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Gaitn: el impacto y el sndrome del 9 de abril

9 de abril: El Bogotazo

Bogot recuerda uno de los acontecimientos ms trgicos de su historia: incendios y

saqueos tras el asesinato de Jorge Elicer Gaitn.
Quin fue Jorge Eliecer Gaitan
A la 1:05 de la tarde del 9 de abril de 1948, Jorge Elicer Gaitn, a quien se
consideraba como el ms firme candidato a la presidencia de Colombia por el
partido Liberal, recibi tres impactos de bala que, posteriormente, le causaran la
muerte. La Avenida Jimnez con carrera sptima, a unos pasos de la Iglesia San
Francisco, fue testigo del inicio de uno de los hechos ms recordados en la ciudad
desde su fundacin: El Bogotazo.

Gaitn sala de su oficina a encontrarse con un joven estudiante de Derecho de

origen cubano de nombre Fidel Castro, a quien, segn dicen, le concedera una
entrevista con motivo del Congreso de las Juventudes Latinoamericanas. La cita
nunca se dara y ese mismo da, sobre las tres de la tarde, Gaitn morira en la Clnica
Central, producto de dos disparos en la cabeza y uno en el pecho.

Segn testigos, el autor material del magnicidio fue Juan Roa Sierra, quien muri
linchado rpidamente por la muchedumbre enfurecida, lo que en gran medida no
dej muchos indicios para investigar los mviles de su asesinato as como de la
autora intelectual.

'Que lo mat la CIA, que lo mat el Gobierno, que lo mataron los conservadores, que
lo mataron los comunistas, que lo mataron los Estados Unidos'... La incertidumbre, la
rabia, la impotencia e inconformidad de miles de bogotanos, la mayora de los
sectores ms pobres de la ciudad, que vean en Gaitn su esperanza poltica de un
pas con menor desigualdad econmica y con una Reforma Agraria justa, se desat
en un frenes de violencia y destruccin que como nunca sacudi los cimientos de la
capital.

La ciudad fue devastada por los enfrentamientos, calle a calle, entre partidarios
liberales y conservadores, entre el Estado y los alzados en armas, entre los
saqueadores y quienes trataban de recomponer el orden de una ciudad. Tras varios
das de revueltas quedara el pavoroso saldo de cerca de 3.000 personas muertas o
desaparecidas y ms de 146 edificaciones destruidas, sobre todo, al centro de la
ciudad.

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Las revueltas tendran su eco en otras ciudades del pas y 'El Bogotazo' dara inicio a
lo que los historiadores llaman como el pico y el inicio de la poca de La Violencia,
tras la cual ms de 200.000 colombianos pereceran a causa de la guerra partidista.

La vida y muerte de Gaitn han generado una literatura de una gran amplitud.
Libros, memorias, comentarios y discursos se han sumado para evocar e interpretar
el sentido de su accin y sobre todo para analizar las causas y consecuencias de su
muerte. Desde los estudios apasionados a los trabajos ms analticos y fros, muchos
han tratado de imaginarse quin pudo estar detrs del asesinato, qu factores
histricos prepararon al pas --en especial a los sectores populares bogotanos-- para
reaccionar como lo hicieron y, sobre todo, qu efectos tuvieron la muerte de Gaitn y
la revuelta del 9 de abril sobre la vida nacional subsiguiente.

Desde muy temprano, se consolid la afirmacin de que el "bogotazo" haba

partido en dos la historia del pas. La generalizacin de la violencia, la peculiar
historia de estrechamiento poltico que se vivi luego, el ingreso a un perodo que,
como seal Luis Lpez de Mesa, impedira al mundo reconocer la existencia de una
verdadera cultura colombiana, de alguna manera encontraban su punto de origen, el
comienzo de su genealoga, el 9 de abril de 1948.
Incendio del tranva en la Plaza de Bolivar, el 9 de abril de 1948. Album de Jos
Vicente Ortega Ricaurte, Sociedad de Mejoras y Ornato de Bogot.

