UNIDAD TEMTICA VI

Nivel 4: ESTRUCTURA DEL SISTEMA DE SEPARACIN

En este nivel se considera el sistema de separacin para recuperar componentes
lquidos y gaseosos en el proceso. El anlisis involucra tres partes: estructura general,
sistema de recuperacin de vapor y sistema de separacin de lquidos. Se debe
tener en cuenta que se necesita determinar el mejor sistema de separacin en funcin
de las variables de diseo, o sea el rango de variables de diseo donde se obtiene
operacin rentable. Los estudios realizados en los niveles previos ayudan ahora a
simplificar el esfuerzo.

1. Estructura general del sistema de separacin

Para determinar la estructura general del sistema de separacin, en primer lugar, se
identifican las corrientes efluentes del reactor (Figura VII. 1). Para procesos vapor-lquido
se presentan slo tres posibilidades:

Figura VII. 1. Esquema general del proceso

1. Si el efluente del reactor es lquido, se asume que slo se necesita un sistema de

separacin de lquidos (Figura VII. 2). Este sistema podra incluir columnas de
destilacin, unidades de extraccin, destilacin azeotrpica, etc., pero normalmente
no habr ningn absorbedor de gases, unidades de adsorcin, etc.

Figura VII. 2. La salida del reactor es lquido

2. Si el efluente del reactor es una mezcla de dos fases, se puede usar el reactor
como un separador de fases, o colocar un tambor flash despus del reactor. Se
envan los lquidos a un sistema de separacin de lquidos. Si el reactor est
operando a temperaturas superiores a la del agua de enfriamiento, se enfra la
corriente de vapor del reactor hasta 100F y se separan las fases de esta corriente
(Figura VII. 3). Si el lquido de baja temperatura del flash contiene mayormente
reactantes, sin productos intermedios de reacciones consecutivas, entonces se
recicla hacia el reactor (es el equivalente a un condensador de reflujo). Sin embargo,
si el lquido de baja temperatura del flash contiene principalmente productos, se enva
esta corriente al sistema de recuperacin de lquidos. El vapor de baja temperatura
del flash se enva usualmente a un sistema de recuperacin de vapor. Pero si la
corriente efluente del reactor contiene slo una pequea cantidad de vapor, el
efluente del reactor se enva a menudo directamente a un sistema de separacin de
lquido (o sea, un tren de destilacin).

Figura VII. 3. La salida del reactor contiene vapores y lquidos

3. Si el efluente del reactor es todo vapor, se enfra a 100F (temperatura del agua
de enfriamiento) y se intenta efectuar una separacin de fases (Figura VII. 4) o
condensar completamente esta corriente. El lquido condensado se enva a un
sistema de recuperacin de lquido y el vapor se enva a un sistema de recuperacin
de vapor.
Si la separacin de fases no se logra, se analiza la posibilidad de presurizar el
sistema reactor para obtenerla. Se evala si la alta presin puede ser obtenida
usando solamente bombas en corrientes lquidas y se comprueba si la misma afecta
la distribucin de producto. Si an de este modo no se obtiene la separacin de
fases, se considera la posibilidad de usar alta presin y un condensador parcial
refrigerado. En los casos donde no sea posible obtener separacin de fases sin
refrigeracin, se considera tambin la posibilidad de enviar el efluente del reactor
directamente al sistema de recuperacin de vapor.

Figura VII. 4. La salida del reactor es vapor

Lo expuesto se basa en el heurstico que dice que las separaciones de fases son los
mtodos ms baratos de separacin y que algn tipo de destilacin es posible.
Clculos flash
Para realizar los clculos flash en las corrientes de salida del reactor existen varias
alternativas. Una de ellas es el clculo riguroso, otra es el uso de mtodos shortcut.

Existen tambin paquetes de software que ayudan en los clculos flash, tales como
FLOWTRAN, PROCESS, ASPEN, DESIGN 2000, etc.

2. Sistema de recuperacin de vapor

Para sintetizar un sistema de recuperacin de vapor se necesitan tomar las siguientes
decisiones:
Cul es la mejor ubicacin?
Qu tipo de sistema de recuperacin de vapor es el ms barato?

2.1 Ubicacin del sistema de recuperacin de vapor

Hay cuatro posibilidades para ubicar el sistema de recuperacin de vapor:

En la corriente de purga

En la corriente de reciclo de gas

En la corriente de vapor flash

En ninguna

Las reglas para tomar esta decisin son (Figura VII. 5):
1) Colocar el sistema de recuperacin de vapor en la corriente de purga si hay
cantidades significativas de materiales valiosos que estn siendo perdidos con la
purga. La razn para este heurstico es que la corriente de purga es normalmente la
de ms pequeo caudal.
2) Colocar el sistema de recuperacin de vapor en la corriente de reciclo de gases
si la correinte contiene materiales perjudiciales para la operacin del reactor (por ej.
envenenamiento del catalizador) o si el reciclo de algunos componentes degrada la
distribucin de productos. La corriente de reciclo de gases normalmente es la de
segundo caudal ms pequeo.

