Tema 5.

El sistema econmico capitalista

1) Evolucin histrica del sistema econmico capitalista
El capitalismo no parte, como muchas veces se da por sentado, de las transformaciones
mecnicas que tuvieron lugar en el siglo XVIII. En realidad, los acontecimientos que dieron
origen al capitalismo aparecen a partir del siglo XII. En este sentido, es posible distinguir
tres etapas dentro de la evolucin histrica del sistema econmico capitalista, ellas son:
1. las formas comerciales del capitalismo, establecidas entre los siglos XII y XIII, y las
cuales fueron posibles gracias a que en el plano interno surgieron las comunas, y en el
internacional tuvo lugar las cruzadas. Posteriormente, en los siglos XV y XVI los
descubrimientos martimos y en general todas las transformaciones que se dieron en el
arte de la guerra y en la navegacin a partir de innovaciones como la plvora, por nombrar
solo una- favorecieron la expansin europea, y con ello el intercambio, lo que a su vez daba
pie para la acumulacin de metales precioso (mercantilismo). En este momento surge el
colonialismo, desplazando el centro de gravedad del comercio desde el mar Mediterrneo
hacia el ocano Atlntico.
2. las formas financieras, establecidas gracias a que las operaciones de crditos fueron
legitimadas por las leyes religiosas y civiles la Reforma, por ejemplo, introduce en el
cristianismo un espritu de apertura hacia las operaciones comerciales e industriales-,
creando poderosas instituciones financieras para la acumulacin de capital. As[i, en los
siglos XVII y XVIII se crearon dos bancos pblicos, uno en msterdam y otro en
Estocolmo.
3. las formas industriales se introducen al final del siglo XVIII a travs de una doble
revolucin, por un lado la revolucin en la tcnica, por el otro, la revolucin jurdica. La
primera surge con la Revolucin Industrial que se origina en Gran Bretaa porque sta
tena un comercio martimo intenso-, caracterizada por el refinamiento de los mtodos de
produccin, lo cual implica el reemplazo del trabajo manual por bienes de capital, es decir,
el desarrollo del maquinismo. Por su parte, la revolucin jurdica, que reposa en el principio
de la apropiacin privada de los medios de produccin, adviene con la aparicin del

liberalismo, cuya mxima expresin es la Revolucin Francesa que introduce las semillas
del liberalismo y del individualismo, aspectos fundamentales en el capitalismo.
2) Diferentes tipos de capitalismo. Clasificacin
Es posible distinguir varios tipos de capitalismo dependiendo de la(s) variable(s) que se
tome en cuenta para su clasificacin. As, Morris Bornstein, en su libro Sistemas
econmicos comparados (1973), analiza al capitalismo desde el punto de vista de la
intervencin del gobierno en la economa, diferenciando entre el laissez-faire, donde la
intervencin es nula, y entre el capitalismo regulado o mixto, donde la intervencin
gubernamental es considerable, pero slo en orden de mejorar o apoyar el sistema de
mercado de la empresa privada, y no para cercenarlo o reemplazarlo. En esta lnea, seala
que el laissez-faire es muy poco frecuente hoy en da, excepto tal vez en economas muy
primitivas, mientras que el verdadero problema de la teora y la poltica radica en la
naturaleza, extensin y xito de la intervencin gubernamental en la economa capitalista
regulada.
Por su parte, Samir Amin un intelectual de izquierda- distingue cuatro fases en la
evolucin del capitalismo segn la forma que ste adopta. La primera fase se llev a cabo
dentro del marco del sistema mercantilista de la Europa atlntica de los siglos XVI-XIX, y
se organiz en torno a las conquistas de las Amricas como zonas perifricas, dando como
resultado, desde la perspectiva del autor, la destruccin de las civilizaciones indgenas y su
correspondiente hispanizacin/cristianizacin. La segunda fase arranca con la Revolucin
Industrial, dando cabida al modelo clsico y a las formas bsicas del capitalismo, as como
tambin a la sujecin colonial de Asia y frica. La tercera va de 1945 a 1990, donde las
victorias de los movimientos de independencia poltica de naciones de frica y Asia puso
fin al sistema del colonialismo y a la era de la expansin europea que haba comenzado en
1492. A pesar de que para el autor el sistema mundial de 1492 ya haba sido roto en el
siglo XIX con la independencia de las Amrica, considera que esta ruptura slo haba sido
aparente, pues dicha independencia no se alcanz por los indgenas o esclavos importados
por los colonos (excepto Hait) sino por los mismos colonos que intentaron hacer a Amrica
a imagen y semejanza de Europa. En este sentido, para el autor neomarxista, la verdadera

