Ao II, No.

3, Primavera 2013

ISSN: 2314-1204

E. P. Thompson, un marxista contra el marxismo

como materialismo histrico
Omar Acha
Universidad de Buenos Aires / CONICET / Centro de Investigaciones Filosficas
omaracha@gmail.com

Introduccin

na de las tareas cardinales de la reinterpretacin del marxismo en el seno de

la teora crtica consiste en cuestionar una prolongada reduccin del planteo
marxiano a una teora universal de la historia, a un materialismo histrico. 1

Aunque como veremos es frecuente confundirlo con el marxismo en tanto que tal, el materialismo histrico fue un producto histrico y contingente forjado a fines del siglo diecinueve como
coagulacin doctrinaria del pensamiento de Marx y Engels. Pero no solo es una esquematizacin
transhistrica inadecuada para captar los rasgos fundamentales de la crtica marxiana de la economa poltica. Tampoco es apta para disear el lugar preciso del marxismo en las ciencias socia les y en la historiografa contemporneas.

1 Agradezco los comentarios de Octavio Colombo a una versin previa de este texto presentada en las Jornadas
Interdisciplinarias Qu hacer con E. P. Thompson? A 50 aos de La formacin de la clase obrera en Inglaterra, 27 y 28
de junio de 2013, Universidad Nacional de Quilmes. Posteriormente fue de utilidad una lectura de Damin Lpez.

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La obra histrica de Edward P. Thompson brinda una oportunidad para comenzar a pensar
las caractersticas de un marxismo emancipado del alcance transhistrico del materialismo histrico. Thompson se aproxim a algunas formulaciones en debate con el materialismo histrico, al que sin embargo confundi primero con el estalinismo y luego con el teoricismo francs.
Al primero opuso un socialismo humanista, y al segundo, adems, un marxismo en dilogo con
el empirismo ingls. En ambos casos critic la metfora base-superestructura como ncleo de
una versin daina del marxismo, ante la cual reivindic un marxismo de lucha de clases. La
elaboracin conceptual para Thompson deba ser generada intrahistricamente y falseable empricamente. Por eso rechaz la idea del marxismo como sistema terico. All residi su aporte
perdurable a la teora socialista desfigurada por las pretensiones transhistricas de una filosofa o
teora general de la historia.
A pesar de lo dicho, Thompson no logr plasmar adecuadamente una reinterpretacin del
marxismo pues se mantuvo dentro del pensamiento de un materialismo histrico. Sin embargo,
el autor de The Making of the English Working Class provee temas decisivos para nutrir, incluso tericamente, una reinterpretacin de Marx y el marxismo como concepcin crtica del capitalismo y las
condiciones de su extensin hacia las ciencias sociales y la historiografa. Solo entonces ser posible una inscripcin del marxismo en la legtima formulacin de una teora crtica de la historia.
Para mostrar el aporte de Thompson al proyecto de una tal reinterpretacin del marxismo,
en la cual los avances son tan ilustrativos como los obstculos, en primer lugar explicar el carcter intrnsecamente inacabado del marxismo y en su ncleo la relatividad cuestionable de la categora de materialismo histrico. Luego desarrollar las crticas thompsonianas al teoricismo, especialmente en torno a la metfora base/superestructura y la nocin de clase, tanto en el plano
historiogrfico como en el terico-metodolgico. Sealar la convergencia del anlisis thompsoniano con una revisin de la concepcin del marxismo como materialismo histrico pero tambin la insuficiencia de Thompson para liberarse de los amarres idealistas de tal concepcin. En
las conclusiones reflexionar sobre la contribucin thompsoniana a la reinterpretacin del marxismo como teora y prctica crticas de la sociedad capitalista.
Argumentar que Thompson plante una tercera posibilidad frente a las dos grandes biblio-

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tecas marxistas, la analtica que interroga sobre su rgimen de determinacin econmico-social y

la sinttica que destaca la totalidad como dinmica mediada por una contradiccin constitutiva.
Esboz elementos para pensar una biblioteca historiogrfica de la teora marxista segn la cual sta
posee como tema de investigacin las experiencias histricas relativas a la sociedad capitalista.2

El marxismo como archipilago polmico: discutir el materialismo

histrico
El marxismo como tradicin prctica y terica posee un inicio complejo y un desarrollo plu ral, conflictivo y mltiple. Sin embargo, disea un perfil ntido en sus encrucijadas decisivas. Su
derrotero, no por complicado es ininteligible ni se disemina en una diversidad inarticulada. El
cuerpo histrico del marxismo es reconocible por cuanto su rasgo principal, la crtica revolucionaria del capitalismo, persiste en los numerosos debates que surcan su firmamento conceptual. Si
todava, despus de tantas muertes y remuertes sancionadas al marxismo, ste persevera atizando
las exigencias del quehacer crtico, es porque constituye, despus de ms de un siglo y medio de
existencia, la nica impugnacin radical de los fundamentos del orden social existente y abre el
juego para una superacin dialctica es decir, no utpica o puramente imaginaria de la realidad prevaleciente.
El marxismo est fracturado por distintos puntos de hereja, encrucijadas de caminos,
donde campean las decisiones tericas y conceptuales hacia un lado o hacia otro, y en no pocos
casos las alternativas son ms que dos. 3 Siquiera en Marx el marxismo es un cuerpo terico que
2 La obra de Thompson ha sido analizada desde diversos puntos de vista: Palmer, Bryan D.: E. P. Thompson. Marxism,
Humanism and History, Toronto, New Hogtown Press, 1981, y E.P. Thompson. Objections and Oppositions, Londres,
Verso, 1994; Wood, Ellen Meiksins: El concepto de clase de E. P. Thompson, en Cuadernos Polticos, No. 36, 1983, y
Entre las fisuras tericas: E. P. Thompson y el debate sobre la base y la superestructura, en Historia Social, No. 18,
1994; Kaye, Harvey J.: Los historiadores marxistas britnicos, Zaragoza, Universidad de Zaragoza, 1989; Kaye, H. J. y
McClelland, Keith (eds.): E. P. Thompson. Critical Perspectives, Londres, Polity Press, 1990; Calhoun, Craig: E. P.
Thompson and the Discipline of Historical Context, en Social Research, Vol. 61, No. 2, 1994; Philp, Mark:
Thompson, Godwin, and the French Revolution, en History Workshop Journal, No. 39, 1995; Cooper, Frederick:
Work, Class and Empire: An African Historians Retrospective on E. P. Thompson, en Social History, Vol. 20, No. 2,
1995; Chandavarkar, Rajnarayan: The Making of the Working Class: E. P. Thompson and Indian History, en
History Workshop Journal, No. 43, 1997; Mller, Ricardo G. y Duarte, Adriano Luiz (orgs.): E. P. Thompson. Poltica e
paixo, Chapec, Argos, 2012; Mattos, Marcelo Badar: E. P. Thompson e a tradio de crtica ativa do materialismo
histrico, Ro de Janeiro, Editora UFRJ, 2013.
3 Point dhrsie es un concepto utilizado en Foucault, Michel: Les mots et les choses. Une archologie des sciences
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est all, presto a ser comprendido, como una presencia conceptual necesitada de una justa hermenutica para revelar lo que siempre estuvo mal ledo, deformado o contaminado. 4
Puntos de hereja son los que dividen a los marxismos positivistas de los marxismos dialcticos, los que separan a quienes otorgan primaca a la lucha de clases de los que privilegian los modos de produccin, los que aspiran a explicar toda la historia humana de los que restringen la validez del marxismo a la crtica especfica de la sociedad capitalista, los que remodelan el esquema
base/superestructura y los que entienden que fue un descuido inoportuno de Marx digno de ser
abandonado, los economicistas y los culturalistas o politicistas, quienes hacen del marxismo una
filosofa y quienes lo contienen en la crtica de la economa poltica, entre quienes lo utilizan
como epistemologa reveladora de la ideologa burguesa y quienes absolutizan su carcter de
gua para la accin. Me detengo aqu respecto de los puntos de hereja. Lo dicho es suficiente
para mi primer objetivo: mostrar que no hay un solo marxismo, que su trayectoria implica opciones hermenuticas y reelaboraciones conceptuales traccionantes de diferendos interpretativos.
La naturaleza polmica del marxismo comienza con su momento marxiano fundacional.
Est presenta en la obra misma de Karl Marx. Por ejemplo, no dice lo mismo el joven Marx de
los Manuscritos de 1844 cuando denuncia las alienaciones producidas por la propiedad privada que el Marx maduro que explica el fetichismo de la mercanca derivado de la lgica del
capital. Tampoco coincide sin rebordes el Marx que junto a Engels entiende en el Manifiesto del
partido comunista de 1848 la historia hilada por la lucha de clases que el Marx de los Grundrisse
donde no hay dialctica transhistrica sino en el modo de produccin capitalista, alejndose as
de toda teora general de la historia trabada por un nico principio explicativo.
Me interesa destacar un punto de hereja particularmente importante para reinterpretar a
Marx y al marxismo: el materialismo histrico. Marx nunca utiliz la nocin de materialismo
histrico, el que constituye como tal una reinterpretacin de su pensamiento crtico en trminos
de una teora general de la historia.
humaines, Pars, Gallimard, 1966.
4 S bien que Marx descrey del marxismo por la tentacin especulativa de todo ismo y porque el horizonte
revolucionario se constituira en el movimiento real que disolvera el estado de cosas existente. Pero hoy,
luego de ms de un siglo de elaboraciones, debates y errores, es imposible discutir Marx sin pensar la compleja
tradicin marxista.
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Voy a plantear sumariamente lo que se entiende por materialismo histrico. La secuencia