3) Colocar el sistema de recuperacin de vapor en la corriente de vapor flash si

tanto el punto 1 como el 2 son vlidos. En este caso, el caudal es ms alto pero se
consiguen los dos objetivos.
4) No usar un sistema de recuperacin de vapor si tanto el tem 1 como el 2 no son
importantes.

Figura VII. 5. Ubicacin del sistema de recuperacin de vapor

Habr que ajustar los balances de masa en este punto?

A menos que se elija la ubicacin dada en el tem 3, las ecuaciones del balance de masa
no sern vlidas, por ej. algunos materiales que se asumi que seran recuperados
como lquidos se perdern en la purga o reciclarn en la corriente de gas (lo que
cambiar el tamao del compresor). Sin embargo, en muchos casos, los errores
introducidos son pequeos, por lo que las aproximaciones previas siguen dando una
buena estimacin. Se esperar para desarrollar un balance de masa riguroso si el diseo
llega hasta el final y por lo tanto se usa el juicio ingenieril para determinar si se necesitan
realizar correcciones en este momento.
Para el ejemplo del HDA, si no se recupera el benceno y tolueno de la corriente de vapor
que sale del flash, lo que se asumi para el balance de masa y de reciclo ya no es
vlido. En particular, la cantidad de benceno que queda en la corriente lquida del flash
no es la adecuada para satisfacer los requerimientos de produccin de la planta.
Se podra volver atrs y revisar los clculos del balance de masa. Sin embargo, ser
necesario revisarlos nuevamente despus de haber especificado el sistema de
separacin lquido. Debido a que los cambios que se han introducido en los flujos del
5

proceso no son muy grandes, se decide continuar con el anlisis. Por supuesto, es
necesario tener en cuenta que se estn acumulando errores y que si el proyecto no es
descartado, se debern revisar todos los clculos efectuados.
2.2 Tipos de sistemas de recuperacin de vapor
A partir del conocimiento que se posee sobre las operaciones unitarias se pueden
sintetizar las alternativas mostradas en la Tabla VII. 1
Tabla VII. 1. Alternativas de recuperacin para un vapor

Condensacin (alta presin o baja temperatura, o ambas)

Absorcin
Adsorcin
Proceso de separacin por membranas
Sistemas de reaccin

Se podra pensar en otras alternativas y por lo tanto comparar el uso de tecnologa

convencional versus el costo de hacer desarrollos para disear y evaluar alternativas no
convencionales. En este momento surge la gran pregunta Cul es la alternativa ms
barata? Fair1 sugiere que cuando la concentracin de soluto en una corriente gaseosa
es menor que el 5%, la adsorcin es el proceso ms barato. Sin embargo, muchas
compaas petroqumicas prefieren usar condensacin o absorcin porque tienen mucha
ms experiencia en el diseo y operacin de esas unidades. Adems muy pocos
vendedores venden equipos de adsorcin. Por lo tanto, en el momento de decisin se
deben ponderar los costos relativos y los riesgos de los variados procesos en de
separacin.

1
Fair, J. R. Mixed Solvent Recovery and Purification Washington University Design Case Study No. 7, edited
by B. D. Smith, Washington University, St. Louis, Mo., 1969.

Con respecto a los procesos de absorcin se puede decir que existen mtodos shortcut
para disear absorbedores de gas2. Los absorbedores de gases se ajustan al esquema
de la Figura VII. 6.

Figura VII. 6. Absorbedor de gas

El costo de un absorbedor de gases aumenta a medida que se aumenta la recuperacin

fraccional

y out
deseada. Por lo tanto hay una recuperacin fraccional ptima. Sin realizar
y in

clculos rigurosos para determinar ese ptimo, se puede usar la regla del arte que dice:
es deseable recuperar ms del 99% de todos los materiales valiosos
(normalmente se usa una recuperacin del 99,5% como primera
suposicin)
Un mayor caudal de solvente en el absorbedor implica menor nmero de platos para la
recuperacin deseada y aparece por lo tanto un caudal ptimo. En lugar de un clculo
riguroso de ese ptimo se puede usar el siguiente heurstico:
Para un absorbedor isotrmico que trabaja diludo, elegir L= 1.4 m G
donde L es moles de solvente/hora, m es la pendiente de la lnea de equilibrio y G es el
caudal de gas en moles/hora.
Para absorbedores isotrmicos en sistemas diluidos se utiliza la ecuacin de Kremser
para calcular el nmero de platos tericos requerido por un absorbedor:

Douglas, James M. Conceptual Design of Chemical Processes, McGraw Hill, USA 1988. Captulo 3.

