Dinoia, vol. 5, no.

5, 1959

LA CATEGORA

DE ENERGA

Las categorasde la ciencia son conceptos en que se expresan,de modo

determinado,las formas comunes-y, por ello, ms generales- en que se
manifiestanlas relacionessociales,las conexionesentre el hombre y la naturaleza y los enlacesinternos y externosde los procesosnaturales. Las categoras se determinanen el curso de las investigacionesespecficas de cada
ciencia y se desarrollan y modifican -enriquecindose en profundidad y
amplitud- con el avance del conocimientocientfico. Cuando se investigan
dominios de la realidad objetiva que antes no haban sido explorados,la
necesidadde modificar las categorasse hace mayor y ms urgente, coma
ocurreen la actualidad en el dominio de los procesosatmicos. En este dominio se han encontradomuchas propiedadesque difieren notablementede
las existentesentre los procesosmesocsmicosy los macroc6smicosy, tambin, se ha descubiertoque las formas comunesde existenciade los procesos
microcsmicospresentancaractersticasbastanteextraasa las expresadasen
las categorasde los otros camposde la fsica. No obstante,son escasaslas
interpretacionesfilosficas de los problemas planteados por los descubrimientosexperimentalesde la fsica atmica y, en su mayor parte, se limitan
a seguirlas orientacionesidealistas contenidasen la "interpretacinortodoxa"
de los fsicos complementaristasde la Escuela de Copenhagueque, como es
sabido,no han servidopara resolverdichos problemas,ni menospara establecer las nuevasconcepcionesfsicas que son indispensablespara explicar, de
manera raeonal y objetiva, el comportamientode los procesos atmicos.
~or esto tiene importancia el hacer un examen crtico de las caractersticas
que muestrala energaen los distintos niveles de la existencia-y, parteuIarmente,en los procesosmicrocsmicos-, tomandoen cuentalos datos aportados por la teora y la prctica cientficas, para poder desentraaralgunos
de los elementosnecesariospara la integracinde esta categoraen el dominio de la fsica at6micay, en general,de la fsica entera. Y estoes justamente
19 que nos proponemosrealizar aqu.
1. Car(ICleriulcin dela energa

Entre todoslos conceptosque la ciencia ha establecidopara representar

las propiedadesde 105 procesosexistentes,la categora de energa es sin
duda el ms importante y, a la vez, el ms til. No slo ha desempeado,y
sigue desempeando,un papel principal en el desarrollo terico y experimental de la ciencia, sino que tambin correspondea la propiedad fsica
que ha tenido y tiene mayor influencia en el desenvolvimientode la vida
[51]

52

EL! DE CORTARI

humana en todos sus aspectos. En cierto sentido, este desenvolvimientose

podra clasificar histricamenteen cuatro etapas-sin que esto signifique el
que se excluyan mutuamente--, de acuerdo con las peculiaridades del aprovechamientohumano de la energa: que seran: la de la energa muscular
(tanto del hombre como de los animales), la de la energa trmica (obtenida
de la lea, del carbn de piedra y del petrleo), la de la energa hidrulica
(transformadaen varias otras formas) y la de la energa nuclear (en cuyo
comienzonos encontramosahora). En realidad, el germende la nocin de la
energa se pierde en la ms remota antigedad de la historia del hombre.
Desde un principio, a la vez que el hombre empez a desarrollar su propia
existencia por medio de su trabajo, aprendi igualmente que la vida humana es imposible sin el trabajo. Ms tarde, descubri el modo de disminuir
el esfuerzoque realiza al trabajar --o, lo que es lo mismo, la manera de aumentar el efecto del esfuerzo realizado- utilizando algunos artefactos mecnicoscomo la palanca y el plano inclinado. Asimismo,aprendi a acumular
su esfuerzomuscular para poder emplear despusuna fuerza de mayor magnitud en el momentooportuno,con un propsito definido, como ocurre con la
invencin de la honda y del arco. Luego, logr utilizar tambin algunas
fuerzas de la naturaleza,como el fuego y los animales,para ampliar enormemente los resultadosde su esfuerzo en el trabajo. En fin, en el curso de su
desenvolvimiento histrico fue encontrando otras fuentes de energa ms
poderosas y ricas y, a la vez, fue descubriendo modos cada vez ms eficaces de aprovecharla. De estas maneras,el hombre comenz a entrar en
posesinconscientede la energa y consigui imponer su dominio creciente
sobre ella.
2. Determinacin cientfica del ~ientQ
Con el surgimientoy -Ia evolucin de su actividad cientfica, el hombre
ha podido comprobar que la propiedad ms general -a la vez primaria y
fundamental- del universo es el movimiento,ya que todos los objetosque lo
constituyen,lo mismo que las partes de estos objetos y el conjunto total, se
encuentranen movimiento. Esto es, que el universo existe en movimiento o,
dicho todava de otro modo, que la forma primordial de la existencia es e!
movimiento. Ahora bien, para representar y estudiar el ms simple de los
objetosen movimiento,a la vez que los movimientosms sencillos, los fsicos
formularon el concepto de partcula material. Esta partcula abstracta es
consideradacomo carentede dimensiones,al igual que un punto geomtrico,
pero ocupa cierta posicin en el espacio y puede cambiar de posicin con
el tiempo. El cambio de posicin es un desplazamiento-el ms simple de
los movimientos-, el ritmo en que cambia de posicin en el tiempo es la
velocidad y, a su vez, la relacin en que vara la velocidad con el tiempo es

LA CATEGORA

DE ENERGA

53

la aceleracin. Contando con estos elementosconceptualesse pudieron representartambin los demsmovimientosmecnicosde la partcula material
y los movimientosde los otros objetos -considerndolos como sistemasde
partculasmateriales-, desarrollndoseas la cinemtica,o sea,la ciencia que
estudia abstractamenteel movimiento, como el ms simple de los cambios
espaciotemporales,
pero sin atender a las causasque lo provocan y lo modifican; de modo semejantea como la geometra euclidiana se ocupa de estudiar las propiedades espaciales haciendo abstraccin del tiempo y, consiguientemente,de las variaciones que produce.
Pero el movimiento es eminentementedinmico y, por lo tanto, es producido por ciertas causasy, a la vez, es causantede ciertos efectos. Es decir,
que el movimiento se produce por la accin de algunas fuerzas y da por
resultadocambios en dicha accin. Entonces, la cinemtica es ampliada en
otra rama de la fsica, la dinmica, con la cual se consideranlas fuerzas que
producen el movimiento o que se oponen a ste. Como consecuencia,a la
nociQn de partcula material -siempre manteniendo la abstraccin de su
carenciade dimensiones- se le agregala propiedad de tener una masa inercial, que se opone a las fuerzas externasque tratan de impulsarla al movimiento 0, mejor dicho, a un cambio en su movimiento. Con estasconsideraciones nos encontramosya en el dominio de la mecnica propiamentedicha.
Ahora bien, en todo movimientose muestrandos aspectosopuestos:la accin
o impulso,y la reaccin o resistencia. En rigor, el movimiento se manifiesta
como resultantedel conflicto entre la accin y la reaccin; y, as, hasta el
de un objeto viene a ser sencillamenteun caso particular del movimetito, que se produce como resultado del equilibrio entre la accin y la
reaccin.La resistenciao reaccines lo que se llama masa,o aspectopositivo;
mi~tras que el impulso o accin es denominadofuerza -que viene a ser la
~tacl6n
elementalde la energa. Pero ambos aspectosson inseparables
y, ~em4s. se intercambianentre s y se transformanrecprocamenteuno en
otro: .La masa ejerce'presin y, por consiguiente,se muestra como fuerza.
Jguahnente,la fuerza llega a colocarse en condiciones de oponerseal mov.miento y, en estesentido,se manifiesta como masa resistente. Adems, como
..~ ...sa.bldo. Einstein descubri la proporcin en que masa y energa se conmutuamente,una en otra y viceversa, expresndolaen su famosa
~:
E =t'1lc2 (en donde, E es la energa, m la masa y e la velocidad
de .,luz).- Como la velocidad de la luz es constante-ya que es el lmite
mDno d la velocidad a que se transmite la energa- y su valor es de
300000 km/seg, entonces,entre la masa y la energa de un objeto hay una
relacin tal que, un aumentoen la energa se obtiene a costa de la transforrnaciJ:lde. una parte de la masa y, recprocamente,la masa crece por la
conversinde la energa. Slo que, mientrasla energa crece de esta manera

'reposo.

