Estratificacin social en el reino de la Nueva

Espaa, siglo x v ii

Jo rg e E. T raslo sh ero s H.
Tulane University

1. Introduccin
El siglo XVII novohispano, ncleo central del llamado ciclo barroco
de nuestra historia, ha sido denominado durante mucho tiempo el
siglo olvidado. Por fortuna, el mote poco a poco deja de ser cierto,
si bien no tanto como para dejarlo de lado. Algo de la historiografa
eclesistica reciente relativa a monjas y clero diocesano, de estudios
sobre la mujer, la educacin, familia y sexualidad por citar ejem
plos han enfocado sus bateras sobre tal centuria y con ello han
empezado a desbrozar el terreno; baste mencionar los nombres de
Asuncin Lavrn, Josefina Muriel, Pilar Gonzalboy Solange Alberr.
Sin embargo, hay un aspecto que refleja la enorme complejidad del
ciclo barroco y que sigue esperando diversos estudios que le clarifi
quen. Me refiero, por supuesto, al barroquismo de su estructura
social.
Sobre este problema en particular me parece que contamos con
tres estudios de consideracin especial. El de Irving Leonard, el de
Magnus Mrner, y el de Jonathan Israel.1 El texto de Leonard,
adems de tener el mrito de ser pionero en la materia, nos regala
una excelente descripcin del mosaico tnico novohispano, su posi
ble formacin, sus relaciones y conflictos. Por su lado, el libro de
Israel nos entrega, en su primera parte, un estudio de aquella socie
dad, vale decir, todo un ensayo de sociologa histrica descriptiva
para, en su segunda parte, aplicarlo a un estudio de historiografa

poltica.2 Sin embargo, de los tres slo Magnus Mrner se propone

de manera explcita generar categoras de anlisis que permitan al
estudioso orientarse en aquella compleja realidad. Por la misma
razn, sin olvidar a los primeros, en estas lneas dialogaremos princi
palmente con el tercero.
Es conviccin de quien estas lneas escribe que, para seguir
avanzando en el esclarecimiento de aquella estructura social es ne
cesario crear herramientas analticas utilizando, para ello, la docu
mentacin que le es propia del siglo xvn, cual ser el intento de este
artculo. Lo haremos abordando tan slo uno de los aspectos que
determinan una estructura social, los componentes ideales de su
estratificacin.
As pues, en el presente escrito describiremos a grandes rasgos
la estratificacin social en el reino de la Nueva Espaa, valedero para
e l siglo XVII, atendiendo bsicamente a la normatividad explcita
vigente en ese entonces, principalmente en la Recopilacin de las
leyes de los Reinos de las Indias de 1681, entendida como el gran
intento de sistematizacin precodificacin podramos decir de
todas las disposiciones reales desde los inicios del dominio castellano
hasta esas fechas; as como en la doctrina jurdica vista a travs de la
Poltica indiana, de don Juan de Solrzano y Pereyra, publicada en
1639. Ambas obras esenciales para comprender el ordenamiento
jurdico de las Indias Occidentales durante el siglo XVII.
Desde luego, estamos conscientes de que aqu no se agota, ni
cercanamente, el problema de la estratificacin social. La normativi
dad plasmada en estas leyes nos refleja, en el mejor de los casos, el
modelo que la Corona de Castilla intent establecer en las Indias. En
este sentido, la utilidad de nuestra descripcin radica en que puede
ser usada como tipo ideal para abordar la realidad histrica con
creta del siglo xvil, en la medida que nos representa los lmites
formales de las relaciones sociales en la Nueva Espaa que configu
raron un cuadro de estratificacin.
Pretendemos la construccin de un modelo mnimo que nos
permita, por confrontacin, comprender adecuadamente los fen
menos de la distribucin de las posiciones sociales, al mismo tiempo
que insertar algunos elementos de discusin que nos permitan com-

prender, en principio, las caractersticas de la sociedad novohispana

del siglo xvil.

2. L o s elem entos de la estratificacin

P or donacin de las Santa Sede Apostlica, y otros y justos ttulos,
somos Seor de las Indias Occidentales, Islas y Tierra Firme del Mar
Occeano, descubiertas y por descubrir, y estn incorporadas en nuestra
R eal Corona de Castilla.

Con estas palabras de Carlos v inicia el libro 2 de las leyes de

Indias, y con ellas se deja en claro la realidad mayor para los habitan
tes de la Nueva Espaa: donde hay un solo Seor, los dems son
vasallos.
El lugar que se ocupaba en la sociedad y las posibilidades de
movilidad y ascenso pasaban forzosamente por el tipo y calidad de
vasallo que se fuera y ello dependa, indefectiblemente, de la sancin
de la Corona. Ella era la nica que legalmente poda quitar o bien
otorgar atributos a sus vasallos que incidieran directamente en su
calidad como tales y, por ende, en su posicin social; y quien posea
el poder del Estado para hacerlo efectivo.
La Corona era el sol de la Nueva Espaa, y acceder a sus
nutritivos rayos dependa de lograr su favor, el cual tena un nom
bre y un apellido, honor y privilegios, verdadera sustancia de la
condicin de ser un vasallo.4
Sin embargo, ello no dependa, en una proporcin considerable,
de la habilidad del individuo para ascender o trepar por la escala
social, sino de otras condiciones fuera de su voluntad, irrenunciables
y que condicionaban fuertemente sus expectativas vitales.
Primero. La sociedad novohispana conoca una primera gran
divisin, dada entre la Repblica de los indios y la Repblica de
los espaoles, como dos componentes centrales de la organizacin
sociopoltica de entonces. Segundo, las condiciones del nacimiento,
esto es, si la persona era producto del pecado como hijo ilegtimo, o
de la virtud como descendiente de legtimo matrimonio. Y en tercer
trmino, su condicin de sujeto socialmente productivo asignado a

