TEMA 8: PROTENAS.

1.-INTRODUCCIN.
El trmino protena deriva del griego "proteos" (lo primero, lo principal) y
habla de su gran importancia para los seres vivos. La importancia de las
protenas es, en un primer anlisis, cuantitativa: constituyen el 50% del peso
seco de la clula (15% del peso total) por lo que representan la categora de
biomolculas ms abundante despus del agua.
Sin embargo su gran importancia biolgica reside, ms que en su abundancia en
la materia viva, en el elevado nmero de funciones biolgicas que desempean,
en su gran versatilidad funcional y sobre todo en la particular relacin que las
une con los cidos nucleicos, ya que constituyen el vehculo habitual de
expresin de la informacin gentica contenida en stos ltimos.

2.-COMPOSICIN DE LAS PROTENAS.

Desde el punto de vista de su composicin elemental todas las protenas
contienen carbono, hidrgeno, oxgeno ynitrgeno, mientras que casi todas
contienen adems azufre (Cabe resaltar que en azcares y lpidos el nitrgeno
slo aparece en algunos de ellos). Hay otros elementos que aparecen solamente
en algunas protenas (fsforo, cobre, zinc, hierro, etc.).
Las protenas son biomolculas de elevado peso molecular (macromolculas) y
presentan una estructura qumica compleja. Sin embargo, cuando se someten a
hidrlisis cida, se descomponen en una serie de compuestos orgnicos sencillos
de bajo peso molecular: los -aminocidos. Este rasgo lo comparten las
protenas con otros tipos de macromolculas: todas son polmeros complejos
formados por la unin de unos pocos monmeros o sillares estructurales de bajo
peso molecular. Existen 20 -aminocidos diferentes que forman parte de las
protenas.
En las molculas proteicas los sucesivos restos aminocidos se hallan unidos
covalentemente entre s formando largos polmeros no ramificados. El tipo de
enlace que los une recibe el nombre de enlace peptdico. Las cadenas de
aminocidos de las protenas no son polmeros al azar, de longitud indefinida,

cada una de ellas posee una determinada composicin qumica, un peso

molecular y una secuencia ordenada de aminocidos.

3.-CLASIFICACIN DE LAS PROTENAS.

Las protenas se
composicin.

clasifican

Las protenas

compuestas

en

dos clases

principales

simples uholoprotenas son

exclusivamente

por

atendiendo a
las

aminocidos.

que

su

estn

Las protenas

conjugadas oheteroprotenas son las que estn compuestas por aminocidos y

otra sustancia de naturaleza no proteica que recibe el nombre de grupo
prosttico. Las protenas conjugadas pueden a su vez clasificarse en funcin de
la naturaleza de su grupo prosttico. As, se habla de glucoprotenas, cuando
el

grupo

prosttico

es

un

glcido, lipoprotenas cuando

es

un

lpido, metaloprotenas cuando es un ion metlico, fosfoprotenas cuando es

un grupo fosfato, etc.
Otro criterio de clasificacin de las protenas es la forma tridimensional de su
molcula. Las protenas fibrosas son de forma alargada, generalmente son
insolubles en agua y suelen tener una funcin estructural, mientras que las
protenas globulares forman arrollamientos compactos de forma globular y
suelen tener funciones de naturaleza dinmica (catalticas, de transporte, etc).

4.-TAMAO DE LAS MOLCULAS PROTEICAS.

Las protenas presentan tamaos moleculares muy variables (desde unos pocos
miles de daltons a ms de un milln) (ver Figura 8.1). Algunas protenas estn
formadas

por

una

llamadas protenas
individuales

sola

cadena

oligomricas,

de

aminocidos,

estn

mientras

formadas

denominadas protmeros osubunidades.

por

que

varias
Se

ha

otras,

cadenas
podido

comprobar que en la mayor parte de los casos las cadenas individuales de

aminocidos presentan pesos moleculares que oscilan entre los 12.000 y los
36.000 daltons, lo que se corresponde con una longitud deentre 100 y 300
restos aminocidos. Sin embargo existen molculas proteicas ms pequeas
como la insulina (51 aminocidos y 5.700 daltons) y mucho ms grandes como
la apolipoprotena B, una protena transportadora de colesterol, con 4.536
aminocidos y 513.000 daltons, que representa la cadena individual de
aminocidos ms grande conocida hasta la fecha. Las protenas de mayor
tamao estn formadas invariablemente por varias cadenas de aminocidos.

5.-AMINOCIDOS: LOS SILLARES ESTRUCTURALES.

5.1.-CONCEPTO.