.'Vi.

EL! DE GORTARI

54

en proporcin de 9 X 1()2()
veces la masa,' en cambio, la masa aumenta en ta
relacin de 11 X 10-22 veces la energa.2
3. La energa mecnica
En la fsica, la masa de los objetos se define estableciendo que la relacin entre las masas de dos cuerpos que se encuentran en interaccin es
igual a la razn inversa de las aceleraciones resultantes en ellos por dicha
interaccin. Tomando como unidad la masa de un cierto objeto, es posible
determinar -al menos, en principio-- la masa de cualquier otro objeto del
universo. Con esta manera de determinar cuantitativamente la masa, y teniendo en cuenta el hecho de que toda accin produce una reaccin igual y
contraria, se establece la definicin cuantitativa de la fuerza, como el producto
de la masa por la aceleracin. Pues bien, como ya lo dijimos antes, la concepcin de la energa se form histricamente a partir del trabajo, ya que,
trasladando su nocin a la fsica y considerndolo cuantitativamente, viene
a ser simplemente la medida de lo que puede llamarse el efecto espacial de
una fuerza sobre un objeto. As, por ejemplo, el trabajo ejecutado por una
fuerza al actuar sobre un objeto y hacerlo que se desplace, se define como
el producto de la fuerza por la longitud del desplazamiento. Si consideramos
dos partculas A y B, entre las cuales se ejerce mutuamente una fuerza,
tenemos que A acta sobre B con una fuerza que es igual y opuesta a la que
B ejerce sobre A. Si se aplica la ley newtoniana del movimiento a cada una
de estas partculas, segn la cual la fuerza es igual al producto de la masa
por la aceleracin, se puede calcular fcilmente el trabajo ejecutado por
la fuerza mutua, cuando las partculas se mueven relativamente entre s.
En general, para un cierto intervalo de tiempo, este trabajo no es el mismo
para las dos partculas, ya que su desplazamiento depender de la magnitud
de su masa. Y como lo ms comn ser que las partculas tengan masas diferentes, entonces se comportarn de distinta manera, ya que tendrn aceleraciones y velocidades diferentes. Sin embargo, si se suman las respectivas expresiones del trabajo de cada partcula, haciendo una reordenacin algebraica
sencilla, Se obtiene un resultado sorprendente, ya que, a pesar de la complejidad que puedan tener los movimientos de las partculas, existe una expresin
muy bien definida que permanece constante durante dichos movimientos y
que incluye la posicin espacial, la velocidad, la masa y la fuerza de ambas
partculas. Y lo mismo ocurre para un nmero cualquiera de partculas, por
grande que sea este nmero siempre permanecer constante tal expresin.
Pues bien, esta invariante del movimiento es lo que se denomina, en la fsica,
es, en la proporcin de 900 000 000 000 000 000 000 veces la masa.
O sea, que una unidad de masa se convierte en 0.0000000000000000000011 unidades de energa.
1 Esto

1l

LA CATEGORA

DE ENERGA

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energa mecnica. En rigor, esta energa consta de dos partes: la energa

cintica, que depende de la masa y de la velocidad de cada partcula; y la
energapotencial, que depende de las posiciones relativas en que se encuentran las partculas.
Adoptando otro enfoqueimportante,podemosadvertir que el movimiento
muestratambindos aspectosopuestos:la atracciny la repulsin. En sentido
estricto,el movimiento es el resultado de la oposicin entre la atraccin y la
repulsin. As, por ejemplo,el movimiento de los planetas en el sistemasolar
essencillamenteel resultadodel equilibrio dinmico establecidoentre la atraccin centrpeta que el sol ejerce sobre los planetas -debida a la gravitacin
universal- y la repulsin.centrfuga que los planetas ejercen por su parte
-que se debe al movimiento de su masa. En este caso de oposicin entre
aspectosdel movimiento, la atraccin es llamada fuerza porque representa
el aspectopasivo -sobre todo en las condicionesen que vive el hombre en la
Tierra, en donde la atraccin gravitatoria del Sol predomina hasta el punto
de que nicamentese percibe cuando se manifiesta una repulsin particular
y transitoria-, en tanto que la repulsin es denominadaenerga,porque es el
aspectoque ms se hace notar. Cuando un movimiento cualquiera se transfiere de un cuerpoa otro,se le consideracomo activo, en tanto que se transmite y escausadel otro movimiento;o, dicho de otro medo, en tanto que produce
movimientoen el otro cuerpo. Pero, simultneamente,en tanto que es transmitido, el mismo movimiento es pasivo y su causa --que es el movimiento
activo- se muestra como energa, de la cual el movimiento pasivo es considerado como una manifestacin. No obstante,la energa es exactamentede
,la misma magnitudque su manifestacin,ya que se trata simplementede dos
aspectos de uno y el mismo movimiento.

En el siglo XVII se inici una famosa controversia acerca de cul era la

relaci6n entre magnitudesfsicas que debera ser considerada como medida
del movimiento. Descartessostuvoque la cantidad de movimiento total que
existeen el universo es constante--como se sabe,la cantidad de movimiento
le,i3,efinecuantitativamentecomo el producto de la masa de un cuerpo por su
"Yelocidad, o sea,mv- y, ms an, que todos los cambios que ocurren en los
~
son resultado de las transferenciasde cantidad de movimiento de
.;\tIlaS Mld{tnlas a otras,cuandoexiste interaccin entre ellas. Por ende, para
Des~. la verdaderamedida de la fuerza se encuentra en el cambio de la
~ti4ad,~emovimientoproducido en un tiempo dado. De este modo, Des..6rteS'l&DntI por primera vez el principio de la conservacinde la cantidad
~.IIlC?!~to. Sin.embargo,esta formulacin era imprecisa, porque Descar"fj ~iaha
a la velocidad como un simple escalar -esto es, como un

