La efmera existencia del

matrimonio civil en el siglo XIX:

un debate que perdieron los
liberales radicales

Realizado por: Magnolia Aristizbal: Doctora en filosofa y ciencias de la educacin. Profesora e

investigadora, Universidad del Cauca. Coordinadora del Grupo de Investigacin Pedagoga y Currculo.
Miembro del Comit Acadmico del Doctorado en Ciencias de la Educacin-

La mujer prudente, aplicada y piadosa es el alma aun de las mayores casas, pone en orden la economa, arregla los
espritus y fortifica la salud de la familia..."
Rufino Cuervo

Matrimonio y familia como el destino ineludible para las mujeres

Uno de los discursos dominantes en Colombia, en la segunda mitad del siglo XIX, era el de la necesidad de
promover y defender la constitucin de familias nucleares que bajo el sagrado tutelaje de la Iglesia Catlica
garantizaran la existencia de sanas costumbres, lo cual redundara en beneficio de una sociedad y una nacin
progresista. Este discurso se apoyaba en la atribucin que se le adjudicaba a la maternidad como un hecho
eminentemente natural, que necesitaba ser consagrado por el rito del matrimonio que era, para las mujeres, su
destino ineludible.

En torno al matrimonio catlico, la Iglesia portaba una concepcin sacramental. Como sacramento, era la
ejecucin de la voluntad de Dios en la tierra y por ello se afirmaba que "lo que Dios ha unido, no lo puede el
hombre separar". Y en desarrollo de este sacramento, l era el garante de la existencia de familias, pues su fin
era la procreacin de la especie humana. En un peridico de la poca se deca que:

"El matrimonio entre catlicos supone la doctrina que

dejamos sentada; i por eso las leyes que arreglan el matrimonio tienen por norma otra lei superior, dada por
un lejislador que no es hombre: el motivo de los deberes del matrimonio, como el premio de su cumplimiento,
son tambin de un orden superior, independiente del inters de las pasiones"1.
La concepcin del matrimonio catlico, planteada por la Iglesia con tanta insistencia durante la segunda mitad
del siglo XIX, buscaba consolidar la constitucin de una familia nuclear, lo cual significaba contribuir al
proyecto de nacin por la va de garantizar una estabilidad social y econmica a los miembros de la familia, y
posibilitar
la
legitimidad
de
los
herederos
de
los
bienes
de
las
elites.

conocimiento de que en los sectores ms pobres de la poblacin las familias se constituan de hecho. Algunas
cifras estadsticas nos permiten afirmar esto. As, por ejemplo, el nmero de casamientos registrados en la
ciudad de Bogot en 1848 fue de 17; en 1850 de 6; en mayo de 1851 de 7; en julio de 1851 de 10; en diciembre
de 1851 de 8; en mayo de 1852 de 192. Si se tiene en cuenta que la poblacin total de la Provincia de Bogot era
en estos aos de 320.000 habitantes aproximadamente, la proporcin de bodas era muy baja.
Aunque las visiones liberales y conservadoras de algunos de los ms connotados dirigentes de la poca, diferan
sutilmente en algunos matices, en lo esencial de sus planteamientos estaban de acuerdo con el ideal de
matrimonio perseguido por la Iglesia, asentado en una frrea formacin moral de las mujeres. Para seguir esta
idea, vase en el recuadro las afirmaciones de Mariano Ospina Rodrguez.
Esta sutil contienda se reflej con claridad en la bsqueda de una legislacin acorde con la discusin del
momento. En cierto modo se buscaba proponer medidas legales para los sectores sociales donde se movan

bienes y patrimonios importantes.