Los aminocidos son compuestos orgnicos que poseen un grupo carboxilo y un

grupo amino. Pueden ser , , , ....aminocidos, segn el grupo amino est
unido respectivamente al primero, segundo, tercero, cuarto... tomo de carbono
contando a partir del tomo de carbono del grupo carboxilo. En la naturaleza
existen distintos tipos de aminocidos que desempean diferentes funciones, sin
embargo, los aminocidos que forman parte de las protenas son todos ellos aminocidos.
Existen 20 -aminocidos diferentes que forman parte de las protenas. Todos
ellos tienen una parte de su molcula en comn (formada por el tomo de
carbono unido a los grupos amino y carboxilo) y difieren entre s en la

naturaleza de la cadena lateral (habitualmente llamada grupo R). En la Figura

8.2 aparece la frmula estructural de un -aminocido; en ella "R" representa la
cadena lateral que difiere entre los distintos aminocidos.
5.2.-ESTEREOISOMERA DE LOS AMINOCIDOS.
Los -aminocidos son compuestos quirales. En todos ellos, con la nica
excepcin de la glicocola, el tomo de carbono (el contiguo al grupo carboxilo)
es un carbono asimtrico, es decir, un tomo de carbono unido a cuatro
sustituyentes distintos. Debido a esta circunstancia, cada -aminocido puede
existir en dos formas estereoismeras cada una de ellas con una diferente
ordenacin espacial de los cuatro sustituyentes que rodean, en disposicin
tetradrica, al carbono (Figura 8.3). Estas dos formas estereoismeras son
adems enantimeros (imgenes especulares no superponibles una de la otra).
La nomenclatura de las formas estereoismeras de los -aminocidos se
establece por convenio relacionando sus frmulas en proyeccin de Fisher con la
de un compuesto de referencia que es elgliceraldehido. As, la forma D de un aminocido es la que, en la frmula en proyeccin de Fisher, tiene el grupo
amino

hacia

la

derecha

(por

analoga

con

el

grupo

hidroxilo

del

D-

gliceraldehido), mientras que la forma L es la que lo tiene hacia la izquierda

(ver

Figura

8.3).

Aunque

existen

en

la

naturaleza

aminocidos

con

configuracin D que desempean diferentes funciones en las clulas, todos los

aminocidos presentes en las protenas presentan configuracin L.

Los -aminocidos, como todos los compuestos quirales, presentan actividad

ptica, es decir, hacen girar en uno u otro sentido el plano de vibracin de la
luz polarizada. As, algunos -aminocidos en disolucin hacen girar dicho plano
de vibracin hacia la derecha, y se dice que son dextrgiros (+), mientras que
otros lo hacen hacia la izquierda, y se dice que son levgiros (-). El carcter
dextrgiro o levgiro de un -aminocido es independiente de la configuracin D
o L que presente.
5.3.-COMPORTAMIENTO CIDO-BASE.

Los aminocidos son compuestos slidos, cristalinos, que presentan un punto de

fusin y una solubilidad en agua muy superiores a lo que cabra esperar dado su
peso molecular. Ello se debe a que los aminocidos existen en disolucin, y
cristalizan a partir de las disoluciones, en forma de iones dipolares (Figura
8.4). A pH neutro el grupo carboxilo cede un protn y queda cargado
negativamente

el

grupo

amino

capta

un

protn

queda

cargado

positivamente. As, los aminocidos pueden comportarse como cidos o como

bases segn el pH del medio; se dice que son sustancias anfteras. Existe un
valor de pH llamado punto isoelctrico (pI) para el cual el aminocido est
compensado elctricamente (carga neta = 0).
Las curvas de titulacin de los aminocidos son ms complejas que las de los
pares conjugados cido-base corrientes. Esto se debe a que cada aminocido
posee dos grupos funcionales capaces de aceptar o ceder protones (amino y
carboxilo), cada uno de los cuales tiene su propio pK y comportamiento cidobase caracterstico. Por otra parte, algunos aminocidos presentan cadenas
laterales (R) con grupos funcionales que son potenciales dadores o aceptores de
protones, y que por lo tanto tambin influyen de manera determinante en sus
propiedades cido-base.

El comportamiento cido-base de los aminocidos reviste una gran importancia

biolgica, ya que influye a su vez en las propiedades de las protenas de las que
forman parte. Adems, las tcnicas para separar y analizar los aminocidos
componentes de una protena se basan en gran medida en su comportamiento
cido-base.
5.4.-CLASIFICACIN DE LOS AMINOCIDOS.
Existen distintos criterios para clasificar los -aminocidos de las protenas. Sin
embargo, el ms utilizado, dada su relacin con la determinacin de la
estructura tridimensional de las mismas, es el que se basa en la naturaleza
polar o no polar, con carga elctrica o sin ella de su cadena lateral o grupo R.
As se distinguen:
a)

Aminocidos con grupo R no polar (alifticos y aromticos).

b)

Aminocidos con grupo R polar sin carga .

c)

Aminocidos con grupo R con carga positiva.

d)

Aminocidos con grupo R con carga negativa.