una corporacin determinada, o varias al mismo tiempo. As, sangre,

legitimidad de nacimiento y corporacin socialmente asignada eran
los elementos a partir de los cuales se consideraba el honor y
privilegio de un vasallo. Ante esto, parecera que los sujetos poco
podan hacer por s mismos, pues, como bien observa Andrs Lira,
aquella fue una sociedad: ... en apariencia tan esttica y coactiva, y
que parece no dar cabida a los individuos como primeros protagonis
tas, si no es que como encargados de un papel social determinado.5

3. La sangre
En un primer gran bloque, los vasallos de Su Majestad eran ubica
dos en la sociedad por su calidad de sangre. Los haba de sangre
limpia, espaoles e indios, como tambin de naturaleza pecaminosa
que eran las mezclas viles formadas principalmente por negros,
mestizos y mulatos. En estricto sentido, el negro era de sangre
limpia, sin embargo, su valoracin social los colocaba, sin posibilidad
de clemencia, entre los segundos. Veamos cada uno de ellos sin
perder de vista que, en lo fundamental, eran los principales grupos
novohispanos.
3.1. La condicin de ser indio
Es por dems conocida la gran polmica del siglo XVI en torno a la
definicin de la condicin de ser indio, polmica que ya en el siglo
XVII estaba resuelta, en mucho, bajo la lnea marcada desde 1504 por
la reina Isabel de Castilla en su testamento. En l deca:
C uando nos fueron concedidas por la Santa Sede apostlica las Islas, y
Tierra firme del M ar Occeano, descubiertas y por descubrir, nuestra
principal intencin fue [...] de procurar inducir, y traer los pueblos
dellas, y los convertir a nuestra Santa Fe Catlica [...] Suplico al Rey mi
Seor muy afectuosamente, y encargo, y mando a la princesa mi hija, y
al prncipe su marido que as lo hagan [...] y no consientan, ni den lugar
a que los indios [...] reciban agravio alguno en sus personas y bienes;
mas m anden que sean justam ente tratados...6

Poco ms de un siglo despus, ser don Juan de Solrzano y

Pereyra quien explicar cmo se entendi esto para el siglo XVII. El
indio vasallo libre era, primeramente, un miserable puesto que
M iserables personas se reputan y llaman todos aquellos de quien n atu
ralm ente nos compadecemos por su estado, calidad, y trabajo, segn
que despus de otros lo resuelve Menoquio [...] pero qualesquiera que
se atiendan y requieran, hallamos que concurren en nuestros indios por
su humilde, servil, y rendida condicin [...] y aun quando no concurrie
ren en los indios estas causas, para deber ser contados entre las perso
nas miserables, les bastara ser recin convertidos a la Fe...7

La condicin de ser indio se define, en ltima instancia, bajo la

mirada teolgica del tiempo. Por ser el miserable especialmente
amado por Dios, tiene derecho a ser protegido y defendido por los
representantes de Dios en la tierra, stos son la Iglesia y, por delega
cin pontificia en Indias, la Corona castellana.
Ser indio era ser vasallo libre, miserable y, en cuanto tal, prote
gido por el Estado espaol en Indias y sus poderes civil y eclesistico.
Esta situacin, ambivalente, la dibuja muy bien don Juan de Solrza
no al tratar el problema del honor en los indios, ese preciado bien
social.
...por brbaros que sean, e intiles que hayan sido, pudieron y pueden
ten er a su modo verdadera nobleza, verdadero y propio derecho de su
fama y hacienda, como lo ensea Santo Toms, y por el consiguiente no
p ueden recibir injuria, ni afrenta de los espaoles, sin que por ello
merezcan pena, y estn obligados a satisfacerla, si bien no con tanto
rigor como se practica entre los espaoles, por ser los indios de ms baja
y humilde condicin.8