que presentar se puede hallar en dos diccionarios bien conocidos que expresan la notacin estandarizada de la presunta teora marxiana de la historia: el Dictionnaire critique du marxisme y A
Dictionary of Marxist Thought.5 El joven Marx descubri en La esencia del cristianismo (1841) de Ludwig Feuerbach una aguda refutacin del hegelianismo. La argumentacin feuerbachiana estaba
inscripta en un debate ms amplio con la metafsica religiosa, la cual delataba el fundamento humano de todas las representaciones teolgicas. 6 Una de las consecuencias de ese orden de razonamiento fue la denuncia feuerbachiana en Hegel de una inversin mstica de la experiencia humana, del cimiento emprico de la existencia terrenal. Todava en 1844 la revisin marxiana de la dialctica hegeliana encontraba en Feuerbach el soporte que le permita reconocer la grandeza de
la Fenomenologa al destacar el carcter negativo y productor del trabajo. 7 Las tesis sobre Feuerbach dieron un paso decisivo un ao ms tarde hacia una primera enunciacin de un nuevo mate rialismo. Marx escribi all, en la tesis uno, que el error del materialismo precedente consista en
considerar idealistamente su fundamento, concibiendo una realidad pasiva e impotente. Al desconsiderar el lado activo y prctico de la accin humana, Feuerbach dej de lado su efectividad objetiva y revolucionaria.8
En ese mismo ao 1845 Marx y Engels escribieron La ideologa alemana con la meta de debatir
los arrestos proclamadamente crticos, pero en verdad conservadores, de los jvenes hegelianos
de izquierda con quienes haban roto relaciones haca poco. Marx reproch a los jvenes
crticos su desacertada superacin de Hegel. Con Engels, plante que una opcin ms adecuada