En la Tabla 8.1 se representan las frmulas estructurales de los 20 aminocidos presentes en las protenas en las formas inicas en las que
aparecen a pH fisiolgico. Todos los -aminocidos tienen, adems de sus
nombres sistemticos, nombres simplificados apropiados para su uso comn,
que, en algunos casos, provienen de la fuente biolgica de la cual fueron
aislados inicialmente; as, la asparagina se encontr por primera vez en el
esprrago, el cido glutmico se aisl del gluten de trigo, la tirosina fue
identificada en el queso (del griego tyros = queso), y la glicocoladebe su
nombre a su sabor dulce (del griego glycos = dulce).

Adems de los 20 -aminocidos que son comunes a todas las protenas existen
en algunas de ellas otros aminocidos, denominados aminocidos no estndar.
Todos ellos derivan de alguno de los 20 aminocidos estndar travs de
transformaciones qumicas sencillas que se operan una vez el aminocido de
origen ha sido incorporado a la protena. Entre ellos cabe citar la hidroxiprolina,
la N-metil-lisina y la desmosina.

Por otra parte, se han encontrado en las clulas vivas alrededor de otros 300
aminocidos que desempean diferentes funciones pero que no forman parte de
las protenas. Algunos de ellos presentan configuracin D y no todos son aminocidos.

6.-EL ENLACE PEPTDICO. LOS PPTIDOS.

Los aminocidos se enlazan para formar protenas mediante enlace peptdico.
Los pptidos son compuestos formados por la unin de aminocidos mediante
enlace peptdico. El enlace peptdico es una unin covalente tipo amida
sustituida que se da al reaccionar el grupo amino de un aminocido con el grupo
carboxilo de otro aminocido con desprendimiento de una molcula de agua En
la siguiente animacin se puede apreciar como es el proceso de formacin de un
enlace peptdico. Cuando dos aminocidos reaccionan para formar un enlace
peptdico el compuesto resultante recibe el nombre de dipptido. Por ser el
enlace peptdico una unin "cabeza-cola" (grupo amino con grupo carboxilo) un
dipptido conserva siempre un grupo amino libre, que puede reaccionar con el
grupo carboxilo de otro aminocido, y un grupo carboxilo libre, que puede
reaccionar

con

el

grupo

amino

de

otro

aminocido (Figura

8.5).

Esta

circunstancia permite que mediante enlaces peptdicos se puedan enlazar un

nmero elevado de aminocidos formando largas cadenas que siempre tendrn
en un extremo un grupo amino libre (extremo amino terminal) y en el otro un
grupo carboxilo libre (extremo carboxi-terminal).

Los pptidos se clasifican segn el nmero de restos de aminocidos que los

forman. As los pptidos formados por 2, 3, 4,.... aminocidos se denominan
respectivamente dipptidos, tripptidos, tetrapptidos... En general cuando el
nmero de aminocidos implicados es menor o igual a 10 decimos que se trata
de un oligopptido, cuando es mayor que 10 decimos que se trata de
un polipptido.

Es

tambin

frecuente

el

uso

del

la

expresin cadena

polipeptdica en lugar de polipptido. Cuando una cadena polipeptdica tiene

ms de 100 restos de aminocidos (es un lmite arbitrario y que no hay que
tomar al pie de la letra) decimos que se trata de una protena. Sin embargo hay
que tener en cuenta que existen protenas, llamadas oligomricas, que estn
formadas por varias cadenas polipeptdicas, por lo que los trminos cadena
polipeptdica y protena no pueden considerarse sinnimos en todos los casos.
Aunque en los sucesivo nos ocuparemos fundamentalmente de protenas
formadas por centenares de residuos de aminocidos, es conveniente resaltar
que algunos pptidos cortos presentan actividades biolgicas importantes. Entre
ellos

cabe

citar

algunas

hormonas

como

la oxitocina (nueve

residuos

aminocidos), que estimula las contracciones del tero durante el parto, o

la bradiquinina (nueve residuos), que inhibe la inflamacin de los tejidos.
Tambin son dignas de mencin las encefalinas, pptidos cortos sintetizados en
el sistema nervioso central que actan sobre el cerebro produciendo analgesia
(eliminacin del dolor). Los venenos extremadamente txicos producidos por
algunas setas comoAmanita phaloides tambin son pptidos, al igual que
muchos antibiticos.

7.-PROTENAS: CONFORMACIN TRIDIMENSIONAL.

Las protenas, como ya se dijo anteriormente, no son polmeros al azar de
longitud indefinida, sino que cada una de ellas tiene una determinada
composicin en aminocidos y estos estn ordenados en una determinada
secuencia. Hay que aadir a ello que en las clulas vivas las cadenas
polipeptdicas de las protenas no se encuentran extendidas ni plegadas al azar
adoptando estructuras caprichosas o variables, sino que cada una de ellas se
encuentra plegada de un modo caracterstico, que es igual para todas las
molculas