56

EL! DE GORTARI

simple nmero con magnitud- sin tomar en cuenta que tambin tiene direccin y sentido y que, por lo tanto, es un vector.
En 1668, la Royal Society de Londres organiz una encuesta sobre este
problema de la medida del movimiento. John Wallis aport la justa observacin de que era necesario considerar con signos contrarios a las velocidades
opuestas, con lo cual introdujo la consideracin de los dos sentidos que puede
tener una velocidad en una misma direccin. Chrstaan Huyghens, por su
parte, demostr correctamente que no slo la suma de las cantidades de movimiento -considerando ya en el producto mv los signos
y - de la velocidad- tiene el mismo valor antes y despus de un choque perfectamente
elstico entre dos o ms partculas, sino que tambin es constante la suma
de los productos de las masas respectivas por los cuadrados de las velocidades asociadas a ellas, esto es, la suma de los productos mt? Adems,
Huyghens utiliz el principio galileano de relatividad, para la transformacin
de un sistema de referencia a otro que se mueve con velocidad uniforme respecto al primero. Con la introduccin de estas acertadas consideraciones de
Huyghens se tuvieron realmente los elementos suficientes para poder resolver
el problema de la medida del movimiento.
Newton encontr que el ritmo de cambio de la cantidad de movimiento
lineal de una partcula material, por unidad de tiempo, es igual a la fuerza
que acta sobre dicha partcula. Y de aqu, considerando tambin una de las
leyes del movimiento formuladas por el propio Newton -la de que las fuerzas
que se ejercen entre dos partculas materiales son iguales y opuestas- lleg
a establecer que las interacciones ejercidas entre un nmero cualquiera de
partculas materiales no cambia nunca la cantidad de movimiento total de un
sistema, con tal que ste no se encuentre sometido a fuerzas extraas al propio sistema. Para calcular la cantidad de movimiento total, Newton torn
justamente esta magnitud fsica como un vector y, en consecuencia, sum
vectorialmente las cantidades de movimiento individuales. En este caso, en
vez de considerar a la fuerza como el producto de la masa por la aceleracin,
la igual con el ritmo de cambio de la. cantidad de movimiento; lo cual viene
a ser equivalente si la cantidad de movimiento es considerada como el producto de la masa por la velocidad. Esta formulacin newtoniana de la ley
de conservacin de la cantidad de movimiento constituye una expresin tan
profunda y objetiva, que ha resultado consecuente con la fsica relativista y
con la mecnica cuntica; mientras que la otra formulacin solamente mantiene su validez dentro del dominio de la fsica clsica,"
Leibniz fue el primero en llamar la atencin acerca del producto de la
masa por el cuadrado de la velocidad, mt?, al que le dio el nombre de vis
viva -o sea, fuerza viva- y que viene a ser el doble de lo que despus se

3 Esta limitacin qued demostrada experimentalmente por la deflexin que sufren

los electrones que se mueven a velocidades comparables a la de la luz.

LA CATEGORA

DE ENERGlA

57

llam energa cintica:' Segn Leibniz, la genuina medida de la eficacia de

una fuerza es precisamente dicha vis moa. Esta divergencia con Descartes
dio lugar a la larga y apasionada polmica a que antes nos referamos, entre
los leibnizianos y los cartesianos, en torno al problema de saber cul era la
medida correcta de la fuerza ejercida por el movimiento. En realidad, la disputa entraaba una confusin terminolgica, provocada por la ambigua significacin que se daba entoncesal concepto de fuen,a. D'Alembert pudo resolver
la controversia,demostrando que el efecto acumulativo de una fuerza se puede
.D1edir por. su efecto ~tegrado sobre el tiempo -esto es, por el cambio que
produce en la' cantidad de movimientd'-, como por su efecto integrado sobre
el espacio -o sea, el cambio que produce en la energa etntea," Ambas
medidas del movimiento son entonces igualmente vlidas, pudindose escoger
libremente una u otra, de acuerdo con la conveniencia del problema concreto
que se trate de resolver.
Desde un punto de vista moderno, el problema crtico que surgi en la
controversia acerca de la medida del movimiento, fue el de saber cul era
el principio fundamental para explicar todos los procesos fsicos: el principio
de la conservacin de la cantidad de movimiento, o el principio de la conservacin de la energa. En cierto modo, dentro del dominio de la mecnica,
el principio que acab por triunfar fue el de la conservacin de la cantidad de
movimiento, puesto que se cumple estrictamente en todas las interacciones
de los cuerpos,ya se trate de las dimensiones astronmicas,de las comparables
al hombre o de las ultramicroscpicas. Pero, al mismo tiempo, el principio
de la conservacin de la energa es el que ha permitido explicar justamente
la naturaleza de las fuerzas que intervienen en dichas interacciones y, 10 que
es ms, este principio ha superado los lmites de la consideracin mecanicista
y ha mostrado su vigencia en todos los campos de la fsica, incluyendo tanto
el mesocosmoscomo el macrocosmos y el microcosmos. A la vez, al generalizarse la concepcin de la energa a la fsica entera -por imposicin de la
realidad objetiva- se descubrieron otras formas de energa -trmica, elctrica, magntica, luminosa, radiante en general, nuclear, etc.- que son diferentes a la energa cintica y a la energa potencial de la mecnica. Por otra
parte, tambin se ha descubierto que todas las distintas formas de energa se
transforman mutuamente unas en otras, en relaciones .equivalentes que han
4

G. G. Coriolis fue quien aplic6 por primera vez el valor

'21

mv2; y Johanni:}s

Bernoullifue el primeroen utilizar la palabraenerga, aunquesu empleose vino a generalizar hastams tarde.
Dmensonalmente, la cantidad de movimiento(en unidadescgs: centmetropor
gramoentre segundo,cgs-1) es igual a la fuerza (centmetropor gramo entre segundo
al cuadrado,cgs-2) multiplicadapor el tiempo (segundo,s).
6 Tambindesdeel punto de vista dimensionar,
la energa(centimetroal cuadrado
por gramoentresegundoal cuadrado,c2gs-2) es igual a la fuerza (centimetropor gramo
entresegundoal cuadrado,cgs-2) multiplicadapor la longitud (centmetro,e).

EL! DE CORTARI

58

sido determinadascon exactitud. De este modo, no solamentese conserva

objetivamentela energa, sino que las diversas formas de su existencia se
conviertenrecprocamenteunas en otras.
5.

eonseroacum y

transformacin de la energa

De acuerdo con la fsica contempornea,podemosdecir que en todos los

objetosde la naturaleza existeuna propiedad a la que denominamosenerga,
que puede ser consideradacomo la capacidad para producir efectos y que
tiene la peculiaridad de que, aunque se presenta en varias formas y es susceptible de distintas transformaciones,sin embargo, su cantidad total no
cambia y, por lo tanto,siempre se conservaconstante. En el caso de la energa mecnica,su efecto es la ejecucinde un trabajo;en el caso de la energa
electromagntica,su efecto es un flujo de energa electromagntica;en el caso
de la energatrmica,su efectoes la transmisinde calor; y as sucesivamente.
Por lo dems,como cada forma de energa es susceptible de convertirse en
cualquier otra de sus formas, resulta que, de un modo directo o indirecto,
cada una de las formas de energa es capaz de producir todos esos efectos
de manera equivalente. En fin, como la masa y la energa se transforman
tambin mutuamente,en la proporcin expresadapor la ecuacin de Einstein
(E =~), tenemosque la energaproduce igualmentelos efectosde la masa
y, viceversa,que la masa es capaz de transferirse y manifestarseen alguna
de las formas de la energa.
. Aqu cabe hacer una advertenciasumamenteimportante,para evitar dos
erroresque se cometencon frecuencia. En primer lugar, no se debe confundir la masa con la materia -ya que, en todo caso,la masa es solamenteuna
de las muchas propiedadesde la materia, esto es, de la existencia objetivay, por consiguiente,es una interpretacininsosteniblela que se hace al hablar
de que "la materia desaparece"cuando ocurre una conversin de masa en
energa. En realidad, la energa es tan material como la masa,ya que es otra
de las propiedades de la materia y, por lo tanto, todas sus manifestaciones
SOntan objetivasy susceptiblesde experimentacincomo lo son las manifestaciones de la masa. Adems, nunca se debe olvidar que la conversin descubierta por Einstein es recproca y, en consecuencia,que la energa tambin
se transforma en masa, sin desaparecer tampoco por esto. Por otro lado,
aun cuando existen diversasformas de energa, no por ello hay que atribuir
a cada proceso existenteuna forma particular de energa para poder explicarlo, ni menoshay que consideraren caso alguno una especiede energa tal
que se supusieraque tuviese existenciaaparte de la materia. Si se multiplica
innecesariamenteel nmero de formas de energa, no slo se procede con
plena arbitrariedadsubjetiva,sino que se acabapor abandonardefinitivamente
la explicacin cientfica. Por todo esto, lo que realmente preocupa al cien-