 L
y mx in
ln
1 in
mG

y out mx in

N +1 =
L
ln

mG

+ 1

donde x e y son las fracciones en el lquido y gas, respectivamente. Se utiliza la regla del
arte:

y out
1 0,99 = 0,01
y in

y la ecuacin de Kremser para entender los efectos de las

variables de diseo.
Para soluciones ms concentradas y en absorbedores adiabticos (en lugar de
isotrmicos) mientras el soluto va pasando desde el vapor al lquido, donde se absorbe,
el calor de absorcin causa un aumento de la temperatura del lquido a medida que se
aproxima al fondo de la torre. Este aumento de temperatura produce un incremento de la
presin de vapor del soluto y en esos casos el caudal mnimo de lquido para un
absorbedor adiabtico puede llegar a ser 10 veces ms grande que el nmero dado por
L=1.4mG basado en la temperatura de entrada del lquido.
No se abordarn los mtodos shortcut para las dems alternativas. En general, es
razonable basar los flujos del proceso en recuperaciones del 100% en separadores y los
diseos de equipos en recuperaciones del 99,5%, en esta etapa del diseo. Se usan
consideraciones de orden de magnitud para simplificar las ecuaciones de diseo. Si una
de las materias primas se emplea tambin como solvente en el absorbedor de gases hay
que considerar alimentar el proceso a travs del absorbedor. El agua de enfriamiento de
una torre de enfriamiento est disponible a 90 F y debe retornar a 120F o menos.
Asumir una aproximacin de 10F para la temperatura de las corrientes enfriadas por
agua de enfriamiento. Por ltimo, es importante recordar que toda regla del arte tiene
limitaciones!
2.3 Estrategia
El sistema de recuperacin de vapor se disea antes de considerar el sistema de
separacin de lquidos, debido a que cada uno de los procesos de recuperacin de
vapor genera usualmente una corriente de lquido que debe ser purificada
posteriormente. Para el caso de un absorbedor de gases, donde se necesita suministrar
un solvente al absorbedor, tambin se introduce un nuevo lazo de reciclo entre los

sistemas de separacin, tal como se muestra en la Figura VII. 7 para el ejemplo de la

HDA. Normalmente se necesita estimar el tamao y los costos de cada unidad para
determinar lo ms barato.

Figura VII. 7. Lazo de reciclo en el sistema de separacin

Combinacin del sistema de recuperacin de vapor con el sistema de

separacin de lquidos
Si se utiliza un condensador parcial y un tambor flash para producir la separacin de
fases del efluente del reactor, algunos de los componentes lquidos ms livianos sern
arrastrados con el vapor del flash (un tambor flash nunca produce una separacin
perfecta) y por lo tanto, no sern recuperados en el sistema de separacin de lquidos.
Sin embargo, si slo hay una pequea cantidad de vapor en la corriente que sale del
condensador parcial y si se ha elegido una destilacin como primera separacin de fases
en el sistema de separacin de lquidos, se podra eliminar el separador de fases y
alimentar directamente el efluente del reactor en la columna de destilacin.
El dimetro de la columna de destilacin para una alimentacin de dos fases deber ser
ms grande (para soportar el mayor volumen de vapor) que el de una columna que est
a continuacin de un tambor flash. Sin embargo, este mayor costo puede ser menor que
los costos asociados con el uso de un sistema de recuperacin de vapor que extraiga los
componentes lquidos de la corriente de vapor del flash. Parece que no existe un heu
9

stico disponible para tomar esta decisin y por lo tanto se debe introducir una alternativa
ms a la lista.

3. Sistema de separacin de lquidos

Las decisiones que se deben tomar para sintetizar el sistema de separacin de lquidos
incluyen la respuesta a los siguientes interrogantes:

1) Cmo debern extraerse los componentes ms livianos si

pueden contaminar el producto?
2) Cul deber ser el destino de los componentes ms livianos?
3) Se reciclarn componentes que forman azetropos con los
reactantes, o se separn los azetropos?
4) Qu separaciones pueden hacerse por destilacin?
5) Qu secuencia de columnas se usarn?
6) Cmo se llevarn a cabo las separaciones si no es posible la
destilacin?

Cada una de estas decisiones se explica a continuacin. Hay que recordar que se
quieren tomar estas decisiones en funcin de las variables de diseo, sobre el rango de
operacin potencialmente rentable.
3.1 Compuestos livianos
Algunos de los livianos estarn disueltos en el lquido que deja los separadores de fase
mostrados en las Figuras VII. 3 y VII. 4 y adems algunos estarn disueltos en las
corrientes lquidas que dejan el sistema de recuperacin de vapor. Si estos componentes
livianos pueden contaminar el producto deben ser extrados. Las alternativas para la
remocin de livianos son:

Bajar la presin o aumentar la temperatura de una corriente y extraer los livianos en

un separador de fases, o sea, en un tambor flash.

10

Usar un condensador parcial en la columna de producto.

Usar una seccin de pasteurizacin en la columna de producto.

