La Edad de las Masas (1870-1914)*

Juan Pablo Fusi Aizpurua

Uniwrsidad Complutense

1
Optar porla expresin edad de las masas para definir el perodo comprendido entre los aos 1870 y 1914 supone afirmar que la aparicin de las
masas en la vida pblica europea constituy el hecho histrico verdaderamente
determinante de dicha poca. Se dira. pues. que Ortega y Gasset estaba en lo
cierto cuando en L(/ rebelicJlI de las 11/(/.\(/.1', libro aparecido algo despus de
aquellas fechas. en 1930. escriba: Hay un hecho que, para bien o para mal.
es el ms importante en la vida pblica europea de la hora presente. Ese hecho
es el advenimiento de las masas al pleno podero social. Pero habra que
puntualizar de inmediato dos extremos;' primero, que conceptos como
.<sociedad de masas, cultura de masas o edad de las masas no son -al
menos en estas lneasc conceptos o peyorativos o negativos: la edad de las
masas vio mayores avances hacia cotas superiores de libertad. de bienestar, y
de movilidad y justicia sociales que cualquier poca precedente. Segundo. que
esas "masas" no eran, ni lejanamente. grupos o social o econmica o cuIturalmente homogneos: consistan en estructuras sociales -grupos profesional'\ota: este texto es demasiado general y se basa en monografas muy conocidas -Y t'ricilmeilte rconocibles.
\Jo tient'. pues. pretensin alguna de originalidad. y si me decido.a publicarlo -cpntra mis propias convicciones- es. simplemente. por integrarlo con las demis ponencias del Cong!'eso sobre'Camhios Socio/es r
\1odl'I'Jli:.acirJIl

en eJ que tuve la satisfaccin de participar.

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les, colectividades, clasese extraordinahamente heterogneas y conJPlejas, como habr ocasindever ms adelante.
En las pginas que siguen, por tanto, la expresin edad de las msas es.
en principio, una expresin meramente grfica, til. al tiempo, para describir
una etapa hIstrica deJa vidaeuropea (y occidental) marcada, cuando menos,
por dos hechos: a) por el crecimiento explosivo y desbordante de la poblacin:
b) porel carcter inorgnico y fragm~ntado de la estructura social. poltica y
econmica de la sociedad.
.
A lo largo del siglo XIX, hubo ya una clara percepcin de la llegada de
esa edad de las masas. Laobrade Tocqueville, Kierkegaard, Burkhardt y
Nietzsche-por citar slo unos pocos nombres- reflej de alguna manera. la
. preocupacin y el pesimismo que aquel hecho suscitaba. La edad de ras masas
. apareca, de una parte, como el resultado de la democracia; de otra, como COI1secuencia de la secularizacin; y (inalmente. cama efectode la destruccin de
los viejos vnculos de parentesco, casta, iglesia y comunidad propios en teo- .
ra, de las sociedades tradicional~sy jerrquicas.
Fueron los socilogos Ferdinand Tbnnie~ (1855-1936) Y Emile Durkheim (l858-1917) quienes mejor acertaron a qefinirel cambio que se estaba
operando. Tbnnies public en 1887 su bien conocido libro GcmC'/1.\chafr l/lid
Gesellschafr (ttulo de la traducCin espaola: Comunidad y asociacin) que
quera ser un anlisis de las distintas formas de la vida social. En concreto, se
trata_ba de un ensayo sobre la transformacin que, a 10 largo de la historia, ve~
napr()ducindosedesde un tipo de organizacin social oasada en los princ ipios del.parentesco y la vecindad, en la vida de la aldea yen la comunidad espit;itualdel grupo, a otro fundado en las relaciones Contractuales e impersona-,
les, y estructurado en entidades sociales con intereses sectoriales y en asocia c
dones racionales y voluntarias. Tbhnies observaba que, en ese cambio, las
normas sociales haban dejado de ser, como en la sociedad tradicional, la costumbre; la ley consuetudinaria y la religin, y se fundamentaban en l con-
vencin social, enla ley escrita y en la tica racional. sancionada por la opi.
.,
nin pblica.
Tonnies eque no comparta elpesimismode lbs filsofos elitistas frente
aLadveniniiento de las masase puso, .pues; el nfasis en el individualismo, la
fragmentacin yla alienain como elementos definidores de la moderna sociedad de masas. Ideas parecidas aparecan en la obra de Durkheim, publicada
poco tiempo despus de la de Tbnries: La di1'ish5n del truhajo en la s()ciedad
apareci en 1893: E/suicidio, en 1897; Lasformas elementales de la 1'ida 1"Cligiosa,en 1912. En la primera de esas obras, Durkheim,como Tbnnies, trataba de definir las condiciones de existencia de los distintos tipos de sociedad
partiendo de una distincin bsica entre sociedades premodernas y sociedades
modernas. Defina a las primeras por laque llamaba su solidaridad mec-