de

una

misma

protena,

que

recibe

el

nombre

de estructura oconformacin tridimensional nativa de la protena. Una

clara evidencia en favor de esta idea la constituye el hecho de que las protenas
puedan cristalizar, ya que la disposicin ordenada de la materia cristalina slo
es posible cuando las unidades moleculares individuales que componen el cristal
son idnticas. Desde que en 1926 James Sumner consigui obtener cristales del
enzima ureasa, centenares de protenas han sido obtenidas en estado cristalino.
El plegamiento de una cadena polipeptdica se realiza mediante rotaciones de
los enlaces simples del esqueleto. En principio, los sustituyentes de los tomos
que se encuentran a ambos lados de un enlace simple pueden adoptar infinitas
posiciones (conformaciones) mediante simples rotaciones de dicho enlace. Dado
que el esqueleto de una cadena polipeptdica consta de centenares de enlaces
simples, cabra esperar que dicha cadena pudiera adoptar un nmero
elevadsimo de conformaciones diferentes. Sin embargo, existen una serie de
restricciones a la libertad de giro de estos enlaces (la mayora de ellas derivadas
de la interaccin de la cadena polipeptdica con las molculas de agua que la
rodean) las cuales determinan que slo sea posible una conformacin
tridimensional estable.
La conformacin tridimensional de una protena es un hecho biolgico de una
gran complejidad: existen distintos niveles de plegamiento que se superponen
unos a otros. Debido a ello, para sistematizar el conocimiento acerca de este
fenmeno, se establecen una serie de niveles dentro de la estructura de la
protena que se conocen como estructuras primaria, secundaria, terciaria y
cuaternaria (Figura 8.6). Los continuos avances en la comprensin de la
estructura y el plegamiento de las protenas han hecho necesaria en los ltimos
aos la definicin de dos niveles estructurales adicionales: la estructura
supersecundaria y el dominio.

7.1.-ESTRUCTURA PRIMARIA.

La estructura primaria de una protena es su secuencia de aminocidos, es

decir, vendra especificada por los aminocidos que la forman y el orden de
colocacin de los mismos a lo largo de la cadena polipeptdica. La secuencia de
aminocidos de una protena se escribe empezando por el extremo amino
terminal y finalizando por el carboxi-terminal.

Si analizamos en detalle la estructura primaria de una protena (ver Figura 8.7)

observaremos, dado que el enlace peptdico implica a los grupos amino y
carboxilo de cada aminocido, y que stos estn unidos a su vez al mismo
tomo de carbono (C), el esqueleto de la cadena polipeptdica es una sucesin
montona de estos tres tipos de enlace:
C

------- C

carbox

--- N

amino

---- C

carboxlico
amino(enlace

peptdico)

Tambin observamos que las cadenas laterales o grupos R de los distintos

restos aminocidos, que no estn implicadas en el enlace peptdico, surgen
lateralmente hacia afuera de este esqueleto montono (ver Figura 8.7).
Los

estudios

realizados

acerca

de

la

estructura

primaria

de

protenas

procedentes de diferentes especies de seres vivos revelan que aquellas

protenas que desempean funciones similares en diferentes especies tienen
secuencias de aminocidos parecidas entre s. Por otra parte, se ha comprobado
que cuanto ms emparentadas evolutivamente estn dos especies mayor es el
grado de similitud entre las secuencias de aminocidos de sus protenas
homlogas. Estos datos sugieren que debe existir algn tipo de relacin entre la
secuencia de aminocidos y la funcin de las protenas.

7.2.-ESTRUCTURA SECUNDARIA.
La estructura secundaria de una protena es el modo caracterstico de plegarse
la misma a lo largo de un eje. Es el primer nivel de plegamiento, en el que los
distintos restos de aminocidos se disponen de un modo ordenado y repetitivo
siguiendo una determinada direccin. En las protenas fibrosas (aqullas cuyas
cadenas polipeptdicas estn ordenadas formando largos filamentos u hojas
planas) las estructuras primaria y secundaria especifican completamente la
conformacin tridimensional; estas protenas no presentan por lo tanto niveles
superiores de complejidad

Fue precisamente en las protenas fibrosas, dada su mayor simplicidad

estructural,

donde

fue

estudiada

inicialmente

la

estructura

secundaria;

particularmente en dos tipos de protenas de origen animal muy abundantes:

las queratinas y

los colgenos.

Ambas

son

protenas

insolubles

desempean importantes funciones de tipo estructural en los

que

animales

superiores. Existen dos tipos de queratinas de diferente dureza y consistencia,

las-queratinas (por ejemplo las que abundan en el pelo o en las uas) y las queratinas (telas de araa, seda, etc.).
El