5 Bottomore, Tom (ed.): A Dictionary of Marxist Thought, Cambridge, MA, Harvard University Press, 1983; Bensussan,
Georges y Labica, Georges (dirs.): Dictionnaire critique du marxisme, Pars, Presses Universitaires de France, 1982.
Versiones del materialismo histrico se encuentran en autores tan distintos como Gueorgui Plejanov, Antonio
Labriola, Lenin, Antonio Gramsci, Gyrgy Lukcs, Herbert Marcuse, Walter Benjamin, Louis Althusser, Etienne
Balibar, Helmut Fleischer, Jrgen Habermas, Gerald Cohen, Jon Elster, Perry Anderson, Alex Callinicos, Erik O.
Wright, Paul Blackledge, entre otros. El marxismo occidental y el sovitico, as como el chino, el nutrido por
la teora crtica y por la filosofa analtica, se hermanan en la gran familia del materialismo histrico. La
revista marxista actualmente ms conocida en el hemisferio occidental se intitula Historical Materialism.
6 Leopold, David: The Young Karl Marx. German Philosophy, Modern Politics, and Human Flourishing, Cambridge,
Cambridge University Press, 2007.
7 Marx, Karl: konomisch-philosophische Manuskripte aus dem Jahre 1844, en Marx/Engels Werke [en adelante
MEW], Berln, Dietz, Ergnzungsband I, pp. 468 y ss.
8 Marx, Karl: Thesen ber Feuerbach, en MEW, vol. 3, pp. 533-535.
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consista en explicar el proceso histrico que generaba las representaciones e instituciones celebradas por Hegel: el Estado, la religin, el arte, la filosofa. Antes que situarse en la unidad crtica de quien se aleja higinicamente de la masa, era preciso dar cuenta por qu y cmo se produce lo real y sus formas mistificadas. Entonces el materialismo prctico-crtico adquiri la forma de una concepcin materialista de la historia. Marx y Engels hallaron que las formas de sociedad estn supeditadas a las tcnicas de produccin, a la complejizacin de las relaciones sociales luego de la ruptura de la comunidad primitiva de tipo rural, la aparicin de las diferenciacio nes sociales (las clases), las instituciones estatales, las legitimaciones ideolgicas de la dominacin
de clase, el derecho y la religin. Cada tipo de sociedad se ordenaba a partir de la manera de producir bienes y reproducir su poblacin. A ellas correspondan formas de conciencia. 9
Segn el orden de emergencia del materialismo histrico, con Miseria de la filosofa, de
1847, Marx dio un paso conceptual decisivo al forjar la nocin de relaciones sociales de produccin, prestando mayor consistencia a la idea de modo de produccin. 10 Los acontecimientos polticos lanzaron ese mismo ao a Engels y a Marx a escribir el Manifiesto comunista con el objetivo
de intervenir en la coyuntura revolucionaria prxima a desencadenarse. 11 El folleto enfatiz la importancia transhistrica de la lucha de clases, una afirmacin relativamente compatible con la
concepcin materialista de la historia esbozada en La ideologa alemana.12
La derrota del momento revolucionario y el exilio en Londres caracterizaron una etapa de
estudio que produjo una formulacin ms concisa pero articulada del materialismo histrico: en
el Prefacio a la Contribucin a la crtica de la economa poltica de 1859 Marx dise los conceptos
cruciales: toda sociedad est compuesta por una base conformada por las relaciones sociales de
produccin, a la vez tensionadas por unas fuerzas productivas tendientes al desarrollo; llegado a
cierto punto del despliegue contradictorio de la base econmica, las fuerzas productivas hacen
crujir la continuidad de las relaciones de produccin, traccionando mutaciones en la superes9 Marx, Karl, y Engels, Friedrich: Die deutsche Ideologie, en MEW, vol. 3, pp. 7 y ss.
10 Marx, Karl: Das Elend der Philosophie, en MEW, vol. 4. Sobre la importancia de la nocin de relaciones sociales de
produccin: Mandel, Ernest: La formacin del pensamiento econmico de Marx. De 1843 a la redaccin de El capital,
Mxico, Siglo Veintiuno, 1973.
11 Claudn, Fernando: Marx, Engels y la revolucin de 1848, Mxico, Siglo Veintiuno, 1985.
12 Marx, Karl, y Engels, Friedrich: Manifest der Kommunistischen Partei, en MEW, vol. 4, p. 462.
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tructura jurdica, poltica e ideolgica correspondientes; se inicia entonces una poca de revolucin social; los diferentes tipos de sociedades complejas se reconocen por el modo de ensamblar
nunca de manera pacfica ni definitiva fuerzas productivas, relaciones de produccin y sus co rrespondientes superestructuras.13
Numerosos pareceres han sostenido que el materialismo histrico se encontrara as plenamente desplegado.14 El razonamiento materialista histrico prosigue: con el planteo del Prefacio Marx dispuso de una nocin de sociedad, de sus contradicciones, de la evolucin entre formas sociales, en los que puede situarse la accin de las clases sociales. El materialismo histrico
revela, ante la ingenuidad ideolgica burguesa que naturaliza y as eterniza la sociedad actual, el
carcter mutable y transitorio de sus categoras y de su misma existencia material. La investigacin histrica fundamentada en el materialismo histrico debe reconstruir las diferentes formas econmico-sociales, las transformaciones de las clases y sus relaciones, las peculiaridades de
las superestructuras, mostrando en cada poca las especificidades de una historia sin embargo accesible a una explicacin cientfica. En El capital Marx aplic el materialismo histrico para revelar la lgica oculta del capitalismo y las contradicciones que desgarran su reproduccin, establecer las razones de sus inevitables crisis y la ventura de un comunismo como realidad necesaria.
As las cosas, avanza esta interpretacin, Marx elabor a lo largo de su derrotero un materialismo
histrico al que imagin inicialmente bajo el nombre de concepcin materialista de la historia.
Fue Engels quien consagr el alcance marxista de la categora de materialismo histrico,
despus de la muerte de Marx. Emple el trmino hacia 1890 en una carta a Joseph Bloch
(21-09-1890), reinterpretando as su Anti-Dhring (donde no utiliz la categora), pero tambin
buena parte de la obra de Marx, incluyendo El dieciocho Brumario de Luis Bonaparte y alusiones en
El capital.15 En honor a la verdad hay que decir que ese mismo ao, en una carta a Conrad Schmidt
(27-10-1890), Engels advirti contra los usos desaprensivos del trmino para resolver de antemano

13 Marx, Karl: Zur Kritik der politischen konomie, en MEW, vol. 18, p. 8.
14 Por ejemplo Eric Hobsbawm sostiene que el Prefacio de 1859 presents historical materialism in its most
pregnant form. Hobsbawm, Eric: How to Change the World. Reflections on Marx and Marxism, Londres-Nueva Haven,
Yale University Press, 2011, p. 128.
15 MEW, vol. 37, p. 462.
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todos los problemas.16 La primera vez que utiliz el trmino en una publicacin fue en el prlogo a
la edicin inglesa de 1892 de Del socialismo utpico al socialismo cientfico.17
Muy pronto el desarrollo de una ortodoxia ligada a la Segunda Internacional multiplic y
naturaliz al materialismo histrico como el nombre de la relacin entre el pensamiento crtico
de Marx y la historia. De tal manera el materialismo histrico, complementado por materialismo dialctico que resguarda sus aspectos epistemolgicos, devino un soporte explicativo de la
prctica poltica anticapitalista. La criatura conceptual se transmiti de la Segunda a la Tercera Internacional. Sntesis de este conjunto de convicciones se puede hallar en el ejemplar escrito de Nicolai Bujarin, Teora del materialismo histrico: ensayo popular de sociologa marxista, de 1921.18 En 1938
Stalin la consagr en un escrito de enorme influencia, incluso entre quienes combatieron al estalinismo.19 Hasta 1991 una densa biblioteca se construy sobre el pilar del marxismo entendido
como materialismo histrico, tanto en los llamados socialismos realmente existentes como en
otras variantes del marxismo.
Es imposible entrar aqu en una exposicin detallada de los problemas bsicos que malogran
la nocin de materialismo histrico. Esquemticamente planteo los reparos fundamentales a
partir de una lectura diferente de la obra de Marx, como he dicho en trminos de una reinterpre tacin de su derrotero poltico-intelectual.
Mi sntesis se apoya sobre todo en las obras maduras, los Grundrisse de 1857-1858, El capital y
textos posteriores a 1860, generalmente compuestos por notas de trabajo, borradores, registros de
lectura y cartas.20 Segn esta reinterpretacin Marx concibi su anlisis como un estudio de la
economa poltica porque esta, ms que la filosofa, expresaba los lmites de las categoras burguesas, que a la vez que presentaban el mejor desarrollo de su autocomprensin se detenan apolog ticamente ante una frontera que no podan atravesar: la historizacin de una lgica capitalista
16 MEW, vol. 37, p. 488.
17 Engels, Friedrich: Einleitung a la edicin inglesa (1892) de Die Entwicklung des Sozialismus von der Utopie zur
Wissenschaft, en MEW, vol. 22, p. 292.
18 Bujarin, Nikoli: Teora del materialismo histrico: ensayo popular de sociologa marxista, Mxico, Siglo Veintiuno, 1981.
19 Stalin: Sobre el materialismo dialctico y el materialismo histrico, en Cuestiones del leninismo, Mosc, Ediciones
en Lenguas Extranjeras, 1946, pp. 526-553.
20 Sobre esa obra, un anlisis reciente en Musto, Marcello (de.): Karl Marxs Grundrisse. Foundations of the Critique of
Political Economy 150 Years Later, Londres-Nueva York, Routledge, 2008.
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que explicaban mal. En lugar de consagrarlas por medio de una naturalizacin atemporal, Marx
subray la datacin histrica de tales categoras y, por ende, su finitud.
Entonces, el alcance de su foco analtico no fue la historia humana, ni siquiera la historia de
las sociedades de clase, sino la sociedad capitalista. A diferencia de la generacin especulativa o
filosfica de los conceptos, para Marx estos surgen de lo real transpuesto nocionalmente. 21 Por
eso se impone considerarlas crticamente en la medida en que su gnesis es intrahistrica. De otro
modo se convalidara la produccin capitalista del pensamiento y Marx devendra economista, socilogo o historiador en el sentido tradicional. Esto no significa que el alcance conceptual de sus
categoras pueda ser reducido solo al periodo de la sociedad burguesa. El argumento de Marx, por
el contrario, fue que debido al grado de abstraccin logrado por algunas categoras en la sociedad
actual (el ejemplo ms claro es el valor), las mismas permiten interpretar crticamente sociedades precedentes, pero sin ceder en su peculiaridad temporal. 22 As es que la generalizacin de la
forma mercanca en el capitalismo no conduce inexorablemente a un estudio anacrnico de las
mercancas en otras realidades histricas, sino que por el contrario habilita una captacin de sus
lgicas diferenciales. De ninguna manera el proyecto de Marx fue el de elaborar una teora transhistrica de la historia. Lo que intent, en cambio, fue desestabilizar la falsa alternativa entre, por
un lado, el relativismo historicista (las categoras son exclusivas de una poca y lugar, y por lo tanto son intransferibles para otras pocas y lugares) y, por otro lado, el universalismo modernocntrico (los conceptos actuales son aplicables sin alteraciones sustantivas para dar cuenta del desa rrollo necesario de la historia mundial). Esto queda en mi opinin claro cuando Marx discuti en
los Grundrisse que las formas precedentes de la produccin capitalista poseyeran una tendencia
evolutiva unilineal.23 Por el contrario, la nica forma social que est habitada por una contradiccin real es la sociedad capitalista. No hubo una lnea histrico-evolutiva, ni en cada sociedad la -