262

La Edad de las Masas 11870-1914)

nica. su fuerte annona interna, y las caracterizaba por los siguientes rasgos:
la similitud de trabajos y funciones de sus miembros; el bajo nivel de su poblacin; la elementalidad de sus estructuras sociales; su aislamiento geogrfico: la dureza de sus leyes penales; y la intensa conciencia colectiva que de la
sociedad como tal tenan sus integrantes.
En contraste, Durkheim afinnaba que las sociedades modernas se definan
por la divisin y especializacin del trabajo,porla complejidad de sus estructuras sociales, por el nacimiento y desarrollo de ciudades y mercados independientes, por un alto nivel de poblacin, por la racionalidad de sus sistemas legales y por fundamentarse en sistemas de creencias secularizadas que primaban
la individualidad, la igualdad de oportunidades, la tica del trabajo y la justicia
social.
La sociedad moderna apareca, por tanto, desde la perspectiva de Durkheim
como una sociedad carente de cohesin mecnica y natural, como una sociedad
en la que se habran roto los mecanismos de regulacin e integracin sociales,
tal como analizaba en su estudio sobre el suicidio, en el que vea un hecho
social que atribua a que la industrializacin y la erosin de las fonnas tradicionales de comportamiento habran transfonnado la vida social y domstica,
y creado en el hombre moderno una condicin de egosmo y "anomia" (esa
enfennedad de la aspiracin infinita, como la llam en otro texto).
Haba, pues, dos ideas bsicas en Durkheim: 1) la idea de que la confusin denonnas y roles, de que la desorganizacin de la sociedad moderna, eran
la causa del comportamiento anonnal del individuo (y tambin del estallido de
fuerzas sociales irracionales y atvicas. como, por ejemplo, el "affaire" Dreyfus); 2) la idea dequese precisaba una nueva regulacin moral de la sociedad,
ljue inculcase el sentido del deber moral y la disciplina capaces de contener los
efectos perturbadores de la sociedad tras la crisis de la religin como fuerza de
cohesin sociaL tema favorito de Durkheim y tambin de Tbnnies.
Podramos aadir muchos nombres y obras a los de Durkheim y Tbnnies.
Pero la mencin de tres ser suficiente: Psicologa de las masas, de Gustave
Le Bon. de 1895: La opinin y la fIIasa, de Gabriel Tarde, de 1901: y Human
"v'atuI'e in Politics, de Graham Wallas. de 1908. Sus tesis eran complementarias. Le Bon hablaba de los procesos emocionales de las masas y de la
posibilidad de manipulasin de sus sentimientos: Tarde, del poder de los medios de comunicacin en la exaltacin de aquellas pasiones: Wallas. de la importancia que los elementos irracionales e instintivos. como los prejuicios o
las emociones, y aun los factores azarosos e imprevisibles, tenan en las decisiones polticas de los individuos y de los grupos sociales. Basta ello para ver
cmo, en los aos 1880-1914, la sociologa y la ciencia poltica, disciplinas
entonces incipientes, venan a c.oincidir en sealar cuatro hechos sociales de
indudable trascendencia:
.

263

Juan Pablo Fusi AizPlfrua

,

'

1) La aparicinsde una sociedad que llamaban moderna por oposicin a la

sociedad tradicional-, y caracterizada por crisis, tensiones, incertidumbre e insatisfaccin.
2) La destruccin de las viejas pautas de,comportamiento social por la industrializacin rpida y por la influencia dela misma sobre la y;ida colectiva e
individual.
3) La evidente desorientacin de la sociedad moderna, en lo que haca a
creencias y normas ticas de condcta. '
4) La presencia creciente de masas en la vida social, cOn comportamientos
emocionales e irracionales.