Posesin y honor van de la mano, como era de esperarse, slo

que la baja y humilde condicin de ser indio le marca lmites. Es
libre, miserable y protegido, y, por lo mismo, indefenso ante gente
mala como los dems habitantes de la Nueva Espaa, fueran espao
les, negros, mestizos, mulatos o quien fuera. Debe, por tanto, ser
congregado para poder ser defendido, y junto con su congregacin,
segregarlo de los dems hombres perdiendo con ello toda su movili

dad territorial y el contacto permanente con los no indios, a excep

cin de sacerdotes y religiosos, sin que ello les impidiese bajar a los
poblados de espaoles a vender sus productos.9
Obvio resulta que en tales condiciones de ser vasallo poco o nada
puede hacerse por s mismo. De all la necesidad de asignarles
protectores que velen por su bienestar y protejan sus bienes. La
Corona orden, pues, que hubiese defensores y protectores de indios
con la condicin que ser solamente de sangre limpia, esto es, espao
les y que
sean elegidos y provedos nuevamente por nuestros virreyes, y p residen
tes gobernadores de las provincias, y estos sean personas de edad
com petente, y ejerzan sus oficios con christiandad, limpieza, y p u n tu a
lidad, que son obligados, pues han de am parar y defender a los indios.10

Entre estos vasallos libres, miserables, congregados, segregados

y protegidos haba una divisin importante; la existente entre los
nobles o principales, entre los cuales se cuenta al cacique, y los indios
del comn o macehuales. El cacique gozaba del honor de una noble
za cuestionada y decadente, y del privilegio del servicio personal de
sus propios congneres. Su situacin es bien definida por Solrzano
y Pereyra, en donde palabra y acto vuelven a ser uno.
Pero ya en nuestros das [primer tercio del siglo x v n ] est dada otra
forma en los oficios de estos caciques, y muy limitada su potestad;
porque en una cdula de Valladolid a 26 de febrero del ao de 1538,
dirigida a la audiencia de Mxico, se dispuso, que no se llamen Seores
de los pueblos o municipios en que presiden, sino slo G obernadores o
Principales.11

Su condicin de nobleza lleg a demeritarse a tal grado que el

cacique, en tiempos del virrey De Velasco, fue considerado un fun
cionario real y, por ende, elegido como tal, si bien de entre los
principales del lugar.12

3.2. La condicin de ser espaol

La condicin de ser espaol poda colocar al sujeto entre las altas
jerarquas sociales. Espaol legalmente reconocido era, desde luego,
el procedente de la pennsula, as como los criollos, pero tambin
podan ser considerados los mestizos producto de uniones legtimas,
junto con todas las variantes de mestizo, as como aquellos de color
quebrado que accedieran a este status por cualquier medio a su
alcance.13
Si bien las leyes de Indias no hacen diferencia entre espaoles,
de hecho exista definindose como espaoles americanos, es decir
criollos, y espaoles. Ambos son los grupos ms favorecidos y a
quienes es dado escalar tan alto como les sea posible. Por lo mismo
y ante la falta de sanciones jurdicas que distribuyeran entre ambos
el honor , la lucha por ste ser abierta.
Un aspecto fundamental de la lucha por el honor en sociedades
tan minuciosamente estratificadas ha de ser la definicin jurdica de
los grupos. As, el peninsular se esforz en tachar de inferior al
criollo por su condicin de natural de las Indias, lo que equivala a
llamarlo ser en degeneracin permanente e incapacitado. 4 Sin en
trar nosotros a discutir sobre el particular, sealemos que la doctrina
jurdica s se defini sobre el asunto, nuevamente por boca de Solrzano y Pereyra.
[...] puedo testificar de vista y de ciertas odas de nuestros criollos, que
en mi tiempo, y en el pasado han sido insignes en armas, y letras, y lo
que ms im porta en lo slido de virtudes heroicas, ejemplares y p ru d en
ciales, de que me fuera fcil hacer copioso catlogo [...] que como
queda dicho, hace con stos [los espaoles] un cuerpo y un reino, y son
vasallos de un mismo Rey, [y] no se les puede hacer mayor agravio,que
intentar excluirles de estos honores [...] 5

Es posicin comn insistir en el favoritismo de la Corona por el

peninsular; sin embargo, considero que se ha desdeado esta posi
cin de iguales entre ambos sectores, que dej en posibilidades al
criollo de disputar por el honor, lucha que s se dio e impensable sin
la categora jurdica que se le otorg. Como sea, slo estudios, en

especial de tipo regional, podrn arrojar nueva luz sobre este conflic
to en el siglo xvn.
Honor y privilegios, ese preciado oro espiritual, qued relati
vamente vedado a los espaoles americanos por la va de los cargos
pblicos superiores. Ciertamente no podan ser cabezas del reino,
pero s ocupar, como lo hicieron puestos en las reales audiencias y en
los cabildos eclesisticos. Pero sobre todo accedieron a cargos pbli
cos de menor rango, dominaron los cabildos de las ciudades, pudie
ron conseguir algn ttulo nobiliario, hacerse de un jugoso mayoraz
go, o bien acceder a cierto grado de hidalgua.
En cualquier caso, nada serva sin el reconocimiento de Madrid,
celoso de ello. No olvidemos que a ms honor ms cercana a la
Corona y, por tanto, ms poder; un riesgo a final de cuentas para los
monarcas.
Siendo los ttulos difciles de conseguir y muy costosos, fue ms
socorrido el mayorazgo. Pero antes de otorgarse alguno, estaba or
denada una investigacin por la Corona en la cual
la Audiencia del distrito reciba informacin de los hijos, bienes y
haciendas que tienen, y de qu calidad y valor, y si de la fundacin pude
resultar inconveniente, y envela a nuestro consejo, con su parecer, para
que visto el pedimento, se provea lo que convenga.17