21 Esta lnea de investigacin esbozada por Gyrgy Lukcs en Historia y conciencia de clase (1923), ha sido continuada
por Sohn-Rethel, Alfred: Geistige und krperliche Arbeit. Zur Epistemologie der abendlndischen Geschichte, nueva ed.,
Weinheim, VCH-Acta Humaniora, 1989, y aparece con ambigedades en la obra de Theodor W. Adorno en sus
elaboraciones sobre la historia natural (al respecto, ver Martin, Facundo N.: La relacin entre historia y
naturaleza en el pensamiento de T. W. Adorno, Tesis de Licenciatura, Buenos Aires, Facultad de Filosofa y Letras
de la Universidad de Buenos Aires, 2013)
22 Marx, Karl: Grundrisse, en MEW, vol. 42, p. 39.
23 Marx, Karl: Grundrisse, en MEW, vol. 42, p. 383-421.
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ti un germen conducente a otra sociedad y as hasta llegar al presente capitalista. Pero, a la vez,
el grado de abstraccin alcanzado por algunas categoras como mercanca, valor, intercambio, clase social, dinero, trabajo y produccin, posibilitan investigar crticamente, pero sin perder de vista la diferencia histrica, otros periodos de una historia universal construida desde el dominio
global del capital.
Marx explic en los Grundrisse y en El capital que si hay Historia, esta es propia de la sociedad capitalista. En La ideologa alemana Marx y Engels haban afirmado que la historia universal
se realiza imperfectamente incluso con la sociedad burguesa; por eso la autntica historia de la especie humana se realizara en el comunismo como realidad de lo universal libre. Pero mientras en
La ideologa alemana ese recorrido consumaba una transformacin progresiva de la productividad
social en las diferentes pocas de la historia humana, en los textos de los aos 1850 a 1880 la his toria expres la extensin de las relaciones sociales a todo el planeta, sin depender de una narrativa o explicacin general del conjunto de la historia. Por el contrario, la Historia emergi
como la formulacin ideolgica propia del capital como sujeto. 24
Otra conviccin que Marx resign en sus escritos de madurez fue la frase rpida del Manifiesto comunista donde la historia aparece como historia de la lucha de clases. No solo porque
abandon cualquier proyecto de una teora general de la historia, como cree el materialismo histrico, sino porque en El capital explic una lgica que construye, transforma y subsume a las
clases en sus enfrentamientos.25 De aqu no se debera extraer la conclusin de que las clases son
epifenmenos de una sustancia autnoma que sera el capital. Por el contrario, una contradiccin
insuperable del capital es que depende de la explotacin de la fuerza de trabajo. Aunque por su inters inmediato intenta excluir esa componente embarazosa de la produccin que son los seres
humanos, no puede hacerlo pues su misma reproduccin depende de la extraccin del plusvalor.
Pero que la fenomenologa de la cotidianeidad capitalista sea incomprensible sin el anlisis de la
lucha de clase en modo alguno entraa que esa lucha sea la tensin constituyente de la contra24 Postone, Moishe: Tiempo, trabajo y dominacin social. Una reinterpretacin de la teora crtica de Marx,
Madrid-Barcelona, Marcial Pons, 2006.
25 Por otra parte, segn seal Theodor W. Adorno, cuando Marx y Engels sealan que la historia fue la historia de la
lucha de clases lo hicieron tambin como una crtica de la historia y no como una simple explicacin positiva.
Adorno, Theodor: Reflexionen zur Klassentheorie (1942), en Gesammelte Schriften, ed. R. Tiedemann et al.,
Frncfort del Meno, Suhrkamp, 1972, vol. 8.
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diccin decisiva del sistema capitalista. La friccin permanente que deben renegociar la clase
obrera y la burguesa incluso en los momentos de mayor paz social oculta mal una desavenencia
sobre la tasa de plusvalor o ndice de la explotacin del trabajo. Sin embargo, ese desacuerdo
siempre potencial no entraa una tensin inmanente que demanda una resolucin sustantiva, revolucionaria.
Desde este punto de vista es inviable postular un materialismo histrico sustantivo como
un nombre del marxismo filiable con rigor terico en el Marx maduro. Vlido quizs para el tiempo de La ideologa alemana (momento al que refiere el prlogo a la Crtica de la economa poltica de
1859), la concepcin materialista de la historia es rescindida en los aos londinenses. El conocimiento crtico de las realidades no capitalistas, sin embargo, utilizado cum grano salis es fundamental para revelar la historicidad de las categoras capitalistas: el texto fundamental al respecto
son los pasajes de la seccin de El capital sobre el fetichismo de la mercanca donde Marx explica
otras formas de existencia histrica de las mercaderas que sin embargo no alcanzan a generar
una lgica fetichista como sucede exclusivamente en el capitalismo. 26 Por lo tanto, la idea misma
de un materialismo histrico transhistrico es incompatible con las formulaciones maduras de
Marx y constituye una recada especulativa, incluso si se pretende ortodoxamente materialista.
El carcter trunco y la permanente revisin marxiana de sus textos favorecieron las diver gentes interpretaciones de su obra. El materialismo histrico fue una de las ms problemticas,
pero no necesariamente implic una deformacin del legado textual marxiano. Ms bien, seleccion y sesg tendencias histrico-filosficas de su juventud, nunca totalmente erradicadas de su
obra madura. Su emergencia solo puede provenir de una produccin o reinterpretacin que exceda los lmites experimentados por la naturaleza inconclusa y a veces ambigua del pensamiento de
Marx.
Es justamente en este punto donde quiero introducir una discusin del legado terico e historiogrfico thompsoniano. Mi tesis es que Thompson, a pesar de la rudeza conceptual que se presume en su crtica aparentemente antiterica del teoricismo althusseriano, capt adecuadamente
rasgos decisivos de la crtica marxiana de la historia como construccin abstracta y propuso una
26 Marx, Karl: Das Kapital, I, en MEW, vol. 23, p. 85.
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comprensin de lo histrico, no a partir de las clases sociales (ese sera un error sociolgico)
sino desde las fricciones constitutivas de la experiencia histrica, a saber, la lucha de clases.
Para Thompson, las clases son una derivacin prctica e histrica de la lucha de clases, es decir, de
un enfrentamiento inducido por las condiciones especficas de existencia, que no son solo productivas. As quiso modificar el canon del materialismo histrico en el seno de un materialismo
histrico diferente.