II

En efecto, los aos comprendidos entre el ltimo terciO. del siglo XIX y
primeras dos dcadas del XX fueron una etapa de transformacin soCial sin
precedentes, en la que se alteraron sustancialmente las estructuras dela socie~
dad y de la poltica, los ritmos de la vida cotidiana, las formas de comportamiento colectivo; las relaciones socialesyla organizacin de Iaproducein, del trabajo y del ocio. Se produjeron entonces, la segunda revolucin
industri,al (acero, ekctricidad, mquinas-herramientas, industria qumica"automvil, etctera) y un espectaclarcrecimiento de la poblacin mundial, y
sobre todo, de la poblacin urbana, que harade las masas urbanas, precisamente, lasprqtagonistasannimas e impersonales de la vida social.
De aquella segunda revolucin industrial -abundantemente estudiada y
bien conocida, por tanto-, interesa aqusubrayar al menos cuatro de sus principalesconsecuencias:
1) Lamodernizacin deja vida cotidiana que trajeron consigo innovaciones como, entre otras muchas, la luz elctrica, el telfono, la prensa popular,
los tranvas, los automviles o el cine; 2) el formidable desarrollo que experimentaronJa construccin y los transportes a partir de la aplicacin del acero
a la fabricaeinde puents, vigas, rales, barcos" material ferroviario, motores
y automviles, y a la ,edificacin (por ejemplo, de estaciones de ferrocarril o .
casas de vecindad); 3) la considerable extensin y abaratamiento de comunicaciones y transportes, merced al aumento de las redes ferroviarias y de carretera,
y a la aplicacin a la vida social de tranvas elctricos, telfonos, bicicetas y
automviles, hecho que tuvo una derivacin sustancial: las extraordinariaspo~
sibilidades de movilidad fsica que se abrieron ante la poblacion; y 4) el
aumento espectacular del nmero de bienes de consumo que se experiment, y
la indudable mejora del nivel de vida de las distintas clases sociales que ello
supuso.

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. La Edad de las Masas (1870-1914)

Slo Europa, sin Rusia, pas de 293 millones de habitantes en 1870 a

490 en 1914. Ello se debi fundamentalmente a la disminucin de la mortalidad, que tuvo a su vez tres causas principales:
a) los avances en la medicina preventiva y en el desarrollo de las vacunas
-a raz, esto ltimo, de los trabajos de Pasteur y Koch a principios de los aos
ochenta-, que se aplicaron a combatir epidemias como el clera, el tifus, la
peste y la viruela, y cuyo xito propici espectaculares disminuciones de la
mortalidad epidmica y de la mortalidad infantil, provocando una evidente prolongacin de la vida;
b) los progresos notables en la regulacin e higienizacin de la vida colectiva, mediantemedidas como, por citar algn ejemplo, las siguientes: control de la potabilidad de las aguas y extensin de las redes de alcantarillado;
limitacin de las jornadas de trabajo de mujeres y nios; implantacin de medidas de seguridad, an precarias y elementales, en el trabajo, sobre todo en la
con,struccin y en las minas; regulacin de la duracin de la jornada laboral
(en Gran Bretaa, desde 1904, la jornada en las minas qued fijada en 9 horas,
y en la siderurgia, el sistema de tres tumos de ocho horas se estableci en
1900; hacia 1910, la jornada laboral europea era, en trminos medios, de 10
horas); o la implantacin de sistemas de descansQsemanal, como la "semana
inglesa" que supona el descanso desde la tarde del sbado: puede decirse que
en los aos 1900-1910 qued establecido el descanso ?ominical en toda Europa;
c) mejoras en la dieta alimenticia y vivienda de las clases populares, consecuencia de iniciativas como la inspeccin municipal de mercados y alimentos, construccin de barriadas obreras por las grandes empresas y por algunos
municipios, y la descongestin de los centros urbanos, por definicin insalubres, hecha posible por la instalacin de tranvas elctricos y metros.
El aumento de la poblacin fue -ya ha quedado dicho- aumento de la poblacin urbana. Europa fue testigo de un crecimiento verdaderamente fenomenal de las ciudades a partir de la dcada de 1850, propiciado, ante todo, porque
el ferrocarril -se ha dicho que la ciudad moderna es hija del ferrocarril- hizo posible el suministro a gran escala, y desde puntos lejanos, de alimentos y de
carbn, y an habra que aadir que posibilit, igualmente, el transporte de la
poblacin procedente de las zonas rurales en proporciones previamente desconocidas.
Adems de ese crecimiento, se produjo una profunda transformacin de la
funcin socialdela ciudad, y de la vida y ocupacin de sus habitantes. Ello
trajo problemas previamente desconocidos, que exigieron soluciones nuevas,
y nuevas formas de acometer la financiacin de las mismas. Las grandes ciudades se convirtieron en grandes centros fabriles, comerciales, administrativos,
bancarios yde servicios; generaron economas locales extraordinariamente di-

