Martn Orensanz (UNMdP): La teora del conocimiento de Berkeley y su

influencia en el cuento Tln, Uqbar, Orbis Tertius de Borges

I. El nominalismo
El nominalismo es una posicin preparatoria para abordar la cuestin del
inmaterialismo. Berkeley considera que la fuente del error fundamental de creer en la
existencia de lo que l denomina ideas abstractas se basa en el uso incorrecto del
lenguaje. No hay ideas abstractas para Berkeley, ya que es imposible imaginarse (por
ejemplo) un tringulo que no sea escaleno, issceles, o equiltero; es decir, cada vez que
intentamos imaginarnos un tringulo, siempre es un tringulo especfico, de
determinadas dimensiones y de un tipo particular. Como en el caso anterior, todas las
dems ideas tambin son particulares. La generalidad no radica en la abstraccin de los
rasgos particulares de una idea, sino en las palabras o nombres que designan una
multitud de ideas o casos particulares, pero nunca una idea abstracta. Y la principal idea
abstracta que Berkeley va a criticar es el concepto filosfico de la materia.
II. La crtica al concepto filosfico de la materia
En sus Tres Dilogos Entre Hilas y Filons, Berkeley presenta dos
personajes que discuten entre si la cuestin de si la materia existe o no. Cada uno
considera que su postura es la que se encuentra ms de acuerdo con el sentido comn, y
califica a la opinin contraria de escptica. Convienen en definir al escptico como aquel
que niega la realidad de las cosas sensibles.
Por cosas sensibles ambos personajes entienden aquellas cosas que son
perceptibles mediante los sentidos. Filons, el personaje que representa la postura de
Berkeley, no niega la realidad de estas cosas, sino que niega la existencia de lo que
filosficamente se entiende por materia:
Filons. De que no existe eso que los filsofos llaman substancia material
estoy firmemente persuadido; pero si se me hiciera ver que haba algo de
absurdo o de escptico en eso, renunciara a ello por la misma razn por la
que yo creo que en la actualidad tengo que rechazar la opinin contraria.1
Hilas, quien defiende la tesis materialista, dice que las cualidades llamadas
secundarias (temperatura, color, aroma, sabor, etc.) existen en los objetos. Filons rebate
1BERKELEY, Tres Dilogos Entre Hilas y Filons, Aguilar, Buenos Aires, 1963, p. 23.

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esto mediante un ejemplo: si una de nuestras manos est fra, y la otra caliente, y ambas
se sumergen en un recipiente lleno de agua, el agua parecer fra a una mano y caliente a
la otra. Si consideramos que la temperatura es una cualidad del objeto, deberemos
concluir que el agua del ejemplo es fra y clida al mismo tiempo, lo cual es
contradictorio e inconcebible.
Hilas concede que la temperatura no es algo que se encuentre en el objeto,
sino que es una sensacin del sujeto. Mediante otros ejemplos, Filons muestra que
ninguna de las cualidades llamadas secundarias existe independientemente de una mente
que las perciba. Hilas admite esto, pero introduce la consideracin de que las llamadas
cualidades primarias (extensin, forma, solidez, gravedad, movimiento, reposo, etc.) s
existen en el objeto.
Filons refuta lo anterior mediante otro ejemplo: la hoja de un rbol le
parece pequea un hombre, mientras que a un insecto le parece enorme. Como en el caso
del ejemplo del agua, si consideramos que el tamao es una cualidad del objeto, esto nos
conduce a una contradiccin, ya que la hoja ser pequea y enorme al mismo tiempo.
Hilas accede a lo anterior, y nuevamente introduce una salvedad; que las
ideas que percibimos sensorialmente no son las cosas reales sino apariencias de las cosas
que realmente existen. Tras algunas preguntas de Filons, Hilas declara que las ideas
percibidas son sensibles, mientras que sus arquetipos reales no lo son. Filons pregunta
cmo puede concebirse que algo insensible genere algo sensible, cmo algo invisible
pueda ser la causa de un color, que algo inaudible sea la causa del sonido, y as
sucesivamente.
Como los personajes en cuestin haban convenido en definir al escptico
como aquel que niega la realidad de las cosas, Filons le dice a Hilas que l ha resultado
ser un escptico, porque niega que las ideas que se perciban sean reales, ya que no son
sino apariencias de unos supuestos arquetipos.
III. Las ideas
En la filosofa de Berkeley, la palabra idea equivale a sensacin, con la
salvedad que se la llama idea para resaltar su rasgo tpico, el de que no existe
independientemente de una mente que la perciba. Hay ideas para cada uno de los cinco
sentidos:
Por medio de la vista tengo las ideas de la luz y de los colores, con sus
diversos grados y variaciones. Por el tacto percibo, por ejemplo, lo duro y lo
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blando, el calor y el fro, el movimiento y la resistencia y de todos stos su