LA CATEGORA

DE ENERGA

59

tfico es investigar con el mayor rigor -tanto terica como experimentalmente- todos y cada uno de los procesos existentes, hasta descubrir objetivamente la forma de energa, o la conjugacin de varas formas de energa,
que produce efectivamente los movimientos y los cambios, por complejos que
stossean. De otra manera, cuando se inventan formas de energa inexistentes
o supuestamenteinmateriales, lo que se consigue es abandonar en definitiva
el terreno de la ciencia, para caer de lleno en la especulacin sin base.

6. Principios de conseroacum
La tarea primordial de la fsica consiste en descubrir las leyes generales
de la naturaleza y en expresarlas de manera racional y objetiva, para poder
fundar sobre ellas la explicacin de los procesos fsicos conocidos experimentalmente y anticipar hipotticamente la existencia de otros procesos y su
comportamiento. Ahora bien, entre las leyes generales ms profundas y de
ms simple expresin, tenemos a los principios que expresan la conservacin
de alguna de las propiedades universales de los procesos existentes. Por ello,
la bsqueda de la constancia en la magnitud total de ciertas propiedades fsicas es una preocupacin legtima que tiene gran importancia para los investigadorescientficos y, algunas veces, a ella se ha debido el que se adquiera
tempranamentela conviccin de que la cantidad total de cierta propiedad
fsica se mantiene constante,como ocurri, por ejemplo, en el caso de la carga
elctrica. Sin embargo, para que un principio de conservacin se convierta
efectivamente en una ley de la fsica, es enteramente indispensable que su
postulacn sea verificada de un modo incontrovertible a travs de la experimentacin, que fue lo que finalmente se logr respecto a la conservacin
de la.elctrcdad. De manera correspondiente, tambin la refutacin experimental es lo nico que puede llevar a demostrar el incumplimiento o la
limitacin de un principio de conservacin, como ha sucedido recientemente
CQnla falla de la conservacin de la paridad y la violacin de la invariancia
de la conjugaci6n de la carga en las interacciones dbiles de las partculas
elementales,puestas al descubierto por los trabajos de Yang Chen-ning y

Lee Tsung-dao,"

Eu l!1 fsica contempornea,las leyes de conservacin han adquirido una

importancia todava mayor de la que tenan en la fsica clsica, debido princpalmenteal hecho fundamental de que se ha probado que su validez se
mantiene fnalterablemente en los dominios de la fsica relativista y de la
fsica cointic~ II diferencia de otras muchas leyes de la fsica clsica que
han tenido.que sufrir modificaciones radicales para poder ser aplicables a es., V__
..

.....

~ ~.

de recepcin del Premio Nobel de Fsica, en Simetra y paili"Nnt. 11 del Seminario de Problemas Cientficos y Filosficos, Se11t.1, fI~
Nacional de Mxico, 1958.

' ....

60

EL! DE CORTAR!

tos nuevoscamposdel conocimientoo que, sencillamente,carecen de validez

en estosniveles de la existenciaobjetiva. Por otra parte, cada ley de conservacin se encuentraconectadaen forma indisoluble y recproca con una ley
de simetra o, 10 que es equivalente,con un principio de nvariancia. As, por
ejemplo,existeuna correspondenciaobjetiva y biunvoca entrela conservacin
de la cantidad de movimientolineal y la invariancia de las leyes fsicas ante
una translacin espacial. Adems, esta conexin entre la simetra y la conservacinse ha ampliado notablementepor el hecho de que, mientras en la
mecnica clsica nicamentese cumple para las simetras continuas=-como
son la translacin,la rotaciny las transformacionesde Galileo y de Lorentz,
por ejemplo-, en cambio, en la mecnica cuntica tambin tiene cumplimiento para las simetras discretas-como son, por ejemplo, la reflexin espacial y la inversin temporal.
Considerando el dominio entero de la fsica -o sea,el dominio de la
fsica relativista, el de la mecnica cuntica y, por consiguiente,tambin el
de la fsica clsica en que coinciden la cuntica y la relativista- tenemos
que, fundamentalmente,existen tres leyes de conservacin:el principio de
inercia, que implica la conservacinde la cantidad de movimiento lineal; el
principio de conservacinde la energa,a travsde la transformacinen todas
sus formas de existencia;y el principio de conservacinde la cantidad de
electricidad. Tambin existen otras dos leyes de conservacin,que son: el
principio de conservacinde la cantidad de movimientoangular;y el principio
de conservacinde la masainerte. Pero la primera de estasdos ltimas leyes
resulta ser,en cierto modo,una consecuenciadirecta del principio de conservacin de la cantidad de movimientolineal; y, lo que es ms, si consideramos
conjuntamentela translaciny la rotacin-que son los movimientoselementales, desde el punto de vista espacial-, entoncesambas leyes quedan conjugadasen el principio de conservacinde la cantidad de movimiento (tanto
angular como lineal). Por su parte, con el descubrimientode la conversin
mutua entre la masa y la energa,la ley de conservacinde la masa inerte
ha quedado incluida dentro del principio ms general de la conservaciny
la transformacinde la energa y la masa. Por otro lado, en la fsica relativista, se han fundido en una sola ley los principios de la conservacinde la
energay de la conservacinde la cantidad de movimiento. En fin, en el dominio de la fsica cuntica tenemosotros principios de conservacin-{)Qmo
son los que establecenla conservacinde la paridad, de las partculas pesadas
o bariones, del spin isotpico,y de las partculas livianas o leptones- cuyo
verdaderocarcter y alcance son estudiadosintensamenteen la actualidad,
tanto en forma terica como experimental.
En el caso de los procesosatmicos,son bien conocidaslas graves dificultadesque surgencuandose trata de prevercon exactitudel comportamiento
individual de las partculas elementales. En general,la teora cuntica "or-

LA CATEGORA

DE ENERGA

61

todoxa" slo permite determinar con cierto rigor -yen

esto radica una de
sus mayores insuficiencias, aunque no es la Dica- el comportamiento de grandes conjuntos de partculas, estableciendo las probabilidades correspondientes
a los diversos resultados que son posibles. Sin embargo, hay algunas leyes
fsicas que s permiten establecer con entera precisin el comportamiento de
las partculas individuales. y.entre estas leyes se encuentran justamente los
principios de conservacin. Debido a este cumplimiento universal que tienen
las leyes ~ .consetvacin.en todos los niveles de la existencia, es por 10 que
UJlQ de ~;;~e:rios
para juzgar acerca de la estructura lgica de cualquier
teora ffsit'ij nueva ctmsiste en indagar si es consecuente con los principios
de coservacin y, especialmente,con la ley de la conservacin y la transformacin de la energa y la masa. No obstante, es necesario aclarar que la
aplicacin de este criterio cientfico es algo completamente diferente a 10
que significa la adopcin de la infundada "concepcin energtica" de Ostwald.
En realidad, los principios de conservacin tienen --como todas las leyes
cientficas- el carcter de teoras generales comprobadas y, por consiguiente,
son los fundamentos en que se apoya toda la estructura de los conocimientos
adquiridos. Pero en todo caso, respecto a las nuevas investigaciones, las leyes
cientficas mantienen su carcter de postulados elementales por verificar,
aunque estn apoyadas en su comprobacin reiterada e inexcepcional en todos
los conocimientos anteriores. Y solamente se convierten tambin en fundamentos de los nuevos conocimientos, cuando se consigue comprobar experimentalmente que dichas leyes tambin se cumplen en los conocimientos
nuevos. nicamente con estas exigencias se asegura la objetividad de los resultadoslogrados en la experimentacin y en el desarrollo terico de la ciencia.