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Juan Pablo FusiAizpurua

nmicas y sumamente diversificadas. Muchas se convirtieron en centros industriales, tras la instalacin en sus .periferias de factoras y fbricas, hecho
favorecido por las facilidades de comunicacin con los centros urbanos que
proporcionaron tranvas y metros. Aparecieron, as, los cinturones indlistri,
les, las barriadas obreras, srdidas y mal equipadas. Los centros urbanos se
especializaron en el comercio y los servicios, acogieronios edificios oficiales,
lo~~bancos, los hoteles, los grandes almacenes (verdadera revolucin comerCial). La segregacin social de la ciudad fue hacindose cada vez lJls patente.
La antigua convivencia de las distintas clases sociales en los mismos lugares
-barrios y edificios- de residencia dio paso auna acusada diferenciacin por barrios: zonas residenciais para la alta burguesa, barrios de clase media,barria,
das obreras.
.
Enfrentadas con problemas demogrficos formidables, las ciudades tuvieron que acometer, as, importantes empresas colectivas: construccin de ensanches, trazado de parques y plazas, adoquinado y, luego,~sfaltado de canes,
instalacin de transportes colectivos, suministro de una variedad notable de
servicipsesenciales como agua, alcanta,riHado, gas, luz elctrica, mercados,
hospitales, mataderos, escuelas, cementerios, iluminacin, higiene y limpieza
pblicas; controldel orden pblico y de la seguridad en las calles y un largo
etctera: no por casualidad fue justamente entonces cuando apareciero~ el pensamiento y las ideas ~los planes- urbansticos.
Fue en la granciudad donde sehicieron evidentes las caractersticas de la
sociedad moderna, de la sociedad de masas,. que definieron socilogos y observadores de la realidad social. Porque la gran ciudad se.caracterz,al menos,
por los siguientes hechos: por el carcter impersonal y.annimo de la vida
colectiva (por aquel "desenraizamient"de las nasas de que habl Maurice Barres); b)por la ruptura de los. vnculos tradicionales de ascendencia de las
familias notables (yde dependencia respecto de ellas); e) pr la ausencia de
vnculos generales de comunidad (sustituidos en todo caso, por subculturas de
barrio); d) por la crisis del mundo religioso tradicional; e) por la aparicin de
uria opiriin pblica ms o menos articulada, e informada desde hi ltima
dcada del siglo XIX por una prensa barata y popular; f) por la aparicin de
nuevasformas de cultura colectiva, como el "music-hall", el ci!1ematgrafo o
el deporte. Fue tambin en las ciudades donde se hizo evidente la complejidad
de la estructura social qu se ocultabatras aquella abstraccin ~social que eran
las masas. Bsicamente, a partir de 1870, esa estructura social se transform
de acuerdo con las siguierites tendencias:
1) acentuado, aunque no definitivo, declinar de la aristocracia, por 10 que
la persistencia del Antiguo Rgimen, por usar la expresin de Amo J. Mayer, resultaba hacia 1914 mucho ms formal que real, contrariamente a la conocida tesis del propio Mayer. Ni siquiera los valores aristocrticos eran ya

a)

