

El marino John Narborough

lleva a cabo una misin de
exploracin en Amrica del
sur. Atraviesa el estrecho y
recorre la costa chilena antes
de retornar a Inglaterra.

1741

Para atacar los dominios

de Espaa, el almirante
George Anson dobla el
cabo de Hornos en medio
de temporales y prosigue el
periplo hacia Asia y Europa.

- Holandeses -

1587

Otra expedicin de piratera,

formada por tres navos al
mando de Cavendish, cruza el
estrecho para atacar la costa
de Per. Cavendish vuelve
al estrecho en 1591.

1709

El corsario Woodes Rogers

bordea el sur de Amrica ms
al sur de cabo de Hornos, a
62 de latitud. Saquea la
costa de Per y completa
la vuelta al mundo.

1769

El explorador Cook
cruza el estrecho
en dos de
sus grandes
expediciones
cientficas.

1600

1615

1616

1624

El primer holands que da la

vuelta al mundo, Olivier van
Noort, cruza el estrecho con
cuatro navos con el objetivo
de atacar la costa espaola
en el Pacfico.

(3)

En busca de la ruta directa

a Oriente, Jacob Le Maire y
Willem Schouten llegan al sur
de Amrica y son los primeros
en doblar el cabo de Hornos,
al sur del estrecho.

1643

Hendrik Brouwer pasa por el

cabo de Hornos y
crea una colonia
holandesa en
Chile, destruida
a su muerte.

Con una flota de seis navos

y 750 hombres, el corsario
Joris van Spilbergen saquea
la costa de Brasil, atraviesa
el estrecho, ataca la costa
peruana y retorna por Asia.
El mercader y navegante
Jacques LHermite sigue la
misma ruta que Le Maire
y dobla el cabo de Hornos,
ataca el virreinato del Per y
vuelve a Holanda por la India.

1721

El explorador
Roggeween
llega al estrecho
en busca de la tierra
austral y descubre
la isla de Pascua.

(4)

Pigafetta escribe que los lobos o vacas

marinas son de diferentes colores, gordos
como terneras y con la cabeza igual a la
de stas, las orejas pequeas y redondas y
los dientes largos. Las patas estn unidas
al cuerpo y se parecen a nuestras manos.
Seran muy temibles si pudieran correr.

que un profundo canal se perda en el horizonte, sin lmite visible. Como haba hecho antes,
Magallanes inspeccion la zona durante varios
das. Envi a las cuatro naves a recorrer las
diferentes bahas y canales, a fin de cerciorarse de que no se hallaba de nuevo ante la desembocadura de un ro. Esta vez las naves volvieron con la confirmacin que esperaba: por
fin haban llegado al estrecho.

Un laberinto de canales
Las dificultades, sin embargo, no haban hecho
ms que empezar. Muchos marineros pedan
volver a Espaa para reunir una armada
ms resistente y mejor abastecida con
la que afrontar la larga ruta hasta las
Molucas, pero la respuesta de Magallanes la que le atribuye el cronista Herrera fue tajante: Aunque
hubiese que comer el cuero de las
vacas con el que van forrados los mstiles, haba de pasar adelante y descubrir lo que haba prometido al emperador, pues espero que Dios me ayudar.

los que
volvieron
de la flota
El desembarco
en Sevilla de los
supervivientes
de la expedicin
de Magallanes,
harapientos y
desnutridos, caus
gran impresin.
leo por Elas
Salaverra. 1919.

(C)

mientras invernaban en la baha

de San Julin,
los marinos espaoles entraron en relacin con los
indgenas de la zona, los patagones, como los bautiz
Magallanes. Pigafetta cuenta cmo un da un hombre
de estatura gigantesca apareci ante nosotros. Cantaba
y bailaba casi desnudo y se echaba polvo y arena sobre
la cabeza. Iba vestido con piel de guanaco, llevaba la
cara teida de rojo y portaba un arco corto con flechas
emplumadas. Se acercaron luego otros indios y en
las semanas siguientes hubo nuevos encuentros e
intercambios de regalos; Magallanes incluso pretendi
bautizar a uno que se qued con ellos.