E. P. Thompson como crtico humanista del materialismo histrico

Son bien conocidas las posiciones de E. P. Thompson respecto del anlisis histrico de las
clases sociales para Inglaterra en el periodo comprendido entre 1720 y 1850. Desde los clebres
fraseos del Prlogo a The Making of the English Working Class Thompson defendi el uso de una nocin marxista de clase social entendida como formacin histrica, donde los aspectos culturales
son tan relevantes como los econmicos para captar una emergencia social y poltica que, no obstante, es incomprensible sin el estudio minucioso de la lucha de clases. 27
El anlisis thompsoniano de la clase como una formacin histrica es til para mostrar el
carcter contingente de la realidad de clase concreta, que no es deducible ni capturable en una
condicin social-material sin la cual es, sin embargo, incomprensible. No es que la experiencia de
clase pueda ser vivida ms all de las condiciones materiales; el problema consiste en establecer el
interjuego entre los condicionamientos econmico-sociales, las dimensiones de la conciencia, las
formas culturales y las acciones de lucha entre las clases, para establecer empricamente la generacin de aquella realidad. En efecto, para Thompson la formacin de una clase solo se consuma
una vez forjada antagonistamente su conciencia.
Thompson debati con las concepciones de clase defendidas por enfoques economicistas,
deterministas y sociolgico-funcionalistas. La pretensin de hallar una base de clase en todo fenmeno histrico, sea en la antigedad romana como en el siglo XVIII ingls, supone un mtodo
universalmente aplicable a las sociedades de clase. Es, por lo tanto, el momento metodolgico
de una teora general de la historia. A ello Thompson antepone algo fundamental: que la apela27 Thompson, E. P.: The Making of the English Working Class, Londres, Penguin, 1991 [1963], pp. 8-13.
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cin a un fondo explicativo residente en las clases destaca el carcter esttico y abstracto de las
mismas, las que por lo tanto pueden ser definidas solo conceptualmente, derivndolas de una es tructura social determinada. La consiguiente transformacin del planteo marxiano en una sociologa implica para Thompson ejercer violencia sobre sus dimensiones crticas, las que pueden ser
resguardadas con la condicin de cuidar sus aspectos culturales, experienciales, accesibles a travs de la historiografa y la antropologa empricamente sensibles y atenidas a las vicisitudes de la
contingencia histrica.
Una manera de organizar las discusiones thompsonianas consiste en vincularlas con su debate contra el texto en que Marx presuntamente habra definido el materialismo histrico: el
Prefacio de 1859. Su primer argumento fue planteado en 1957 como una crtica al estalinismo.
Entonces contradijo las formulaciones del propio Stalin en su citado ensayo Materialismo histrico y materialismo dialctico.28 A partir del esquema estaliniano de una determinacin econmica y el carcter tanto objetivo como inexorable del decurso histrico, Thompson reclam una al ternativa humanista y una moralidad socialista que otorgase su justo lugar a la accin humana intencionalmente orientada. El inters de clase no es una funcin objetiva y predeterminada
de lo econmico, por lo que la metfora base-superestructura es falsa.
Las impugnaciones thompsonianas a la metfora o analoga base-superestructura tuvieron como sus textos bsicos al recin mencionado Humanismo socialista, Las peculiaridades de
lo ingls (1965), la Carta abierta a Leszek Kolakowski (1973), el ensayo sobre Folklore, antropologa e historia social (1976), y especialmente Miseria de la teora en el libro del mismo ttulo
(1978), aunque por cierto atravesaron los argumentos de The Making y Whigs and Hunters.29 La discusin de Thompson, por ende, siempre tuvo como una sombra de su posicin en el marxismo el
rechazo de la metfora como base argumentativa. Y si bien esa crtica al Prefacio de 1859 es
comprensible porque en efecto fue adoptado por la biblioteca del materialismo histrico como
su justificacin definitiva, descansaba en una interpretacin inadecuada de la naturaleza del tex-