El impacto del 9 de abril puede mirarse en dos niveles, separables pero

estrechamente entrelazados. Uno es el de las consecuencias que pudiramos llamar
objetivas del hecho: cmo reaccionaron a su muerte los dirigentes del pas y los
sectores populares, los liberales y los conservadores, los gaitanistas y sus enemigos,
los propietarios y los artesanos, cmo fueron desarrollndose los eventos que
configuraron la violencia, cmo se fue organizando el pas para enfrentar este
problema. Por otro lado, con un homicidio contra una persona como Gaitn, que se
haba convertido en el colombiano ms popular, se generaba adicionalmente una
representacin nacional de carcter mtico: la memoria de Gaitn, de su muerte y de
los hechos del 9 de abril, se convirti inevitablemente en un factor mismo de los
acontecimientos histricos posteriores. Como lo seal Juan Lozano y Lozano en
1951, en un artculo de El Tiempo, su muerte lo convirti inevitablemente en
smbolo social: "entonces tuvo el doloroso privilegio de caer asesinado, y de hacerse
as el smbolo de una magna reivindicacin nueva"
Para poner un ejemplo esquemtico de la va dual de anlisis que impone una
situacin como sta, aunque puede sostenerse que la escasa consolidacin del
populismo en Colombia se produjo porque la muerte de Gaitn priv a esta corriente
de su ms obvio dirigente, pero al mismo tiempo debera considerar la posibilidad
de que fue justamente el temor a un resurgimiento de Gaitn, la idea siempre
presente de que un movimiento populista tendra un potencial de destruccin y de
revuelta plebeya similar al del 9 de abril, el que hizo que buena parte de los

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dirigentes tradicionales colombianos trataran de prevenir a toda costa --incluso si
esto exiga convertir la democracia en un ritual cada vez ms formal y hueco-- el
surgimiento del populismo, y rodearan de hostilidad y cuarentenas sanitarias a todo
movimiento, a toda disidencia poltica, a todo dirigente que empezara a mostrar
sntomas de contaminacin. Es decir, el bogotazo y Gaitn influyen sobre la vida
colombiana de hoy no slo a travs de la trama de hechos que se prolongan desde su
vida a hoy, sino tambin por la permanencia de representaciones colectivas del 9 de
abril y de Gaitn, todava vigentes, en mayor o menor grado, en la conciencia de los
colombianos.

Ruinas del 9 de abril en Bogot: Hospicio de los Jesuitas. Album de la Sociedad

de Mejoras y Ornato, fotografa Archivo CEAM.
Algunos de los escritores que han tratado el tema han tenido plena conciencia del
impacto que la persistencia de la imagen de Gaitn y del gaitanismo han tenido sobre
la vida del pas. Alfonso Lpez Michelsen (Cuestiones colombianas, 1995), desde
comienzos de la dcada del cincuenta destac cmo la preocupacin esencial de los
dirigentes del pas era evitar otra vez motines como los del 9 de abril, y subray, en
especial, que desde entonces el control de la radiodifusin se convirti en una de los
objetivos centrales de quienes teman la movilizacin popular. Hacia 1980, evoc
nuevamente la "explicable reaccin defensiva en las filas de la burguesa", que haba
conducido al endurecimiento del sistema poltico, al control de los medios de
comunicacin y en general, a un sistema poltico limitadamente democrtico. El

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mismo partido liberal, a su juicio, tuvo en el 9 de abril un punto de inflexin que lo
convirti, al rechazar su ncleo ms plebeyo, en "pieza clave de la burguesa
nacional, amenazada por quienes vean en Gaitn al Dios vengador de las injusticias
sociales" (Esbozos y atisbos, 1980).
Hoy, sin duda, la fuerza viva del mito gaitanista se desvanece. La mayora de los
colombianos no tienen ya una memoria directa de su voz, de su gesto o su figura: la
imagen histrica de Gaitn se configura a travs de la narracin y el relato, tanto del
relato oral de quienes lo conocieron o veneraron o temieron, como de los textos de
peridicos y libros que aluden al suceso, y de la trama de argumentos que de una u
otra manera encuentran sus referentes en la alusin al bogotazo. Por ello, la figura
de Gaitn va retrocediendo en inmediatez histrica para convertirse ms y ms en
una figura del panten nacional, evocada ritualmente cada 9 de abril, cuando casi
siempre se invoca su nombre para invitar otra vez a la paz. Sin embargo, la
recurrencia de fenmenos que el pas tiende a encuadrar nuevamente en el molde
del bogotazo mantiene algo de esa inmediatez: la muerte de los caudillos populares,
de los polticos con amplio respaldo, de las figuras radicales o moralistas que se han
enfrentado al consenso dirigente, como Jaime Pardo, Bernardo Jaramillo, Carlos
Pizarro o Luis Carlos Galn, y el temor a que este patrn se siga repitiendo, hace de la
imagen de la muerte del caudillo una figura simblica de gran fuerza emocional y
retrica, que se evoca con frecuencia para subrayar una continuidad casi natural en
las frustraciones histricas de los colombianos que se iniciaron en ese da trgico de
1948.