(B)

La flota emprendi, pues, la travesa, entre

un impresionante paisaje de costas verdes y
montaas nevadas . El italiano Antonio Pigafetta escribi en su crnica de la expedicin:
Creo que en todo el mundo no existe un estrecho mejor ni ms bello que ste. l no era
marino; para los pilotos y capitanes el asunto
se tornaba ms complicado. A lo largo de las
cien leguas del estrecho (unos 550 kilmetros),
que recorrieron en 38 das, se enfrentaron a
fuertes corrientes, olas de varios metros de
altura y campos de algas laminarias que se enredaban en los timones. La enorme profundidad del estrecho impeda fondear, por lo
que los marinos deban echar cables a
tierra, adentrndose en un laberinto de
canales y pasos. Adems, los fuegos
humeantes que divisaban por las noches
en las frondosas costas les hicieron creer
que en esa Tierra del Fuego, como la
bautizaron, haba tribus indgenas canbales; por ello, Magallanes dio orden
de que las tripulaciones permaneciesen a
bordo y los vveres no hicieron sino menguar.

(D)

DAGLI ORTI / ART ARCHIVE

crdito XXXXXXXX

focas como
terneras

durante los meses en que recorrieron

el sur de Amrica, Magallanes y sus
hombres se abastecieron de todo
lo que les ofreca la naturaleza salvaje. Segn
Pigafetta, en el estrecho se puede pescar
abundantemente, y mencionaba tres clases
de peces ms largos que un brazo que se llaman
doradas, albacoras y bonitos. Estos ltimos van
detrs de unos peces que vuelan, golondrinas
de mar, son ms largos que
(B)
un palmo y muy buenos
para comer. Llamaron
a una baha ro de las Sardinas
por la abundancia de pescado. Los
mejillones, en cambio, no son
comestibles y tienen dentro unas
perlas muy pequeas. Tambin
cazaron pinginos a los que
comparaban con los patos europeos
y vacas de mar, focas de gran tamao
(los machos pueden pesar 500 kilos).
Pigafetta tambin explica cmo los
patagones les ensearon a cazar
guanacos y menciona avestruces (los
llamados ands), conejos ms pequeos
que los nuestros y una variedad de zorros.

ART ARCHIVE

DEA / ART ARCHIVE

(A)

Aparecen los patagones

DAGLI ORTI / ART ARCHIVE

La fauna del estrecho

(E)

grabados del Diario

de viaje de Beauchesne
por el estrecho de
Magallanes (1698-1701).
Se muestran: len marino
(A); pinginos(B); pez
del estrecho (C); guanaco
[D); pato (E); pjaro (F).
Servicio Histrico de la
Marina, Vincennes.

Adems, la sorda resistencia de buena parte de la tripulacin al designio de Magallanes

no desapareci. Cuando, hallndose a mitad de
la travesa, Magallanes orden a uno de sus
navos, el San Antonio, que explorara unos canales y volviera a un punto convenido al cabo
de unos das, la tripulacin se rebel contra el
capitn del barco, lvaro de Mezquita un primo de Magallanes, y decidi volver a Espaa,
convencida de que el viaje era un suicido. Para
Magallanes era una prdida muy considerable.
Pero pocos das despus otra de sus naves, la
Victoria, volvi de una expedicin de reconocimiento por el canal con la noticia de que haba descubierto la desembocadura y la apertura al ocano. El 28 de noviembre de 1520, la
flota doblaba el que denominaron cabo Deseado. El acontecimiento se celebr con salvas de
can y el capitn general Magallanes llor de
alegra, dando infinitas gracias a Dios que
le haba dejado hallar lo que tanto deseaba, y
que hubiese sido el primero que por aquella
parte hubiese hallado el paso tan deseado,
como escribi el cronista Herrera.