Un puesto en el cabildo, la compra de un cargo pblico, un ttulo

o un mayorazgo implicaban desembolsos considerables y, es seguro,
muchos quedaban fuera. Sin embargo, a todo espaol le quedaba
algo as como un premio de consolacin, ser un hijodalgo, ttulo
menor reconocido por la Corona.
P or ho n rar las personas, hijos y descendientes legtimos de los que
obligaren a hacer poblacin, y la hubieren acabado y cumplido su
asiento, los hacemos hijosdalgo de lugar conocido para que en aquella
poblacin, y otras qualesquiera partes de las Indias, sean hijosdalgo, y
personas de noble linaje, y solar conocido [...] y les concedemos todas
las honras y preeminencias que deben haber y gozar [...] segn fueros,
leyes y costumbres de E sp a a.18

Pero no todo eran ttulos de nobleza ni mayorazgos. Tambin

haba otros ttulos, a veces no menos importantes. Ser clrigo o
religioso era una posibilidad junto a la del ttulo universitario. Ser
letrado en una sociedad , por un lado de abogados y tinterillos, y
por otro de analfabetas, era un gran honor y puerta de entrada a
considerables privilegios.
Sin duda, la condicin de ser espaol era la menos definida, lo
que haca la lucha por el ascenso posible y abierta. Por ello, tal vez
deberamos pluralizar nuestro enunciado. Digamos mejor, las dis
tintas condiciones de ser espaol.
3.3. La condicin de ser mezcla
El diseo social de las leyes de Indias estaba pensado para un mundo
dividido entre espaoles e indios y a ellos se dirige. Por eso no es de
extraar que para las sangres viles, negros, mulatos y mestizos, slo
exista un pequeo ttulo del libro sptimo en toda la recopilacin, lo
que no minimiza su significado social, sino que, al contrario, nos
seala con claridad por qu ellos eran los hombres sin repblica,
es decir, fuera de todo orden social deseable.
Sobre los negros, fueran libres o esclavos, el estigma social y su
consideracin jurdica van de la mano. Como bien nos seala Jonat
han Israel,
La inmoralidad de la poblacin negra a los ojos de los espaoles
puritanos, tanto eclesisticos como laicos, constitua una grave ame
naza para la estabilidad del virreinato. Los negros no slo eran
considerados sexualmente depravados y revoltosos y desafiantes por
naturaleza, sino tambin se les atribua un temperamento cruel y
malvado.19
A falta de cualquier consideracin de dignidad, se les impona
las cargas que a cualquier vasallo dedicado al trabajo libre o
esclavo, vlidas para indios, mulatos, mestizos, etctera. Funda
mentalmente el pago del tributo.20
En el caso de los mestizos y mulatos (siendo libres los segundos),
la situacin era muy distinta en principio. De suyo no exista un
estigma particular que les cerrara el camino al honor, tal y como lo

vimos patente en el caso de los mestizos-espaoles. Ser don Juan de

Solrzano el que nos explique las razones de su situacin en Nueva
Espaa.
Y si estos hombres hubiesen nacido de legtimo matrimonio, y no se
hallasen en ellos otro vicio, o defecto que lo impidiese, tenerse, y
contarse podrn y deberan por ciudadanos de dichas provincias, y ser
admitidos a las honras y oficios de ellas, como lo resuelven Victoria y
Z ap a ta [...] pero porque lo ms ordinario es, que nacen de adulterio, o
de otros ilcitos, y punibles ayuntamientos, porque pocos espaoles de
honra hay, que casen con indias o negras, el qul defecto de los natales
les hace infames, por lo menos infame facti [...]21

El ser una mezcla, producto de un punible ayuntamiento,

sacaba a estos vasallos de la sociedad indiana al grado de no poder
ser ciudadanos de dichas provincias, constituyndose en una ame
naza contra el orden de repblica establecido, vedndoseles, por
ende, cualquier va de acceso al honor y privilegios. As nos pode
mos explicar por qu difcilmente se pudo atinar qu hacer con
hombres
de tales mezclas, y viciosos por la mayor parte, [para que] no ocasionen
daos, y alteraciones en el Reyno, cosa que siempre se puede recelar de
los semejantes [...] y ms si se consienten en vivir ociosos, y sobre los
pecados a que les llama su mal nacimiento, aadir otros, que provienen
de la ociosidad, mala enseanza, y educacin.22

Por lo que hemos visto sobre la condicin de ser indio, espaol,

negro o mezcla a travs de la doctrina jurdica de Solrzano y
Pereyra y la legislacin indiana, en lo que toca a la distribucin del
honor y privilegios, el sentido de la sangre ms que referirse a un
problema racial-biolgico es, sobre todo, una categora considerada
socialmente segn principios religiosos, morales y doctrinales que se
sancionan jurdicamente. Como qued visto en el caso de los mesti
zos, su calidad sangunea no es un problema que concierna al mundo
natural, sino al mundo moral, por usar la divisin entonces en boga.
As las cosas, podemos afirmar que no basta el problema de la sangre
para entender el fenmeno de la estratificacin social en la Nueva

Espaa, es necesario ir ms all y abordar el de la legitimidad, lo que

nos da pie para una breve incursin en el matrimonio y la herencia.

