El uso del hidrgeno como vector energtico para su posible
aplicacin en el escenario mundial debe an superar una serie de barreras tecnolgicas, econmicas y logsticas. Entre estas ltimas, la produccin del recurso es clave.
Alrededor del 40 % de la produccin mundial de
hidrgeno se utiliza en la industria qumica, otro 40 % en refineras y el 20 % restante en una gran variedad de procesos
La
designacin de procesos de conversin
qumica resulta muy amplia, pudiendo aplicarse tanto a combustibles fsiles (carbn e hidrocarburos) como a fuentes renovables (biomasa).
TERMOLISIS
La termlisis es la reaccin en la que un compuesto se
separa en al menos otros dos cuando se somete a un aumento de temperatura. Por ejemplo el carbonato de calcio se descompone en xido de calcio y dixido de carbono. En otros compuestos se pueden llegar a separar sus tomos constitutivos, por ejemplo, el agua calentada a ms de 2.500C rompe sus enlaces y se convierte en tomos de hidrgeno y oxgeno.
La clasificacin de los procesos de produccin va a
distinguir en funcin de la naturaleza de los procesos, como es lo habitual en textos tcnicos energticos. De esta manera, se distingue entre: procesos de conversin qumica, procesos de termlisis, procesos de electrlisis, procesos de fermentacin y procesos fotolitos.
Los procesos de termlisis implican la extraccin
del hidrgeno de la molcula que lo alberga (hidrocarburo o agua) mediante la aplicacin de calor. Bajo esta definicin el reformado, la gasificacin y la pirlisis se pueden entender como procesos de termlisis. La consideracin de estos procesos como mtodos qumicos o termolticos depende de la fuente de calor empleada.
El rendimiento global, o rendimiento de conversin de
energa solar a energa qumica, es un parmetro adecuado para evaluar el potencial industrial de un proceso y, en el caso de energa solar de alta temperatura, adquiere especial importancia. Cuanto mayor sea dicho rendimiento, menor ser el rea de colectores necesaria para producir una cantidad dada de hidrgeno y, consecuentemente, menores sern los costos en los que se incurra para el sistema de concentracin solar, que normalmente corresponden a la mitad de la inversin total del conjunto de la planta solar-qumica.
El proceso que mayor temperatura requiere es la
termlisis directa del agua, que se verifica a partir de 2.500 K y por tanto resulta inabordable en la prctica. A temperatura intermedia (Clase II) se tienen los procesos de descarbonizacin (pirlisis, gasificacin y reformado), situados todos alrededor de 1.000 K y ya tratados en el apartado de conversin qumica. La inclusin en esta seccin se debe a que el aporte de calor se realiza con una fuente externa.
As, se habla de procesos qumicos, en el sentido del
apartado anterior, cuando el calor para el proceso se extrae de la propia materia prima a travs de una combustin; por el contrario, se habla de procesos de termlisis cuando el calor procede de una fuente externa, como la energa solar concentrada o la energa nuclear a alta temperatura.
El mximo valor de la razn de concentracin puede
determinarse fcilmente mediante un criterio termodinmico (consiste en el estudio de las transformaciones que sufre la energa calorfica en las reacciones qumicas ). Los mtodos termoqumicos, entre los que se incluyen: termlisis directa del agua, ciclos termoqumicos, generalmente de dos pasos, basados en la reduccin de xidos metlicos As, cuando un colector hipottico alcance el equilibrio termodinmico, su temperatura mxima ser igual a la temperatura del sol.
La produccin termoqumica de hidrgeno hace uso de una
fuente calorfica de alta temperatura para llevar a cabo una reaccin endotrmica (Se denomina reaccin endotrmica a cualquier reaccin qumica que absorbe energa). Aunque el estudio se va a centrar en el mbito solar, es interesante recordar que la investigacin inicial en este campo estuvo muy ligada al desarrollo de energa nuclear. Los ciclos termoqumicos no son exclusivamente nucleares, ni exclusivamente solares ya que, en general, se pueden acoplar a ambas fuentes de energa.
En el caso solar, la limitacin de temperatura no es tan
restrictiva, aunque siempre existen problemas constructivos y de materiales. Para conseguir elevadas temperaturas se utilizan preferentemente centrales de torre y discos parablicos, dispositivos que se incluyen dentro de la categora de colectores concentradores de enfoque. Estos colectores de concentracin se diferencian de los fijos o semi-fijos en que poseen un mecanismo de seguimiento del sol; de esta forma, el concentrador siempre est orientado hacia el disco solar y la radiacin directa incide perpendicularmente sobre el mismo.
Los altos flujos de por encima de los 3000K, que
permiten que la conversin de la energa solar a energa trmica se realice a temperaturas del orden de los 2000K y superiores, que son las que se emplean en los ciclos termoqumicos de dos pasos que se basan en la reduccin de un xido metlico.
El primer paso, endotrmico, es la reduccin, mediante
energa solar, del xido metlico (Mx Oy). Como se observa, esta reduccin puede ser al metal o a un xido metlico de menor valencia. Tambin se puede realizar una carbo-reduccin del xido metlico, utilizando como agente reductor carbn o gas natural.
El segundo paso, que no requiere de energa solar, es
la hidrlisis exotrmica del agua, acompaada de la oxidacin del metal, para formar el hidrgeno y el correspondiente xido metlico. Ya se ha comprobado experimentalmente que la reaccin de separacin de la molcula de agua ocurre de forma exotrmica y con una tasa de realizacin razonable cuando se burbujea vapor a travs del metal fundido, a temperaturas del orden de 700K.