Un barco de vapor, tambin llamado de manera mucho menos frecuente pirscafo,1 es

un buque propulsado por mquinas de vapor, actualmente en desuso, o por turbinas de

vapor. Consta elementalmente de una caldera de vapor, de una turbina de vapor o
mquina de vapor y de un condensador refrigerado por agua. La transmisin se consigue
con un cigeal en las mquinas de vapor o con una caja reductora en el caso de usar
turbinas.
Su aparicin supuso toda una revolucin en la navegacin martima mundial ya que no
dependan tanto de los vientos y corrientes. Los primeros verdaderos buques
transatlnticos eran de vapor y gracias a ellos se populariz la palabra "vapor" para
referirse a un barco.

ndice

1 Historia

2 Perfeccionamiento

3 Conclusin

4 Vase tambin

5 Referencias

6 Enlaces externos

Historia

Maqueta del Modelo del Pyroscaphe, construido por Claude Franois Jouffroy d'Abbans
en 1784. Musee de la Marine du Palais de Chaillot de Paris.
Existe un documento de 1695 en el Archivo de Simancas (Espaa) en el cual hay
constancia de una tentativa de 1543 por parte del espaol Blasco de Garay de propulsar
la galera Trinidad, de 200 toneladas de desplazamiento, por medio de seis ruedas de
palas movidas mediante una mquina de vapor. Sin embargo esta propuesta no obtuvo
el apoyo financiero de la corona, y qued relegada al olvido y hasta finales del siglo
XVIII no existieron mquinas de vapor fiables y eficientes cuando se realizaron las
primeras tentativas serias de propulsin naval por medio del vapor.
En 1707 Denis Papin dise un barco, movido por la fuerza del vapor, con la intencin
de realizar la travesa desde Kassel, a orillas del Fulda, hasta Londres.

Entre 1765 y 1790 James Watt convirti el concepto preexistente de la mquina de

vapor atribuido usualmente a Thomas Newcomen, en un invento realmente eficaz,
gracias a la incorporacin del condensador externo. A partir de este momento se suceden
las tentativas de conseguir aplicar la mquina de vapor como fuerza motriz de todos los
medios de transporte y en particular el ms avanzado de la poca: el barco.
En 1783 Claude Franois Jouffroy d'Abbans, Marqus de Jouffroy d'Abbans, bota el
"Pyroscaphe" un barco de vapor de 45 metros de longitud, con ruedas con el que logra
remontar la corriente del ro Saona, desde Lyon a Santa Brbara. No obstante, su
condicin noble le obliga a emigrar al estallar la Revolucin francesa y finalmente
muri arruinado en 1832. Curiosamente, la Real Academia Espaola reconoce la
palabra pirscafo, significando buque de vapor.2
En 1797 John Fitch realiza un intento de barco de vapor que ha de abandonar por falta
de apoyo financiero.
En 1804 John Stevens desarrolla la aplicacin de la mquina de vapor a una transmisin
con hlices, teniendo claro que el futuro de la propulsin naval mecnica pasa por la
utilizacin de stas en lugar de las ruedas de paletas.
A finales de 1803, Robert Fulton lanz al Sena un barco cuyo propulsor era una rueda
con paletas, movida por una mquina de vapor, fue mal acogido en Francia, y Fulton
prosigui sus experimentos en Estados Unidos, en 1807 bota su vapor Clermont. Fulton
recorri en l los 240 km que separan Nueva York de Albany surcando el ro Hudson.
Con este mismo barco, se establecera el primer servicio regular a vapor. Este vapor
llevaba unas ruedas con paletas a ambos lados del casco, diseo que durante un tiempo
se extendi mucho. A estos buques se les conocera como vapor de ruedas y muchos
llevaban mstiles con velas al mismo tiempo. Este tipo de barco de vapor tendra mucho
xito en la navegacin fluvial, ya que necesitaban poco calado, aunque como
inconveniente aumentan de forma considerable la anchura de los barcos, ejemplos de
este tipo de nave son los famosos vapores de ruedas que circularon por el Misisip,
ejemplos de este tipo de vapor en Espaa fueron el vapor de ruedas Coln, el Pizarro y
el Blasco de Garay.
En 1824 Sadi Carnot publica sus trabajos sobre el segundo principio de la
termodinmica lo que supone el despegue definitivo de la propulsin a vapor.
Hoy en da ya no son muy comunes los barcos de vapor por el mundo, salvo los
submarinos nucleares que usan turbinas a vapor a alta presin como plantas motrices o
plantas generadoras. Sin embargo, se siguen practicando pruebas con viejas mquinas a
vapor con el fin de que sean un medio de transporte marino turstico, para las personas
que lo deseen y quieran saber cmo se viva y se viajaba antes en un barco a vapor.