4. L a legitim idad
Tal vez la condicin de ilegtimo vedaba ms el acceso al honor que
la pertenencia a alguna repblica. La condicin de ser mestizo o
mulato se igualaba, en mucho, a la condicin de ser ilegtimo, inte
grndose en ellos los espaoles que compartieran tal desgracia.23 Ser
bastardo era superior a la sangre dado este caso, bajo el principio de
[...] que no debe ser ms privilegiada la lujuria, que la castidad, sino
antes por el contrario ms favorecidos y privilegiados los que nacen de
legtimo matrimonio, que los ilegtimos y bastardos, como lo ensean
Santo Toms y otros graves autores [...] a los quales aade Fortunio
Garca, que se debe tener por injusta y pecaminosa la ley, que no slo
aventaja los ilegtimos a los legtimos, pero trata de querer que fuesen
iguales.24

La condicin de ser ilegtimo equivala, pues, a una especie de

muerte civil, en principio. Ante esto era necesario regular con cuida
do tanto el matrimonio como la herencia, en s dos formas de distri
bucin del honor.
El principio doctrinal que pretenda regular el matrimonio fue
su libertad absoluta para poder ser vlido ante la Iglesia y ante Dios,
sin que existiese impedimento alguno en la eleccin de la pareja por
motivos de sangre o condicin social.25 Slo se prohibi totalmente
en aquellos casos en que la misma religin lo impeda, esto es, con
ms de un cnyuge, entre padres e hijos y entre hermanos, con serias
dificultades entre parientes en primer grado. Todos los dems ayun
tamientos eran posibles si se conseguan las dispensas, fuera por
proximidad de sangre o minora de edad. Slo un matrimonio qued
vedado por motivos relacionados con el orden de repblica, este es
el matrimonio de funcionarios pblicos en su jurisdiccin y durante
su gestin.26

En cuanto a la localidad de los cnyuges, slo entre indios

represent un problema, pues nicamente ellos tenan prohibida la
movilidad. As, la ley determin de manera expresa lo que hoy
llamamos virilocalidad, independientemente de la ubicacin fsica
del marido y afectando sobre todo a los hijos. La condicin de ser
indio dependa, en parte, de cumplir con la siguiente disposicin:
M andam os que la india casada vaya al pueblo de su marido, y resida en
l, aunque el marido ande ausente o huido, y si enviudare, pueda
quedarse en el mismo pueblo de su marido, o volverse a su natural,
como quisiere, con que deje los hijos en el pueblo de su marido,
habindolos criado por lo menos tres aos.27

La filiacin de la descendencia deba ser, por obligacin, pater

na, lo que se resolva ms por matrimonio que por el color de la piel,
indispensable regulacin en la cual el sujeto ve condicionada su
existencia, como lo vemos plasmado en la siguiente disposicin:
P or el dao que se ha experimentado de admitir probanzas sobre
filiaciones de indios, y ser conforme a derecho, declaramos que los
indios hijos de indias casadas se tengan y se reputen por de su marido,
y no se pueda admitir probanza en contrario, y como hijos de tal indio
hayan de seguir al pueblo de su padre, aunque se diga, que son hijos de
espaol, y los hijos de indias solteras tengan el de la m adre.28

El cumplimiento de la ltima voluntad de la persona, hombre o

mujer, sobre el destino de su patrimonio despus de su muerte fue
considerado cuestin de absoluta libertad por las leyes de Indias,
vlido para indios, espaoles o quien fuera. La herencia era un
vehculo indispensable en la transmisin del honor, pues no slo se
heredaban bienes, tambin mayorazgos (que es ms que los bienes
vinculados, por su fuerte carga honorfica) y ttulos nobiliarios. H e
redar era reconocer la filiacin privilegiada en la cual recaan los
honores y el privilegio acumulados por generaciones, que por lo
general pertenecan al primognito.
Sin embargo, no parece haber selectividad en los casos ab intestato, segn se desprende de la legislacin del juzgado de bienes de
difuntos plasmada en el libro 2, ttulo 32, de las leyes de las Indias.

En tales casos no hay regulaciones explcitas sobre quin o quines

reciben el privilegio de la herencia, a no ser hijos o descendientes
legtimos, y ascendientes. En todo caso, los asuntos se resolvan,
como todo juicio de esta natulareza, segn los casos concretos.
Sobre matrimonio y sucesin podemos decir que se observan dos
lneas reguladoras. Por un lado, lo vlido para todos los vasallos, esto
es, la libertad matrimonial sin que en ello intervengan coacciones
jurdicas referentes a la condicin social, lo que haca posible, por lo
menos en teora, el matrimonio llamado mixto, y la libertad de
heredar dejando en el sujeto la decisin ltima sobre el depositario
de su honor y bienes acumulados, en ocasiones por generaciones, sin
que se observe alguna limitante expresa hacia alguno de los sexos.
Por otro lado, lo explcitamente vlido entre los indios (que viene a
funcionar como prohibicin) sancionndose la virilocalidad y la patrilinialidad, con lo que se precisan mejor los linajes, tal vez como
necesidad de las polticas paternales y segregacionistas.

