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Cifras
significativas

En una medicin son cifras significativas todas aquellas que pueden leerse
directamente en el instrumento de medicin utilizado.
De acuerdo con lo anterior, se llama cifra significativa a cada uno de los
dgitos (0, 1, 2, 3, 4,. . . 9, 0) que se obtienen como resultado de una medicin o
que son producto de clculos a partir de mediciones. En general, el nmero de
cifras significativas da una idea aproximada de la precisin de la cantidad
medida o calculada.
Convencionalmente los fsicos, qumicos y todas las personas relacionadas
con las mediciones han establecido que las cifras significativas de una medida
son los nmeros correctos o seguros (que se leen directamente en el instrumento
y de los cuales se est seguro) y el primer nmero (cifra) estimado. En el
ejemplo de la figura 1, los nmeros 1, 5 y 8 son cifras de las cuales se est
seguro que deben incluirse en el resultado de la medicin y el nmero 6
representa la cifra estimada, de manera que la longitud L = 15.86 cm tiene
cuatro cifras significativas, de las cuales el 6 representa la cifra dudosa o
estimada.

Figura 1. En la medicin de la longitud L = 15.86 cm el nmero seis es un dgito

estimado.
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CIFRAS SIGNIFICATIVAS

Si el resultado de una medicin es 0.00321 m, el nmero de cifras significativas es tres y no cinco o seis, porque los ceros a la izquierda no son
significativos. Para evitar confusiones se hace uso de la notacin cientfica, de
tal modo que la medicin anterior se reporta como 321 x 10 -5 m. Por otra parte,
los ceros a la derecha no se deben escribir si no tienen significado. Por ejemplo,
dos medidas expresadas por 52 cm y 52.0 cm respectivamente no representan la
misma cosa, pues la primera medida slo tiene dos cifras significativas y la segunda tres, siendo esta ltima una medicin ms precisa que la anterior.
Operaciones con cifras significativas.
1. Multiplicacin y divisin. Cuando las cantidades que se multiplican o
se dividen fueron obtenidas mediante mediciones, el resultado de dicha
multiplicacin o divisin tendr el mismo nmero de cifras significativas que la cantidad con menor de ellas. Por ejemplo, al efectuar la
operacin (2.2 cm) (3.415 cm), el resultado tendr dos cifras significativas: 7.5 cm2 (ya redondeado), pues el factor 2.2 tiene dos cifras
significativas y es el que tiene menos cifras.
2. Suma y resta. En la suma o resta de cantidades que fueron obtenidas
mediante mediciones, el resultado se debe expresar con tantos
decimales como corresponden a la cantidad que menos de ellos tiene.
Por ejemplo, al sumar 31.02 cm, 0.8 cm y 2.322 cm, el resultado final
deber tener una sola cifra decimal: 34.1 (ya redondeado), pues el
sumando 0.8 es el que tiene menos cifras decimales que los otros
sumandos.
3. Funciones trigonomtricas y exponencial. El resultado de las
funciones trigonomtricas como el seno, el arco-tangente o la funcin
exponencial tiene el mismo nmero de cifras significativas que el argumento o ngulo (el cual se obtuvo mediante medicin). Por ejemplo,
sen 35.4 = 0.579, sen 35 = 0.58 y I n 9.3 = 2.2.
Redondeo de datos. Para obtener el nmero correcto de cifras significativas de un clculo, el nmero se redondea al nmero de cifras significativas deseadas, eliminando uno o ms dgitos a la derecha (dgitos
superfluos).
1. Cuando el primer dgito que se elimina es menor que 5, el ltimo dgito
que se retiene permanecer sin cambio. Por ejemplo, si la estimacin
reportada en la calculadora es de 24.321 y slo debe tener tres cifras
significativas, entonces el redondear el resultado se debe expresar
como 24.3.

CIFRAS SIGNIFICATIVAS

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2.

Cuando el primer dgito que se va a eliminar es mayor que 5, al ltimo

dgito retenido se le suma 1. Por ejemplo, la cantidad 2.37 m, al ser
expresada con dos cifras significativas, se redondea de manera que el
resultado se reporta como 2.4 m.

3.

Cuando el dgito que se elimina es 5 5 seguido de ceros, el dgito

anterior sube si es impar y se conserva si es par. Por ejemplo, la cantidad
3.75 cm, el redondearse a dos cifras significativas, se expresa como 3.8
cm.

Si se aplican las reglas anteriores podemos concluir lo siguiente:

1.

Los dgitos distintos de cero son significativos. Por ejemplo. 43.2 m

tiene tres cifras significativas.

2.

Todo cero al final y a la derecha del punto decimal es significativo. Por

ejemplo, h = 310 m.

3.

Los ceros entre dos dgitos significativos son significativos. Por ejemplo, t = 20 104 s tiene cinco cifras significativas, los dos ceros son significativos.

4.

Los ceros utilizados slo para localizar el punto decimal no son

significativos. Por ejemplo, m = 0.00401 kg tiene tres cifras significativas; los tres primeros ceros de izquierda a derecha slo se emplean
para localizar el decimal.
Es importante prestar atencin a las cifras significativas cuando se
representan los resultados de las mediciones o de los clculos, pues es
tan errneo incluir demasiadas cifras significativas como demasiado
pocas. Registrar ciegamente todo lo que muestra la calculadora en la
pantalla provocar resultados donde se incluyan cifras carentes de
sentido.
En las sumas, restas, multiplicaciones y divisiones es conveniente
arrastrar ms dgitos superfluos, eliminndolos en el resultado final. En
los clculos estadsticos el nmero de cifras que se retienen en la media
aritmtica normalmente es una ms que en los datos primarios.