Por qu huele la lluvia

Un equipo de cientficos del Instituto Tecnolgico de Massachusetts

(MIT) ha identificado el mecanismo que libera el particular olor a
mojado que notamos cuando llueve. El hallazgo ha sido publicado
en la revista Nature Communications.

Para su investigacin, los expertos realizaron cerca de 600

experimentos en 28 tipos diferentes de superficies incluyendo
los suelos de todo el campus del MIT, a lo largo del ro Charles e
incluso el suelo arenoso de la playa de Nahant (Massachusetts). Una
vez en el laboratorio, midieron la permeabilidad de cada muestra de
suelo vertiendo el material en tubos largos para empezar y luego
aadiendo agua a la parte inferior de cada tubo mientras tomaban
medidas de la velocidad a la que se levantaba el agua a travs del
suelo. Descubrieron que cunto ms permeable era el suelo,
ms rpido se levantaba el agua.

Por otra parte, depositaron gotitas individuales de agua en cada una

de las superficies objeto de estudio, simulando diversas intensidades
de lluvia. El experimento revel que cuanto mayor fue la
liberacin de la gotita, ms rpida fue su velocidad mxima.

Capturando las gotas de lluvia en el momento del impacto con

cmaras de alta velocidad descubrieron un mecanismo no
visto antes: cuando una gota de agua golpea una superficie,

comienza a aplanarse y simultneamente comienzan a ascender

pequeas burbujas antes de estallar en el aire. As, dependiendo de la
velocidad de la gota y de las propiedades de la superficie, se dispersa
una nube frentica de aerosoles por el aire, lo que provoca este
particular olor a mojado. La conclusin fue que se producen ms
aerosoles cuando la lluvia es ligera, pero se expulsan en
mayor nmero cuando llueve intensamente.

Frentico significa que puede generar cientos de gotas de aerosol en

un corto tiempo, por unos pocos microsegundos. Y encontramos
que se puede controlar la velocidad de generacin de
aerosoles con diferentes medios porosos y condiciones de
impacto, explica Youngsoo Joung, coautor del estudio.

Los investigadores aclaran que, en ambientes naturales, los

aerosoles pueden llevar elementos aromticos, junto con las
bacterias y los virus que estn almacenados en el suelo. Estos
aerosoles son liberados durante la lluvia y extendidos por la fuerza
del viento.

Este hallazgo debera ser una buena referencia para el

trabajo futuro, iluminando los microbios y sustancias qumicas
existentes en el interior del suelo y otros materiales naturales, y cmo
pueden ser entregados en el medio ambiente, y, posiblemente, a los
seres humanos,