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primer libro correcto de anatoma humana. Por otro lado, Fallopio, discpulo
de Vesalio, hizo sus investigaciones sobre el sistema nervioso y los rganos
generativos. El descubrimiento de Amrica da lugar a la descripcin de muchos
seres desconocidos por los antiguos. Merecen destacarse los estudios de Jos de
Acosta (1540-1600), quien puede considerarse pionero de la Biogeografa. Ya en
el siglo XVII, Guillermo Harvey complet el descubrimiento de la circulacin de
la sangre iniciado por el espaol Miguel Servet en el siglo XVI. A partir de estas
investigaciones y de otros hombres de ciencias, los cuales compartieron esta
informacin, naci la embriologa.
Pero el siglo XVII supone sobre todo el despegue del desarrollo de la
ciencia moderna. La tradicin culta y la artesanal rompen definitivamente la
barrera que las separaba para producir un nuevo mtodo de investigacin. De este
modo, a lo largo del siglo XVII, se configuraron los dos modos de hacer ciencia
que hoy reconocemos: el mtodo cualitativo-inductivo, instaurado por
Francis Bacon (1561-1626), en el cual el cientfico recoge datos empricos y a
partir de esos datos llega a una generalizacin; y el mtodo matemticodeductivo (o hipottico-deductivo), desarrollado por Galileo (1564-1642) y sobre
todo por Descartes (1596-1650) en su obra Discurso del Mtodo, en el que el
razonamiento va de lo general a lo especfico, de este modo, se hacen hiptesis
que a su vez plantean una serie de predicciones que se pueden probar mediante
experimentos con sus correspondientes controles.
En cuanto a la Biologa, el siglo XVII sera el del desarrollo de los
primeros microscopios, lo que ampli el campo de la investigacin biolgica.
Aunque su invencin se produce a finales del siglo XVI por los hermanos
holandeses Hanssen, corresponde a Galileo el mrito de haberlo introducido en la
investigacin biolgica. Entre los grandes impulsores de la microscopa hay que
destacar al italianoMalpighi (1628-1694), que logr ver los capilares, y sobre
todo al alemn Leeuwenhoek (1632-1703) que fue el primero que observ el
contenido celular, los espermatozoides y los protozoos. El siglo XVII vio
tambin el inicio de la Citologa. Hooke (1635-1703) en 1665 dio el nombre de
clula (del latn cella, espacio vaco) a los compartimentos que observ al
examinar un trozo de corcho y que le recordaban las celdas de un panal de abejas,
aunque la Teora Celular an tardara ms de un siglo en formularse.
Durante este siglo XVII se plante tambin otra cuestin biolgica que
produjo una gran polmica en el terreno de la Embriologa. Hasta el momento,
se pensaba que el feto exista de forma minscula (teora preformista). Los
hembras
de
su
especie. Precisamente,
el
economista
y
demgrafo Robert Malthus tambin recurri a la idea de la competicin entre
individuos para mostrar que el progreso humano era imposible puesto que la
poblacin tiende a crecer en progresin geomtrica, por la pasin sexual del ser
humano, mientras que los alimentos slo aumentan en progresin aritmtica, por
lo que llegar un da en que la poblacin ser mayor que los medios de
subsistencia, de no emplear medios preventivos y represivos. Propuso como
solucin abolir las leyes de proteccin a los pobres, para que, el miedo a la
miseria, les hiciera autolimitarse en su capacidad reproductiva y facilitase la
movilidad laboral. Fue el nacimiento del liberalismo econmico que dirige al
mundo occidental.
Las dos teoras que ms xito tuvieron en este tiempo fueron la
catastrofista y la teora de transformacin de unas especies en otras.
George Cuvier, convencido fijista y adversario de peso de las teoras de la
evolucin propuso la teora catastrofista para explicar la extincin de las
especies. Cuvier propuso la existencia de varias creaciones que ocurrieron
despus de cada catstrofe. Esta visin era bastante confortable para la poca
(pensemos en el diluvio universal) y fue ampliamente aceptada.
Jean Baptiste de Monet, ms conocido por Caballero de Lamarck (17441829) el cientfico que acu el trmino biologa, el que separ invertebrados de
vertebrados, concluy audazmente, que los organismos ms complejos
evolucionaron
de
organismos
ms
simples
preexistentes.
La
teora lamarckiana sealaba la existencia de cambios en las especies en el tiempo
debido al uso o desuso de sus rganos y postul un mecanismo para ese cambio:
la herencia de los caracteres adquiridos. Pero la falta de pruebas de un
transformismo segn el cual el alargamiento del cuello de las jirafas, su clsico
ejemplo, era un carcter adquirido que se explicaba por los persistentes
esfuerzos adaptativos,
facilit
que
la
teora
de
su
agresivo
adversario Cuvier acabase imponindose en los primeros aos del siglo XIX. As,
hacia el 1840, el debate sobre fijismo y evolucionismo estaba resuelto a favor del
primero.