anlisis

de

la

estructura

secundaria

de

las

protenas

fibrosas

fue

abordado inicialmente mediante la tcnica dedifraccin de rayos X (basada en

la capacidad de los tomos de difractar los RX en funcin de su tamao). Esta
tcnica es aplicable al anlisis de estructuras cristalinas, sin embargo, la
microscopa electrnica revel que las protenas fibrosas presentaban
estructuras repetitivas que eran susceptibles de anlisis mediante esta tcnica.
Los primeros anlisis de difraccin de rayos X de las queratinas, realizados por
Willian Atsbury (Figura 8.8) en la dcada de los aos 30, proporcionaron datos
acerca de estructuras que se repetan con una periodicidad fija a lo largo de sus
cadenas polipeptdicas, siendo estas periodicidades diferentes segn se tratase
de o de -queratinas. Dado que las cadenas polipeptdicas extendidas no
presentan estructuras repetitivas que puedan dar lugar a estas periodicidades,
se concluy que dichas cadenas deban encontrarse plegadas de un modo
regular que era diferente en cada tipo de queratinas. Pocos aos ms tarde, L.
Pauling y R. Corey (Figura 8.9), dos investigadores norteamericanos, obtuvieron
con gran precisin la longitud de estas periodicidades (0,56 nm en las y 0,70
nm en las -queratinas).
Los modelos encontrados fueron denominados respectivamente hlice (que
es la estructura secundaria de las -queratinas) y conformacin (que es la
estructura secundaria de las -queratinas). Con posterioridad se descubri la
estructura secundaria del colgeno, la cual se denomin hlice del colgeno.

En la hlice- (ver Figura 8.12) el esqueleto de la cadena polipeptdica se

encuentra arrollado de manera compacta alrededor del eje longitudinal de la
molcula, y los grupos R de los distintos restos aminocidos sobresalen de esta
estructura helicoidal, que tiene forma de escalera de caracol. Cada giro de la
hlice abarca 3,6 residuos aminocidos, ocupando unos 0,56 nm del eje
longitudinal, lo que se corresponde con la periodicidad observada por DRX. El
rasgo ms sobresaliente de esta estructura es que todos los grupos peptdicos
de los diferentes restos aminocidos quedan enfrentados en la relacin
geomtrica adecuada para formar puentes de hidrgeno entre s; estos puentes
se establecen entre el oxgeno del grupo carboxilo de cada residuo aminocido y
el hidrgeno del grupo amino que se encuentra cuatro residuos ms all en
direccin carboxi-terminal (algo ms de una vuelta completa de hlice). As,
cada vuelta sucesiva de la hlice se mantiene unida a las vueltas adyacentes
mediante
varios
puentes
de
hidrgenointracatenarios que,
actuando
cooperativamente, proporcionan a la estructura una considerable estabilidad.
En la conformacin , tambin llamada hoja plegada, el esqueleto de la
cadena polipeptdica se dispone en zig-zag con los grupos R de los distintos
aminocidos proyectndose alternativamente a uno y otro lado de dicho

esqueleto (ver Figura 8.13). Cada zig-zag representa 0,70 nm de longitud de la

cadena, coincidiendo con la periodicidad observada por DRX. Muchas de estas
cadenas colocadas paralelamente unas a otras forman una estructura que
recuerda a una hoja de papel plegada, en la que los grupos R de los
aminocidos se encuentran sobresaliendo por ambas caras de dicha hoja. En
este caso, los grupos peptdicos de los diferentes restos aminocidos establecen
puentes de hidrgeno con
hidrgeno intercatenarios).

los

de

las

cadenas

vecinas

(puentes

de

La hlice del colgeno(Figura 8.14) es un tipo de estructura secundaria que

slo aparece en esta protena. Se trata de un arrollamiento helicoidal con tres
residuos aminocidos por vuelta en el que la cadena polipeptdica se encuentra
ms extendida que en la hlice . Tres de estas hlices se encuentran a su vez
arrolladas en una estructura superhelicoidal que da lugar a la molcula
de tropocolgeno, que es la unidad que se repite a lo largo de las fibras de
colgeno.

La hlice- y la conformacin son las estructuras secundarias ms frecuentes

no slo en la protenas fibrosas sino en todo tipo de protenas. Existen otros
tipos de estructura secundaria cuya presencia se encuentra limitada a algunas
protenas especializadas.
En

las

protenas

caractersticas

de

abruptamente

de

globulares se
los

puntos

direccin.

Se

han descubierto
en
les

que la
ha

cadena

estructuras secundarias
polipeptdica

denominado giros o codos.

cambia
Elms

extendido es el codo , que consta de cuatro residuos aminocidos formando un

bucle cerrado condiferentes grupos
hidrgeno (Figura 8.15).

peptdicos

unidos

por

puente

de

Ahora bien, qu es lo que determina que una cadena polipeptdica adopte una
u otra de estas posibles estructuras secundarias conocidas? Los estudios
realizados acerca de la estructura de cadenas polipeptdicas formadas por un
solo tipo aminocido (poliaminocidos), as como diversas consideraciones
tericas (basadas en el tamao o carga elctrica de los grupos R de los distintos
aminocidos de una cadena), llevaron a la conclusin de que es la secuencia
de aminocidos, es decir, la estructura primaria, lo que determina el modo
en que una cadena polipeptdica ha de plegarse a lo largo de un eje, es decir,
su estructura secundaria. Es la naturaleza y posicin de los grupos R a lo