Usar una columna estabilizadora antes de la columna de producto.

Las tres ltimas alternativas se muestran en la Figura VII. 8. Las cuatro opciones se han
listado en orden de costo esperado creciente y por lo tanto se prefiere usar siempre las
de ms arriba. Sin embargo, para tomar la decisin de remocin de livianos, es
necesario conocer los caudales de los mismos y realizar algn clculo shortcut o corrida
CAD (diseo asistido por computadora) para estimar las cantidades recuperadas.

Figura VII. 8. Alternativas para la remocin de livianos

Con respecto al destino de los livianos hay distintas alternativas: se pueden ventear
(posiblemente a un sistema de antorcha), enviarlos para uso como combustible o
reciclarlos al sistema de recuperacin de vapor o al tambor flash. Si tienen poco valor se
querr removerlos del proceso por venteo. Si esto causa problemas de polucin, se
tratar de quemarlos para eliminar los componentes nocivos. Si la mayora son
inflamables, se tratar de recuperar su valor combustible. Sin embargo, si los livianos
son valiosos se querr retenerlos en el proceso. Si se los reciclan al sistema de
recuperacin de vapor se introduce otra corriente de reciclo en el proceso.

11

En sntesis, el mtodo de remocin y el destino de los livianos depende de su

composicin y cantidad. Por lo tanto, se debe determinar la cantidad de livianos en
funcin de las variables de diseo antes de tomar una decisin.
3.2 Azetropos con reactantes
Si un componente forma un azetropo con un reactante, tenemos la alternativa de
reciclarlo o destruir el azetropo y reciclar el reactante solo. Destruir el azetropo
requiere dos columnas, normalmente y por lo tanto es caro. Sin embargo, si reciclamos
el azetropo debemos poner equipos de mayor volumen para manejar la mayores
caudales de flujo en el lazo de reciclo. No parece existir un heurstico para asistir en esta
decisin y se deben evaluar ambas alternativas. Los sistemas azeotrpicos estn
desarrollados en detalle en el libro de Douglas3.
3.3 Aplicabilidad de la destilacin
En general, la destilacin es el medio ms barato para separar mezclas de lquidos. Sin
embargo, si las volatilidades relativas de dos componentes con puntos de ebullicin
vecinos es menor a 1,1 la destilacin es muy cara porque se requiere una gran relacin
de reflujo lo que implica un gran caudal de vapor, gran dimetro de columna,
condensadores y calderines grandes y altos costos de agua de enfriamiento y vapor.
Siempre que se encuentre en una mezcla dos componentes vecinos con volatilidades
relativas menores a 1,1 es conveniente agruparlos y considerarlos como uno solo. En
otras palabras, se desarrolla la mejor secuencia de destilacin para ese grupo y los
dems componentes y luego se procede a separar los componentes agrupados por
medio de otros procedimientos (ver Figura VII. 9).
Hasta aqu, parecera que la decisin de la secuencia de columnas de destilacin para
un proceso particular es un tarea muy complicada, especialmente porque la mejor
secuencia podra cambiar a medida que se alteren las variables de diseo. Para
simplificar ese esfuerzo se pueden considerar algunos heursticos para el
secuenciamiento de columnas.

Douglas, James M. Conceptual Design of Chemical Processes, McGraw Hill, USA 1988. Captulo 7.

12

Figura VII. 9. Separaciones por destilacin

Heursticos generales
Hay algunos heursticos generales que pueden usarse para simplificar el procedimiento
de seleccin en el secuenciamiento de columnas (ver Tabla VII. 2). Como se ve, se trata
de obtener todos los productos o reciclos deseados como destilados para evitar
contaminacin del producto o reciclo con materiales pesados, herrumbre, etc. En el
caso de ser necesario extraer un producto o reciclo desde una corriente del fondo, la
prctica usual es tomarlo como vapor del caldern y luego condensarlo. Al mismo tiempo
una corriente de purga lquida se toma del caldern para evitar la acumulacin de
contaminantes.
Tabla VII. 2. Heursticos para secuenciamiento de columnas

Remover los componentes corrosivos tan pronto como sea posible

Remover componentes reactivos o monmeros tan pronto como sea
posible
Remover productos como destilados
Remover corrientes de reciclo como destilados, especialmente si son
recicladas hacia un reactor de lecho empacado

13

Heursticos para secuenciamiento de columnas simples

Hay heursticos publicados para columnas simples (una cabeza y una cola). Algunos de
ellos se listan en la Tabla VII. 3.
Tabla VII. 3. Heursticos para el secuenciamiento de columnas

1. El componentes de ms cantidad primero

2. Livianos primero
3. Separaciones con recuperacin alta al final
4. Separaciones difciles al final
5. Favorecer separaciones equimolares
6. La separacin siguiente debera ser ms barata