5. Las corporaciones
Hasta aqu hemos abordado el problema de la estratificacin social
en relacin con el origen de los individuos. Pero no todo en la vida
es nacer, tambin a lo largo de su existencia los sujetos, para vivir,
tienen que ocuparse de algo, lo que nos dice mucho de la posicin
social del sujeto o de los grupos.
En la Nueva Espaa del siglo xvil podemos decir que es difcil
encontrar ocupaciones que se ejerzan individualmente. De igual
manera en que al nacimiento se era asignado a un grupo, as la
reproduccin de la vida se haca por grupos. Todo individuo deba
insertarse en un cuerpo de personas que se ocuparan de cuestiones
similares, esto es, en una corporacin.
Lo distintivo de estas corporaciones es que, en mayor o menor
grado, poseen un fuero que las distingue de las dems, siempre que
lo entendamos, junto con Jos Luis Soberanes como ... un conjunto
de normas jurdicas especiales, tanto materiales como procesales,
que regulan personas o situaciones jurdicas especiales.

Este fuero marca las relaciones entre la Corona y las corporacio

nes, que poseen la facultad de organizarse y crear su propia normatividad interna la que, si no contraviene los intereses de la Corona,
ser aceptada. Dicho en otras palabras, se reconoce determinado
honor y ciertos privilegios a cada corporacin.30
Sin embargo, no todas las corporaciones son del mismo tipo ni
poseen los mismos privilegios. As, en una primera gran divisin
encontramos que, por un lado, estn las que poseen fuero y jurisdic
cin, esto es, que se organizan y dirimen sus conflictos en un tribunal
especialmente creado. Desde luego sern las de mayor impacto en la
sociedad. Por otro lado, estn las que slo poseen fuero.
En cuanto a los tipos de corporaciones, las podemos dividir en
seglares, religiosas y gremiales, atendiendo a los asuntos especficos
de que se ocupan.
En el siguiente esquema presentamos, a nuestro juicio, las prin
cipales corporaciones novohispanas.

Con fuero y
jurisdiccin

Seglares

Comunidad indgena

Juzgado de indios

Ganaderos

La M esta

G rem iales

Com erciantes

El Consulado

Universitarios

La Universidad

M dicos

P rotom edicato

R eligio so s

Clero regular

Tribunales eclesisticos

Clero religioso
Seglares

Cabildo indgena
Cabildo espaol

Con fuero
G rem iales

Artesanos

R eligio so s

Cofradas

Visto el esquema, resulta fcil comprender cmo un sujeto poda

pertenecer a ms de un tipo de corporacin, empatndose por lo
general los gremios con las cofradas, sin confundirse lo uno con lo
otro. Bien se poda ser un rico ganadero de la Mesta, perteneciente
a una poderosa cofrada y miembro distinguido del cabildo de la
ciudad.

Como ya podemos apreciar, el elemento corporativo nos cambia

en mucho el panorama de la estratificacin social. Si antes pareca
determinarse tajantemente a los individuos desde su nacimiento,
ahora, a partir de esa primera situacin, las posibilidades de ganar
honor y privilegios se diversifican tanto como pueda abarcar un
individuo dentro de lo socialmente permitido en la naturaleza misma
de la corporacin. Es tan impensable, por ejemplo, la presencia de
un indio en el Consulado, como la de un rico comerciante en el
Cabildo indgena.
El modelo de la sociedad novohispana no era tan esttico como
en principio pareca, pero tampoco verstil como pudiera llegar a
suponerse. Parece un juego de pesos y contrapesos que requiere una
gran estabilidad, y cualquier movimiento brusco puede causar serios
desequilibrios, al tiempo de ser una sociedad cuyo reparto del honor
y los privilegios se realiza con minuciosidad, sancionndose jurdica
mente. Cualquier cambio de posicin de un individuo, por minsculo
que sea (ascenso de aprendiz a oficial, el ingreso o salida de una
cofrada, etctera) ha de ser registrado, pues su situacin ante la
Corona y la sociedad ha cambiado, posee o pierde algn privilegio,
su honor se ha visto afectado positiva o negativamente.

6. L a sociedad novohispana
Con lo hasta aqu expuesto sera temerario intentar una tipificacin
general de la sociedad novohispana, pues faltara, por lo menos, una
descripcin ms acuciosa que la realizada, as como considerar la
formacin de las clases sociales y, sobre todo, descender al terreno
de lo concreto en el cual se dirimen los conflictos en la distribucin
del honor y privilegio.
No obstante lo anterior, y en la medida en que nos hemos
aproximado al ordenamiento jurdico de la estratificacin social y
teniendo como piedra angular la distribucin del honor y privilegio
dentro de la relacin Seor-vasallo, podemos intentar una reflexin
que nos ayude a ubicarnos en ulteriores discusiones, siempre que
aceptemos, junto con Max Weber, que

todo ordenam iento jurdico (y no slo el estatal) influye directam en

te, en virtud de su estructura, sobre la distribucin del p o d er d en tro de
la com unidad respectiva, y ello tanto si se trata del p oder econmico
como de cualquier otro.31