28 Thompson, E. P.: Socialist Humanism. An Epistle to the Philistines, en The New Reasoner, No. 1, 1957.
29 Thompson, E. P.: Miseria de la teora, Barcelona, Crtica, 1981 [1978]; The Making of the English Working Class, ob. cit.; Las
peculiaridades de lo ingls y otros ensayos, Valencia, Fundacin Instituto de Historia Social, 2002; Los orgenes de la Ley
Negra. Un episodio de la historia criminal inglesa, Buenos Aires, Siglo Veintiuno, 2010 [1975].
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to. Por lo tanto, su anlisis permaneci apresado en los trminos errneos de su crtica. Lo ms
importante fue que al debatir el rgimen de la causalidad Thompson qued entrampado en la
irresoluble apora de separar y tratar de reunir determinacin y accin, o ser y conciencia, reproduciendo en la aparente solucin dada por la experiencia los dualismos clsicos del pensamiento burgus.30
Quiero traer aqu un fragmento argumentativo de la impugnacin de Gillian Rose a la inadecuada lectura de Hegel en Marx y en el marxismo. 31 Segn Rose, Marx comprendi bien la nocin
hegeliana de Espritu en tanto sujeto/objeto automediado, es decir, absoluto. Sin embargo,
cuando intent separarse de su fondo especulativo, recay en las dicotomas abstractas: ser
social y conciencia social, sociedad civil y Estado, entre otras. En mi opinin la alternativa de
Thompson al materialismo histrico de 1859 y toda la secuela perjudicial de la metfora base-superestructura permaneci aprisionada por las dicotomas que el Prefacio represent como
sntesis de las elaboraciones de Marx con Engels en los aos 1845-1846. Como ya lo apunt Richard
Gunn, el texto del Prefacio no explica la postura de Marx en 1859; por el contrario, expone las
convicciones previas que su investigacin viene a revisar.32 1850 fue el ao de la primera crisis
del marxismo, en palabras de Jos Sazbn, que impuls en Marx un examen de sus convicciones
previas, cuyas secuelas no siempre han sido bien calibradas.33
En cuanto a Thompson, gran parte del valor innovador de su obra deriva de la crtica de dos
rasgos fundamentales del materialismo histrico: el alcance universal de sus afirmaciones tericas y la bsqueda de una determinacin decisiva para cada periodo histrico. Aunque son dos as pectos de una misma idea de ciencia de la historia, conviene distinguirlos.
30 Giddens, Anthony: Fuera del mecanicismo: E. P. Thompson sobre conciencia e historia, en Historia Social, No. 18,
1994; Sewell, William: Cmo se forman las clases: reflexiones crticas en torno a la teora de E. P. Thompson sobre
la formacin de la clase obrera, en Historia Social, No. 18, 1994; ver tambin el estudio de Lpez, Damin, e
Iglesario, Fernando: El problema de la experiencia en la prctica historiogrfica de E. P. Thompson, en este
nmero de Rey Desnudo.
31 Rose, Gillian: Hegel Contra Sociology, Londres, Verso, 2009 [1981], pp. 230-231.
32 Gunn, Richard: Against Historical Materialism: Marxism as First-Order Discourse, en Bonefeld, Werner, Gunn,
Richard, y Psychopedis, Kosmas (eds.): Open Marxism, vol. 2, Londres, Pluto, 1992, pp. 1-44. Gunn deja de lado que
Marx supedita el uso de una conjetura explicativa de la historia de las sociedades complejas a la historizacin de la
lgica especfica del capital.
33 Sazbn, Jos: Crisis del marxismo: un antecedente fundador, en Historia y representacin, Bernal, Universidad
Nacional de Quilmes Ediciones, 2002, p. 27.
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La universalidad de la explicacin de la historia remite a un mtodo preexistente a los datos empricos, una clave para reconstruir las diferentes sociedades. Thompson cuestion la existencia de tal mtodo, una dialctica transhistrica, entre otros lugares en Miseria de la teora.
Contest que Marx tuviera un mtodo donde descansara la esencia del marxismo. Pues si
Marx, quien fue un trabajador intelectual infatigable, dej numerosos manuscritos pero no tal
metodologa, es porque tal cosa no existi. Su crtica fue una prctica que se aprende practi cndola.34
La alternativa thompsoniana de un aprendizaje crtico derivada de la misma prctica
neg la idea del marxismo como ciencia, sino ms bien la de marx-ismo, la autntica marca
registrada del oscurantismo de raz burguesa: Los utilitaristas, los malthusianos, los positivistas,
los fabianos y los estructural-funcionalistas suponen o supusieron todos ellos que practican
una ciencia, y el menos inhibido de los centros acadmicos con ideologa capitalista sin paliativos
en la Inglaterra contempornea se proclama Escuela de Economa y Ciencia Poltica. Cuando Marx y
Engels pretendan estar aplicando mtodos cientficos al estudio de la sociedad, la pretensin poda
a veces sostenerse; si suponan que estaban fundando una Ciencia (el Marx-ismo), estaban encerrando en una prisin su propio conocimiento.35
La clave provino, siempre segn Thompson, de otra fuente: la deuda burguesa con la economa poltica que el marxismo no logr cancelar plenamente. Es desde esa hipoteca que continu adherido a un pensar burgus determinista: El marxismo qued marcado en un estadio crtico de su desarrollo por las categoras de la economa poltica; la principal de ellas era la nocin de
lo econmico como actividad de primer orden, susceptible de ser aislada de esta manera, como
objeto de una ciencia generadora de leyes cuya operacin recubrira las actividades de segundo
orden.36
Ante esa dependencia de la economa poltica es que, como en 1957, todava en Miseria de la
teora propugn un anlisis de la moralidad y la conciencia, irreductibles a una base econmica.

34 Thompson, E. P.: Miseria de la teora, ob. cit., p. 178.

35 Ibidem, p. 258.
36 Ibidem, p. 102.
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Ni la experiencia de clase, ni las formaciones mal llamadas superestructurales (el derecho, por
ejemplo), son reducibles a un fundamento econmico o de clase cuya misma particularidad es
una construccin histricamente datable promovida por el dominio burgus. Lo notable es que tal
reclamo antireduccionista lo realizara en trminos de un materialismo histrico y cultural que
no puede explicar la moralidad como una mscara encubridora de intereses de clase puesto que
eso sera aplicar una simplista teora utilitarista. Pues si hay algo que interesa a la gente eso est
cerca del corazn. De otro modo se cae en concepciones idealistas, extraas al modo de vida en
que se apoya la morada material de la cultura.37
Ahora bien, cmo se vinculan los valores y las relaciones productivas? Ya en el texto de
1965 contra los jvenes Perry Anderson y Tom Nairn, Thompson formul la tesis de que la conexin entre ser y conciencia social es fundamental para el marxismo: La relacin intelectual entre
el ser social y la conciencia social o entre cultura y no cultura est en el centro de cualquier
comprensin del proceso histrico dentro de la tradicin marxista. 38 Lo que es preciso reconstruir es la interaccin entre ambas dimensiones, pues si son diferenciables en el plano intelec tual sin embargo se dan unificadas en la experiencia, segn precisar en otros textos. Justamente, es la experiencia lo que provee el pasaje entre los planos dicotmicos. En su discusin con
Thompson, Perry Anderson seal correctamente que para aqul el eslabn perdido entre el
modo de produccin abstracto y el proceso histrico concreto es la experiencia humana. 39
Thompson intent restablecer el puente entre las dicotomas abstractas que Rose destac en el
marxismo, a travs de la experiencia. Incidi as en dos errores: por un lado se conden a reproducir la escisin entre ser social y conciencia, y por otro lado traicion su exigencia de produccin intrahistrica de conocimiento. Realiz esto ltimo a travs de una teora general de la historia, a la que
no evit la denominacin de materialismo histrico. Todava a mediados de la dcada de 1980, fatigado de disputas clasificatorias sobre el marxismo como un sistema terico se inclin a defender una idea ms general del materialismo histrico.40
37
38
39
40

Ibidem, p. 269.
Thompson, E. P.: Las peculiaridades de lo ingls, en Las peculiaridades, ob. cit., p. 91.
Anderson, Perry: Teora, poltica e historia. Un debate con E. P. Thompson, Madrid, Siglo Veintiuno, 1985.
Thompson, E. P.: Agenda para una historia radical (1985), en Agenda para una historia radical, Barcelona, Crtica,
2000, p. 10.