El siglo XIX fue un siglo fascinante para la ciencia de la Biologa. No slo
se plantean las dos grandes teoras de la Biologa actual: la Teora Evolutiva de
Darwin y la Teora Celular, sino que, signific el comienzo de la gentica gracias
a los trabajos pioneros de Mendel, diversos bilogos prestaron especial atencin
a seres microscpicos llamados bacterias, inicindose la microbiologa, nace la
1919) del espermatozoide y vulo como las clulas nicas que, tras la
fecundacin dan lugar al embrin, por la proliferacin progresiva del vulo
fecundado, supuso una revolucin en la embriologa. Ernst Haeckel formula en
1866 la ley biogentica fundamental, segn la cual la ontognesis (desarrollo del
embrin) recapitula la filognesis, es decir, los estudios evolutivos primitivos de
la especie original.
Las bases de la microbiologa se deben fundamentalmente a
Louis Pasteur (1822-1895) y Robert Koch (1843-1910), quienes descubren el
origen microbiano de muchas enfermedades infecciosas. Entre ambos fueron
capaces de identificar los microorganismos culpables de enfermedades tales
como el carbunco, la tuberculosis o incluso el clera. Sin embargo, los resultados
ms deslumbrantes dePasteur se basaron en la extensin de la vacunacin contra
ciertas enfermedades, aunque su descubridor fuera Edward Jenner, que descubri
la vacunacin de la viruela mediante la transmisin de una enfermedad de las
vacas (cowpox) que inmunizaba contra la viruela humana.
Adems, Pasteur demostr de forma muy elegante la no existencia de la
generacin espontnea y desarroll todas las tcnicas de esterilizacin as como
procesos que llevan su nombre pasteurizacin y que se siguen utilizando en la
produccin de la leche, vino, etc.
Ferdinand J. Cohn contribuy significativamente a la fundacin de
la ciencia de la Bacteriologa, al publicar una clasificacin temprana de las
bacterias, usando por primera vez el nombre de gnero Bacillus. Cohn tambin
fund una revista cientfica en la que Koch publicar en 1876 su artculo sobre el
origen bacteriano de la enfermedad del ntrax. En la historia de la bacteriologa,
durante el siglo XIX destacan otros muchos investigadores, entre los que
podemos citar a Joseph Lister quien en 1878 publica su estudio sobre la
fermentacin de la leche y desarrolla el primer mtodo para aislar un cultivo puro
de
una
bacteria
que
l
denomin Bacterium lactis;
a Ilya Ulich Metchnikoff quien en 1882 postula la Teora de la Inmunidad
Celular; a Paul Ehrlich quien en 1891 descubre que los anticuerpos son los
responsables
de
la
inmunidad.
En
1887
los
agrnomos
alemanes Hellriegel y Wilfarth confirman la observacin del botnico
ruso Woronin de que las leguminosas podan crecer en suelos pobres en
nitrgeno gracias a las bacterias presentes en las nudosidades de sus races. Poco
despus Beijerinck logr cultivar in vitro las bacterias de esos ndulos que
recibi el nombre de Rhizobium leguminosarum.Estos hechos unidos a los
aportados
por Winogradsky con
el
descubrimiento
de
las
bacterias quimiosintticas nitrificadoras en las que distingue las formas nitrosas y
ntricas, tienden a ir configurando la comprensin del ciclo biogeoqumico del
nitrgeno en la naturaleza. En 1892, Dmitri Ivanowski y posteriormente, en
1899, Martinus Beijerinck descubren agentes patgenos filtrables (los virus); el
primero de ellos, el virus del mosaico del tabaco que ser posteriormente
cristalizado por Wendell Stanley en 1935 quien demostr que, cristalizado,
segua siendo infeccioso; aunque no lleg a determinar si el material infeccioso
era el cido nucleico o la protena.
En el primer tercio de siglo, el descubrimiento de la sntesis qumica de la
urea por Whler (1800-1882), marca el nacimiento de la Bioqumica. Se acepta
que las leyes fsico-qumicas tambin pueden ser aplicadas a los seres vivos y
comienza una fructfera etapa de anlisis sobre su composicin qumica. En este
sentido, hay que destacar los trabajos de Miescher (1844-1895), que consigui el
aislamiento de la sustancia contenida en los ncleos, a la que denomin nuclena.
Esta sustancia contena una importante cantidad de fsforo ligado y posteriormente
se vera que sus caractersticas eran similares a las de la cromatina descrita
por Fleming. Todava no se conoca el papel primordial de esta sustancia como
portadora de los caracteres hereditarios.