Es probable que la primera tentacin que se tenga despus de

observar esta estructura jurdica novohispana sea el calificarla de
rgimen de castas, tentacin ante la cual parece ceder Mrner al
afirmar, en un primer momento, que
la sociedad hispanoam ericana fue relativamente abierta d u ran te la
poca de la conquista, pero en el perodo de la colonizacin se fue
haciendo cada vez ms cerrada y rgidamente estratificada, hasta con
vertirse en lo que se llama sociedad o rgimen de castas, que es, no
obstante, notoriam ente distinto del prototipo de las Indias Orientales.
E n la Amrica espaola no hubo una divisin estricta en grupos endogmicos. Exista alguna movilidad social vertical y el sistema no gozaba
de una sancin religiosa explcita.32

Sin negar lo cerrado de la sociedad a que hace referencia el autor

y que hemos visualizado en nuestra descripcin, Mrner nos otorga
los elementos suficientes como para poner en duda la caracteriza
cin de la sociedad como rgimen de castas, a pesar de lo notoria
mente distinto que pueda resultar de las Indias Orientales.
Adems de la ausencia de grupos propiamente endogmicos, la
sancin religiosa y la presencia de movilidad social vertical, habra
que agregar la carencia en la estructura jurdica de una sancin
positiva de lo anterior condicin considerada esencial por Max
Weber para las sociedades de castas, como qued evidente al
abordar la cuestin de la definicin de la condicin de ser de los
sujetos en relacin con la sangre y la legitimidad, pero sobre todo en
la selectividad conyugal.
El mismo Mrner parece darse cuenta de ello y lneas abajo
matiza su posicin. De un rgimen de castas sui generis, parece
inclinarse por una caracterizacin estamental.
La divisin de la sociedad en grupos investidos de diferente status legal,
como tambin de fuertes privilegios corporativos, sugieren un parecido

ms estrecho con otro sistema de estratificacin, el de estamentos.

T am bin la movilidad social vertical limitada de aquella poca es cohe
rente con esta pauta. P or otro lado, la correlacin europea feudal entre
el status sociolegal y la relacin con la tierra no resulta aplicable;
tampoco haba funciones polticas representativas delegadas a los dife
rentes estam entos como en E uropa durante la Edad Media tarda.33

Ciertamente, lo observado como variantes de un sistema esta

mental al estilo europeo medieval no parece descartar el intento de
caracterizar la sociedad novohispana como estamental. La ausencia
de la relacin entre status legal y la tierra tendra que revisarse ante
la presencia del mayorazgo, elemento que llev a Franoise Cheva
lier a hablar, con fundamento, de verdaderos seores de la tierra.
Por lo que toca a la carencia de funciones representativas en los
estamentos, si bien no se encuentra como en el medioevo, s notamos
su presencia sedimentada por el fuero y jurisdiccin de ciertas cor
poraciones, elementos que bien pueden justificar su representacin
real, estamentaria, en el quehacer poltico, esto es, en la distribucin
y lucha por el poder.
Por otro lado, aun en el caso de aceptarse las observaciones de
Morner sobre el particular, no parecen afectar a la esencia misma de
una sociedad estamental, segn la conceptualiza Max Weber, quien
da en llamar situacin estamental a todo componente tpico del
destino vital humano condicionado por una estimacin social espec
fica positiva o negativa del honor adscrito a alguna cualidad
comn a muchas personas.34
En este orden de ideas, un estamento est en marcha, nos dice
Weber, cuando existe una accin comunitaria consensuar, en la
exigencia de un determinado modo de vida, sea por motivos profe
sionales, de carisma hereditario, etctera. En todo caso, el factor
central en la formacin de un estamento condicionada por factores
polticos, religiosos, tnicos, o de situacin de clase est en la
presencia de toda suerte de monopolios materiales, sean tierras de
abolengo, profesiones, cargos pblicos, entre otros.
Lo anterior es sintetizado con sencillez contundente por Andrs
Lira al caracterizar la sociedad novohispana como

una sociedad estam en tal, en la que la situacin de las p erso n as se

d e te rm in a b a por el n acim iento y por la p erte n en c ia a grupos p r e e s
tablecidos; una sociedad dispuesta a rechazar cambios y g ente ad v e
n ed iza .35

Y de aqu su imposibilidad para asimilar a esas mezclas producto

de uniones ilegtimas.
Pese a todo, considero que an nos falta mucho para poder
acceder a una caracterizacin adecuada de la sociedad novohispana,
siendo por el momento ms importante tomar conciencia de que
estamos, como bien seala J. Israel, ante una de las sociedades ms
diversificadas y complicadas que hasta entonces hubieran existido en
el mundo.36
Una sociedad en la cual sangre, legitimidad y corporacin como
criterios de estratificacin se enmarcan en la relacin dominante
Seor-vasallo, en la cual el Seor, la Corona, es cabeza de un estado
fuerte y centralizado en el cual el poder se ejerce a travs de dos
potestades, la seglar y la eclesistica. Una sociedad, en suma, con un
complejo e indito sistema de estratificacin.