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Cuando Thompson polemiz con el economicismo implcito o explcito de la nocin de

modo de produccin (creo que todava en contraste con la nocin estaliniana que equipara ese
concepto con el de sociedad), lo hizo aplicando el anlisis a otras formaciones histricas entre las
cules la capitalista es solo una de ellas. As, en un texto de 1977 escribi: No podemos siquiera
empezar a describir la sociedad feudal o capitalista en trminos econmicos independientemente de las relaciones de poder y dominacin, los conceptos de uso o de propiedad privada (y sus co rrespondientes leyes), las normas culturalmente impuestas y las necesidades culturalmente formadas caractersticas del modo de produccin.41
En efecto, para Thompson no se trataba tanto de rechazar la nocin de modo de produccin como de establecer la interrelacin con la cultura: Lo que estoy poniendo en cuestin no es
la centralidad del modo de produccin (y las correspondientes relaciones de poder y propiedad)
para una teora materialista de la historia. Estoy poniendo en cuestin () la idea de que es posible describir un modo de produccin en trminos econmicos, dejando a un lado como elementos secundarios (menos reales) las normas, la cultura, los conceptos crticos alrededor de los cuales se organiza el modo de produccin.42
Me parece incorrecto estimar la propuesta thompsoniana como un culturalismo (otra
cuestin es que en sus anlisis historiogrficos pudiera haber descuidado las condiciones objetivas
o materiales pues esto pondra en aprietos a Thompson pero no necesariamente a sus posturas
conceptuales). l mismo lo calibr al destacar su perspectiva: Espero que nadie pueda pensar ()
que apoyo la idea de que la formacin de la clase sea independiente de determinaciones objetivas,
ni mantenga que la clase pueda definirse como simple fenmeno cultural, o cosas parecidas. 43
Las obras histricas thompsonianas afirmaron con claridad que la experiencia histrica es
incomprensible fuera de la lucha de clases. Es en la contingencia de ese antagonismo que las de terminaciones del todo social pueden ser comprendidas. Por lo tanto, no son accesibles a una ex41 Thompson, E. P.: Folklore, antropologa e historia social, en Las peculiaridades, ob. cit., 158-159.
42 Ibidem, p. 158.
43 Thompson, E. P.: Algunas observaciones sobre clase y falsa conciencia (1977), en Las peculiaridades, ob. cit., p.
173; ver tambin La sociedad inglesa del siglo XVIII: lucha de clases sin clases? (1979), en Tradicin, revuelta y
consciencia de clase. Estudios sobre la crisis de la sociedad preindustrial, Barcelona, Crtica, 1984, p. 38; La poltica de la
teora, en Samuel, Raphael (ed.), Historia popular y teora socialista, Barcelona, Crtica, 1984, pp. 301-319.
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plicacin terica de antemano. Lo que debe ser reconstruido historiogrficamente es la presin

del ser social sobre la conciencia, una presin que no es mecnica sino que se dirime en una lucha entre sujetos reales.44
Thompson permaneci tericamente extrao a la obra madura marxiana donde la crtica
del capitalismo identific un sujeto social, que no son las clases ni la economa, especfico de la
sociedad burguesa: el capital. Para Thompson la consistencia de la sociedad capitalista est dada
por la lucha de clases (un concepto mucho ms universal que el de clase), por el enfrentamiento contextual de las clases sociales donde las relaciones de produccin proveen las condiciones de la accin pero no causan ni las prcticas humanas ni determinan mecnicamente la cultura.45 Es la experiencia, inseparable del hacer situado de los sujetos lo que conecta las condiciones
objetivas con las moralidades sedimentadas de las prcticas colectivas. Thompson no consider
que esa nocin de lo social fuera singular de la sociedad capitalista y, en consecuencia, propuso
sus principios como lneas de investigacin de un materialismo histrico indistinguible de la indagacin historiogrfica pues nada es deducible de las mencionadas condiciones. En la exacta medida en que los sujetos tambin producen historia, actan en normas, tradiciones, lenguajes y
costumbres, en tanto se definen histricamente en sus antagonismos, no pueden ser derivados de
supuestos sociolgicos o econmicos. La conciencia de clase es un resultado de la experiencia y
se dirime en la contingencia de una diversidad de circunstancias conflictivas, algunas objetivas,
otras subjetivas.
En mi opinin el anlisis thompsoniano comparte una relacin ambivalente con el marxismo como materialismo histrico. Por un lado rechaza una formulacin terica general en trminos productivos pues exige considerar las dimensiones culturales, la conciencia y el enfrentamiento de clases. Produccin material y cultura estaran interrelacionadas en la experiencia colectiva de las clases y en las formas adoptadas en los individuos. Las categoras adecuadas para es44 Thompson, E. P.: Folklore, antropologa e historia social, ob. cit., p. 165: La presin del ser social sobre la
conciencia social se muestra ahora, no tanto en la oposicin horizontal base / superestructura, como en a)
congruencias, b) contradicciones y c) cambio involuntario. Al respecto Thompson se declar prximo a perspectivas
contemporneas enunciadas por Raymond Williams.
45 Thompson, E. P.: La sociedad inglesa del siglo XVIII: lucha de clases sin clases?, ob. cit., p. 37. Sin embargo,
Thompson admite que para la sociedad preindustrial el concepto de clase, incluso el histrico, debe ser utilizado
con prudencia pues a diferencia de la sociedad industrial no fue una categora empleada por los propios sujetos.
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tudiar cada sociedad no podran ser definidas sino en permanente examen historiogrfico, pues
solo a travs de la reconstruccin histrica se puede establecer las caractersticas adoptadas en
cada circunstancia. No obstante, el planteo sigue siendo un esquema que universaliza las condiciones de existencia especficas de la sociedad capitalista, o ms exactamente, las de una transicin hacia el capitalismo como la vivida en el siglo dieciocho ingls. De sus intereses de investigacin extrapola la manera de vrselas con el marxismo en sede historiogrfica a una concepcin
histrica general que sigue llamando materialismo histrico. Pienso que esa derivacin est relacionada con la permanencia del Prefacio de 1859 en la mira polmica de Thompson, la que lo
ancl en la meta de hallar una explicacin distinta a la provista por la mentada metfora.
Las diferencias en el marxismo anglosajn tambin estuvieron fijadas alrededor de qu hacer con el Prefacio. El debate entablado por Anderson sigui esa misma huella, con sus matices
tericos. Por eso Anderson calific al libro de Gerald Cohen, La teora de la historia de Karl Marx
(1978), un estudio filosfico de reivindicacin del Prlogo en tanto fundamento del materialismo histrico, como una obra cuya fuerza intelectual desbanca cualquier discusin anterior. 46
Segn Anderson el proyecto de Marx fue seleccionar el dominio que la teora del materialismo
histrico mostrado como determinante en ltima instancia a saber la produccin econmica
y dedicar toda su pasin y su capacidad de trabajo a investigarla y reconstruirla en un solo perodo
histrico: el del capitalismo.47 En consecuencia la seleccin podra haber sido otra, digamos el
feudalismo, y sus categoras habran permanecido intactas. As las cosas, Thompson y sus discutidores siguieron atorados en el legado equvoco de una interpretacin aproblemtica del Prefacio, al que pretenden refutar, complementar o rectificar.

Conclusiones: Qu hacer con E. P. Thompson

Es indudable que Thompson produjo obras histricas de extraordinaria importancia para la
historiografa contempornea. Los efectos de su legado todava no se han agotado. Lo mejor de su
obra no se debe tanto a que fuera un buen marxista como a que fue un buen historiador marxista, o

46 Anderson, Perry: ob. cit., p. 80. G. Cohen debate especficamente el concepto de clase thompsoniano en La teora de
la historia de Karl Marx. Una defensa, Madrid, Siglo Veintiuno-Fundacin Pablo Iglesias, 1986, pp. 81-85.
47 Ibidem, p. 68.
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ms exactamente que introdujo a la historiografa en el seno de la teorizacin marxista.