Del nacimiento de la Bioqumica se beneficia notablemente la Fisiologa.
Ya en la primera mitad del s. XIX Magendie (1783-1855) reacciona enrgicamente
contra las concepciones vitalistas y sita de modo definitivo la Fisiologa en el
terreno experimental, buscando la explicacin de los hechos fisiolgicos en los
agentes fsicos y qumicos. Merecen ser destacadas sus investigaciones sobre las
funciones de los nervios raqudeos, demostrando que la raz anterior tiene funcin
motriz y la posterior sensitiva. Su discpulo, Claude Bernard (1813-1879), estudia
y renueva toda la Fisiologa. Sus primeros estudios se centran en la fisiologa de la
digestin; estudi los jugos gstricos, la saliva, el jugo pancretico y su papel en la
digestin, siendo sta la primera secrecin interna conocida. Posteriormente
demostr que la glucosa pasa de la sangre a los tejidos y estableci la funcin
glucognica del hgado. Formula por primera vez la nocin de medio interno o
medio ambiente fisiolgico de cada ser vivo (1878), donde la regulacin se hace a
la vez por el sistema nervioso, las glndulas endocrinas y los fenmenos fsicoqumicos
internos.
Discpulos
de Bernard, Bert (1833-1886)
y Brown Sequard (1817-1894) realizaron detallados estudios sobre la fisiologa de
mosca con cuatro alas en vez de dos. En los aos ochenta, ChristianeNssleinVolhard y Eric Wieschaus, en el Laboratorio Europeo de Biologa Molecular
pudieron identificar y clasificar otros muchos genes que tambin afectan al plan
general del embrin de la mosca y a la forma como se divide en segmentos. Con
el desarrollo de tcnicas moleculares cada vez ms precisas, se ha encontrado que
los genes hox y los descubiertos posteriormente estaban presentes en un nmero
creciente de animales, incluido el hombre: las similitudes en
la embriognesis temprana en diferentes grupos de organismos, podran indicar
que el programa gentico de desarrollo es ancestral; en este sentido se ha
propuesto que la explosin del Cmbrico podra deberse a la aparicin de los
genes hox. El equipo de J. Carlos Izpisa del Instituto Salk ha descubierto
recientemente dos familias de genes: Wnty FGF que controlan la regeneracin de
las extremidades en el axolote mejicano. Este descubrimiento puede tener una
importancia capital en la regeneracin de miembros e incluso rganos humanos.
Por lo tanto, el conocimiento del mecanismo bsico del desarrollo puede permitir
esclarecer muchas vas de evolucin y comprender como en la era de
la genmica, sutiles cambios en expresin gnica pueden estar en el origen de la
gran diversidad de organismos.
Durante el siglo XX, la joven Ecologa se desarrolla como ciencia de
sntesis, que combina materiales de distintas disciplinas con puntos de vista
propios. Lotka, en 1925, es el primero en tratar poblaciones y comunidades como
sistemas termodinmicos. Tambin muestra cmo el comportamiento de estos
sistemas puede ser descrito matemticamente en trminos de interacciones entre
sus componentes. En 1927 Eldon desarrolla el concepto de nicho y de pirmides
ecolgicas, y estudia las relaciones alimentarias. Bajo esta perspectiva, el
funcionamiento de los ecosistemas se describe como movimiento y
transformaciones de materia y energa. Lindeman en 1942 detalla el flujo de
energa, incidiendo en la idea de los ecosistemas como sistemas transformadores
de energa e introduciendo la nocin de eficiencia ecolgica. La Ecologa
energtica es posteriormente desarrollada por Odum y Oving. Por otra parte, la
Ecologa de sistemas, basada en las ideas de Lotka, se desarrolla con la
introduccin de la Teora de la Informacin de Margalef y la Teora de Juegos
apoyada por los avances de la informtica.
Surgen nuevas reas de conocimiento, como la Etologa, que estudia el
comportamiento animal. Desde la segunda mitad del siglo, los
evolucionistas sitemticos mantienen que las pautas de comportamiento son
que podran evitar el problema de rechazo que surge con las tcnicas de transplante
actuales. No obstante, recientes estudios han demostrado que se puede obtener
clulas madre adultas de tejidos diferenciados como la mdula sea en humanos
que tambin son susceptibles de diferenciarse en laboratorio en muchos tipos de
tejidos y que por lo tanto, hara innecesaria la clonacin de embriones o la
utilizacin de embriones desechados de las tcnicas de fecundacin in vitro.