7. La inercio,de la energa
Cuando una carga elctrica se desplaza, el movimiento del campo elctrico
correspondiente produce el surgimiento de un campo magntico y, entonces,
su coexistencia trae aparejados un flujo de energa y una cantidad de movimiento adicional. Si el sistema satisface ciertas condiciones de simetra -por
ejemplo, si se trata de una esfera-, la energa y la cantidad de movimiento
quedan representadospor dos vectores que son paralelos al vector que representa la velocidad. De este modo, nos encontramos con la existencia de la
ine1'Cia de la energa electromagntica, ya que su efecto es enteramente semejante al producido por la inercia de la masa; o sea, que la cantidad de movimiento adicional implica ineludiblemente una masa inercial adicional. Para
un cuerpo macroscpico, esta masa adicional es despreciable en comparacin
con su masa en reposo, en el caso de todas las cargas que son manejables
experimentalmente. Pero cuando se trata de una partcula elemental como,
por ejemplo, un electrn -que puede ser considerado, en muchos respectos,

62

EL! DE GORTARI

como una esfera rgida-, esta masa adicional resulta ser del mismo orden
de magnitud que su masa en reposo. En 1903,Max Abraham encontr que
la cantidad de movimiento debida a la energa electromagnticaes proporcional a la velocidad, pero solamenteen el caso de velocidadesrelativamente
muy pequeas;en cambio, dicha cantidad de movimiento aumenta mucho
ms rpidamente-de hecho, sin lmite alguno- a medida que la velocidad
del electrn se aproxima a o, la velocidad de la luz. Este resultado puso en
crisis la estructurabsica de la mecnica clsica, planteando la necesidadde
estableceruna nueva teora, que fue justamentela teora de la relatividad.
Einstein, en 1905,puso al descubiertola fundamentalrelacin existenteentre
la masa m y la energa E, conduciendoas al reconocimientode que todas las
formas de energa poseeninercia. Al determinar la inercia de la energa,la
teora de la relatividad establecila conjugacinentre la densidad de la energa, el flujo de energa y la densidad de la cantidad de movimiento,en una
sola magnitud fsica que se expresamatemticamentepor medio del tensor
energa-cantidadde movimiento. De esta manera fue como quedaron fundidos en una sola ley los principios de la conservacin de la .cantidad de
movimiento y de la conservacinde la energa. Y la validez de esta fusin,
conseguidaprimero tericamenterecurriendo al principio de relatividad, ha
sido verificada despus a travs de la experimentacin.
La ley generalizadade la inercia de la energa implica necesariamenteel
tener que reconocer,por un lado, que la masay la energa son dos formas diferentese inseparables,en las cuales semanifiestala existenciade los procesos
objetivos;y, por otra parte, que la cantidad de movimientoy el flujo de energa son igualmente dos aspectosdistintos e inseparablesde un mismo modo
de existencia de dichos procesos. As, tanto la masa como la energa han
dejado de ser categorasindependientesde la fsica, para quedar sintetizadas
en la nueva categora de energa-masa,que es mucho ms rica en contenido
que la sumade todas las propiedadesde la masay de todas las caractersticas
de la energa. En particular, la concepcin de la energa se ha ampliado
enormemente como resultado de su conjugacin dialctica con la masa.
Desde luego, no obstante que hay algunas buenas razones para considerar
que tal vez no conocemostodava todas las formas en que existe la energa,
el hecho es que, independientementede esto, en la actualidad podemosdeterminar la cantidad total de energa que posee un objeto fsico, partiendo
de la magnitud de su masa. Por lo tanto, ha desaparecidola e~igenciade
tener que fijar arbitrariamente un punto cero para la energa, cosa que la
concepcin anterior obligaba a introducir; y, entonces,resulta que ya no se
consideran meramentediferencias de energa, como antes ocurra, sino que
la energa representa una magnitud fsica bien determinada. Ahora bien,
teniendo en cuenta las conjugacionesque hemos mencionado,la teora de la
relatividad puede ser considerada como -la teora del espacio y del tiempo

LA CATEGORtA

DE ENERGtA

68

que refleja la existencia de la conexin mutua universal entre la masa y la

energa. Y, por consiguiente,del mismomodo que todo cuerpo poseeextensin
espacial y todo proceso tiene duracin temporal, as tambin todo cuerpo
tiene una masa en reposo, '?no, y una energa propia no relativa, mo&, o sea,
ms precisamente,una magnitud compleja a la que denominamos energacantidad de mooimiemo.

8. Temporalidad de la energa
El examen riguroso de las relaciones de incertidumbre de Hesenberg"
nos ha permitido establecerque la consideracinsimultneade las magnitudes
representadaspor los conceptosde "energa precisamentedeterminada" y de
"instante precisamente determinado", respecto a una partcula elemental,
conduce a la conexin lgica que se expresa por medio de un juicio de incompatibilidad. Por lo tanto, en tal caso existen tres posibilidades: a) la
determinacinprecisa de la energa, a costa de la determinacin precisa del
tiempo; b) la determinacin precisa del tiempo, en detrimento de la determinacinprecisa de la energa;y e) la determinacinsimultnea de la energa
y el tiempo con la precisin permitida por el lmite expresadojustamentepor
la relacin de incertidumbre. De otra parte, tambin tenemos que en una
de las ecuaciones primordiales de la mecnica cuntica, la energa E de
una partcula elemental queda determinada exactamentepor la constante
universalde Planck, h, multiplicada por la frecuencia v de su movimiento ondulatorio --o sea, el nmero de crestas de onda que pasanpor un punto en
la unidad de tiempo-- de acuerdo con la relacin: E
hv, Esta ecuacin
imponela necesidadde operar simultneamentecon la energa y con una propiedad temporal-como lo es la frecuencia,que viene a ser dmensonalmente
el inverso del tiempo-- de una y la misma partcula elemental. Y esta operacin requiere ineludiblemente el tomar valore$ precisos de ambas magnitudes. Slo que, conformea la relacin de incertidumbre correspondiente,esto
es justamenteimposible hacerlo con precisin respecto a la energa y el
tiempo. De esta manera, se plantea una paradoja insostenible: de un lado,
la imposibilidad de hacer una determinacinprecisa y simultnea de la energa y el tiempo; de otra parte, la imposibilidad de eludir la necesaria determinacin simultnea y precisa de la energa y la frecuencia, que tambin es
una propiedad temporal,"
. Ahora bien, el hecho mismo de que la oposicin antessealadase muestre
como irreductible, plantea la necesidad de tratar de superar dalctcamente

8 Vase nuestro ensayo"El tiempo en la fsica atmica", Dlnoia, IV, 1958; seco1,
pgs. 64-66.
ti Esto mismo sucede para las otras parejas de magnitudes afectadas por las relacines de incertidmnbre. Vase nuestro ensayo "La categora de espacio en la fsica
atmica",Dlnoia, 1II, 1957;seos.5 y 7, pgs. 105-111y 118-115.