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La Edad de las Masas (1870-1914)

los dominantes: la respetabilidad social, aspiracin caracterstica de las clases

medias y de las clases populares, vino a ser, desde principios del siglo XIX,
tal vez el valor ms estimadorpor la sociedad urbana europea y occidental
(vase el libro deF.L.M. Thompson, The Rise @f Respectable Society. A
Social History ofVictorian Brain 1830-1900, Londres, 1988);
2) cristalizacin de una nueva clase alta integrada por la aristocracia de la
sangre y la aristocracia del dinero (industria, banca, comercio), unidas a travs
de vnculos matrimoniales y econmicos;
3) consolidacin de una importante e influyente clase media acomodada,
vinculada a las profesiones liberales de xito, a la alta burguesa del Estado y
a los puestos directivos y tcnicos de la industria, la banca y el comercio. Los
sistemas parlamentarios ampliaron su papel en el gobierno de muchos estad.os
europeos hasta bien entrado el siglo XX;
4)fuerte crecimiento de las clases medias bajas, impulsadq por las nuevas
oportunidades creadas por el desarrollo industrial y urbano.. Se trat de empleados de oficina y comercio, que constituyeron el grupo social de crecimiento
ms voluminoso en toda Europa desde 1870; de pequeos comerciantes, propietarios y rentistas modestos, empleados de las burocracias estatales y privadas, personal de ministerios y enseanza, trabajadores de servicios, intermediarios, representantes, almacenistas, viajantes, profesionales de tipo medio... La
clase media baja asalariada fue, tal vez, el ms importante grupo social que
engros la estructura social europea en los aos 1870-1914;
5) progresiva disminucin y, en algn caso, desaparicin de sectores artesanales y similares, y formacin de una clase obrera industrial estable y organizada, vinculada a la industria pesada, a los transportes y la industria qumi~
ca (vase el trabajo de Hobsbawn, "La formacin de la clase obrera, 18701914", en El mundo del trabajo, Barcelona, 1987). Podra verse en la aparicin en 1885 de Germinal, de Zola, la sancin literaria del nacimiento de esa
clase.
Intentar analizar la evolucin fniveles de vida de realidad tan diversa y
compleja resulta punto menos que imposible. Pero, con todo, parece innegable que el tenor de la vida colectiva mejor sensiblemente en la sociedad urbana europea, al menos podo que se refiere a Gran Bretaa, Alemania, Francia, Blgica, Holanda, Luxemburgo, Suiza, Austria, el norte de Italia e importantes regiones y enclaves de los pases escandinavos. de la Europa central y
oriental y de Espaa. Edward Bernstein (1850-1932) llevaba toda la razn
cuando escribi en Socialismo evolucionista (1898) que el campesino no se
hunda, que la clase media no desapareca; que las crisis no eran cada vez
mayores; y que la miseria y el pauperismo no aumentaban. Al contrario, los
salarios reales de los trabajadores urbanos crecieron entre 1870 y 1914; el nivel de vida de la clase media urbana creci, en esos aos, notablemente: pro-

267

Juan Pablo Fusi Aizpurua

bablemente, incluso mejor la situacin del campesinado europeo -del que en

estas lneas nada Se dice, por la identificacin que hacemos entre sociedad de
masas y sociedad industrial y urbana-, aunque por supuesto subsistieron grandes zonas de miseria rural, sobre tdo en la Europa del Sur, y aunque las rentas campesinas crecieron muy por debajo de las rentas urbanas.
En general, la concentracin de las masas aument su poder econmico y
social, por ms que siguieran existiendo graves tensiones, malestar y descontento -basta pensar en la intensa conflictividad huelgustica que toda Europa
experiment entre 1880 y 19l4~, Ypor ms que los trabajadores yla pequea
burguesa siguieran siendo sumamente vulnerables a las crisis coyunturales,
que fueron varias y dramticas..