Ruinas del 9 de abril en Bogot: Plaza de Bolivar. Album de la Sociedad de Mejoras y

Ornato, fotografa Archivo CEAM.

Incendio en la Plaza de Bolivar. Album de la Sociedad de Mejoras y Ornato. Archivo

CEAM,

La plebe enfurecida que destruy a Bogot

Fotografa de Sady Gonzlez. Album de la Sociedad de mejoras y Ornato de Bogot.
Fotografa Archivo CEAM.
Ms dbil se ha ido haciendo la imagen del pueblo enardecido, aunque tuvo
momentneos renacimientos el 10 de mayo de 1957, el 14 de septiembre de 1977 -cuando el mismo presidente Lpez Michelsen insisti en que haba sido un "pequeo
9 de abril"-- y, en localidades remotas, cuando ha surgido el temor de que la
irritacin popular sea capaz de enfrentarse a cualquier forma de represin. La
historia de la protesta popular ha estado marcada por el entrelazamiento de
imgenes contrarias que ms que impulsar la movilizacin de los sectores populares
han contribuido a debilitarla: el temor como centro de la visin de los grupos
dirigentes del Estado, la poltica o la sociedad y la visin del pueblo como una masa
destructiva a irracional, que debe ser controlada, manipulada o reprimida, se han
convertido en parte central del lenguaje poltico colombiano. Por otro lado, entre

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quienes se oponen al status quo, la idea dominante ha sido la de la incapacidad
organizativa del pueblo y de las masas, expresada en buena parte en su conducta
desordenada del 9 de abril y en la afirmacin, reiterada muchas veces por quienes
tratan de justificar en algo su accin, de que fueron "desviados" o "desorientados"
por personas ajenas y malintencionadas. Mientras la idea de agentes extraos ha
sido retomada tambin por la retrica oficial --no existe movimiento social en
Colombia del cual no se diga en algn momento, para descalificarlo, que es o ser
manipulado por agitadores extraos o por guerrilleros--, la idea de su incapacidad
propia ha llevado a las visiones guerrilleras, que pretenden hacer la revolucin a
nombre del pueblo pero sin su participacin.

El dolor del pueblo. Fotografa de Semana tomada en el

homenaje pstumo a Jorge Elicer Gaitn en el Parque
Nacional de Bogot, abril 24 de 1948.
Por otra parte, la imagen de Gaitn se ha mantenido tanto como veneracin de sus
seguidores como en figuras de desprecio e ironizacin de sus enemigos. La
generalizacin es obvia: quienes, cada vez ms pocos, siguen colocando su retrato en
talleres y fondas, en cuartos de pensiones e inquilinatos, lo hacen porque se
identifican de alguna manera con las perspectivas que pareca abrir Gaitn de
reconocimiento para amplios grupos populares, sobre todo urbanos. Como lo hizo

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notar Fernando Garavito en un artculo publicado en Cromos en 1983, no se ven
retratos de Gaitn en las casas y oficinas de la "gente bien", y quienes hablan del
"indio Gaitn" y del "chino forfelicer", quienes se burlan de sus ambiguas
ambiciones sociales, de su afn de ascenso o su presunto arribismo, siguen
marcando, con estas condenas a Gaitn, el rechazo a las aspiraciones de muchos
colombianos de vivir en una sociedad sin discriminaciones o exclusiones basadas en
criterios tradicionales, tnicos o familiares.
BIBLIOGRAFIA GAITANIANA

La biografa sobre Gaitn, el gaitanismo y el 9 de abril es inmensa y muy desigual.