(F)

Entre la niebla, sorteando los islotes Evangelistas, los navos se internaron en el mar del
Sur, al que Magallanes no tard en dar el nombre de mar Pacfico por la ausencia de tormentas y la calma de las aguas. Pero la breve travesa que se haba imaginado el capitn portugus
se convirti en una interminable singladura,
de tres meses y veinte das. La sed, el hambre
y el escorbuto se cebaron en los navegantes
hasta que por fin alcanzaron las islas Filipinas.
All, en un enfrentamiento con un reyezuelo
de Ceb, encontr la muerte el propio Magallanes. Tras toda suerte de peripecias, el 9 de
septiembre de 1522, tres aos despus de su
partida, volva a Sevilla la Flota de las Molucas,
o lo que quedaba de ella: un solo navo con 18
tripulantes a bordo, al mando de Elcano.
Para
saber
ms

ensayo

Magallanes: el hombre y su gesta

Stefan Zweig. Debate, Barcelona, 2005.
Magallanes
Lawrence Bergreen. Planeta, Barcelona, 2004.
texto

El primer viaje alrededor del mundo

A. Pigafetta. Ediciones B, Barcelona, 2005.

patagones
en su cabaa

Pigafetta calific
de gigantes a
los indgenas de
Patagonia, pero
seguramente
ninguno meda
ms de 1,80m.
Sobre estas
lneas, grabado
del Diario de viaje
de Beauchesne.

STEFAN ZWEIG

Acosados por las tormentas, que les impiden anclar

con seguridad, los cinco navos se refugian en puerto
San Julin para invernar. Tras sofocar un grave motn,
Magallanes ordena a sus hombres vaciar los navos,
limpiarlos de arriba abajo y reparar los desperfectos.

N O
A

La expedicin de Magallanes hasta

el estrecho fue una lucha contra
los elementos. Las tormentas
asediaron a los navos en
Vista ampliada
su descenso por la costa
argentina y a la entrada misma
del paso. Luego, los pilotos
debieron orientarse por canales
inexplorados, sin poder echar
el ancla a causa de la profundidad.
Durante el verano austral, cuando hicieron
el viaje, las temperaturas oscilan entre 1 y 10 C
y las noches duran apenas cuatro horas.

1puerto san julin

C

Una rara visin espectral debi de

ser el avance de los cuatro barcos
silenciosos, los primeros en la
historia de la humanidad
que surcaban las aguas negras
y misteriosas del estrecho.

la travesa
del estrecho
en el ao 1520

2ro santa cruz

Un navo de reconocimiento es destruido por un

temporal el 22 de mayo. Los nufragos deciden volver
a pie hasta el campamento de Magallanes, bajo un fro
glacial; para atravesar el caudaloso ro Santa Cruz
utilizan maderos recuperados del buque hundido.

N
L
A T

3tormenta en baha felipe

I C

Tras doblar el cabo Vrgenes, Magallanes enva un

navo a explorar el estrecho. Por la noche, cuando est
anclado en la baha Felipe, el barco sufre una terrible
tempestad que dur hasta el medioda siguiente; tras
levar el ancla es zarandeado de un lado al otro de la baha.

fiordo del
estrecho de
magallanes, en seno
agostini (chile).

4la tierra del fuego

El paisaje del estrecho, que al principio pareca

acogedor, se vuelve inhspito al llegar a Tierra del Fuego:
Aqu se not bien que era tierra muy spera y fra, y
porque vean de noche muchos fuegos la llam la
Tierra del Fuego, escribe Pigafetta.

MICHAEL S. NOLAN / AGE FOTOSTOCK

la salida del estrecho

Costeando la isla Desolacin, los navos de

Magallanes alcanzan el fin del estrecho en el cabo
Deseado. Un marino, Mafra, escribi: La salida de este
estrecho para el Poniente es de tierra nublada y muy
angosta; a tres leguas de distancia no se divisa la boca.

5el secreto para no perderse

Para orientarse por el laberinto de canales y bahas

del estrecho, Magallanes coloca vigas en los palos
ms altos de los navos y enva botes exploradores, que
iban y venan y luego el resto de la armada les segua,
evitando los bancos de rocas y los callejones sin salida.

Ruta de Magallanes

(24-X)

Retorno de la nao San Antonio

Campamento temporal
Da de llegada y estancia

CARTOGRAFA: EOSGIS