Los heursticos 1 y 5 se basan en composiciones de la alimentacin y el 2 y 4 en las

volatilidades relativas. Por lo tanto llevan a contradicciones (por ej. si el que est en
mayor cantidad es el ms pesado). Hay varias publicaciones que pueden consultarse
para una lista de heursticos ms completa4, 5, 6, 7.
Hay que considerar tambin que a medida que cambiamos la conversin en un proceso,
el reactante sin convertir, que puede ser el de mayor cantidad a conversiones bajas, ser
el de menor cantidad a conversiones altas. Por lo tanto los heursticos de la Tabla VII. 3
implican que el secuenciamiento de las columnas cambiar cuando cambie el valor de
las variables de diseo. Adems, los estudios realizados para el desarrollo de heursticos
han sido limitados a secuencias de columnas simples y aisladas del resto del proceso.
Por lo tanto se obtendrn resultados diferentes si se consideran las interacciones entre el
tren de destilacin y el resto de la planta.

D. W. Tedder y D. F. Rudd, AIChE J. 24, 303 (1978).

J. D. Seader y A. W. Westerberg, AIChE J. 23, 951 (1977).
6
N. Nishida, G. Stephanopoulos y A. W. Westerberg, AIChE J. 29, 326 (1981).
5

14

3.4 Interacciones entre el sistema de separacin y el proceso

Supongamos que consideramos las dos alternativas de flowsheet mostradas en la
Figura VII. 10.

Figura VII. 10. La eleccin de la secuencia cambia los costos de reciclo

M. F. Malone, K. Glinos, Marquez, F. E. y J. M. Douglas, AIChE J. 31, 683 (1985).

15

Se podra considerar que estas son dos de las alternativas en un problema de

secuenciamiento. Sin embargo, hay un nmero diferente de columnas en el lazo de
reciclo lquido para los dos sistemas y por lo tanto los costos de reciclo sern diferentes.
De aqu que la conversin ptima, que corresponde usualmente a un compromiso entre
prdidas por selectividad y costos de reciclo, ser diferente para los dos casos.
Entonces, se compararn alternativas en las condiciones ptimas de procesamiento
para cada una, en lugar de hacerlo sobre una condicin idntica de alimentacin para las
dos.
A partir de este simple argumento se observa que el problema de seleccin de la mejor
secuencia de separacin no puede siempre aislarse del diseo del resto del proceso. En
otras palabras, la secuencia ms barata para una condicin dada de alimentacin podra
no ser la ms barata. Es as que tenemos otro heurstico:
Seleccionar la secuencia que minimiza el nmero de columnas en un lazo de
reciclo
3.5 Mtodo alternativo para la determinacin de la secuencia de columnas
Para cinco corrientes de salida tenemos 14 secuencias de columnas, tal como se
muestra en las Tablas VII. 4 y VII. 5. Si examinamos esta tabla vemos que se requieren
20 diseos de columnas para evaluar todas las alternativas. Veinte diseos de columnas
requieren un esfuerzo considerable si se trata de hacer un diseo riguroso. Sin embargo,
usando mtodos shortcut es posible simplificar los clculos en forma significativa,
especialmente si se los lleva a cabo a travs de un codificado computacional. Glinos y
Kirkwood8 han reportado que para problemas modestos de secuenciamiento es mejor
desarrollar cdigos de computadora para evaluar los costos de las distintas alternativas
que usar heursticos. Adems los tiempos de corrida de los programas son cortos y la
mejor secuencia puede determinarse en funcin de las variables de diseo, en forma
relativamente rpida.

K. Glinos, A Global Approach to the Preliminary Design and Synthesis of Destillation Trains, Ph.D. thesis,
University of Massachusetts, 1984.
R. L. Kirkwood, PIP-Process Invention Procedure, Ph.D. thesis, University of Massachusetts, Amherst, 1987.

16

Tabla VII. 4. Nmero de alternativas

Nmero de componentes

Nmero de secuencias

14

42

Tabla VII. 5. Secuencia de columnas para cinco corrientes de producto

Columna 1

Columna 2

Columna 3

Columna 4

A/BCDE

B/CDE

C/DE

D/E

A/BCDE

B/CDE

CD/E

C/D

A/BCDE

BC/DE

B/C

D/E

A/BCDE

BCD/E

B/CD

C/D

A/BCDE

BCD/E

BC/D

B/C

AB/CDE

A/B

C/DE

D/E

AB/CDE

A/B

CD/E

C/D

ABC/DE

D/E

A/BC

B/C

ABC/DE

D/E

AB/C

A/B

10

ABCD/E

A/BCD

B/CD

C/D

11

ABCD/E

A/BCD

BC/D

B/C

12

ABCD/E

AB/CD

A/B

C/D

13

ABCD/E

ABC/D

A/BC

B/C

14

ABCD/E

ABC/D

AB/C

A/B

3.6 Columnas complejas

En lugar de considerar solamente secuencias de columnas simples (una cabeza y una
cola), se puede considerar el uso de corrientes laterales, strippers laterales,
prefraccionadoras, etc. Tedder y Rudd9 han publicado un conjunto de heursticos para
columnas de este tipo (ver Figura VII. 11). Glinos y Malone han publicado un conjunto de
heursticos que puede ser consultado en su trabajo o en el libro de Douglas10. Este
ltimo posee un Apndice con procedimientos shortcut tiles para columnas complejas.