ruptura est en la independencia reconquistada por los pueblos de Asia y frica porque
stas buscaron un significado diferente. En este periodo de posguerra tambin se produjo,
de manera desigual, la industrializacin de las periferias, sobretodo en Amrica Latina y
Asia. Finalmente, a partir de la dcada de los 90 se instala el periodo ms reciente del
capitalismo, donde la expansin imperialista, apoyada por el derrumbe de la URSS y de los
regmenes nacionalistas populares del Tercer Mundo, ha roto el equilibro caracterstico del
sistema mundial de posguerra. Aqu el dominio de las potencias principalmente EEUU,
Europa Occidental y Japn- se ve legitimado el discurso ideolgico que se monta alrededor
de la defensa de la democracia, los derechos del pueblo, y el humanitarismo, todos
los cuales justifican el derecho a intervenir.
Una clasificacin similar realiza Domingo Alberto Rangel, distinguiendo entre el
capitalismo mercantil, la revolucin industrial, el colonialismo, el imperialismo y, por
ltimo, la etapa de hoy, la globalizacin. La esencial de la globalizacin es que sta no
reconoce fronteras de ah que se le asocia con el capitalismo financiero-, pues no hay
gobierno ni Estado que pueda controlar los flujos de capitales.
En todo caso, Bornstein distingue tres caractersticas propias del capitalismo, que
siempre se manifiestan independientemente del tipo de capitalismo que est en curso. Ellas
son: 1) la propiedad privada de los medios de produccin, 2) el predominio de la ganancia
econmica como fuerza directriz de las decisiones de produccin, y 3) la confianza en los
mercados y precios para asignar recursos y distribuir ingresos. Hay, sin embargo, un rasgo
todava ms especfico del capitalismo: el intercambio de mercancas, pues en el
capitalismo no se produce para autosatisfacer las necesidades, sino para ir al mercado y
obtener un ingreso.
3) La crisis capitalista y del capitalismo
Desde la perspectiva marxista, el sistema econmico capitalista se caracteriza por la
sucesin de periodos de desarrollo y periodos de crisis. La causa de las crisis tienen que ver
con la sobreproduccin que, al saturar los mercados, disminuye los precios y produce la
paralizacin de la produccin. As, es posible distinguir cinco momentos de la actividad

capitalista que se repiten cclicamente: periodos de actividad moderada, prosperidad,

superproduccin, crisis y estancamiento.
En ese marco, el intelectual neomarxista Samir Amir teoriza que el capitalismo se ve
inmerso en un proceso continuado de crisis, desde su asentamiento como modelo
productivo alrededor de 1850 hasta el da de hoy, y que los periodos de crecimiento han
sido necesariamente breves. En efecto, seala que la primera crisis del capitalismo se da
entre 1873 y 1945, con un breve parntesis de crecimiento que va de 1890 a 1914, y que la
segunda crisis, despus de menos de treinta aos de crecimiento, tiene lugar casi un siglo
despus, en 1971, y contina hoy su recorrido. Por tanto, considera que la historia del
capitalismo es la historia de sus crisis.
En medio de la crisis actual del capitalismo, Amir ve con recelo el hecho de que
exista una especie de consenso demasiado estable el cual es consecuencia, en parte, de la
experiencia fracasada de la URSS- sobre la creencia de que el capitalismo representa un
horizonte insuperable, un consenso que pareciera negar la existencia de alternativas
deseables. El resultado de la creencia generalizada de que no hay sistema econmico que
supere la virtud del capitalismo el capitalismo como el fin de la historia-, da pie para
que se pretenda superar la presente fase de crisis estructural sin tener que renunciar a las
reglas fundamentales que rigen la vida econmica y social del capitalismo, sin importar que
eventualmente se revele la desigualdad.
En contra de ello, Amir considera que no puede haber salida a la crisis si no es
saliendo del capitalismo, y que ese esfuerzo debe ponerse en marcha desde ya. Este
pensamiento responde al hecho de que para la corriente marxista el capitalismo slo es un
parntesis dentro de la historia de los modos de produccin y que, una vez creada las
condiciones necesarias una situacin de contradicciones crecientes que se hacen
insoportables-, se dar paso a una etapa superior de la civilizacin humana, como el
socialismo y el comunismo. Sin embargo, pudiramos preguntarnos, dentro del mismo
pensamiento marxista, si hoy es posible la salida del capitalismo, es decir, si estamos hoy
en presencia de la contradiccin entre el desarrollo de las fuerzas productivas y la forma de
propiedad. Recordemos que en su Introduccin a la crtica de la economa poltica (1857),

Karl Marx afirma que slo cuando se haya agotado el desarrollo de las fuerzas de
produccin de un modo de produccin es que puede haber revolucin, no antes. Esta
afirmacin lapidaria, pareciera indicar que la superacin del capitalismo no es el resultado
de la voluntad humana sino del choque real entre el modo de produccin y las fuerzas
productivas, es decir, las fuerzas productivas no se pueden imponer, ellas se construyen en
la realidad. De ah que cualquier intento que se haga hoy de socialismo ser frenado por un
obstculo emprico: la expansin y el desarrollo de las fuerzas productivas capitalistas, pues
el capitalismo no se ha agotado.
Por otro lado, para George Soros La crisis del capitalismo global. La sociedad
abierta en peligro (1999), tiene que ver con que el desarrollo de la economa global no ha
ido acompaada con el desarrollo de una sociedad global y que, por tanto, los mercados
financieros estn, en gran parte, fuera del control poltico. As, el divorcio entre el poder
(detentado por los flujos de capitales dentro del espacio global) y la poltica (que es incapaz
de actuar de manera efectiva a escala planetaria, pues abarca slo el mbito nacional) ha
hecho posible que las decisiones polticas no sean el resultado de la deliberacin del
espacio pblico polticamente institucionalizado, sino de los mercados financieros, lo que a
su vez contribuye al descrdito de la poltica. Este vaco de las instituciones polticas, se ha
llenado con la confianza en los mercados financieros, fortaleciendo el fundamentalismo
del mercado, reemplazando as a los valores sociales por los valores del mercado donde se
exalta a la individualidad. Es decir, la separacin entre el poder (que es extraterritorial) y la
poltica (que es local) ha llevado a que la dinmica del mercado invada espacios que no le
corresponden, deteriorando as la vida colectiva y los beneficios que de ella se derivan. De
modo que para Soros, la crisis del capitalismo global y el peligro de la sociedad abierta
radica en la escisin entre el ciudadano y el individuo privado. Un anlisis similar se
encuentra en las obras del socilogo Zygmunt Bauman.