largo de la cadena, es decir, su secuencia, lo que propicia o impide el

plegamiento segn uno u otro modelo.
7.3.-ESTRUCTURA TERCIARIA.
Existen protenas cuya conformacin tridimensional no puede especificarse
totalmente considerando slo sus estructuras primaria y secundaria. Son las
llamadas protenas globulares cuyas cadenas polipeptdicas se hallan plegadas
de un modo complejo formando arrollamientos globulares compactos que
tienden a adoptar una forma aproximadamente esfrica. La protenas globulares
son generalmente solubles en agua y desempean un gran nmero de funciones
biolgicas (por ejemplo los enzimas son protenas globulares). Se conoce
como estructura terciaria el modo caracterstico de plegarse una cadena
polipeptdica para formar un arrollamiento globular compacto.
El estudio de la estructura terciaria de las protenas globulares se abord
tambin mediante la aplicacin de la tcnica de difraccin de rayos X. Un paso
previo necesario fue la obtencin de protenas globulares en estado cristalino
muy puro a partir de disoluciones, ya que la tcnica DRX slo se puede aplicar a
estructuras cristalinas o "paracristalinas" (como las protenas fibrosas). Una vez
solventado este problema pudo conocerse la estructura terciaria de algunas
protenas globulares (tras aos de trabajo para conseguir interpretar los
complejos difractogramas de RX que estas protenas producan. Vase la Figura
8.16). Los cristalgrafos ingleses John Kendrew y Max Perutz (Figura 8.16b)
obtuvieron grandes xitos en la elucidacin de la estructura tridimensional de
protenas globulares. La primera protena cuya estructura terciaria fue conocida
fue la mioglobina (una protena que transporta oxgeno en el msculo),
concretamente la del cachalote (ver Figura 8.17). En ella se pueden apreciar
ocho segmentos rectilneos con estructura secundaria en hlice separados por
curvaturas sin estructura secundaria aparente. Alrededor del 70% de la cadena
polipeptdica se encuentra en las regiones plegadas en hlice . La molcula es
muy compacta, sin apenas espacio para molculas de agua en su interior. Los
grupos R de residuos aminocidos con carcter polar o inico se proyectan hacia
la periferia de la molcula, mientras que los de carcter no polar se encuentran
enterrados en el interior de la misma, aislados del contacto con el agua. La
estructura se encuentra estabilizada por diferentes tipos de interacciones

dbiles entre los grupos R de diferentes aminocidos; estas interacciones son

de largo alcance, afectando a grupos R de residuos aminocidos que pueden
ocupar posiciones muy alejadas en la cadena polipeptdica.
En los ltimos aos se ha podido descifrar la estructura terciaria de milesde
protenas globulares. De estos estudios se deduce que el caso de la mioglobina
representa slo una de las mltiples posibilidades de plegamiento de una
protena globular. La variedad de estructuras terciarias posibles es inmensa. Sin
embargo se pueden hacer algunas generalizaciones interesantes. En todas
ellas...
a)
La cadena polipeptdica est plegada de un modo muy compacto, sin
apenas espacio para molculas de agua en el interior del plegamiento.

b)

Existen tramos rectilneos que presentan estructura secundaria en

hlice- o en conformacin ; en la mayora de las protenas estudiadas

coexisten zonas con uno y otro tipo de estructura (Figura 8.18). Estos tramos
estn separados por curvaturas sin estructura secundaria aparente en unos
casos o por codos en otros. Las cantidades relativas que representan los
diferentes tipos de estructura secundaria varan considerablemente de unas
protenas a otras.
c)

Se han detectado agrupamientos estables de estructuras secundarias

que dan lugar a motivos estructurales que se repiten en multitud de protenas

diferentes.

Entre

estos

agrupamientos,

denominadosestructuras

supersecundarias, cabe citar el "barril /", la "silla ", el "haz de cuatro

hlices", el"lazo " o el "sandwich ".
d)

En algunas protenas se han detectado dos o ms regiones globulares

densamente empaquetadas que se hallan conectadas entre s por un corto

tramo de cadena polipeptdica extendida o plegada en hlice . Estas regiones
globulares, denominadas dominios, presentan una gran estabilidad, y aparecen
repetidas en muchas protenas diferentes.
e)
Los restos de aminocidos con grupos R polares o con carga se
proyectan hacia el exterior de la estructura, expuestos al contacto con las
molculas de agua.
f)

Los restos de aminocidos con grupos R no polares (hidrfobos) se

encuentran en el interior de la estructura, aislados del contacto con el agua y

ejerciendo interacciones hidrofbicas entre s.
Por otra parte se observ que en todas las protenas estudiadas existe una serie
de fuerzas intramoleculares que tienden a estabilizar la estructura terciaria
(Figura 8.19). Estas fuerzas son de dos tipos: a) enlaces covalentes (puentes
disulfuro entre los grupos -SH de los restos de cistena); b) interacciones
dbiles entre los grupos R de distintos aminocidos que ocupan posiciones muy
distantes a lo largo de la cadena polipeptdica (puentes de hidrgeno,
interacciones inicas, fuerzas de Van der Waals).