64

EL! DE CORTAR!

esta paradoja, con el fin de resolverla. Para esto, tenemos que considerar la
energa de una partcula elemental como otra forma en la que se manifiesta
su oscilacin ondulatoria o frecuencia; y, a la vez, tenemos que reconocer
en la oscilacin ondulatoria de su movimiento otra manera en la cual se
muestra su energa. Entonces, el tiempo tiene que ser considerado conjuntamente como energa y como oscilacin; o bien,.dicho de otra manera, se tiene
que reconocer a la energa y a la frecuencia como dos formas, distintas pero
inseparables, a travs de las cuales se manifiesta un modo de existencia de
las partculas atmicas, al que denominamos genricamente como sus propiedades temporales. Por lo dems, la objetividad de esta conjugacin entre el
tiempo y la energa ya ha sido demostrada antes en el dominio de la fsica
relativista. Como consecuencia, viene a resultar conceptualmente posible y
experimentalmente necesario el determinar a la vez con precisin, para una
y la misma partcula, la magnitud de su energa y de una de sus propiedades
temporales. Ms an, la relacin lgica entre estas magnitudes la podemos
expresar por medio de un juicio de inclusin. Por. lo tanto, tendra este enunciado: Respecto a las pa:rtoulas elementales, el tiempo se puede 'l7UIDifiestar
como oscilaci6n, o como energa, o bien, como oscilacWn y energa a la vez.
De esta manera quedan satisfechas, rigurosamente, tanto la relacin de incertidumbre para la pareja energa-tiempo, como la ecuacin que conjuga la
frecuencia del movimiento ondulatorio con la energa; lo cual es posible,
objetivamente, por la coincidencia de la constante cuntica h en ambas
expresiones.
9. Energa interna de los tomos
Como es sabido, cada tomo constituye un sistema dinmico formado
por un ncleo -que es simple nicamente en el caso del hidrgeno ordinario
y compuesto en todos los dems, desde el deuterio hasta el nobelio, pero cuyo
comportamiento se puede considerar, para muchos efectos, como el de una
partcula unitaria con carga positiva- y por un cierto nmero de electrones
negativos, que pueden ser desde 1 hasta 102, coincidiendo justamente con el
nmero atmico del elemento qumico al cual. corresponde. Dentro de este
sistema atmico, el ncleo permanece casi fijo y los electrones se mueven
alrededor suyo, describiendo trayectorias bastante complejas. Como ya lo
hemos dicho, dentro de este sistema se mantienen los principios de conservacin de la energa, de conservacin de la carga elctrica y de conservacin
de la cantidad de movimiento; y, por consiguiente, su energa total permanece
constante. Desde el punto de vista mecnico, dicha energa total est formada
por la suma de la energa cintica del ncleo, de la energa cintica de los
electrones y de la energa potencial mutua. Pero, debido a que la masa del
ncleo es enormementemayor que la del electrn, el centro del ncleo cone-

LA CATEGORA

DE ENERGlA

, 65

de aproximadamenteen todos los instantes con el centro de gravedad del

tomo y como, por otra parte, el ncleo casi no se mueve, resulta posible el
despreciar prcticamentela contribucin del ncleo a la energa cintica del
sistema. De aqu que podamos considerar, con una gran aproximacin,que
la energa total del sistemaformado por un tomo sea igual a la suma de las
energascinticas de sus electronesplanetarios y de sus respectivasenergas
potenciales.
Ahora bien, para poder explicar satisfactoriamentelos procesosde absorcin y de emisin de energa radiante que se producen en el tomo,fue necesarioreconocerla existenciade limitaciones en el movimiento de los electrones
alrededordel ncleo, de tal modo que nicamenteson posibles ciertas 6rbitas
privilegiadas, denominadasrbitas estables o cunticas, cuyos radios forman
una serie infinita pero discreta de valores. Esta condicin -propuesta. originalmentepor Bohr, en 1913,y verificada despus experimentalmente- consiste en limitar los radios posibles a aquellos en los cuales la cantidad de
movimientoangular del electrn resulta ser un mltiplo entero de la cantidad
h
cuntica --,
en donde h es la constante de Planck y :7tes la conocida
4:7t
relacin entre el dimetro y la circunferencia.io En el caso del tomo de
hidrgeno,la rbita ms cercanaal ncleo tiene un radio de 0.527X 10-8 cm.:
y, tomando este valor como unidad, la serie de los radios posibles para las
rbitas es la de los cuadrados de los nmeros naturales, o sea, 1, 4, 9, 16,
25, . .. A cada una de estas rbitas le correspondeuna cantidad definida de
energa y, por lo tanto, esta energa de los electrones slo puede asumir
valores discretos, llamados niveles de energa. A su vez, cada uno de estos
niveles de energa correspondea un estadocuntico diferente para el electrn
y, como vamos a ver luego, tambin para el tomo. Por otra parte, la consideracin ondulatoria del movimiento de los electrones conduce a poner al
descubiertoque sus trayectoriasdentro del tomo tienen necesariamentelongitudestales que son mltiplos enterosde la longitud de onda de los propios
electronesy que, adems,coinciden precisamentecon las rbitas correspondientes a los niveles de energa que resultan posibles cunticamente. En
consecuencia,la localizacin espacial y temporal de las rbitas electrnicas'se
encuentra especificada por la cuantizacin de la cantidad de movimiento
angular, por la cuantizacin de la energa y por la dimensin finita de la longitud de onda de los propios electrones.
.El paso de un electrn de una rbita cuntica a otra se produce siempre
de manera brusca, en la forma de un salto cuntico. Y, como se cumplen
los principios de conservacinde la cantidad de movimiento y de la energa,
para que se produzca uno de estos saltos es indispensable que el tomo

> 10 Como es fcil advertir, se trata de la misma magnitud constante que expresa el
llihlte de la precisin que es posible, de acuerdo con las relaciones de incertidumbre.

66

EL!