Era, en definitiva, el control sobre la propiedad
y sus herederos. Es esta una de las causas de la breve existencia del matrimonio civil, como resultado de la
pugna entre los sectores ms liberales, los liberales radicales y los sectores conservadores de las elites. Para la
segunda mitad del siglo XIX, el modelo dominante de matrimonio catlico y familia nuclear se haba ido
imponiendo y los aspectos inherentes al modelo, como la patria potestad ms severa con la mujer, el parentesco
bilateral, los conceptos de hijos legtimos y naturales, la unidad del domicilio de la institucin primaria, entre
otros, eran ya de corriente uso.
La sancin de la ley de matrimonio civil se produjo en el perodo de los gobiernos liberales que desde 1851
venan realizando una serie de medidas favorecedoras del desarrollo de un mundo ms abierto, ms "liberal".
Este tipo de medidas, buscaban en el fondo oponerse a los atavismos del sistema colonial, que an despus de
30 aos de vida independiente estaban presentes en la vida cotidiana de la nacin. Y como se ha insistido, la
relacin entre la Iglesia Catlica como institucin y la religiosidad como espritu de la poca estaban imbricadas
y ejercan, por tanto, una fuerte influencia sobre las decisiones en las esferas del Estado.

atrimonio civil: la ambivalencia de los liberales radicales

Analizar la relacin mujeres-matrimonio-Iglesia-religiosidad es muy importante para comprender la contienda

que se produjo cuando el gobierno liberal de Jos Mara Obando sancion la Ley de Matrimonio, mediante la
Ley del 20 de junio de 1853. Esta norma constaba de ocho ttulos y 55 artculos. Contemplaba las condiciones
mediante las cuales se podan realizar matrimonios, los cuales deban celebrarse ante jueces parroquiales de
cada distrito en presencia de dos testigos hbiles; determinaba los deberes y derechos de los cnyuges; trataba
sobre las demandas de nulidad del matrimonio y, lo que fue motivo de mayor polmica, defina la disolucin del
vnculo mediante divorcio, bien por delito de uno de los cnyuges o por mutuo consentimiento3.
El hecho de que esta ley fuera, en cierto sentido, de carcter muy progresista para la poca, no quiere decir que
las concepciones sobre las cuales se fundament lo fueran tambin. Algunos detalles de la Ley muestran con
claridad que se mantena una idea de dependencia de las mujeres con respecto de los varones y de sus
familias.

As,
por ejemplo, en el artculo 35 de la Ley se defina que "durante el juicio de divorcio, la administracin
provisoria de los bienes comunes a los cnyuges corresponde al marido, quien pasar los alimentos a la mujer e
hijos, regulados a juicio del juez". Y en el artculo 36 se determinaba que "la mujer ser depositada, durante el
juicio, en la casa de sus padres o parientes ms inmediatos, y por falta o excusa de estos, en la que determine el
juez". Adems, en el artculo 39 se planteaba que dejara de haber consentimiento mutuo para el divorcio "si la
mujer tiene cuarenta aos cumplidos" y "cuando los padres de los cnyuges no convienen en que el divorcio se
efecte". En este ltimo caso puede presumirse que si los padres consideraban que el destino de toda mujer era
el matrimonio, difcilmente consentiran en que el vnculo se deshiciera4.
La Ley de matrimonio se produjo das despus de que se hubiera promulgado la Ley del 15 de junio de 1853,
sancionada tambin por el presidente de la repblica, Jos Mara Obando, y declaraba que cesaba la
intervencin de la autoridad civil en los negocios relativos al culto. En otros trminos, esta legislacin defini la
separacin entre la Iglesia y el Estado5.

En general, los sectores liberales ms radicales consideraban que "entre las reformas que en beneficio del
pueblo se han consumado desde el advenimiento del principio liberal al Gobierno de la Repblica, ninguna
ms importante, ninguna ms radical que la que establece i reglamenta el contrato del matrimonio"6. Segn
ellos, la importancia radicaba en que esta disposicin tenda a mejorar la suerte de la familia, los individuos no
tendran que esclavizar su porvenir, pues ya no habra lugar a matrimonios desavenidos, se mejorara el rgimen
social, "asunto esclusivo del hombre cuyo porvenir no se vincula en la forma de gobierno, sino en la suerte de
la familia". Y quiz lo ms importante radicaba en que la Ley era la viva expresin de que "el gobierno no tiene
que ver con la relijin ms que la garanta de la inviolabilidad de la conciencia, la libertad del rito, la
tolerancia para todas las comuniones"7.
De acuerdo con los trminos del debate que se inaugur con la promulgacin de la Ley de matrimonio, se logra
vislumbrar que era muy difcil para la poblacin catlica asumir con todo rigor el ejercicio de esa ley. Pesaban
mucho los argumentos de carcter moral, lo cual dio pie para que se buscaran soluciones intermedias que no
afectaran la vida de los feligreses.
Los argumentos de la Iglesia para oponerse al matrimonio civil y el divorcio estaban centrados en su propia
concepcin acerca de la unin de un hombre y una mujer, unin que slo poda realizarse por va del
sacramento del matrimonio consagrado en su ideario. Presentamos una lista de los argumentos utilizados8:

* Al proponente del proyecto de ley del matrimonio civil, Francisco Javier Zalda, se le calific de "desviado
de las cristianas sendas", seguidor de la "tortuosa va de la impiedad".
* Aceptar el matrimonio civil significaba corromperse e inmoralizarse, usurpar la divina autoridad y destruir el
dogma revelado por Dios y definido por la Iglesia.
* El matrimonio en las sociedades civilizadas y cristianas es una sociedad indisoluble.
* El matrimonio civil es en la prctica un concubinato, una relacin de hecho no consagrada por el sacramento.
* Un matrimonio entre cristianos desnudo de sancin religiosa, es una apostasa de las creencias de la fe de
nuestros abuelos.
* Solo el sacerdote es el dispensador de los misterios de Dios y no es dado a los hombres destruir lo que
Jesucristo ha establecido, como tampoco disolver lo que ha hecho indisoluble.
* El matrimonio civil conduce al paganismo.
* El matrimonio y la familia son anteriores a la sociedad poltica.
Unos meses despus de promulgada la ley de matrimonio, en 1854, Antonio del Real9, como Secretario de
Estado en el Despacho de Gobierno, realizaba un balance de los efectos de esta ley y propona reglamentar con
urgencia los efectos civiles de la misma, apoyndose en algunos defectos que acusaba su articulado y que
previamente haban sido advertidos por el mismo presidente de la repblica Jos Mara Obando, quien no logr
devolver la Ley al Congreso por encontrarse en receso.

e: derogatoria de la ley de matrimonio civil

Si desde el comienzo de la promulgacin de la Ley ya se encontraban sus objeciones, para 1856 aparecieron con
claridad las propuestas de reforma de la misma. As se expresaba, en su informe al Congreso, el secretario de
Estado del Despacho de Gobierno de la Nueva Granada, Cerbelen Pinzn:
"La lei de 20 de junio de 1853, sobre matrimonio civil, necesita, en concepto del Poder Ejecutivo, una reforma
que la ponga en armona con la opinin i las creencias nacionales en esta parte. La esperiencia ha manifestado
que dicha lei, en los trminos en que est concebida, no es bien aceptada por los granadinos i parece que se
desea jeneralmente su reforma. Reconocer los matrimonios celebrados conforme a los ritos de la relijin de los
contrayentes, obligando a estos a comprobar conforme a la lei la celebracin del matrimonio i hacerlo anotar
en los rejistros de la autoridad civil, podra ofrecer el medio de llenar los dos objetos espresados; agregando a
esto, desde luego, el desconocimiento de aquellas estipulaciones que no estuviesen en armona con la decencia
pblica, o con las costumbres consagradas en este punto por la civilizacin i por la moral"10.

Los debates sobre la reforma de la Ley de matrimonio se prolongaron por dos aos y, finalmente, se produjo la
derogatoria de la ley de matrimonio, mediante la Ley de 8 de abril de 185611. El texto, en su parte sustancial,
consagraba en igualdad de condiciones tanto el casamiento celebrado ante un juez como el celebrado por el rito
religioso; reconoca los efectos civiles del matrimonio catlico siempre y cuando se registrara ante notario una
vez celebrado; y, quizs lo ms importante, se legislaba sobre la separacin de los cnyuges, pero sin
desaparecer el vnculo matrimonial, lo que en la prctica era semejante a la tradicin de la boda catlica. El
artculo 4 defina que el matrimonio solo poda disolverse por la muerte de alguno de los contrayentes. Es
decir, la figura del divorcio vincular desapareci.
Todo parece indicar que, en la prctica, los habitantes de la Provincia de Bogot no hicieron uso de la Ley de
matrimonio civil y del divorcio para establecer sus uniones, pese a los deseos de sus partidarios12. Dos
argumentos acompaan esta afirmacin. Uno, el hecho de que en los tres aos de existencia de la citada Ley no
aparecen en los registros de los negocios eclesisticos de los archivos, demandas sobre el tema13. Otro, el de los

