SEMINARIO MAYOR DE TEXCOCO

MARCOS GALINDO VARGAS

ANTROPOLOGA FILOSFICA
EL SIMIO ACUTICO
Es una de las ideas evolutivas ms inusuales que se hayan propuesto: los seres humanos son simios
anfibios que perdieron su piel, comenzaron a caminar erguidos y desarrollaron grandes cerebros, debido a
que salieron a vivir la buena vida por la orilla del agua.
Es la hiptesis del simio acutico, y, aunque ha sido tratada con escarnio por parte de algunos
acadmicos en los ltimos 50 aos, todava est respaldada por un pequeo, pero comprometido grupo, de
cientficos. La prxima semana se llevar a cabo una importante conferencia en Londres, donde varios
oradores, entre ellos David Attenborough, expresarn su apoyo a la teora.
"Los seres humanos son muy diferentes de otros simios", dice Peter Rhys Evans, uno de
los organizadores de la conferencia Evolucin humana: pasado, presente y futuro. "Carecemos de pelo,
caminamos erguidos, ostentamos grandes cerebros y grasa subcutnea, y tenemos una laringe descendida,
una caracterstica comn entre los animales acuticos, pero no entre los simios".
Modelos evolutivos estndar sugieren que estas diferentes caractersticas aparecieron en momentos
separados y por diferentes razones. La hiptesis del simio acutico, argumentan todos ellos, se produjo
porque nuestros antepasados decidieron vivir en o cerca del agua durante cientos de miles o posiblemente
millones de aos.
La hiptesis fue propuesta por primera vez en 1960 por el bilogo britnico Sir Alister Hardy, quien crea
que los simios descendieron de los rboles para vivir, no en la sabana como se supone generalmente, sino en
los arroyos crecidos, en los mrgenes de los ros y costas marinas, esto es, en algunas de las fuentes de
alimentos ms ricas de la Tierra. Para mantener la cabeza fuera del agua desarrollaron la postura erguida y
liberaron sus manos para hacer herramientas y as romper y abrir los mariscos. Luego perdieron su vello
corporal y, en su lugar, desarrollaron una espesa capa de grasa subcutnea para mantener el calor corporal
en el agua.
Desde entonces, los cientficos han aadido a otros atributos humanos un origen acutico -una adicin
reciente son los senos paranasales, dijo Peter Rhys Evans, experto en fisiologia de la cabeza y el cuello en el
Hospital Royal Marsden de Londres.
"Los seres humanos tienen particularmente grandes senos paranasales, espacios entre el
crneo, nuestras mejillas, la nariz y la frente. Pero, por qu tenemos espacios vacos en la cabeza? Esto no
tiene sentido si no consideramos la perspectiva evolutiva. Entonces tal circunstancia se vuelve clara: nuestros
senos paranasales actuaron como ayudas a la flotacin, es decir, ayudaron a mantener la cabeza por encima
del agua", dijo.
Otros paleontlogos rechazan partes de la teora. Uno o dos rasgos humanos podran haber surgido, dado
que nuestros ancestros escogieron sus hbitats cerca del mar, pero todo el conjunto de atributos -la falta de
pelo, la postura erguida, grandes cerebros, los senos y otros- es simplemente demasiado, aaden.
"Creo que el vadear en un ambiente acuoso es una explicacin tan buena, por el momento, a nuestro
modo de andar erguido como cualquier otra teora sobre el bipedalismo humano", aduce el profesor Chris
Stringer (izquierda), del Museo de Historia Natural de Londres. "Pero el conjunto de caractersticas sobre el
simio acutico incluye atributos que aparecieron en momentos muy diferentes en nuestra evolucin. Si todos

ellos fueran el resultado de nuestras vidas en ambientes acuticos, tendramos que haber empleado millones
de aos de evolucin en ese medio, y no hay pruebas de ello; por no hablar de que los cocodrilos y otras
criaturas habran hecho de los entornos acuticos un lugar muy peligroso".
No es slo la fisiologa humana la que revela nuestro pasado acutico, argumentan los partidarios de la
teora. Nuestra bioqumica cerebral tambin lo hace. "El cido docosahexaenoico (DHA) es un cido graso
omega-3 que se encuentra en grandes cantidades en los alimentos marinos", dice el Dr. Michael Crawford,
del Imperial College de Londres.
"Dicho cido aumenta el crecimiento del cerebro en los mamferos. Es por eso por lo que un delfn tiene
un cerebro mucho ms grande que una cebra, aunque tienen aproximadamente el mismo tamao de cuerpo.
El delfn tiene una dieta rica en DHA. El punto crucial es que sin una dieta rica en DHA, procedente de los
mariscos, no podramos tener desarrollados nuestros grandes cerebros. Tenemos inteligencia gracias al
consumo de pescado y de haber vivido en el agua.
"Item ms: ahora nos enfrentamos a un mundo en el que las fuentes de DHA -nuestras reservas de
peces- estn amenazadas. Eso tiene consecuencias cruciales para nuestra especie. Sin abundancia de DHA,
nos enfrentamos a un futuro en el que se incrementarn las dolencias mentales y el deterioro intelectual.
Necesitamos hacer frente a eso con urgencia. Esa es la verdadera leccin de la teora del simio acutico".
Nacimiento de una idea
Originalmente esbozada por el bilogo Sir Alister Hardy, la hiptesis del mono acutico alcanz
prominencia cuando la teora fue recogida por la escritora galesa, Elaine Morgan a principios de los aos 70.
(Su trabajo anterior haba consistido en escribir episodios para el Libro de Casos del Dr. Finlay.)
Morgan estaba enfurecida con las explicaciones dominantes de los hombres sobre los atributos humanos
como la prdida del pelo. De acuerdo a las ideas imperantes, los machos humanos perdieron su vello corporal
cuando comenzaron a cazar y necesitaban a sudar profusamente en el calor africano. Pero no daban ninguna
explicacin para dar cuenta de la prdida de pelo del cuerpo femenino. Como resultado, Morgan volvi a la
teora del simio acutico, en la cual ella crea, proporcionado una visin ms equilibrada de la evolucin
humana.
Morgan escribi un relato popular sobre la hiptesis del simio acutico titulado "La descendencia de la
mujer", que se convirti en un xito de ventas a ambos lados del Atlntico. Sigui a esto otros libros sobre el
tema, incluyendo "Las cicatrices de la evolucin" y "La hiptesis del simio acutico". Ms recientemente,
Morgan defendi su creencia en una presentacin televisiva en TEDx en 2009 (ver vdeo en el enlace anterior,
en espaol).