DE CORTARI

absorba o emita la cantidad de energa correspondientea la diferencia entre.

los dos niveles en cuestin. Esta energa es absorbida o emitida en la forma
de radiacin; habiendo absorcin de energa cuando la transicin del electrn
es de una rbita interna a un nivel externo de mayor energa, y emisin en
el caso contrario. Debido a que la masa total del tomo es enorme, compurada con la del electrn,la energa cintica que un tomopuede recibir cuando choca con un electrn libre es enteramentedespreciable respecto al tomo consideradoen su conjunto.Por ende,toda la energa transferida al tomo
por el choque viene a incrementar su energa interna. Cuando la energa
del electrn libre que choca es menor que la requerida para provocar el paso
de un electrn atmico a una rbita exterior -esto es, cuando es menor que
la energa de resonancia-, entonces el tomo no sufre alteracin interna
alguna y el electrn libre sale del choque como un cuerpo perfectamente
elstco." En cambio, cuando la energa del electrn libre que choca es un
poco mayor que la energa de resonancia, su absorcin puede provocar el
salto de un electrn atmico a una rbita exterior a su trayectoria bsica, haciendo que el tomo deje de encontrarseen su estado estable y pase a un
estado de excitacin. Este estado de excitacin tiene una duracin sumamente breve y termina cuando el electrn excitado vuelve a su rbita estable
y el tomo emite la energa correspondienteen forma de radiacin. Por su
parte, el electrn libre sale despedido del choque con una energa cintica
que es menor de la que traa, exactamenteen la diferencia entre su energa
inicial y la energa de resonanciaabsorbida por el tomo;de este modo, ocurre como si el electrn hubiera chocado con un cuerpo blando y, por ello, la
colisin se llama entoncesinelstica.
Tambin puede suceder que la energa cintica del electrn libre que
choca con un tomo sea mayor todava a la antes indicada y, en ese caso, se
producen choques inelsticos que hacen que el tomo pase sucesivamentea
las siguientes energas de excitacin. En tales casos, el electrn libre sale
despedido con una energa cintica disminuida exactamenteen la cantidad
transferida al tomo. Cada tipo de tomo tiene una serie especfica y finita
de -energas de excitacin, o sea, que tiene una rbita cuntica posible como
lmite exterior. Cuando la energa absorbida por el tomo alcanza este lmite
-llamado energa de ionizacin- el electrn atmico afectado se desprende
del tomo y, como consecuencia,el tomo se convierte en un n positivo.
Entonces, como resultado del choque, se tiene un tomo ionizado -al cual le
falta un electrn-, ademsdel electrn libre que choc y del electrn que se
desprendi del tomo. Aparte de esta clase de choques, denominados del
primer tipo, existela posibilidad de que se produzcan choquesque representan
11 Esto demuestra que la energa requerida para provocar el salto cuntico. con seguridad fU) es el cuanto de energa elemental, ya que existen cantidades menores que
dicha energa de resonancia.

LA CATEGORA

DE ENERGA

. 67

el procesoinverso y, por ello, se llaman del segundotipo. En este caso, un

tomoya excitado choca con un electrn libre sin transferirle su energa de
excitacinen forma de radiacin, sino que se la traspasaen la forma de energa cintica. Cuando esto sucede, el electrn libre retrocede con una velocidad mayor de la que tena antes de producirse el choque. Y, por cierto,
estoschoquesdel segundotipo tienen efectosmacroscpicosde gran importancia, ya que cuando una radiacin pasa a travs de un gas, la energa
radiante absorbida por las molculas del gas las excita y se convierte finalmenteen energa cintica molecular -es decir, en calor- por medio de los
choquesdel segundo tipo que entoncesse producen.
10. Energa de la cohesin molecular
Las molculasde las diversassustanciasqumicas -tanto las elementales
comolas compuestas- estnformadaspor tomosde los distintos elementos
en un nmerocaractersticoy COIl una ordenacinestructural tambin peculiar para cada sustancia. Por lo tanto, los tomosque constituyenuna molcula se encuentranunidos firmementeentre s y se mantienenrelativamente
fijos en la posicin que les correspondedentro de la estructura molecular.
Desde el punto de vista mecnico, resulta indispensable que se establezca
un equilibrio entre las atraccionesy las repulsiones de los tomos componentes,para que se mantengala estructurade la molcula. De acuerdo con
las leyes newtonianasdel movimiento y con las leyes del electromagnetismo, las fuerzas que mantienen la cohesin molecular son conocidas COnel
nombre de fuerzas de valencia. Estas fuerzas dependende la capa exterior
de electronesque tiene cada tomo,la cual la integran entre uno y ocho electronesy casi siempre est cargada negativamente-o bien, es neutra en el
caso de los gasesinertes- y, por consiguiente,su accin es repelente. Sin
embargo,cuando los tomosse aproximan,se puede producir un intercambio
de sus electronesexteriores,lo cual provocaun cambio en el signo de la carga de algunosde ellos y, por lo tanto, hace que la repulsin se convierta en
atraccin. As, por ejemplo, en el caso simple del cloruro de sodio, lo que
ocurre es que un electrn de la capa exterior del tomo de cloro abandona
dicha capa y pasa a formar parte de la capa exterior del tomode sodio. De
este modo, los dos tomos se ionizan, transformndoseen partculas con
cargas elctricas opuestas. Entonces, se forma la molcula de cloruro de
sbdio;cuya cohesinviene a ser un efecto de -la atraccin electrostticaque
se ptoouce entre el tomode cloro y el tomo de sodio. Cuando se trata de
molculasmscomplicadas,su cohesinse puedeexplicar generalmentede manera anloga,aunque con mayor complejidad.
En cambio,el problemaes diferente cuando se trata de explicar la nteraccinque vincula a los dos tomosque constituyenla molculade hidrgeno;

68

EL! DE GORTARI

porque entre estos dos tomos neutros no puede haber fuerza atractiva, en el
sentido newtoniano. En este caso, es indispensable recurrir a la diferencia
en el estado cuntico de los respectivos electrones. Para dar una idea de esta
diferencia tenemos que traer a cuento el spn de los electrones. Empleando un
lenguaje comparativo, podemos decir que las partculas elementales giran
como esferas pequesimas, unas en un sentido y las otras en el opuesto.
Este movimiento produce una cantidad de movimiento angular, a la cual se
le denomina spin y puede tener signos opuestos (+ y -). Pues bien, la eohesn de los dos tomos en la molcula de hidr6geno se debe al intercambio
que se establece entre los estados cunticos de sus correspondientes electrones
-recordemos que cada tomo de hidr6geno tiene un solo electr6n- y, por
ello, a la causa de este efecto se le llama energa de intercambio. Cuando el
spin de estos electrones tiene el mismo signo, la energa de intercambio corresponde a una repulsi6n y, por ende, no es posible que se forme molcula
alguna. Mientras que, cuando los spn respectivos son de signo contrario,
entonces la energa de intercambio corresponde a una atracci6n entre los
tomos y, en consecuencia, se forma la molcula de hidr6geno. Por lo tanto,
la energa de intercambio solamente surge cuando no es nula la probabilidad
de que dos partculas de idntico tipo -como lo son los electrones negativosse encuentren en el mismo lugar del espacio en el mismo instante. Esto e$,
que nicamente se manifiesta la energa de intercambio en el caso de que dos
partculas de la misma especie tengan dominios de presencia posible que
encajen el uno en el otro, o sea, cuando poseen la propiedad de homotopa.v
Por otra parte, esta posibilidad de que varias partculas elementales ocupen
el mismo lugar al mismo tiempo, se relaciona tambin con el problema de la
carencia de individualidad que muestran dichas partculas y, por consiguiente,
con la imposibilidad existente hasta ahora de poder identificarlas singularmente de un modo completo. Por 10 dems, la energa de intercambio desempea igualmente una funci6n importante en las acciones recprocas existentes entre las partculas que integran el ncleo at6mico.
11. Energa interna de los ncleos at6micos
Los ncleos at6micos son partculas compuestas, integradas por protones
positivos y neutrones, salvo en el caso del ncleo de hidr6geno ordinario que
est formado por un solo prot6n. La masa del prot6n equivale a 1836 veces
la masa del electrn, y la masa del neutrn es prcticamente igual; 18 por lo
cual, la masa del tomo se encuentra concentrada, prcticamente, en el ncleo.
Por lo tanto, el ncleo at6mico est constituido por dos tipos de partculas
12

Vanse nuestrosensayosantes citados; Dinoia, III, 1957, seco11, pgs. 120-122;

Dinoia, IV, 1958, seco8, pgs. 81-82.