diferencia en ms y menos, ya sea en cantidad o grado. El olfato me
proporciona los olores; el paladar los gustos, y el odo transmite los sonidos
a la mente con todas sus variedades de tono y composicin.2
Estas ideas, que se perciben por los sentidos, son reales porque son
percibidas. En esto consiste su ser. Pero hay dos clases de ideas: aquellas que se imponen
a nuestros sentidos, y aquellas que podemos generar a voluntad.
Respecto de las ideas que podemos formar a voluntad, dice Berkeley:
Advierto que puedo provocar a placer ideas en mi mente, y variar y
substituir el panorama tan a menudo como lo crea conveniente. No tengo
ms que desear e inmediatamente esta o aquella idea surge en mi fantasa.3
Puedo imaginarme (como dice Berkeley en otra parte) el torso de un
hombre sin brazos y sin cabeza, puedo imaginarme un ser que sea mitad hombre y mitad
toro. Slo tengo que desear inmediatamente tal idea y as aparecer en mi fantasa.
Respecto de las ideas que se imponen a nuestra percepcin, Berkeley nos
comunica lo siguiente:
Pero cualquiera sea el poder que tenga sobre mis propios pensamientos,
advierto que las ideas actualmente percibidas por los sentidos no dependen,
como las otras, de mi voluntad. Cuando abro los ojos en pleno da no est en
mi poder elegir si ver o no, o determinar qu objeto particular se presentar
a mi vista; y de la misma manera nos podemos referir al odo o a los otros
sentidos, pues las ideas impresas en ellos no son creaciones de mi
voluntad.4
El ser de las ideas, su existencia, consiste en que sean percibidas. Y
aquello que las percibe es lo que Berkeley denomina espritu, que se distingue de las ideas
y respecto del cual no tenemos una idea sensible, pero s una nocin, ya que conocemos
su significado.
2BERKELEY, Tratado Sobre Los Principios del Conocimiento Humano, Losada, Buenos Aires, 1968, pp. 104105.
3 BERKELEY, Tratado Sobre Los Principios del Conocimiento Humano, pp. 128-129.
4 BERKELEY, Op. cit., p. 129.

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IV. Los espritus

Como el ser de toda idea consiste en que sta sea percibida, se sigue que debe
haber algo que las perciba; y como se ha demostrado que la materia no existe, este algo
debe ser un espritu.
El conocimiento que tenemos de nosotros mismos lo tenemos por reflexin.
Percibo las ideas por medio de mis sentidos, y tambin puedo generar otras a voluntad.
Tras reflexionar, descubro que soy yo quien percibe y quien imagina, respectivamente.
Respecto del conocimiento de otros espritus, dice Berkeley:
De lo dicho se desprende que no podemos conocer la existencia de otros
espritus ms que por sus operaciones, o por las ideas que ellos provocan en
nosotros. Percibo ciertos movimientos, cambios y combinaciones de ideas
que me informan que hay ciertos agentes particulares, semejantes a m, que
las acompaan y concurren a su produccin.5
De manera que conocemos a los otros espritus mediante las ideas que nos
informan de su existencia. Es por ello que el conocimiento de los otros espritus no es
inmediato como en el caso de las ideas, sino mediato, porque los conocemos a travs de
aquellas:
Por lo tanto, el conocimiento que tengo de los otros espritus no es
inmediato, como lo es el conocimiento de mis ideas, sino que depende de la
intervencin de ideas que refiero, como efectos o signos concomitantes, a
otros agentes o espritus distintos al propio.6
Estas consideraciones nos llevan al ltimo aspecto principal de la filosofa de
Berkeley, su concepcin de Dios.
V. Dios
Berkeley elabora un argumento sumamente original para no caer en el
solipsismo. La existencia de una idea no depende de que yo la perciba, sino de que la
perciba alguien. Lo que evita que las cosas se aniquilen cuando dejan de ser percibidas
por alguien es el hecho de que en todo momento son percibidas por Dios. Berkeley llega
a esta nocin de Dios por deduccin, que expone en las siguientes palabras de Filons:
5BERKELEY, Tratado Sobre Los Principios del Conocimiento Humano, p. 218.
6 BERKELEY, Op. cit., p. 218.

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Escucha, en resumen, mi opinin. Es evidente que las cosas que percibo son
mis propias ideas y que no puede existir ninguna idea como no sea en una
mente. Y no es menos evidente que estas ideas o cosas por m percibidas, o
ellas mismas o sus arquetipos, existen independientemente de mi mente,
pues s que no soy su autor, ya que est fuera de mi poder, determinar a mi
arbitrio qu ideas particulares me afectarn al abrir mis ojos u odos. Tienen
que existir, por tanto, en otra mente cuya voluntad es que se me muestren.7
Al igual que no tenemos una idea del espritu, tampoco tenemos una idea
de Dios, pero s una nocin del l. Llegamos al conocimiento de Dios mediante la
reflexin sobre nuestra propia alma, suprimiendo sus defectos y amplificando sus
bondades.
El orden y regularidad que observamos en la naturaleza es para Berkeley
una prueba de la divina sabidura y perfeccin de Dios, quien no obstante, puede alterar
las leyes de la naturaleza de acuerdo a su voluntad. Cuando esto sucede, decimos que ha
ocurrido un milagro.
VI. La influencia de Berkeley en el cuento de Borges
Borges menciona explcitamente a Berkeley en dos oportunidades. La
primera de ellas presenta el nombre de Berkeley para ligar su doctrina a la cosmovisin
que rige el mundo imaginario de Tln:
Hume not para siempre que los argumentos de Berkeley no admiten la
menor rplica y no causan la menor conviccin. Ese dictamen es del todo
verdico en su aplicacin a la Tierra; del todo falso en Tln. Las naciones de
ese planeta son congnitamente- idealistas. Su lenguaje y las derivaciones
de su lenguaje la religin, las letras, la metafsica- presuponen el
idealismo.8
La segunda mencin de Berkeley en el texto tiene por funcin elucidar el
origen misterioso de la enciclopedia acerca de Tln:

7BERKELEY, Tres Dilogos Entre Hilas y Filons, p. 89.

8BORGES, Ficciones, Alianza Editorial, Madrid, 2000, p.22

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A principios del siglo XVII, en una noche de Lucerna o de Londres, empez

la esplndida historia. Una sociedad secreta y benvola (que entre sus
afiliados tuvo a Dalgarno y despus a George Berkeley) surgi para inventar
un pas.9
En cuanto al lenguaje, ste tiene una importancia considerable tanto en la
filosofa de Berkeley como en el mundo fantstico de Tln. Al analizar el lenguaje, dice
Risieri Frondizi, Berkeley distingue entre definicin e idea. Tambin en Tln existe esta
diferencia. Una de las regiones de Tln define a las cosas en base a verbos, mientras que
otra regin lo hace en base a adjetivos. Esta cuestin se ejemplifica de manera precisa en
las definiciones que cada regin utiliza para referirse a la luna.
Llegados a este punto, cabe mencionar el escndalo que produce en Tln
una doctrina como el materialismo. De manera poco clara y bastante paradjica, entre
las diversas doctrinas filosficas de Tln tambin encontramos una vertiente
materialista. Pero debido a la cosmovisin idealista de aquel planeta, y a las dificultades
lingsticas para expresar los conceptos filosficos del materialismo (ya que una de las
regiones de Tln utiliza adjetivos en vez de sustantivos, y otra regin suple estos
ltimos por verbos) esta doctrina fue rechazada.
Luego podemos mencionar la famosa concepcin de Berkeley de que ser es ser
percibido. Esto quiere decir que el ser de las ideas consiste en ser percibidas. Ilustra
esta concepcin el siguiente pasaje:
Las cosas se duplican en Tln; propenden asimismo a borrarse y a perder
los detalles cuando los olvida la gente. Es clsico el ejemplo de un umbral
que perdur mientras lo visitaba un mendigo y que se perdi de vista a su
muerte. A veces unos pjaros, un caballo, han salvado las ruinas de un
anfiteatro.10
En el mundo de Tln, constatamos que existen ciertos objetos llamados hrnir,
pero resultan ms interesantes los ur, que son mencionados una sola vez en el texto de
Borges, pero que ejemplifican perfectamente la nocin berkeleyiana de ideas generadas a
voluntad:

9 BORGES, Op cit., p. 34.

10 BORGES, op. cit., p. 33.

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Ms extrao y ms puro que todo hrn es a veces el ur: la cosa producida

por sugestin, el objeto educido por la esperanza. La gran mscara de oro
que he mencionado es un ilustre ejemplo.11
El ltimo aspecto de la filosofa de Berkeley que tuvo influencia en el cuento de
Borges es la cuestin del tesmo. Para Berkeley, el orden en la naturaleza es una prueba
de la sabidura y de la perfeccin de Dios. Esta concepcin se encuentra plasmada en el
siguiente pasaje:
Hace diez aos bastaba cualquier simetra con apariencia de orden el
materialismo dialctico, el antisemitismo, el nazismo- para embelesar a los
hombres. Cmo no someterse a Tln, a la minuciosa y vasta evidencia de un
planeta ordenado? Intil responder que la realidad tambin est ordenada.
Quizs lo est, pero de acuerdo a leyes divinas traduzco: a leyes inhumanasque no acabamos nunca de percibir.12
Esta concepcin de que el orden de la realidad quizs est ordenado segn leyes
divinas, inhumanas, es una muestra de la influencia del tesmo de Berkeley.
Con esto he sealado los principales aspectos de la teora de Berkeley que, a mi
juicio, Borges plasm en su cuento.

Bibliografa
BERKELEY, Tres Dilogos Entre Hilas y Filons, Aguilar, Buenos Aires, 1963.
BERKELEY, Tratado Sobre Los Principios del Conocimiento Humano, Losada, Buenos Aires, 1968.
BERKELEY, Ensayo de una Nueva Teora de la Visin, Aguilar, Buenos Aires, 1965.
BORGES, Ficciones, Alianza Editorial, Madrid, 2000.

11 Ibid.
12 BORGES, op. cit., p. 39.

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