A la vista de estos datos se lleg a la conclusin de que es la naturaleza (polar o

no polar) de los distintos grupos R, las posibilidades de formacin de
interacciones dbiles o covalentes entre los mismos, y su posicin en la cadena
polipeptdica, es decir, la secuencia de aminocidos lo que determina el
hecho de que sta adopte una u otra disposicin en el espacio, o lo que es lo
mismo, una determinada estructura terciaria. Hay que tener en cuenta que
en su estado nativo las molculas proteicas se encuentran en el seno del agua y
que, por lo tanto, el plegamiento de la cadena polipeptdica ser una respuesta
a la interaccin de los distintos grupos R (polares o no polares) con las
molculas de agua; adems, la posibilidad de que se establezcan interacciones
que estabilicen la estructura entre los distintos grupos R a lo largo de la cadena
polipeptdica tambin depender de la naturaleza y posicin de los mismos en la
cadena. En la actualidad todo parece indicar que las interacciones hidrofbicas
entre los grupos R no polares enterrados en el interior de la estructura
constituyen la verdadera fuerza directriz del plegamiento de una cadena
polipeptdica, contribuyendo los dems tipos de interacciones dbiles y
covalentes a su mayor estabilidad.
Vemos, pues, que, al igual que sucede con la estructura secundaria,
la estructura primaria determina la estructura terciaria de las protenas
globulares.

7.4.-ESTRUCTURA CUATERNARIA.
Existen protenas que estn formadas por varias cadenas polipeptdicas: son
las

llamadasprotenas

completa (oligmero) est

oligomricas.
formada

por

En

ellas,
un

la

protena

nmero

variable

desubunidades o protmeros. Los oligmeros pueden ser dmeros, trmeros,

tetrmeros, pentmeros, hexmeros...., segn estn formados por 2, 3, 4, 5,
6.... protmeros. Los oligmeros ms frecuentes estn formados por un nmero
par de cadenas polipeptdicas.
En estas protenas las distintas subunidades estn asociadas de un modo
caracterstico al que llamamos estructura cuaternaria.
El estudio de la estructura cuaternaria de las protenas oligomricas tambin fue
abordado mediante la aplicacin de la tcnica DRX tras la obtencin de las
mismas en estado cristalino puro. En este caso la interpretacin de los
difractogramas de RX result tan compleja que algunos cristalgrafos de
protenas emplearon en este esfuerzo hasta 25 aos de trabajo antes de poder
publicar resultados.

La primera protena cuya estructura cuaternaria fue conocida (Figura 8.20) fue
la hemoglobina humana (la protena encargada de transportar el oxgeno en la
sangre).
Tambin se pueden hacer algunas generalizaciones acerca de la estructura
cuaternaria de algunas protenas oligomricas conocidas. En todas ellas.....
a)

Cada una de las subunidades o protmeros presenta una estructura

terciaria determinada con rasgos similares a los de las protenas globulares

formadas por una sola cadena polipeptdica.
b)

La estructura terciaria de las diferentes subunidades de una protena

oligomrica es muy semejante a la de protenas globulares que desempean la

misma o parecida funcin (la estructura terciaria de cada una de las
subunidades de la hemoglobina es casi idntica a la estructura terciaria de la
mioglobina. Ambas protenas desempean la funcin de transportar oxgeno,
una en la sangre, la otra en el msculo. Se percibe pues una clara relacin
entre estructura y funcin.
c)

Las distintas subunidades se encuentran asociadas de un modo

caracterstico, establecindose entre ellas puntos de contacto que son los

mismos para todas las molculas de una misma protena. Estos puntos de
contacto se ven estabilizados por interacciones dbiles (puentes de hidrgeno,
fuerzas de Van der Waals, interacciones inicas) entre los grupos R de
determinados aminocidos.
A la vista de estos resultados se dedujo que tambin en este caso es la
naturaleza y posicin de los grupos R de los distintos aminocidos en las
diferentes subunidades la que determina cules han de ser los puntos de
contacto entre las mismas, y, por lo tanto, el modo caracterstico de asociarse
unas con otras, es decir, la estructura cuaternaria; los puntos de contacto
vendrn dados por las posibilidades de formacin de interacciones dbiles del
tipo de las citadas y stas a su vez de la naturaleza y posicin de los distintos
grupos R.

Deducimos,

pues,

que es

la

estructura

primaria

de

las

distintas

subunidades la que determina la estructura cuaternaria de una protena

oligomrica.
Como

conclusin

podemos

afirmar

que la

secuencia

de

aminocidos

(estructura primaria) contiene la informacin necesaria y suficiente

para determinar la conformacin tridimensional de una protena a sus
diferentes niveles de complejidad (estructuras secundaria, terciaria y
cuaternaria).

8.-PROTENAS. RELACIN ESTRUCTURA-FUNCIN.