Entre los libros de amigos, seguidores y contemporneos, los ms interesantes son
Jos Antonio Osorio Lizarazo, Gaitn, vida, muerte y permanente presencia (Bogot,
1952), Luis David Pea, Gaitn intimo (Bogot, 1948), Jorge Ortiz Mrquez, El
hombre que fue un pueblo (Bogot, 1980), que ofrecen biografas tradicionales y
entusiastas. Menos favorable es la memoria de su secretario durante los aos
treintas, Fermn Lpez Giraldo, El apstol desnudo o dos aos al lado de un mito
(Manizalez, 1936). El volumen de Alberto Figueredo Salcedo, Documentos para una
biografa (Bogot, 1949) publica una buena seleccin de documentos sobre la poca
de estudiante. Sobre el 9 de abril existen muchos testimonios de testigos y
participantes, apasionados y muchas veces inexactos, pero indispensables: Willard
Beaulac, Embajador de carrera; Joaqun Estrada Monsalve, As fue la revolucin, Del
9 de abril al 27 de noviembre (Bogot, 1948) y El 9 de abril en Palacio: horario de un

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golpe de Estado Alberto H. Nio, Antecedentes y secretos del 9 de abril (Bogot,
1949); Humberto Plaza, La noche roja en Bogot: pginas de un diario (Buenos Aires,
1949); Luis Vidales, La insurreccin desplomada (el 9 de abril, su teora, su Praxis)
(Bogot, 1948); y una extensa serie de relatos periodsticos y entrevistas a figuras
polticas del momento. Muchos de estos materiales testimoniales han sido recogidos
en el libro de Arturo Alape, El bogotazo (Bogot, 1982). Otros testimonios se
presentan en Arturo Abella, As fue el 9 de abril (Bogot, 1973).

Entre los estudios ms acadmicos y analticos, destaco los siguientes: Antonio

Garca, Gaitn y el problema de la revolucin en Colombia (Bogot, 1955). Un primer
intento, muy marcado ideolgicamente, por interpretar el significado poltico de
Gaitn desde un punto de vista socialista, es: Herbert Braun, Mataron a Gaitn: vida
pblica y violencia urbana en Colombia (Bogot, 1987), un interesante anlisis de la
vida poltica de Gaitn y el contexto de su actuacin, muy bien documentado y
equilibrado, y basado en un amplio conjunto de fuentes orales y documentales. El
libro de Gonzalo Snchez G., Los das de la revolucin: gaitanismo y 9 de abril en
provincia (Bogot, 1983), constituy el primer intento por mostrar cmo fue el 9 de
abril en el Tolima, Valle, Sumapaz y otras regiones de Colombia. El tema fue luego
desarrollado por Daro Betancourt para Cali y Apolinar Diaz Callejas para
Bucaramanga. John William Green, en una tesis reciente sobre el gaitanismo en la
Costa Atlntica y el ro Magdalena (Popular Mobilization in Colombia: The Social
Composition, Ideologie and Political Practice of Gaitanism, 1994), estudia las

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prcticas polticas de jefes y seguidores durante el perodo 1918-1948. Cordell Joy
Robinson, El movimiento gaitanista en Colombia, 1930-1948 (Bogot, 1976) es una
tesis doctoral norteamericana, por un autor que revis bastante documentacin de
archivos y mira a Gaitn con una mezcla de simpata y escepticismo: un verdadero
lder popular, pero ambicioso y personalista. Richard Sharpless en Gaitan of
Colombia; a political biography (Pittsburg, 1978), ofrece una visin bien
documentada, clara y coherente de la actividad poltica de Gaitn a lo largo de toda
su vida, en trminos de su capacidad para introducir los sectores populares a la vida
poltica y desafiar el orden tradicional.

Ttulo: Gaitn: el impacto y el sndrome del 9 de abril

Autor: Melo, Jorge Orlando
Coleccin: Poltica y diplomacia en la historia de Colombia; Credencial Historia
Palabras clave: Bibliografas; Gaitn, Jorge Elicer, 1898-1948; Insurreccin del 9 de
abril de 1948
Temas: Bibliografas; Gaitn, Jorge Elicer, 1898-1948; Insurreccin del 9 de abril de
1948