testimonios mismos de los gobernantes, quienes se referan a "la repugnancia que muchas personas han
mostrado a solemnizar, segn ella [se refiere a la Ley vigente sobre matrimonio civil], sus contratos
matrimoniales"14, o el sealado ms arriba, de Cerbelen Pinzn.

Para corroborar la anterior afirmacin es interesante detenerse en una nota publicada en El Catolicismo, que
relata con detalle un episodio de "persecucin" a los matrimonios catlicos por el fiscal de la poblacin de
Amalfi y presenta el fallo del juez del Tribunal Superior del Distrito sobre el mismo. De acuerdo con los
trminos de la Ley del 20 de junio de 1853 sobre matrimonio civil, el fiscal de la citada poblacin "empez a
perseguir a los casados cannicamente, i al efecto present al juez una larga lista, con una denuncia, para se
les castigase conforme al Cdigo penal"15. El juez y el tribunal que atendieron la demanda dictaminaron que el
matrimonio catlico no era amancebamiento escandaloso y el peridico seal esta decisin como feliz, pues
"el juez de Circuito i el Tribunal, no estn imbuidos en esas ideas progresistas". Y a rengln seguido publican
en su totalidad el fallo proferido por el doctor Ramn Martnez Bentez, ministro del Tribunal, en que "vindic
el santo matrimonio instituido por Dios, de la mancha que se pretendiera arrojar sobre l, confundindolo con
el torpe concubinato"16.
De lo anterior se desprende que muy posiblemente en la prctica se siguieron registrando matrimonios por el
rito catlico, a pesar de la existencia de normas que autorizaban el matrimonio civil. En realidad, la existencia
de la Ley de matrimonio civil fue muy fugaz si se compara con otras medidas que buscaron reducir el poder de
la Iglesia. Esto es un indicador de que la fuerza de la tradicin y de la formacin moral que imparta esta

institucin haba calado muy profundo en las conciencias de los colombianos. Fue un intento fallido de
secularizacin de la vida cotidiana. Por el contrario, a partir de este hecho se dio un amplio espacio de
afirmacin de las concepciones moralistas prodigadas por la Iglesia, que tuvo muchos aos despus, en 1886,
una cristalizacin bajo el ideario de regeneracin o catstrofe. Un ao despus, con la promulgacin de la Ley
57 del 15 de abril de 1887, se acab definitivamente con el matrimonio civil y el divorcio, y se le otorgaron
efectos civiles y polticos a los matrimonios celebrados por el rito catlico17. El ideal de familia nuclear sigui
prosperando, y con ello se confirm la necesidad de que las mujeres llegaran bien educadas al matrimonio,
para garantizar la existencia de familias honorables y dignas que entregaran hijos e hijas sanas a la repblica.
Transformar la cultura es un proceso de largo aliento y, tal como se ha descrito, en el mbito familiar hubo muy
pocas cristalizaciones de las propuestas liberales. En palabras de Ana Mara Bidegan (en la presentacin al
libro de Suzy Bermdez):
"A pesar de las ideas liberales y las separaciones jurdicas intentadas, la secularizacin de la sociedad
colombiana no fue posible, entre otras cosas, porque la secularizacin es un difcil proceso cultural que
implica el desarrollo autnomo de la individualidad, como fruto del proceso de modernizacin capitalista y de
democratizacin que el pas oligrquico no se ha decidido llevar adelante"18.
* El presente artculo es la sntesis de uno de los
captulos de mi tesis doctoral publicada bajo el
ttulo Madre y esposa: silencio y virtud. Ideal de
formacin de las mujeres en la provincia de Bogot,
1848-1868, UPN, 2007, Premio Nacional de Educacin
Francisca Radke.