18

En rigor, es de 1837.5veces la masa del electrn,

LA CATEGORA

DE ENERGA

69

pesadas o bariones, a las que se les ha dado el nombre genrico de nuc1eones.

El protn nuclear tiene una. carga positiva cuya magnitud es exactamente
igual a la del electrn atmico, pero de signo contrario; mientras que el neutrn es elctricamente neutro. Por esto, la carga del ncleo siempre es positiva y su magnitud es igual al nmero de protones que lo forman, e igual
tambin al nmero de electrones planetarios que tiene el tomo en estado
estable. Ahora bien, los neutrones y protones que constituyen un ncleo atmico se encuentran unidos en la forma ms poderosa que se conoce y, para
muchsimos efectos, se comportan como una sola partcula compacta. Esta
constitucin nuclear plante el problema de saber cmo pueden unirse as,
por un lado, partculas cuya carga elctrica es del mismo signo y, .por otra
parte, partculas elctricamente neutras. La explicacin encontrada radica en
el llamado defecto de masa de los ncleos atmicos. El protn tiene un peso
atmico de 1.00813unidades y el neutrn tiene un peso atmico de 1.00895
unidades. Naturalmente, el ncleo de hidrgeno ordinario -formado por un
solo protn- tiene exactamente el mismo peso atmico del protn y, por
ende,es el nico ncleo en el que no existe defecto de masa. Pero, en cambio,
el ncleo de deuterio o hidrgeno pesado, formado por un protn y un
neutrn, tiene un peso atmico de 2.01472 unidades. Este peso es inferior
en 0.00236unidades a la suma aritmtica de las masas del protn y del neutrn, que es de 2.01708unidades; y, por lo tanto, esa diferencia es su defecto
de masa. Por su parte, el ncleo de litio, que consta de tres neutrones y tres
protones, tiene un peso atmico de 6.01692 unidades; mientras que la suma
de los pesos de sus integrantes es: 3 X 1.00895 3 X 1.00813=6.05124.
Por consiguiente, su defecto de masa asciende a 0.03432 unidades. Este incremento en el defecto de masa se va haciendo mayor a medida que se trata
del ncleo de un tomo ms pesado, hasta llegar a ser de 0.238unidades para el
ncleo de uranio.
Pues bien, como se ha comprobado experimentalmente en los procesos
de fusin atmica, lo que ocurre es que al formarse el ncleo de un tomo,
una parte de la masa de los nucleones se convierte en energa. La magnitud
de la masa transformada.corresponde precisamente al defecto de masa y la
energa resultante de esta conversin es liberada. En consecuencia, la cohesin de los protones y los neutrones en el ncleo se debe a la energa faltante
que ha sido despedida fuera del propio ncleo. Y, por lo tanto, como se ha
verificado igualmente en los experimentos atmicos, para conseguir que un
ncleo se desintegre -ya sea por radiactividad natural o provocada artificialmente- es indispensable suministrarle la cantidad de energa que se puso
en libertad al formarse el mismo ncleo, para que se opere su conversin
~~a
en masa y los nucleones separados recuperen la masa que haban
,(l'did,o; Por supuesto, estas transformaciones recprocas de masa y energa
se realizan de acuerdo con la ecuacin de Einstein de la que ya. hemos

70

EL! DE CORTARI

hablado antes. Entonces, en el caso de la cohesinnuclear nos encontramos

ante el hechosorprendentede que su causaconsistejustamenteen la carencia
de una cierta cantidad de masa, convertida en energa y puesta en libertad
en esta forma. Por lo tanto, no es desacertadoel apuntar aqu la posibilidad
de que la energa de cohesinnuclear representeuna forma de energa verdaderamenteopuestaa las otras formas conocidasde la energa;y a la cual
se le podra considerarlegtimamentecomo de signo negativo. Slo que, al
mismo tiempo, resulta que esta forma negativa de la.energa tambin es susceptible de convertirseen masay en cualquier otra de las formas de energa
existentes,y viceversa. En todo caso, la energa de cohesin nuclear es la
forma ms poderosade energa que se conoce. Para teneruna idea, bstanos
mencionar que, por su orden de magnitud, equivale a 100 veces la energa
electromagntica,a 10000000000000 veces la energa de las llamadas interacciones dbiles de las partculas elementales,y a
100000000000000000000000000000000000000
veces la energa gravitacional.
12. Significacin de la energa
Resumiendo el examenque hemos hecho, tenemosque la energa y la
masa son los aspectosprimordiales del movimiento,o sea, las formas fundamentales de la existenciaobjetiva en movimiento. Pero masa y energa no
son aspectosque tengan existenciaautnoma,sino que, por el contrario, son
inseparablesentre s y, a la vez, son inherentesa la existenciamaterial cuya
manifestacinconstituyen. La masa es el aspecto pasivo y la energa es el
aspectoactivo de la materia, que se mueve incesantementey se transforma
de continuo como resultado de la oposicin que se ejerce entre la energa y
la masa,puestasde manifiestoen la forma de accin y reaccin,de atraccin
y repulsin, de impulso y resistencia,de cohesiny de desintegracin.Adems, la energa poseemuchasformas que producen efectos diferentes-desplazamento, rotacin, calor, electromagnetismoesttico y dinmico, luz, radiaciones invisibles, desintegracin de partculas elementales, reacciones
qumicas, fusin y desintegracinnucleares- y cada una de estasformas de
energa se transforma en todas las otras en cantidades definidas. Por otro
lado, la energa se convierte igualmente en masa, lo mismo que la masa en
energa. As, la suma de todas las masasy de todas las energases constante;
y, por lo tanto, tambin es constantela suma de acciones y reacciones,de
atraccionesy repulsiones,de impulsosy resistencias,de cohesionesy desintegraciones.
Por otra parte, la categora de energa forma parte integrante de todos
los dominios de la fsica y, en cierto sentido, 10 que constituye el lazo de
unin entre todos esosdominios es el principio de la conservaciny la trans-

LA CATEGORA

DE ENERGA

71

formacinde la energa. En efecto, este principio, expresadocomo primera

ley de la termodinmica,es el punto de partida de la teora del calor y, a la
vez, representa su inseparable unin con la mecnica. De otro lado, los
procesoselctricosy magnticoso electrodinmicosse encuentranenlazados
por medio de varios puentescon los procesosmecnicos,siendo el primero y
ms importantede estospuentes el principio de conservacinde la energa.
A su vez, tanto la fsica relativista como la mecnica cuntica estn unidas
entre s y se conectanfirmementecon la electrodinmicay la mecnica clsicas, justamentea travs del cumplimiento universal que en todos estos
campostiene el principio de la conservaciny la transformacinde la energa.
A ms de esto,en todas las aplicacionestcnicas que el hombre hace de sus
conocimientosfsicos, figura siempre en primer lugar la energa,a tal punto
que todo mecanismo-y, en general,todo prbceso tcnico- es juzgado de
acuerdocon su balance de energa,o sea,por la proporcinen que la energa
suministradaes transformadaen la forma de energa deseada. Por ello, sin
hacer exageracinalguna, la energa es consideradacomo la concepcinprimordial de la fsica. Y, con esto,expresamossimplementela correspondiente
importancia, tambin fundamental, que la energa tiene en la existencia
objetivade la naturaleza y de la sociedad.
EL!

DE COnTAR!