Thompson critica el texto originario del materialismo histrico el Prefacio de 1859
en nombre de un (otro) materialismo histrico. De tal manera no solo desatiende el mensaje crtico decisivo de Marx, a saber, que hay un sujeto objetivo/subjetivo que constituye lo social (el capital), dentro de cuyas muelas se mastica la realidad de la dominacin y la posibilidad de la emancipacin. Tambin pierde fuerza la crtica de una historicidad categorial que entraa que todo lo
hoy es, lo que se nos presenta como inmodificable, podra ser radicalmente diferente. Desplegar
ese mensaje, que Marx no logr esclarecer adecuadamente, constituye una tarea urgente: desarrollar un marxismo sin materialismo histrico, ms all de la artificiosa dicotoma entre relativismo y
universalismo. Hay en ello un legado thompsoniano de primer orden, a saber, el de estipular que
los conceptos tericos marxistas solo son vlidos si admiten, adems de una elaboracin terica
consistente, un dilogo denso con la investigacin histrica.
A mi juicio el mayor problema conceptual de reducir el planteo marxiano a un materialismo histrico, a una teora materialista de la historia, es que se transforma un pensamiento
crtico, esencialmente negativo, en una ciencia positiva. No es que el marxismo como teora
crtica no pueda ser til para elaborar conocimientos efectivos, positivos, sobre los procesos o experiencias histricos. Solo que al ingresar en esa proyeccin requiere de una extensin, un salir de
su suelo matricial, el crtico, tensionndose hacia un afuera (ex-tenderse), donde ya no es el mismo. Entonces no puede haber, en rigor, una historiografa marxista, como no puede haber una
antropologa, una sociologa o una politologa marxista. Eso debera ser obvio pues esas mismas
compartimentalizaciones suponen escisiones de lo real incompatibles con la mediacin total en el
capitalismo por la abstraccin del valor. Pero la razn bsica es que operan bajo el rgimen del conocimiento (una forma de la relacin sujeto-objeto, dada burguesa por excelencia) y no de la crtica, que es la puesta en cuestin de toda positividad reificante.48
La insistencia thompsoniana sobre construir intrahistricamente el conocimiento es un
aporte a la reconstruccin de un marxismo eximido de materialismo histrico. Al respecto concuerdo con la afirmacin de Harvey Kaye respecto de que los historiadores marxistas britnicos
48 La referencia sigue siendo Horkheimer, Max: Teora tradicional y teora crtica (1937), en Teora tradicional y
teora crtica, Paids, Barcelona, 2000.
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no fueron solo archivistas laboriosos, sino que aportaron al marxismo elementos tericos de primera importancia.49
La productividad terica del pensamiento de Thompson se vio afectada negativamente por
algunos excesos retricos y el modo un tanto impulsivo de encarar la polmica con Althusser.
Pero la forma inadecuada del debate thompsoniano no debera llevarnos a desahuciar la relevan cia de sus posiciones, las que han sido incomprendidas. Por ejemplo, me parece incorrecta la apreciacin de Anderson respecto de que Thompson confundi error de leso althusserianismo el
objeto real y el objeto de conocimiento. 50 Esto derivara en un empirismo inviable. Sin embargo,
Thompson nunca plante que se pudiera acceder a lo emprico sin categorizaciones; la misma distincin althusseriana era problemtica pues la dicotoma como tal era incorrecta y produca dificultades insalvables, reincidiendo en el kantismo sealado por Rose.
La bibliografa marxista puede ser organizada en dos grandes bibliotecas: la analtica y la
sinttica. La concepcin analtica del marxismo interroga un rgimen de causalidad materialista
(sea econmica, social, e incluso discursiva) reconstruyendo la interrelacin de las partes de una
totalidad, la relacin sujeto y estructura, las autonomas relativas, etctera. Su caracterstica es la
integracin a posteriori del anlisis de vnculos causales. La concepcin sinttica ms coherentemente dialctica parte de la totalidad, dentro de cuyas instancias las partes consideradas por
la perspectiva analtica son siempre pars totalis, instancias o momentos de una eficacia integral.
Ambas concepciones han sido compatibilizadas con el materialismo histrico.
La obra de Thompson habilita una concepcin tercera que llamar historiogrfica. Sus
conceptos marxistas son exigidos intrahistricamente y deben ser confrontados con la evidencia
emprica. Thompson reivindic la totalidad como alcance de la experiencia histrica pero se resisti a reconocer toda efectividad en lo real que pudiera ser enunciada solo conceptualmente, es
decir, ser deducida en el plano terico. La nocin thompsoniana de clase la cual ha sido luego revisada en una bien poblada bibliografa terica e historiogrfica es un buen ejemplo de la forja
intrahistrica de un concepto: este debe ser reconstruido en una relacin constante entre la teo-

49 Kaye, H.: Los historiadores marxistas britnicos, ob. cit.

50 Anderson, P.: Teora, poltica e historia, ob. cit.
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ra y la investigacin pues no hay un concepto universal y ahistrico de clase, ni el mismo se des prende de una elucidacin exclusivamente terica. Toda clase emerge en su hacerse (making), es
inescindible de la experiencia histrica, de las representaciones, sentimientos, tradiciones y antagonismos en los que se constituye y es constituida. Su conceptualidad no es a priori. La misma experiencia histrica de clase, la experiencia histrico-efectiva, brinda los elementos para indagar
su realidad. Y si bien no se trata de componer el concepto inductivamente desde una presunta
empiria exenta de supuestos tericos, no son estos los que lo generan en el pensamiento. De all
que solo pueda ser conocida a travs de un estudio histrico o antropolgico. Es, por lo tanto, incompatible con una teora general de la historia identificada con el marxismo, un materialismo
histrico.
Si un materialismo histrico puede ser validado tras el derrumbe de la aspiracin a definir
una teora a priori de la historia, es posible que la crtica de la economa poltica juegue un rol en
l, pero no que se identifique con el mismo, pues sus categoras son demasiado abstractas (dado
que surgen de un acontecer social donde prima la mxima abstraccin) para formaciones histricas donde las relaciones personales son ms relevantes para las prcticas que en el capitalismo. De
all que contine destacndose la conveniencia de mantener la tensin entre particularidad y universalidad de las categoras marxistas, tiles para un materialismo histrico despus del materialismo
histrico. En mi opinin ese nuevo materialismo histrico debera contar al marxismo como un
afluente crucial, incluso decisivo, pero no podra agotarse en l.
Situar a Thompson en una reconstruccin del marxismo requiere por cierto un anlisis crtico de sus concepciones y de su prctica historiogrfico-terica, cuyas consecuencias no han sido
agotadas. Cincuenta aos despus de la publicacin de The Making of the English Working Class, esa
tarea excede el balance de su contribucin a la historiografa, a la antropologa o al propio marxismo. Entraa tambin rescatar su pasin de historiador socialista de la enorme condescendencia de la posteridad.

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