Las protenas son las macromolculas ms verstiles de cuantas existen en la
materia

viva:

desempean

un

elevado

nmero

de

funciones

biolgicas

diferentes. Cada protena est especializada en llevar a cabo una determinada

funcin.
Entre las funciones de las protenas cabe destacar las siguientes: catalticas,
estructurales, de transporte, nutrientes y de reserva, contrctiles o mtiles, de
defensa, reguladoras del metabolismo, y otras muchas que determinadas
protenas desempean en organismos concretos.

La funcin de una protena depende de la interaccin de la misma con una

molcula a la que llamamos ligando (en el caso particular de los enzimas el
ligando recibe el nombre de sustrato). El ligando es especfico de cada
protena. A su vez, la interaccin entre protena y ligando reside en un principio
de complementariedad estructural: el ligando debe encajar en un hueco
existente en la superficie de la protena (el centro activo) tal y como lo hara
una llave en unacerradura (ver Figura 8.21). Slo aquel o aquellos ligandos
capaces de acoplarse en el centro activo de la protena sern susceptibles de
interactuar con ella. Hay que tener en cuenta que este acoplamiento no es
meramente espacial, sino que la protena "ve" en su ligando, adems de la
forma, la distribucin de cargas elctricas, sus distintos grupos funcionales, y,
en general, las posibilidades de establecer interacciones dbiles con l a travs
de los grupos R de los aminocidos que rodean el centro activo (el ligando
"atraca" en el centro activo como lo hara un barco en un muelle, se establecen
entre ambos "amarras" en forma de interacciones dbiles que hacen ms
estable la asociacin).
De lo anteriormente expuesto es fcil deducir que para que una protena
desempee su funcin biolgica debe permanecer intacta su conformacin
tridimensional nativa. Si se pierde dicha conformacin, y por lo tanto se altera
la estructura del centro activo, ya no habr acoplamiento entre protena y
ligando (no se "reconocern") y la interaccin entre ambos, de la que depende
la funcin, ya no tendr lugar. Como corolario de este razonamiento podemos
afirmar que la funcin biolgica de
conformacin tridimensional.

una

protena depende de

su

En resumen, la secuencia de aminocidos de una protena determina su

conformacin tridimensional, y sta, a su vez, su funcin biolgica.

9.-DESNATURALIZACIN DE LAS PROTENAS.

Se

entiende

conformacin

por desnaturalizacin de

una

tridimensional

la

nativa

de

protena

misma,

la

prdida

prdida que

de

la

suele

ir

acompaada de un descenso en la solubilidad (las cadenas polipeptdicas de la

protena desnaturalizada se agregan unas a otras y forman un precipitado que
se separa de la disolucin). Durante el proceso de desnaturalizacin se rompen
las interacciones dbiles que mantienen estable la conformacin pero se

mantienen los enlaces covalentes del esqueleto polipeptdico, es decir, se

pierden las estructuras secundaria, terciaria y, en su caso, cuaternaria, pero
permanece intacta la secuencia de aminocidos.
La desnaturalizacin puede ser provocada por diferentes causas o agentes
desnaturalizantes de tipo fsico o qumico. Destacaremos dos de ellos: uno
fsico (aumento de temperatura) y otro qumico (alteracin del pH).
a)

Aumento de temperatura.- Los aumentos de temperatura provocan

una mayor agitacin molecular que hace que las interacciones dbiles que
mantienen estable la conformacin de la protena terminen por ceder con la
consiguiente desnaturalizacin.
b)

Alteracin del pH.- Estas alteraciones causan variacin en el grado de

ionizacin de distintos grupos funcionales (carboxilo, amino, hidroxilo, etc.)

implicados en interacciones dbiles que estabilizan la conformacin. Estas
variaciones provocan la rotura de dichas interacciones (sobre todo enlaces
inicos y tambin puentes de hidrgeno) y por lo tanto la desnaturalizacin
(debido a ello son tan importantes los tampones que mantienen estable el pH de
los fluidos biolgicos).

El proceso de desnaturalizacin, si se lleva a cabo en condiciones suaves

(variaciones moderadas y graduales de temperatura o pH), es reversible: la

protena puede recuperar su conformacin tridimensional nativa si se restituyen

las condiciones iniciales. Este proceso recibe el nombre de renaturalizacin.
En la Figura 8.22 se ilustra el proceso de desnaturalizacin reversible de una
cadena polipeptdica. Se ha comprobado en multitud de experimentos que el
proceso de renaturalizacin conlleva una recuperacin de la funcin biolgica de
la protena (que se haba perdido durante la desnaturalizacin), lo cual
constituye una prueba irrefutable de la singular relacin existente entre
la secuencia de aminocidos, la conformacin tridimensional, y la
funcin biolgica de una protena: la secuencia de aminocidos, que es lo
nico que permanece al final del proceso de desnaturalizacin, contiene la
informacin suficiente para que se recupere la conformacin tridimensional, y
con ella la funcin biolgica, en el proceso de renaturalizacin.