III
La aparicin de las masas urbanas como elemento capital de la vida social
tuvo, lgicamente, consecuencias irreversibles y determinantes en elmbito
de la poltica y del funcionamiento del Estado. Enefeto, la necesidad de responder a las nuevas exigencias soCiales cambi progresivamente la poltica.
Desde la segunda mitad del siglo XIX, los viejos partidos de notables iran dejando paso a los modemospartidos de masas, cuya fuerza se derivara de unos
electorados considerablemente amplados: la opinin pblica, instruida desde
finales del siglo por una prensa popular y barata, se constituira en el sujeto
principal de la poltica y de la vida s()cial. La movilizacin de esa opinin y
la manipulacin de las emociones y sentimientos colectivos, la preocupacin
por lQs ~nuevos electorados, dominaron, en adelante, la poltica, como muy
bien vieron Le Bon , Tarde o Wallas, en l!ls obras antes mencionadas. De ah
tambin, la difusin de ideologas de masas, como el socialismo o el nacionalismo, que fueron, posiblemente, ilusiones universales, segn la expresin de
Gaetano Mosca (l858~194l), que vinieron a reemplazar a la religin como
elemento de cohesin social; y la difusin de mitos colectivos de carcter mesinico como la huelga general, que desempe un papel similar, como expuso Georges Sorel (1847-1922), en sus Reflexiones sobre la violencia (1908).
En todo caso, la edad de las masas propici. el desarrollo de instituciones
parlamentarias como puente entre el Estado y la sociedad. El sufragio .univer~
sal masculino fue introducid() en Francia en 1871; en Suiza, en 1874; en Es"
paa, en 1890; en Blgica, en 1893; en Noruega, en 1898; en Austria, y en
Finlandia, en 1907; en Italia en J 912. El sufragio femenino se concedi en
1907 en Finlandia y Noruega. En Gran Bretaa, las reformas de 1867y 1883
elevaron el electorado a 2,4 millones de electores en 1869, y a 5,7 millones,
en 1884, cifra, la ltima, que supona el 30% de los varones de ms de 20
'
aos.

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La Edad de las Masas (1870-1914)

Naturalmente, la democratizacin de la vida poltica era todava muy insuficiente. Las elecciones estaban en la prctica o limitadas o desvirtuadas, a
travs de procedimientos y prcticas, algunas legales, otras que no lo eran, que
impedan una plena participacin popular. Como acabamosde ver, el sufragio
femenino, salvo en Finlandia y Noruega, tard en introducirse. En Inglaterra,
no se implant hasta 1918; en Alemania, hasta 1920; en Espaa,hasta 1933,
y en Francia, Italia y Blgica hasta 1945. El sufragio universal masculino
tuvo fuertes limitaciones de edad: en la mayora de los pases, la edad electoral
en 1914 estaba fijada en torno a los 25 aos, aunque en algunos pases, como
Italia, lo estaba en los 30.. El poder de muchos parlamentos era limitado,
como suceda en la Alemania imperiaL En muchos pases, como, por ejemplo, Gran Bretaa, Francia y Espaa, exista una segunda Cmara, el Senado,
que primaba la representacin o censitaria, o indirecta, o aristocrtica. El trazado de los distritos tenda en muchos pases a disminuir el peso del voto urbano, y a primar el voto rural y conservador. Los sistemas y leyes electotales
eran todava extraordinariamente complejos, y en la prctica, excluyentes: los
censos siguieron siendo en los aos considerados sumamente imperfectos. Las
formas tradicionales de deferencia y clientelismo perduraron y, en algunos
pases, como Italia, Espaa o Portugal, siguieron suplantando de hecho a la
.voluntad popular.
Pero con todo, el principio de que el poder poltico deba derivarse de la
voluntad popular manifestada en elecciones peridicas, y estructurarse a travs de algn sistema parlamentario, qued definitiva e irreversiblemente
implantado en la conciencia europea. Fue ahora, precisamente, cuando aparecieron las teoras de las lites, cuyas formulaciones ms conocidas fueron
elaboradas por Gaetano Mosca, en su libro La clase dirigente (1896), y
Vilfredo Pareto (1848-1923), en su Tratado de Sociologa General (1916) (a
los que habra que aadir Robert Michels, por su libro Partidos polticos, de
1911, en el que formulaba su conocida idea de la ley de hierro de la oligarqua~~): la aparicin de tales tesis -que indudablemente encerraban parte de
verdad sobre el papel que las minoras tienen en cualquier tipo de organizacin social- no haca sino reflejar la inquietud de algunos intelectuales elitistas ante el progresivo ascenso democrtico de las masas. Las teoras de las
lites eran, pues, la mejor prueba emprica de la existencia de una edad de las
masas.
Los cambios que se operaron en la estructura del Estado lo corroboraban
igualmente. De aqullos, dos fueron decisivos: 1) la asuncin del principio de
responsabilidad estatal en el mejoramiento de las condiciones materiales de
vida (que, de nuevo, noerasino la respuesta desde el Estado a las exigencias
de las masas); 2) el crecimiento espectacular del tamao de la maquinaria del