N otas
1.

2.

Irving L eonard. U n a sociedad b arroca, en su libro La poca barroca

en el Mxico colonial, Mxico, f c e , 1976 (primera edicin en ingls,
1959). D e Jonathan Israel, Razas, clases sociales y vida poltica en el
Mxico colonial. 1610-1670, Mxico, F ondo de Cultura Econmica,
1980; y de Magnus M rner, Estado, razas y cambio social en la Hispanoa
mrica colonial, Mxico, SEP, 1977. Hay que agregar a la lista el nombre
de A ndrs Lira Gonzlez cuyas observaciones sobre el particular son
por dems sugerentes, en especial aquellas de sus artculos publicados
en Historia general de Mxico, Mxico, El Colegio de Mxico; y en
Historia de M xico, Salvat, volumen 5. Tam bin es referencia obligada
el clsico titulado Mxico a travs de los siglos, por sus interesantes
reflexiones sobre la composicin social novohispana realizadas bajo el
influjo de la sociologa evolucionista decimonnica.
E sta caracterstica le da al texto un doble valor en esta poca en que las
llamadas ciencias sociales han realizado no pocos aportes a la histo

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riografa. Q uiero decir con ello, como ejemplo muy bien logrado de lo
que sera un estudio sociolgico en el pasado, a diferencia de una
historiografa que se vale de estos estudios para mejor criticar sus
fuentes y narrar el pasado.
Recopilacin de las leyes de los reinos de las Indias, (1681), Madrid,
Ediciones de Cultura Hispnica, 1973, libro 2, ttulo 1, ley 1.
En principio podemos decir que el honor es una consideracin de
carcter social, y que el privilegio lo es de tipo jurdico (literalmente
ley privada). Sin embargo, ambos elementos son inseparables e interdependientes por lo que toca a la calidad de todo vasallo.
A ndrs Lira y Luis Muro. El siglo de la integracin, en Historia
general de Mxico, Mxico, El Colegio de Mxico, 1977, vol, n, p. 161.
Recopilacin... libro 6, ttulo 10, ley 1.
Juan de Solrzano y Pereyra. Poltica indiana (1639), Madrid, Ed.
Atlas, 1972, vol. il, pp. 417-418.
Ibidem , p. 422.
Cfr. en R e c o p i l a c i n libro 6, ttulo 3, leyes 18 a 24, y del mismo libro
el ttulo 1, ley 24.
Ibidem , libro 6, ttulo 6, ley 1.
Solrzano y Pereyra, op. cit., p. 407.
Ibidem, p. 409.
Lira, op. cit., p. 156.
Sobre el particular, confrontar la obra de Antonello Gerbi, La disputa
del Nuevo M u n d o , Mxico, f c e , 1982, as como la de David Brading, Los
orgenes del nacionalismo mexicano, Mxico, Era, 1980.
Solrzano y Pereyra, op. cit., pp. 444-445.
N uevam ente los clsicos tienen la palabra, y para entender el enorme
influjo y p oder que a nivel regional tuvieron los criollos, all queda el
captulo Los H ombres ricos y poderosos, en La formacin del latifun
dio en M xico, de Franoise Chevalier, Mxico, f c e , 1952.
Recopilacin..., libro 2, ttulo 33, ley 20.
Ibidem ., libro 6, ttulo 6, ley 6.
Israel, op. cit., p. 81.
Recopilacin.....libro 7, ttulo 5, ley 1.
Solrzano y Pereyra, op. cit., p. 445.
Ibidem ., p. 447.
En el caso de los indios bastardos, stos se integraban a la comunidad
de la madre siendo considerados, al parecer, como cualquier otro indio,

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por lo que deben ser tomados por separado de mestizos, mulatos y

espaoles ilegtimos.
Solrzano y Pereyra, op. cit., 447.
Recopilacin..., libro 6, ttulo 1, ley 2.
Ibidem ., libro 8, ttulo 4, ley 62, y libro 6, ttulo 2, ley 44.
Ibidem ., libro 6, ttulo 1, ley 7.
Ibidem ., libro 6, ttulo 10, ley 10. El que fuera mestizo ilegtimo, aunque
lo m ataba civilmente, lo liberaba de los compromisos con la com uni
dad, contrados a partir de su condicin de ser indio, en verdad una
ventaja nada despreciable.
Jos Luis Soberanes. L os tribunales de la Nueva Espaa, Mxico, u n a m ,
1980, p. 8.
Las leyes de las Indias tratan casos particulares, y en cada caso se
reconoce esta facultad inherente de las corporaciones. P o r ejemplo,
confrontar cabildos en el libro 4, ttulo 9; la M esta en el libro 5, ttulo
5; la Universidad, libro 1, ttulo 23.
Max W eber. Las com unidades polticas, en Econom a y sociedad,
Mxico, FCE, 1964, p. 682.
M orner, op. cit., p. 83.
Ibidem ., p. 84.
Ibidem ., p. 687.
Lira, op. cit., p. 161.
Israel, op. cit., p. 31.