Idem referencia 8.
Douglas, James M. Conceptual Design of Chemical Processes, McGraw Hill, USA 1988. Captulo 7 y
Apndice A.5.
10

17

Figura VII. 11. Configuraciones de columnas (Tedder y Rudd, AIChE J. 24: 303 (1978))

Columnas complejas en secuencias

El objetivo que se persigue es completar un caso de diseo base tan rpido como sea
posible para determinar en forma preliminar si el proceso es rentable. Es por ello que
incluimos en nuestros primeros diseos slo secuencias de columnas simples. Sin
embargo, una columna compleja es a menudo ms barata que dos columnas simples y
por lo tanto necesitamos considerar esas posibilidades en algn momento de nuestro
procedimiento de diseo. Debido a que podemos reemplazar cualesquiera dos columnas

18

vecinas en una secuencia por una columna compleja, podemos generar un gran nmero
de alternativas de proceso. Para evitar quedar atascados entre un gran nmero de
evaluaciones alternativas, diferiremos la consideracin de columnas complejas hasta
considerar otras alternativas de proceso.
3.7 Otros tipos de separaciones
Si la destilacin es muy cara para separar una mezcla lquida (volatilidades relativas de
dos componentes vecinos < 1,1), las otras alternativas en orden creciente de costos se
muestran en la Tabla VII. 6. Estos procedimientos de separacin requieren, en la
mayora de los casos, columnas de destilacin mltiple, que son ms caras. Una breve
descripcin de cada alternativa se da a continuacin.
Tabla VII. 6. Alternativas a la destilacin
1) Extraccin
2) Destilacin extractiva
3) Destilacin azeotrpica
4) Destilacin reactiva
5) Cristalizacin
6) Adsorcin
7) Reaccin

3.7.1 Extraccin
Para separar una mezcla de B y C que tiene la composicin del punto 1 de la Figura VII.
12, se pone en contacto la alimentacin con un solvente S, en una columna de
extraccin en contracorriente, esto corresponde al punto 2. Las corrientes y los puntos
en el diagrama ternario se muestran en la mencionada Figura.
Como se puede observar, luego de la extraccin se llega al punto 6, que corresponde a
una mezcla binaria de B y C, que es del mismo tipo que la mezcla original del punto 1,
solamente ms concentrada. Tambin, cuando se separa B y C por destilacin normal,
se puede especificar el fondo como C puro (punto 7) y la composicin de cabeza como
la mezcla original 1. De esta manera, con la extraccin tambin se lleva a cabo la

19

destilacin B/C que se hara en una destilacin comn, slo que el grado de separacin
requerido se reduce. Por supuesto que esta reduccin en el grado de separacin debe
decrecer el costo lo suficiente como para costear la columna de extraccin y las otras
dos columnas de destilacin. En algunas esto sucede as.

Figura VII. 12. Extraccin

3.7.2 Destilacin extractiva

Por ejemplo, en el intento de separar HNO3 y H2O por destilacin extractiva, se agrega
un tercer componente, H2SO4, cerca del tope de la torre. La presencia del componente
pesado cambia los equilibrios lquido-vapor y facilita la separacin. Se Obtiene el HNO3
puro por la cabeza de la primera columna, el otro componente por la cabeza de la
segunda columna y el H2SO4 por el fondo, que se retorna a la primera columna. Se
puede ver que se requieren dos columnas (Figura VII. 13).

20

Figura VII. 13. Destilacin extractiva. Ejemplo: B= HNO3, C= H2O, S= H2SO4

3.7.3 Destilacin azeotrpica

En la destilacin azeotrpica se agrega un componente relativamente liviano que cambia
el equilibrio lquido-vapor de la mezcla original, formando a menudo un nuevo azetropo
con uno de los componentes. Por ejemplo, para romper el azetropo etanol-agua, se
puede agregar benceno que forma un azetropo ternario. Con esta modificacin, se
obtiene etanol puro por el fondo de la primer columna y el azetropo ternario por la
cabeza.
Debido a que el azetropo ternario es una mezcla heterognea cuando se condensa, se
usa la capa rica en benceno como reflujo a la primera columna y la otra capa como
alimentacin a la segunda columna. En la segunda columna se obtiene nuevamente por
la cabeza el azetropo ternario y se recupera la mezcla etanol-agua por el fondo. Ahora,
en una tercera columna, se recupera agua pura, el segundo producto por el fondo, y el
azetropo binario por la cabeza. Este azetropo binario es reciclado a la primera
columna y se obtienen productos puros a travs del sistema de las tres columnas. (ver
Figura VII. 14).

