La mayora de los padres han tenido que consolar alguna vez a sus hijos despus de u

na pesadilla. Pero, si su hijo ha tenido alguna vez lo que se conoce como terror
nocturno, experiment tanto miedo que, por mucho que usted hizo, no hubo forma de
consolarlo.
Un terror nocturno es un trastorno del sueo que se parece a una pesadilla, con la
salvedad de que es mucho ms espectacular. Aunque los terrores nocturnos pueden a
sustar bastante a los padres que los presencian, no suelen ser un motivo de preo
cupacin ni el signo de un problema mdico subyacente.
Qu son los terrores nocturnos?
Durante una noche tpica, el sueo pasa por una serie de fases. Cada una de ellas se
asocia a una actividad cerebral particular, y la fase de movimientos oculares rp
idos (MOR o REM en ingls) es cuando tienen lugar la mayora de sueos.
Los terrores nocturnos ocurren durante el sueo no REM. A diferencia de las pesadi
llas (que ocurren durante el sueo REM), un terror nocturno no es un sueo desde el
punto de vista tcnico, sino ms probablemente una sbita reaccin de miedo que tiene lu
gar durante la transicin de una fase de sueo a otra.
Los terrores nocturnos suelen ocurrir de dos a tres horas despus de que el nio con
cilie el sueo, cuando tiene lugar la transicin desde la fase de sueo ms profunda no
REM a la ms superficial de sueo REM, la etapa en que se producen los sueos. Por lo
general, esta transicin sucede con suavidad. Pero en ocasiones el nio se agita y s
e asusta y esa reaccin de miedo es el terror nocturno.
Durante un terror nocturno, un nio puede incorporarse y sentarse en la cama sbitam
ente y ponerse a chillar o gritar como si estuviera sumamente angustiado. La res
piracin y el ritmo cardaco se le pueden acelerar, puede empezar a sudar, a agitars
e y a comportarse como si estuviera sumamente alterado y asustado. Al cabo de un
os minutos o algo ms, el nio se calma y se vuelve a dormir plcidamente.
A diferencia de las pesadillas, que se suelen recordar, al da siguiente los nios n
o tienen ningn recuerdo del terror nocturno porque estaban dormidos mientras ocur
ri y no tienen imgenes mentales que evocar.
Cul es su causa?
Los terrores nocturnos estn provocados por una hiperactivacin del sistema nervioso
central (SNC) durante el sueo. Esto puede ocurrir porque el SNC (que regula la a
ctividad cerebral durante el sueo y la vigilia) todava est madurando. Algunos nios h
eredan una tendencia a esta hiperactivacin; aproximadamente el 80% de los nios que
tienen terrores nocturnos tienen un pariente que tambin los experiment o bien que
sufri de sonambulismo (un tipo similar de trastorno del sueo) durante la infancia
.
Los terrores nocturnos se han descrito en nios que:
estaban muy cansados, enfermos, estresados o fatigados
estaban tomando un medicamento nuevo
dorman en un entorno nuevo o lejos de su casa.
Los terrores nocturnos son relativamente poco frecuentes solamente afectan a entr
e el 3 y el 6% de los nios, mientras que prcticamente todos los nios tienen alguna
pesadilla de vez en cuando. Los terrores nocturnos se suelen dar en nios de entre
cuatro y doce aos, pero se han descrito en nios de solo 18 meses. Parecen ser un
poco ms frecuentes en los nios que en las nias.
Un nio puede tener un episodio de terror nocturno aislado o varios antes de que e
ste tipo de episodios desparezcan por completo. La mayora de las veces los terror
es nocturnos desaparecen solos conforme va madurando el sistema nervioso.

Cmo reaccionar ante un terror nocturno

Los terrores nocturnos pueden alarmar bastante a los padres, que suelen sentirse
impotentes al no poder consolar a sus hijos. La mejor forma de reaccionar ante
un terror nocturno es esperar pacientemente a que pase y asegurarse de que el nio
no se hace dao al agitarse. Generalmente los nios se tranquilizan y vuelven a la
placidez del sueo al cabo de pocos minutos.
Es mejor no intentar despertar al nio durante un terror nocturno. Esos intentos n
o suelen funcionar y, en el caso de que funcionen, lo ms probable es que, al desp
ertarse, el nio se sienta desorientado y confundido, por lo que probablemente le
costar ms tranquilizarse y volver a conciliar el sueo.
Los terrores nocturnos no tienen tratamiento, pero usted puede contribuir a que
no sucedan en primer lugar. Pruebe lo siguiente:
Reduzca el estrs a que est sometido su hijo.
Establezca y mantenga una rutina para antes de acostar a su hijo que sea simple
y relajante.
Asegrese de que su hijo descansa lo suficiente.
No permita que su hijo se canse demasiado estando levantado hasta tarde.
Entender los terrores nocturnos puede reducir las preocupaciones de los padres y
ayudarles a dormir bien por las noches. Pero, si su hijo tiene terrores nocturn
os repetidamente, hable con el pediatra del nio por si fuera preciso consultar a
un especialista en sueo.