269

Juan Pablo Fusi Aizpurua

Estado, justamente como consecuencia de 1S nuevas y crecientes funciones

asumidas por ste.
.
Lo primero se reflej, ante todo, en-la introduccin de las primeras medidas de legislacin social que atendieron,' inicialmente, a la regulacin de las
condiciones del trabajo y la previsin frente a accidentes, enfermedades y jubilaciones. Como es sabido, el hecho decisivo en ese. sentido fue la legislacin
introducida por Bismarck en los aos ochenta, aunque existieran con anterioridad, aqu y all: normas que regulaban el tnibajo en fbricas y minas.
BisIllarck -cuya poltica quiso ser una respuesta al avance socialista y la contrapartida ala prohibicin del partido socialdemcrata alemn-cre en 1883
Un seguro estatal por enfermedad hiboral;al ao siguiente, otro por accidentes,
y, en 1889, el seguro estatal para la vejez. Los aos entre 1890 y 1910 fueron
testigos de la extensin prcticamente portoda Europa de medidas similares;
Simplificando mucho, puede afirmarse que Gran Bretaa, Francia, Austria,
Italia, Noruega, Blgica y Holanda introdujeron leyes sobre accidentes de tra~
bajo en los aos noventa.' En Francia,'se estableci en 19061<1, semana laboral
de seis das, y las pensiones de vejez; a partir de 1910. En Gran Bretaa, Ja
ley de Seguros Nacionales de 1911 estabkci el seguro die enfermedad -con
asistencia mdica gratuita- y el seguro de paro. En Espaa, en 1900, se introdujolegislacin sobre el trabajo de mujeres y nios, y seguros en casode
accidente laboral; en 1904, se estableci el descanso dominica,l-Italia lo hizo
en 1907-, yen 1909, con hicreacin &~lInstituto Nacional de Previsin, se
echaron las bases de un sistema de pensiones para la vejez.
Basta lo dicho como ejemplo de las nuevas responsabilidades sociales del
Estado (aunque los ejemplos podran multiplicarse, sobre todo en otro rea
que por entontes se ira progresivamente estatalizando: la edUcacin). Aada~
'mOl' otro hecho significativo: entre 1880 y 1914, se produjola municipalizacinde servicios como agua, gas, escuelas, tranvas, hospitales, museos,
mataderos, baos pblicos, parques o cementerios,en casi, todas las. grandes
ciudades europeas,. regidas ya por Ayuntami~ntoselegidosmso menosdemocrticamente.
Las--consecuencias seran evidentes. De una parte, el cambio comport un
aumento considerable de los gastos estatales y locales, con los problemas fiscales y polticos que de, ah se derivaron (y cuyo anlisis desbordara estas p~
ginas);de otra, gener ese desarrollo sin precedentes de las maquinariasadministrativas pblicas a que he aludido ms arriba.

IV
Todo ello fue loque, entre otrascosas, llev a Max Weber (l S64-1920) a
ver en la racionalizacin burocrtica una de lastendenci~s inevitables y nece-

270

La Edad de las Masas (1870-1914)