21

Figura VII. 14. Destilacin azeotrpica. B: etanol, C: agua, S: benceno.

3.7.4 Destilacin reactiva

En algunos casos es posible agregar un componente que reaccione con uno de los
componentes de la mezcla que es difcil de separar. Por ejemplo, la volatilidad relativa
entre el meta-xileno y el para-xileno tiene un valor de 1,03. Agregando cumeno de sodio,
que reacciona con el ismero para formando un compuesto organometlico, se lleva el
valor de la volatilidad relativa a 30 (ver Figura VII. 15). La reaccin puede ser revertida en
una segunda columna y reciclar el reactivo. De esta manera la separacin original se
facilita, pero a expensas de manipular un material adicional. Si este tipo de reactivo fuese
ms fcil de encontrar la destilacin reactiva se transformara en la alternativa de
separacin ms importante.

Figura VII. 15. Destilacin reactiva. Ejemplo: B, C = xilenos, S=organometlico

22

3.7.5 Cristalizacin
La separacin de ismeros de xileno por destilacin es difcil, por lo tanto es ms barato
usar la diferencia entre puntos de solidificacin para separar la mezcla. De esta manera,
por enfriamiento se produce la separacin de una mezcla lquido-slido y a menudo
usando algn reciclo se obtiene la separacin deseada (Figura VII. 16).

Figura VII. 16. Cristalizacin

Consideraciones
La extraccin, la destilacin extractiva y la destilacin azeotrpica involucran la
separacin de mezclas no ideales. Hasta hace poco tiempo no existan procedimientos
simples para el diseo que pudieran usarse para la evaluacin rpida de esas
alternativas. Algunas ideas bsicas expuestas por Doherty y colaboradores estn
presentadas en el libro de Douglas.

4- Clculo del Potencial Econmico en el 4to Nivel

Cuando agregamos las prdidas por purga y el costo de las columnas de destilacin a
los clculos del potencial econmico del 3er nivel, obtenemos el potencial econmico
revisado del 4to nivel mostrado en la Figura VII. 17. El rango de las variables de diseo
donde se observa operacin rentable ha sido acortado ms, lo que simplifica el problema
del paso siguiente que es el agregado de la red de intercambio calrico.

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Figura VII. 17. Potencial econmico en el 4to nivel para el ejemplo de HDA

5- Balances de masa rigurosos

Despus de haber elegido el sistema de separacin de lquidos ya se tienen
completamente establecidas todas las unidades del flowsheet donde el flujo de los
componentes cambia. Estas unidades incluyen mezcladores (para alimentacin fresca y
reciclo), separadores (para purgas), reactores, tambores flash, absorbedores de gas u
otras unidades de recuperacin de vapor y columnas de destilacin y/u otros sistemas
de separacin de lquidos. Por lo tanto ahora se puede desarrollar el balance de masa
riguroso.
Por supuesto, si el balance riguroso difiere mucho del aproximado ser necesario revisar
las decisiones llevadas a cabo. Se podra haber revisado el balance de masa en
cualquier etapa de diseo previa, pero esto depende del compromiso entre el tiempo
requerido para realizar todos esos clculos y la precisin de los resultados. Si no se
introducen errores importantes, entonces el objetivo es completar el diseo tan rpido
como sea posible y explorar las alternativas usando clculos aproximados. Luego de
ello, cuando se haya identificado la mejor alternativa de proceso, se aplica el
procedimiento riguroso de clculo. Adems, hay que recordar que no es posible realizar
balances de masa rigurosos hasta tener completamente establecidas las partes del
flowsheet donde los flujos de los componentes cambian.

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Balance lineal de masa

El procedimiento que se usa para desarrollar el balance de masa riguroso comprende la
generacin de un conjunto de ecuaciones que son siempre lineales y por lo tanto de fcil
resolucin, que fue descrito por Westerberg11. Para aplicar este procedimiento se dibuja
primero el flowsheet de manera que contenga slo aqullas unidades donde el flujo de
los componentes cambia. Luego, se escriben los balances de masa para cada
componente en forma individual, en trminos de caudales molares y recuperacin o
prdida fraccional, en cada unidad.
Estas ecuaciones son siempre lineales y fciles de resolver, ya sea por matrices o
substitucin simple. Normalmente se comienza por un balance para el reactivo limitante
y luego se van considerando por turno el producto primario, otros reactantes,
subproductos e inertes.
No todas las recuperaciones o prdidas fraccionales de componentes en las distintas
unidades puede ser elegida independientemente. Por ejemplo, en un clculo flash simple
si se fija la recuperacin fraccional de un componente, puede calcularse la recuperacin
fraccional del resto de los componentes. De la misma manera, la recuperacin fraccional
en una columna de producto debe fijarse para que se satisfaga la especificacin de
pureza deseada y tambin en algunos casos, las recuperaciones fraccionales de las
corrientes de purga deben elegirse para que satisfagan ciertas condiciones o razones
molares a la entrada del reactor. Por este motivo, en muchos casos, se requieren
clculos iterativos.
De lo expuesto, se observa que escribiendo los balances de masa para los caudales
molares de cada componente, en trminos de las recuperaciones fraccionales en cada
unidad de proceso, se obtiene un conjunto de ecuaciones lineales en funcin de la
conversin del reactivo limitante y de la selectividad (que est relacionada con la
conversin). Estas ecuaciones son simples (aunque algo tediosas) de resolver para los
flujos de reciclo de cada componente. Una vez que se han calculado los flujos de reciclo
de cada componente, se pueden calcular todos los dems flujos de ese componente.