A pesar de las formidables perspectivas de la Biotecnologa, y, sin entrar
en consideraciones ticas, sino meramente cientficas, deberamos tener un
cuidado exquisito y disear controles adecuados, que implican entre otras cosas un
seguimiento de varias generaciones para poder asegurar que no hay riesgos de
alteraciones biolgicas propias o vecinas, antes de lanzar tanto transgnico a la
naturaleza, de clonar tantas clulas o tantos organismos, de lo contrario, los daos
ecolgicos y de la salud podran ser irreparables.
La Astrobiologa o Exobiologa, que pretende la bsqueda de vida
extraterrestre, aunque es un rea en la actualidad prcticamente inexistente e
incluso extica, es un tipo de estudio necesario y que, caso de demostrarse la
existencia de vida fuera de nuestro planeta, puede cambiar nuestra percepcin
actual del universo o por lo menos provocara que la Biologa dejara de ser
considerada una ciencia menor porque se ocupa del estudio de un fenmeno local:
la vida en el planeta Tierra. Los datos de distintas misiones espaciales no tripuladas
en nuestro sistema solar as como los estudios de meteoritos que han impactado en
nuestro planeta nos hacen tener ciertas esperanzas de que la vida pueda no haber
sido un suceso nico y circunscrito a nuestro planeta. El planeta Marte se
configura como el ms prometedor candidato a albergar o haber albergado algn
tipo de vida, probablemente de naturaleza muy elemental (tipo procariota).
Algunos cientficos claman haber encontrado restos de actividad biolgica en
meteoritos provenientes de Marte pero existe mucha polmica al respecto. En la
actualidad como la vida, tal como la conocemos en la tierra, se basa en el agua
lquida, se estn planteando misiones a Marte con el objetivo de encontrar agua o
al menos, indicios de la existencia de agua en tiempos remotos. Otro candidato a
albergar vida es Europa, una de las lunas de Jpiter, ya que podra haber agua
lquida debajo de la capa de hielo que lo recubre.
La bsqueda de vida extraterrestre est llevando a estudiar ecosistemas en
la Tierra en los que podran darse condiciones ambientales similares a las que
podran sustentar vida en otros planetas, como por ejemplo los valles secos de
la Antrtida o incluso el ambiente acidfilo de Ro Tinto. Este tipo de estudios
tambin pueden cambiar nuestras ideas sobre el origen de la vida en la Tierra; as,
en la actualidad hay investigadores como Karsten Pedersen de la Universidad
de Gteborg (Suecia) que piensan que la vida no se origin en la superficie del
planeta como resultado de la sopa prebitica sino que surgi en las profundidades,
bajo la corteza terrestre y que probablemente fue un primitivo quimiolitotrofo el
primer ser vivo. Por ello, se ha sugerido que la bsqueda de vida en Marte debe
hacerse tanto en la superficie como en la profundidad, bajo la corteza del planeta.
Otra hiptesis, relacionada con la panspermia indica que la vida pudo originarse en
hielo amorfo (no cristalino) como el que se encuentra en el espacio interestelar.
Lo que se ha dado en denominar Ciencias del conocimiento un
conjunto sinrgico de filosofa, psicologa, neurobiologa e inteligencia artificial
tratar de resolver uno de los objetivos ms ambiciosos de la historia de la
biologa y de la historia del conocimiento en general: comprender como funciona
el cerebro humano. Quizs, aqu, como en ningn otro caso, sea ms fcil
explicar cual es l autentico reto en el momento actual y en nuestro futuro ms
prximo, y que no es otro que el siguiente: dada la complejidad de los problemas
existentes debemos asumir la necesidad del equipo multidisciplinar. As, la
creacin de un lenguaje comn para todos aquellos que estn implicados en la
solucin de un problema ser el primer reto a superar y donde la figura
del generalista con una formacin interdisciplinar adecuada facilitar mucho el
trabajo. En el caso enunciado, de poco servir por ejemplo el conocimiento a
fondo de los programas informticos llamados redes neuronales sino tenemos
claro, que las denominadas neuronas informticas no son sino una caricatura de
una neurona real.
Muy probablemente, el campo que mayor xito relativo experimentar con
este enfoque, de una visin interdisciplinar para la solucin de los problemas,
ser la Ecologa. Al generalizarse la utilizacin de metodologas de otras
disciplinas se permitir un entendimiento ms completo del funcionamiento del
ecosistema. Por otro lado, el momento actual, en que el medio ambiente est
especialmente amenazado, requiere una investigacin que permita salvaguardar
los ecosistemas, haciendo los modelos de explotacin ms racionales y menos
destructivos. La aplicacin de tecnologas de biologa molecular a la ecologa
est permitiendo un conocimiento ms exhaustivo de los ecosistemas
(especialmente en cuanto a poblaciones microbianas no cultivables) y el impacto
que cualquier variacin ejerce sobre estos ecosistemas.