Perfeccionamiento

El vapor Coln en Puerto Sad. Este buque de la Compaa Trasatlntica Espaola tom
parte en el malogrado intento de romper el bloqueo estadounidense de Filipinas durante
la guerra del 98.

El Turbinia fue el primer barco propulsado con turbinas de vapor.

Vapor Valbanera, hundido en 1919.

Alrededor de 1860 se extienden las calderas cilndricas, inspiradas en las utilizadas en
las primeras locomotoras a vapor, que permitieron resolver el problema del vapor a baja
presin, que proporcionaba un empuje muy modesto. El vapor a alta presin obtenido
por estas calderas permiti incrementar muy notablemente la potencia desarrollada por
las mquinas de vapor, lo cual signific un aumento notable de velocidad. Posteriores
mejoras como la caldera de triple y cudruple expansin lograron atajar uno de los
principales inconvenientes de la propulsin por vapor, el consumo de carbn. De este
modo se consegua una eficiencia energtica muy superior. Estas mejoras reflejadas en
una mayor velocidad y un menor consumo hicieron que los vapores se hicieran con la
prctica totalidad de las rutas comerciales. Los avances de la metalurgia permitieron la
construccin de barcos de hierro y posteriormente de acero, con estos elementos se
empezaron a construir naves de tamao que no poda alcanzar la madera. Los cascos se
hicieron ms slidos y ms ligeros a la vez, sin peligro de resquebrajamientos.
No obstante, aunque los vapores daban velocidades similares o incluso inferiores a
algunos barcos (los ltimos clippers llegaban a los 17,5 nudos), no estaban sometidos al
capricho de los vientos que no siempre soplaban en la direccin o con la fuerza
requeridas, adems de ser aquellos mucho menos vulnerables que stos a las tormentas
al carecer de la frgil arboladura, punto dbil de cualquier barco de vela.

Los barcos a vapor supusieron un notable avance en la conquista de las rutas martimas
con independencia de la climatologa. Adems cambiaron por completo la fisonoma de
los barcos, haciendo desaparecer las velas, un elemento invariable de los navos desde
que haca ms de 7.000 aos haban aparecido las primeras velas en el Nilo. En 1894 se
introduce la turbina de vapor de manos de Charles Algernon Parsons, puesta en servicio
en el Turbinia alcanzando una velocidad de 18 nudos, y sustituida en 1896 por tres
turbinas de presin alta, media y baja, accionando otras tantas hlices que le permitieron
alcanzar los 35 nudos. Con esta velocidad quedaban definitivamente derrotados los
veleros.
Ya en 1836 Smith y Ericsson llevaron a la prctica el primer barco con hlice, que
vinieron a sustituir a las ruedas de paleta, en 1897, Joseph Ressel dio con el diseo
definitivo y eficaz de hlice, que ser utilizado hasta nuestros das, lo que permite un
aprovechamiento ms eficiente de la energa proporcionada por el motor de vapor. Muy
pronto los buques de vapor fueron equipados con hlices sumergidas y los vapores de
ruedas fueron desarmados y dados de baja.
Ese mismo ao de 1897 Rudolf Diesel desarrolla el motor que llevar su apellido,
basado en la combustin interna de otro combustible fsil, esta vez derivado del
petrleo. Este hito supondr a la larga el fin de los vapores del mismo modo que el
motor de vapor supuso el fin de la vela.

Conclusin
Cabe resear que en el segundo cuarto del siglo XIX aparecen los ltimos intentos de
los partidarios de los barcos de vela de crear nuevos diseos que pudiesen competir con
los propulsados por vapor. Los abanderados de este canto de cisne de la propulsin
elica fueron los clippers que permanecern en activo y siendo rentables hasta
principios del siglo XX.
Algunos barcos se siguen conociendo cariosamente como "vapores" a pesar de
funcionar con motores de explosin desde hace aos, como el Vaporcito, la motonave
que une las ciudades espaolas de Cdiz y El Puerto de Santa Mara.

Vase tambin