11
A. W. Westerberg, Notes for a Course on Chemical Process Design, enseado en el Instituto de Desarrollo
Tecnolgico para la Industria Qumica (INTEC) Santa Fe, Argentina, Agosto 1978.

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Una inspeccin de las ecuaciones resultantes para el ejemplo del HDA indica que se
deben especificar las velocidades de alimentacin de tolueno, H2 y CH4 frescos, la
conversin en el reactor, las fracciones de cada componente que se separan en el flash
(que estn relacionadas entre s y dependen de la T y P del flash), la fraccin que sale
con la purga y la recuperacin fraccional de los componentes en el tren de destilacin.
Variables de optimizacin
En los balances de masa aproximados se haba especificado la velocidad de produccin
de benceno, su pureza, la concentracin de H2 en la purga (que era lo mismo que
especificar las alimentaciones de H2 y CH4 frescas), la conversin y la relacin molar de
H2 a aromticos a la entrada del reactor. Para el balance lineal se puede asumir que la
conversin y el gas makeup son variables de optimizacin (debido a que la composicin
de la alimentacin del gas con H2 a la entrada est ya fijada, especificando el gas fresco
que contiene H2 se fijan tanto el H2 como el CH4).
En el ejemplo del HDA, la sntesis del sistema de separacin completa el flowsheet como
lo muestra la Figura VII. 18.
La prdida fraccional de benceno por la cabeza del estabilizador tambin corresponde a
un problema de optimizacin (prdida de benceno a combustible versus el nmero de
platos en la seccin de rectificacin y presin de la columna). La prdida fraccional de
tolueno y difenilo por la cabeza del estabilizador estn fijadas por el diseo de la
columna. Especificando la prdida fraccional de metano por el fondo del estabilizador se
fija el diseo de este equipo (prdidas pequeas corresponden a un nmero grande de
platos en la seccin de agotamiento) y una vez que el diseo de la columna se fija, la
prdida de H2 por el fondo est determinada. Sin embargo, es de esperar que todo el H2
y CH4 que salen por el fondo del estabilizador se irn con el producto benceno.
Entonces, la fraccin de tolueno que sale por la cabeza de la columna de producto junto
con el H2 y CH4 estn fijadas por la velocidad de produccin y la pureza especificada
para el producto.

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Figura VII. 18. Proceso HDA

Para obtener pequeas cantidades de tolueno por la cabeza de la columna de producto,

se debe incluir un gran nmero de platos en la seccin rectificadora de esa columna. Por
lo tanto, existe el compromiso entre usar un gran nmero en la seccin de agotamiento
del estabilizador para mantener bajo el contenido de H2 y CH4 en el producto, contra
usar un gran nmero de platos en la seccin de rectificacin de la columna de producto
para mantener bajos los flujos de tolueno y difenilo en la corriente de producto, para el
caso donde la suma de H2, CH4, tolueno y difenilo est fijada.
La prdida fraccional de benceno por el fondo de la columna de producto es tambin una
variable de optimizacin (los platos en la seccin de agotamiento versus el costo de
reciclo del benceno a travs del sistema reactor), como la prdida fraccional de tolueno
por el fondo de la columna de reciclo (tolueno perdido hacia combustible versus platos
en la seccin de agotamiento) y la prdida fraccional de difenilo por la cabeza de la
columna de reciclo (costo de reciclo de difenilo que vuelve al reactor versus platos en la
seccin de rectificacin).
Para evitar todas estas optimizaciones del sistema de separacin, se fija la recuperacin
fraccional de los componentes claves que corresponde a la regla del arte que indica que
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sea mayor del 99% y se establece la prdida fraccional de componentes no-claves, en

forma arbitraria, como 0.15 a 0.3 veces las prdidas fraccionales de los claves. De este
modo, el balance de masa no es riguroso, pero como se espera que los trminos
correspondientes a prdidas no sean muy grandes no se est introduciendo mucho
error.
Otra alternativa es usar programas de diseo asistido por computadoras (CAD) tales
como FLOWTRAN, PROCESS, DESIGN 2000, ASPEN, etc. para revisar los clculos del
balance de masa.

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