sarias de la sociedad moderna, en el doble sentido de aumento del nmero de

funcionarios -abocados a una creciente especializacin- y de incremento constante de la normativa legal de regulacin de la vida colectiva. Weber, como se
sabe, pensaba que l~ burocratizacin y el poder de la organizacin definan al
capitalismo avanzado -y crea que definiran todava ms al socialismo-; yentenda que constituan, o llegaran a constituir, un poder socialdominante,un
poder independiente en s mismo. que amenazara a la larga las mismas libertades individuales. Por eso que Weber diera tanta importancia al tipo de liderazgo poltico que l llam carismtico: crea que la legitimidad del poder poltico a travs de la apelacin directa de los lderes 'polticos alelectorado -que
es lo que entenda por legitimidad carismtica- era una de las pocas vas que
quedaban en un Estado moderno para trascender y obviar el poder de las burocracias, una de las pocas vas por las que el poder poltico poda imponerse y
poner bajo control a la burocracia (y garantar as la pluralidad de poderes sociales, fundamento de la libertad).
En cualquier caso, el crecimiento del Estado y de la burocracia profesional
y especializada -que fue un hecho comn a toda Europa desde la segunda mitad
del siglo XIX- supuso lo que liver MacDonagh, estudiando el caso de Gran
Bretaa, defini en 1958 como una revolucin tranquila: la ocupacin de la
.. maquinaria del Estado por profesionales y expertos especialzados en las ciencias y normas de la administracin, y en la copiossima y complicadsima
normativa legal. Fue al hilo de ese proceso como el Estado se transform en
un rgano de gestin de los intereses generales de la sociedad, y dej de ser -si
es que lo haba sido alguna vez- un mero instrumento de dominacin de clase.
Esa revolucin tranquila fue, pues, la revolucin ms decisiva de la edad
de las masas. El Estado intervencionista, sometido al control parlamentario de
los electorados populares, sera a medio y largo plazo el instrumento de integracin sOclal de la sociedad contempornea, el vehculo para la regulacin
ms o menos ordenada de contlictos y tensiones, y una poderosa palanca para
la reforma de la sociedad y redistribucin de la riqueza. La edad de las masas
signific, pues. el alborear de una nueva cultura democrtica, aunque lo fuera
tambin de los totalitarismos del siglo XX.
La prensa conformara en gran medida y de forma creciente la conciencia
de las masas. El cambio esencial estuvo, aqu, en la aparicin del periodismo
popular, posibilitado por al menos tres factores: 1) las nuevas tcnicas de impresin y comunicacin ideadas en la segunda mitad del XIX, desde el telgrafo y la fotografa a la linotipia (1886), el telfono y la radio; 2) las garan. tas legales a la libertad de expresin, ms o menos reconocidas en casi todas
las constituciones europeas; 3) la ampliacin continuada del pblico lector.
Ese nuevo periodismo popular, aparecido en la dcada de 1890 -como
probaran los casos del Daily Mail en Inglaterra, de Le Petit Journal, en.Fran-

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Juan Pablo Fusi Ai::pllrlld

cia, o las empresas periodsticas de Hearst y Pulitzeren los Estados Unidos e

tendracaracters~icas singulares. Se.trat de una prensa escasamente literaria,
ligera, poco culta, sensacionalista e irresponsable, al menos por comparacin
a la prensa anterior, y desdeJuego, ms barata que sta, y dependiente de las
ventas y no de las suscripciones. Su contenido es'tuvo absorbido,
preferentemente, por notici(is mundiale,s espectaculares, reportajes sobre escndalos yabusos, crmenes, sexo y deportes. Se defini antes que nada por
su sensacionalismo, esto es, por la explotacin de la excitacin del momento,
y apel6de continuo a la manipulacnde los sentimieiltoscolectivos (fue,
por ejemplo, desaforadamente chauvinista). Fue, en adelante, hasta la aparicin de la radio y de la televisin, pero incluso despusde stas, el vehculo
principal de conocimiento y participacin colectiva en la vida pblica.Es
ms, la prensapopular cre elchma de apasionamiento e inters porestaltima que se produjo paralelamente ala movilizacin dela opinin:El cambio
respecto al aislamiel1to yal localismo informativos de la sociedad tradicional
fue, pues, sustancial,abrumador.
Los ejemplos sobre el nuevo ,clima poltiCj) ascreado seran interminables. ManifestacIones de esa participacin de las masas en, la vida. pblica
aparecieron por todas partes: los mtines de masas de Gladstone en Inglaterra
en 1879-80; el affaire Dreyfus en Francia; la explosin callejera de nacionalismo en Inglaterra conmotivo de la guerra de los "boer" (yen Espaa yen
los Estados Unidos, con motivo de la Guerra de Cuba de 1896.:98), etctera.
.En adelante, la opinin publi~a se convertira eir el factor determinante de la
poltica; sta dependera en gran medida de lasreacciones,opiniones,sentimientos, creencias~ pasiones; ideas e intereses de las masas.

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