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DICCIONARIO TEMTICO CIESAS

TEORA

DE DESASTRES

Desde los terremotos del 19 y el 20 de septiembre de 1985 que mediaron lo

que sera el desastre paradigmtico de Mxico, en el CIESAS se inici una serie
de investigaciones sobre desastres tanto en aspectos tericos como de casos,
fueran stos en el territorio nacional o en el extranjero.
La dimensin terica ha sido una de las preocupaciones fundamentales
para tener acceso a la mejor comprensin de los fenmenos que engloba el
desastre desde la perspectiva de las ciencias sociales, y en este sentido se pueden encontrar atisbos en el artculo Perspectivas en los estudios de desastres
en Mxico (68-35) y desarrollos ms consolidados en Teora de desastres y
proteccin civil (68-44), Analizando el desastre de Guadalajara (68-31), Legislar para reducir desastres (68-60) y, desde luego, en Desastres y proteccin civil
(68-64).
Las diversas formas de ver los desastres han tenido sellos importantes de
las disciplinas cientficas que tienen pertinencia y por ello ha sido fundamental el aspecto de dominancia de algunas de estas visiones, como las que
derivan de las ciencias naturales y de las ingenieras. La idea tambin llamada paradigma del desastre natural es el caso ms consolidado de esas visiones muy asociadas con las corrientes tecnocrticas en los gobiernos, las
empresas y las universidades en todo el mundo. El desastre natural resulta ser
una ocurrencia del fenmeno destructor, como un terremoto, un huracn,
una inundacin, etc., que ocasiona una desgracia en alguna comunidad humana y ello conlleva un conjunto de soluciones al desastre que tienen que ver
todas con la intervencin prioritaria de los cientficos naturales y de los ingenieros para monitorear y pronosticar el desastre o para construir costosas
obras de reduccin de riesgos. El trmino desastre se vuelve indiferente al
fenmeno natural y al resultado de la ocurrencia de ste en la destruccin y
muerte de seres humanos.

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Una publicacin extraordinariamente importante como la de Hewitt

(Interpretations of Calamity, Allen & Unwin, Londres, 1983) ha reforzado las
perspectivas crticas del llamado campo de estudios de desastres y por ende
ha colocado la idea del desastre natural en una posicin sumamente incmoda. La perspectiva crtica se asienta en las ciencias sociales desde donde se
irrumpe con varias propuestas de visiones tericas, pero es quiz la destruccin del mito de ocurrencia o evento del desastre y su remplazo por la
nocin de proceso social que es el que ha rendido mayores frutos en la teora
y tambin en sus aplicaciones para influir en aspectos de prevencin y mejoras en la intervencin emergente de los desastres.
Hay antecedentes importantes en esta larga disputa de entendimiento de
los desastres que se pueden encontrar en autores extranjeros pioneros como el
gegrafo G. White, quien fue el primero en cuestionar sistemticamente las
ideas inflexibles que slo ofrecan soluciones tcnicas, por ejemplo, al problema de las inundaciones en Estados Unidos desde la dcada de los treinta. Los
socilogos Quarantelli, Dynes, Drabek y Dombrowsky nutrieron la idea de
que los desastres son fenmenos sociales y que su configuracin corresponde
a crisis sociales o a estados emergentes de desorganizacin social. Los antroplogos Torry y Oliver-Smith, entre otros, han documentado varias dimensiones sociales de los grupos afectados principalmente durante la difcil
transicin que se denomina recuperacin. Gegrafos como Hewitt, Watts y
Susman ofrecieron un mayor alcance de la comprensin del desastre como
fenmeno social determinado por las condiciones del desarrollo de los grupos
humanos en peligro real o virtual. Muchas aproximaciones tericas se han
enfrentado desde las disciplinas sociales: interaccionismo simblico, anlisis
estructural, teora crtica, construccionismo social, marxismo, etctera.
En Mxico, luego del desastre de 1985, han aparecido al menos dos generaciones de investigadores sociales que han contribuido de manera notable al
mejor entendimiento de los procesos de desastre desde la teora y desde los
estudios de caso tambin: la primera generacin tiene como referentes a Caldern, Garca, Rodrguez, Serrat, Pliego, Garza y Ramrez; una segunda ge-

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neracin est representada por Reguillo, Mansilla, Lpez, Delgadillo y

Fernndez, entre otros.
La causal de los desastres dej de ser la mera ocurrencia del fenmeno
natural y se ilustr que en las condiciones sociales, econmicas y polticas de
las comunidades radica la esencia de su condicin vulnerable al dao o de su
paso a una situacin de cambio dramtico mediado por el fenmeno natural
o por otro fenmeno destructor, como las explosiones o accidentes tecnolgicos e industriales.
En el denominado campo de estudios de desastres, el nivel de calidad
terica que sustenta toda investigacin de condicin de riesgo o desastre tiene
la cualidad de impactar de manera inmediata el plano de intervencin gubernamental y no gubernamental en este terreno. Por ello, ha sido fundamental
para los estudiosos acadmicos y no acadmicos mantener un nivel crtico
constante sobre las partes que componen el proceso del desastre, ya que la
conformacin del mismo significa un conjunto donde: a) las condiciones
sociales (econmicas y polticas) de las comunidades humanas, b) las construcciones de riesgo, c) la naturaleza de materializacin de un peligro o amenaza y d) los efectos resultantes son correspondientes con las necesidades
diversas de intervencin de agentes e instituciones sociales para modificar
esas relaciones y evitar al menos que un desastre mantenga altos niveles de
destruccin y sufrimiento.
J ESS M ANUEL MACAS MEDRANO