1. "Cuatro palabras sobre la indisolubilidad del matrimonio", en El Catolicismo, No. 34, Bogot, 15
de marzo 1851, p. 284. Excepto los acentos, a lo largo de las citas del perodo estudiado se
conserva la ortografa de la poca.
2. Datos tomados de los Cuadros de movimiento de poblacin, en El Constitucional, Nos. 230, 293,
311, 320, 346 y 367, Bogot, enero 20 de 1848; febrero 15, junio 14 y agosto 24 de 1851; enero 24
y junio 19 de 1852.
3. "Ley 20 de junio de 1853 sobre matrimonio", en Codificacin nacional de todas las leyes de
Colombia desde el ao de 1821, hecha conforme a la Ley 13 de 1912, t. 15, Bogot, Imprenta
Nacional, 1929, pp. 598-607. Llama la atencin que esta Ley fue sancionada por Jos Mara
Obando a escaso un mes de haber sido promulgada la Constitucin de 1853, la cual en su artculo
5, numeral 5, defina la libertad de cultos.
4. Ibd., arts. 35, 36, 39 (numerales 4 y 5), pp. 604-605. La negrilla es ma.
5. "Lei declarando que cesa la intervencin de la autoridad civil en los negocios relativos al culto", en
El Catolicismo, No. 91, Bogot, junio de 1853, pp. 98-99.
6. "La lei de matrimonio", en El Constitucional, No. 14, Bogot, octubre 7 de 1853, p. 2.
7. Ibd., p. 2.
8. Esta lista de argumentos se obtuvo de la lectura de los artculos aparecidos en los peridicos El
Catolicismo, La Esperanza y El Da, en los meses previos a la sancin de la Ley y luego en los
posteriores, realizando una sntesis de los mismos.
9. Del Real, A.: Informe del Secretario de Estado del Despacho de Gobierno de la Nueva Granada al
Congreso Constitucional de 1854, Bogot, Imprenta del Neogranadino, febrero 1 de 1854, pp. 2425.
10. Pinzn, C. Esposicin del Secretario de Estado del Despacho de Gobierno de la Nueva Granada, al
Congreso Constitucional de 1856, Bogot, Imprenta del Estado, 1 de febrero de 1856, pp. 22-23.

11. "Ley 8 de abril de 1856 sobre matrimonio", en Codificacin nacional de todas las leyes de
Colombia desde el ao de 1821, hecha conforme a la Ley 13 de 1912, t. 16, Bogot, Imprenta
Nacional, 1930, pp. 24-32.
12. En 1864 apareca un aviso con el siguiente texto: "Instrucciones sobre el matrimonio civil i sobre
las desgracias de varios matrimonios catlicos. Con este ttulo se ha publicado un opsculo, i se
encuentra de venta en la tienda del sr. Francisco Ramrez Castro, al mdico precio de un real cada
ejemplar", en La Caridad, No. 15, Bogot, diciembre 29 de 1864, p. 240.
13. La bsqueda fue realizada en el Archivo General de la Nacin, en la Seccin Repblica, en el
apartado sobre los Negocios Eclesisticos, as como en Negocios Judiciales, Demandas y Asuntos
Criminales (Divorcios).
14. Del Real, A. Op. cit., p. 25.
15. "El matrimonio catlico perseguido como amancebamiento escandaloso!!!", en El Catolicismo,
No. 161, Bogot, julio 10 de 1855, pp. 149-150.
16. Ibd., p. 149.
17. "Ley 57 de 1887 (15 de abril) sobre adopcin de cdigos y unificacin de la legislacin nacional",
en Leyes de la Repblica de Colombia expedidas por el Consejo Nacional Legislativo en sus
sesiones de 1887, Bogot, Imprenta de Vapor de Zalamea Hermanos, 1888, p. 90.
18. Bidegan, A.M. "Presentacin", en Bermdez, S. El bello sexo. La mujer y la familia durante el
Olimpo Radical, Santaf de Bogot, Ediciones Uniandes-Ecoe Ediciones, 1993, p. xiv.